Parte 6

“Las indicaciones están arruinadas por el retraso de tres días. Pueden significar algo o nada. Bien, Watson, no creo que Woolwich pueda ayudarnos más. Es una cosecha pequeña la que hemos recogido. Veamos si podemos hacerlo mejor en Londres.”

Sin embargo, añadimos un manojo más a nuestra cosecha antes de dejar la estación de Woolwich. El empleado de la taquilla pudo decir con seguridad que vio a Cadogan West—quien le era bien conocido de vista—la noche del lunes, y que fue a Londres en el tren de las 8:15 hacia London Bridge. Iba solo y compró un billete sencillo de tercera clase. Al empleado le llamó la atención en ese momento su actitud excitada y nerviosa. Estaba tan tembloroso que apenas podía recoger el cambio, y el empleado tuvo que ayudarle. Una consulta al horario mostró que el tren de las 8:15 era el primero que West podía tomar después de haber dejado a la joven alrededor de las 7:30.

“Reconstruyamos, Watson,” dijo Holmes tras media hora de silencio. “No recuerdo que en todas nuestras investigaciones conjuntas hayamos tenido un caso más difícil de abordar. Cada nuevo avance solo revela una nueva cresta más allá. Y sin embargo, sin duda hemos hecho algún progreso apreciable.

“El resultado de nuestras averiguaciones en Woolwich ha sido, en general, en contra del joven Cadogan West; pero las indicaciones en la ventana se prestan a una hipótesis más favorable. Supongamos, por ejemplo, que fue abordado por algún agente extranjero. Podría haber ocurrido bajo promesas que le impidieran hablar de ello, y sin embargo habrían influido en sus pensamientos en la dirección indicada por sus comentarios a su prometida. Muy bien. Supongamos ahora que, mientras iba al teatro con la joven, de repente, en la niebla, vislumbró a ese mismo agente dirigiéndose hacia la oficina. Era un hombre impetuoso, rápido en sus decisiones. Todo cedía ante su deber. Siguió al hombre, llegó a la ventana, vio la sustracción de los documentos y persiguió al ladrón. De este modo superamos la objeción de que nadie tomaría los originales cuando podría hacer copias. Este extraño tenía que llevarse los originales. Hasta aquí, todo encaja.”

“¿Cuál es el siguiente paso?”

“Aquí es donde encontramos dificultades. Se pensaría que, en tales circunstancias, el primer acto del joven Cadogan West habría sido atrapar al villano y dar la alarma. ¿Por qué no lo hizo? ¿Pudo haber sido un superior oficial quien tomó los papeles? Eso explicaría la conducta de West. ¿O pudo el jefe haber despistado a West en la niebla, y West partió de inmediato a Londres para adelantarse a él en sus propios aposentos, suponiendo que supiera dónde estaban? El llamado debió ser muy urgente, ya que dejó a su prometida parada en la niebla y no hizo esfuerzo alguno por comunicarse con ella. Aquí nuestra pista se enfría, y hay una gran brecha entre cualquiera de estas hipótesis y el hallazgo del cuerpo de West, con siete papeles en el bolsillo, sobre el techo de un tren metropolitano. Mi instinto ahora es trabajar desde el otro extremo. Si Mycroft nos ha dado la lista de direcciones, tal vez podamos identificar a nuestro hombre y seguir dos pistas en vez de una.”

Efectivamente, nos esperaba una nota en Baker Street. Un mensajero del gobierno la había traído a toda prisa. Holmes la miró y me la pasó.

Hay numerosos peces pequeños, pero pocos que manejarían un asunto tan grande. Los únicos hombres dignos de consideración son Adolph Mayer, de 13, Great George Street, Westminster; Louis La Rothière, de Campden Mansions, Notting Hill; y Hugo Oberstein, 13, Caulfield Gardens, Kensington. Se sabe que este último estaba en la ciudad el lunes y ahora se informa que se ha marchado. Me alegra saber que han encontrado alguna luz. El Gabinete espera su informe final con la mayor ansiedad. Han llegado representaciones urgentes del más alto nivel. Toda la fuerza del Estado está a su disposición si la necesita.—Mycroft.

“Me temo,” dijo Holmes sonriendo, “que ni todos los caballos de la Reina ni todos los hombres de la Reina pueden servir de mucho en este asunto.” Había desplegado su gran mapa de Londres y se inclinaba sobre él con entusiasmo. “Bien, bien,” dijo al poco con una exclamación de satisfacción, “las cosas por fin empiezan a girar un poco a nuestro favor. Watson, honestamente creo que vamos a lograrlo, después de todo.” Me dio una palmada en el hombro con un repentino arranque de hilaridad. “Ahora salgo. Es solo un reconocimiento. No haré nada serio sin mi fiel camarada y biógrafo a mi lado. Quédate aquí, y lo más probable es que me veas de nuevo en una o dos horas. Si el tiempo se te hace largo, toma papel y pluma y comienza tu relato de cómo salvamos al Estado.”

Sentí cierto reflejo de su entusiasmo en mi propio ánimo, pues sabía bien que no se apartaría tanto de su habitual austeridad de modales a menos que hubiera una buena razón para la exaltación. Toda la larga tarde de noviembre esperé, impaciente por su regreso. Por fin, poco después de las nueve, llegó un mensajero con una nota:

Ceno en el restaurante Goldini’s, Gloucester Road, Kensington. Por favor, ven de inmediato y únete a mí allí. Trae contigo una palanca, una linterna oscura, un cincel y un revólver.—S.H.

Era un curioso equipo para que un ciudadano respetable llevara por las calles tenues y cubiertas de niebla. Guardé todo discretamente en mi abrigo y fui directamente a la dirección indicada. Allí estaba mi amigo, sentado en una pequeña mesa redonda cerca de la puerta del llamativo restaurante italiano.

“¿Has comido algo? Entonces acompáñame con un café y un curaçao. Prueba uno de los cigarros del propietario. Son menos venenosos de lo que uno esperaría. ¿Tienes las herramientas?”

“Están aquí, en mi abrigo.”

“Excelente. Permíteme darte un breve resumen de lo que he hecho, con alguna indicación de lo que vamos a hacer. Ahora, debe ser evidente para ti, Watson, que el cuerpo de este joven fue colocado sobre el techo del tren. Eso quedó claro en el momento en que determiné que había caído desde el techo, y no desde un vagón.”

“¿No podría haber sido arrojado desde un puente?”

“Yo diría que es imposible. Si examinas los techos verás que son ligeramente curvos, y no hay barandilla a su alrededor. Por lo tanto, podemos afirmar con certeza que el joven Cadogan West fue colocado allí.”

“¿Cómo pudo ser colocado allí?”

“Esa era la pregunta que debíamos responder. Solo hay una forma posible. Sabes que el Metro pasa fuera de los túneles en algunos puntos del West End. Tenía un vago recuerdo de que, al viajar en él, ocasionalmente he visto ventanas justo encima de mi cabeza. Ahora, supón que un tren se detuviera bajo una de esas ventanas, ¿habría alguna dificultad en colocar un cuerpo sobre el techo?”

“Parece muy improbable.”

“Debemos recurrir al viejo axioma de que, cuando todas las demás posibilidades fallan, lo que queda, por improbable que sea, debe ser la verdad. Aquí todas las demás posibilidades han fallado. Cuando descubrí que el principal agente internacional, que acababa de dejar Londres, vivía en una hilera de casas que daban al Metro, me alegré tanto que te sorprendió mi repentina frivolidad.”

“Ah, ¿era eso, entonces?”

“Sí, eso era. El señor Hugo Oberstein, de 13, Caulfield Gardens, se convirtió en mi objetivo. Comencé mis operaciones en la estación de Gloucester Road, donde un funcionario muy servicial caminó conmigo por la vía y me permitió comprobar no solo que las ventanas de la escalera trasera de Caulfield Gardens dan a la línea, sino el hecho aún más esencial de que, debido a la intersección de una de las líneas ferroviarias principales, los trenes del Metro suelen quedarse inmóviles durante algunos minutos justo en ese lugar.”

“¡Espléndido, Holmes! ¡Lo has conseguido!”

“Hasta ahora—hasta ahora, Watson. Avanzamos, pero la meta está lejos. Bien, tras ver la parte trasera de Caulfield Gardens, visité el frente y comprobé que, efectivamente, el pájaro había volado. Es una casa considerable, sin muebles, por lo que pude juzgar, en las habitaciones superiores. Oberstein vivía allí con un solo ayuda de cámara, que probablemente era un cómplice en quien confiaba plenamente. Debemos tener en cuenta que Oberstein ha ido al continente a deshacerse de su botín, pero no con intención de huir; pues no tenía motivo para temer una orden de arresto, y la idea de una visita domiciliaria de aficionados ciertamente nunca se le ocurriría. Sin embargo, eso es precisamente lo que estamos a punto de hacer.”

“¿No podríamos conseguir una orden y legalizarlo?”

“Difícilmente con las pruebas actuales.”

“¿Qué esperamos lograr?”

“No podemos saber qué correspondencia puede haber allí.”

“No me gusta esto, Holmes.”

“Querido amigo, tú harás guardia en la calle. Yo haré la parte criminal. No es momento de detenerse en minucias. Piensa en la nota de Mycroft, en el Almirantazgo, el Gabinete, la persona exaltada que espera noticias. Estamos obligados a ir.”

Mi respuesta fue levantarme de la mesa.

“Tienes razón, Holmes. Estamos obligados a ir.”

Él se levantó de un salto y me estrechó la mano.

“Sabía que no te acobardarías al final,” dijo, y por un momento vi en sus ojos algo más cercano a la ternura de lo que jamás había visto. Al instante siguiente volvió a ser el hombre enérgico y práctico de siempre.

—Son casi ochocientos metros, pero no hay prisa. Caminemos —dijo él—. Te ruego que no dejes caer los instrumentos. Tu arresto como sospechoso sería una complicación muy desafortunada.

Caulfield Gardens era una de esas hileras de casas de fachada plana, con columnas y pórticos, que son un producto tan destacado de la época victoriana media en el West End de Londres. Al lado parecía haber una fiesta infantil, pues el alegre bullicio de voces jóvenes y el estrépito de un piano resonaban en la noche. La niebla aún flotaba y nos cubría con su sombra amistosa. Holmes encendió su linterna y la dirigió hacia la maciza puerta.

—Esto es un asunto serio —dijo—. Sin duda está asegurada con cerrojo y llave. Nos irá mejor en el área. Hay un excelente arco allá abajo en caso de que un policía demasiado celoso decida entrometerse. Dame la mano, Watson, y haré lo mismo por ti.

Un minuto después, ambos estábamos en el área. Apenas habíamos alcanzado las sombras oscuras cuando se oyó el paso del policía en la niebla, arriba. Cuando su suave ritmo se desvaneció, Holmes se puso a trabajar en la puerta inferior. Lo vi agacharse y esforzarse hasta que, con un brusco golpe, la puerta se abrió de golpe. Saltamos al oscuro pasillo, cerrando la puerta del área tras nosotros. Holmes encabezó la subida por la escalera curva, sin alfombra. Su pequeño abanico de luz amarilla iluminaba una ventana baja.

—Aquí estamos, Watson; debe de ser esta. —La abrió de par en par, y al hacerlo se oyó un murmullo áspero y bajo, que fue creciendo hasta convertirse en un rugido cuando un tren pasó a toda velocidad en la oscuridad. Holmes barrió el alféizar con su luz. Estaba cubierto de hollín de las locomotoras, pero la superficie negra estaba borrosa y frotada en algunos lugares.

—Puedes ver dónde apoyaron el cuerpo. ¡Vaya, Watson! ¿Qué es esto? No cabe duda de que es una mancha de sangre. —Señalaba unas leves decoloraciones a lo largo de la madera de la ventana—. Aquí está también en la piedra de la escalera. La demostración es completa. Quedémonos aquí hasta que un tren se detenga.

No tuvimos que esperar mucho. El siguiente tren salió del túnel como antes, pero redujo la velocidad al aire libre y, con un chirrido de frenos, se detuvo justo debajo de nosotros. No había más de un metro y medio desde el alféizar hasta el techo de los vagones. Holmes cerró suavemente la ventana.

—Hasta ahora estamos justificados —dijo—. ¿Qué opinas, Watson?

—Una obra maestra. Nunca has alcanzado una altura mayor.

—No estoy de acuerdo contigo. Desde el momento en que concebí la idea de que el cuerpo estaba en el techo, lo cual no era tan abstruso, todo lo demás era inevitable. Si no fuera por los graves intereses en juego, el asunto hasta este punto sería insignificante. Las dificultades aún nos esperan. Pero tal vez encontremos aquí algo que nos ayude.

Habíamos subido la escalera de la cocina y entrado en el conjunto de habitaciones del primer piso. Una era un comedor, severamente amueblado y sin nada de interés. La segunda era un dormitorio, que tampoco ofreció nada. La habitación restante parecía más prometedora, y mi compañero se dispuso a examinarla sistemáticamente. Estaba llena de libros y papeles, y evidentemente se usaba como estudio. Rápida y metódicamente, Holmes revisó el contenido de cajón tras cajón y armario tras armario, pero ningún indicio de éxito iluminó su austero rostro. Al cabo de una hora, no había avanzado nada.

—El astuto perro ha cubierto sus huellas —dijo—. No ha dejado nada que lo incrimine. Su peligrosa correspondencia ha sido destruida o retirada. Esta es nuestra última oportunidad.

Era una pequeña caja de lata para dinero que estaba sobre el escritorio. Holmes la abrió con su cincel. Había varios rollos de papel cubiertos de cifras y cálculos, sin ninguna nota que indicara a qué se referían. Las palabras recurrentes “presión de agua” y “presión por pulgada cuadrada” sugerían alguna posible relación con un submarino. Holmes los apartó todos con impaciencia. Solo quedaba un sobre con algunos recortes de periódico en su interior. Los sacudió sobre la mesa, y de inmediato vi por su rostro expectante que sus esperanzas se habían avivado.

—¿Qué es esto, Watson? ¿Eh? ¿Qué es esto? Registro de una serie de mensajes en los anuncios de un periódico. Columna de anuncios personales del Daily Telegraph, por el tipo de letra y el papel. Esquina superior derecha de una página. Sin fechas, pero los mensajes se ordenan solos. Este debe de ser el primero:

“Esperaba noticias antes. Condiciones aceptadas. Escriba en detalle a la dirección de la tarjeta.—Pierrot.

El siguiente es:

“Demasiado complejo para describir. Necesito informe completo. El material le espera cuando entregue la mercancía.—Pierrot.

Luego sigue:

“El asunto urge. Retiraré la oferta si no se completa el contrato. Fije cita por carta. Confirmaré por anuncio.—Pierrot.

Finalmente:

“Lunes por la noche después de las nueve. Dos golpes. Solo nosotros. No sea tan desconfiado. Pago en efectivo al entregar la mercancía.—Pierrot.

¡Un registro bastante completo, Watson! ¡Si tan solo pudiéramos llegar al hombre del otro lado! —Se quedó absorto, tamborileando los dedos sobre la mesa. Finalmente, se puso de pie de un salto.

—Bueno, quizá no sea tan difícil, después de todo. No hay nada más que hacer aquí, Watson. Creo que podríamos ir a las oficinas del Daily Telegraph y así concluir una buena jornada de trabajo.

Mycroft Holmes y Lestrade llegaron, según lo acordado, después del desayuno al día siguiente, y Sherlock Holmes les relató nuestras actividades del día anterior. El profesional negó con la cabeza ante nuestra confesada entrada ilegal.

—No podemos hacer esas cosas en la fuerza, señor Holmes —dijo—. No es de extrañar que obtenga resultados que nosotros no. Pero algún día irá demasiado lejos, y usted y su amigo se meterán en problemas.

—Por Inglaterra, el hogar y la belleza, ¿eh, Watson? Mártires en el altar de nuestro país. Pero, ¿qué opinas, Mycroft?

—¡Excelente, Sherlock! ¡Admirable! Pero, ¿qué uso le darás?

Holmes tomó el Daily Telegraph que estaba sobre la mesa.

—¿Has visto el anuncio de Pierrot hoy?

—¿Qué? ¿Otro más?

—Sí, aquí está:

“Esta noche. Misma hora. Mismo lugar. Dos golpes. De vital importancia. Su propia seguridad en juego.—Pierrot.

—¡Por Dios! —exclamó Lestrade—. ¡Si responde a eso, lo tenemos!

—Esa era mi idea al ponerlo. Creo que si ambos pudieran acompañarnos hoy a las ocho a Caulfield Gardens, tal vez nos acerquemos un poco más a la solución.

Una de las características más notables de Sherlock Holmes era su capacidad para desconectar su mente y dedicarse a asuntos más ligeros cuando se convencía de que ya no podía trabajar con ventaja. Recuerdo que durante todo aquel memorable día se sumergió en una monografía que había emprendido sobre los Motetes Polifónicos de Lassus. Por mi parte, carecía de esa capacidad de desconexión, y el día, en consecuencia, me pareció interminable. La gran importancia nacional del asunto, la tensión en las altas esferas, la naturaleza directa del experimento que intentábamos, todo conspiraba para ponerme nervioso. Fue un alivio para mí cuando, finalmente, tras una cena ligera, partimos en nuestra expedición. Lestrade y Mycroft nos esperaban, según lo acordado, frente a la estación Gloucester Road. La puerta del área de la casa de Oberstein había quedado abierta la noche anterior, y fue necesario que yo, pues Mycroft Holmes se negó absoluta e indignado a trepar la verja, entrara y abriera la puerta principal. A las nueve en punto estábamos todos sentados en el estudio, esperando pacientemente a nuestro hombre.

Pasó una hora y luego otra. Cuando dieron las once, el compás medido del gran reloj de la iglesia pareció marcar el réquiem de nuestras esperanzas. Lestrade y Mycroft se inquietaban en sus asientos y miraban sus relojes dos veces por minuto. Holmes permanecía en silencio y sereno, con los párpados entrecerrados, pero todos sus sentidos en alerta. Levantó la cabeza con un brusco movimiento.

—Está viniendo —dijo.

Había pasado un paso furtivo por la puerta. Ahora regresaba. Oímos un sonido de arrastre afuera, y luego dos golpes secos con el llamador. Holmes se levantó, indicándonos que permaneciéramos sentados. El gas del vestíbulo era apenas un punto de luz. Abrió la puerta exterior y, cuando una figura oscura se deslizó junto a él, la cerró y aseguró. —Por aquí —le oímos decir, y un momento después nuestro hombre estaba ante nosotros. Holmes lo había seguido de cerca y, cuando el hombre se volvió con un grito de sorpresa y alarma, lo sujetó por el cuello y lo arrojó de nuevo a la habitación. Antes de que nuestro prisionero recuperara el equilibrio, la puerta estaba cerrada y Holmes de espaldas a ella. El hombre miró a su alrededor, tambaleó y cayó sin sentido al suelo. Con el golpe, su sombrero de ala ancha salió volando de su cabeza, su corbata se deslizó de sus labios, y allí estaban la larga barba rubia y los delicados y apuestos rasgos del coronel Valentine Walter.

Holmes silbó sorprendido.

—Puedes anotarme como un tonto esta vez, Watson —dijo—. Este no era el pájaro que buscaba.

—¿Quién es? —preguntó Mycroft con impaciencia.

—El hermano menor del difunto Sir James Walter, jefe del Departamento de Submarinos. Sí, sí; veo cómo caen las cartas. Está recobrando el sentido. Creo que será mejor que me deje a mí su interrogatorio.

Habíamos llevado el cuerpo inerte hasta el sofá. Ahora nuestro prisionero se incorporó, miró a su alrededor con el rostro desencajado por el horror y se pasó la mano por la frente, como quien no puede creer lo que ven sus propios ojos.

—¿Qué significa esto? —preguntó—. Vine aquí a visitar al señor Oberstein.

—Todo se sabe, coronel Walter —dijo Holmes—. No puedo comprender cómo un caballero inglés pudo comportarse de esa manera. Pero toda su correspondencia y relaciones con Oberstein están en nuestro conocimiento. También conocemos las circunstancias relacionadas con la muerte del joven Cadogan West. Permítame aconsejarle que al menos obtenga el pequeño mérito del arrepentimiento y la confesión, ya que aún hay algunos detalles que solo podemos conocer por su boca.

El hombre gimió y hundió el rostro entre las manos. Esperamos, pero guardó silencio.

—Puedo asegurarle —dijo Holmes— que ya conocemos todos los aspectos esenciales. Sabemos que tenía problemas de dinero; que tomó una impresión de las llaves que poseía su hermano; y que entabló correspondencia con Oberstein, quien respondía a sus cartas a través de los anuncios del Daily Telegraph. Sabemos que fue a la oficina en la noche de niebla del lunes, pero que fue visto y seguido por el joven Cadogan West, quien probablemente ya tenía algún motivo previo para sospechar de usted. Vio su robo, pero no pudo dar la alarma, ya que era posible que usted estuviera llevando los documentos a su hermano en Londres. Dejando de lado todos sus asuntos personales, como el buen ciudadano que era, lo siguió de cerca en la niebla y no se apartó de sus pasos hasta que llegaron a esta misma casa. Allí intervino, y fue entonces, coronel Walter, cuando a la traición sumó usted el crimen aún más terrible del asesinato.