Capítulo XII — Muerte en el páramo

Por uno o dos momentos me quedé sin aliento, casi sin poder creer lo que oía. Luego mis sentidos y mi voz regresaron, mientras un peso aplastante de responsabilidad parecía, en un instante, ser levantado de mi alma. Aquella voz fría, incisiva e irónica no podía pertenecer más que a un solo hombre en todo el mundo.

—¡Holmes! —grité—. ¡Holmes!

—Salga —dijo él—, y por favor tenga cuidado con el revólver.

Me agaché bajo el tosco dintel, y allí estaba él, sentado sobre una piedra afuera, sus ojos grises brillando de diversión al posarse sobre mis asombrados rasgos. Estaba delgado y demacrado, pero claro y alerta, su rostro agudo bronceado por el sol y curtido por el viento. Con su traje de tweed y su gorra de tela parecía cualquier otro turista en el páramo, y había logrado, con ese amor felino por la limpieza personal que era una de sus características, que su barbilla estuviera tan afeitada y su ropa tan impecable como si estuviera en Baker Street.

—Nunca me he alegrado tanto de ver a alguien en mi vida —dije mientras le estrechaba la mano.

—O más sorprendido, ¿eh?

—Bueno, debo confesarlo.

—La sorpresa no fue solo de un lado, se lo aseguro. No tenía idea de que había encontrado mi refugio ocasional, mucho menos que estuviera dentro de él, hasta que estuve a unos veinte pasos de la puerta.

—¿Mi huella, supongo?

—No, Watson, me temo que no podría comprometerme a reconocer su huella entre todas las huellas del mundo. Si realmente desea engañarme, debe cambiar de estanquero; porque cuando veo la colilla de un cigarrillo marcado Bradley, Oxford Street, sé que mi amigo Watson está en los alrededores. Lo verá allí, junto al sendero. Sin duda lo arrojó en ese momento supremo en que irrumpió en la cabaña vacía.

—Exactamente.

—Eso pensé, y conociendo su admirable tenacidad, estaba convencido de que estaba al acecho, con un arma al alcance, esperando que regresara el inquilino. ¿Así que realmente pensó que yo era el criminal?

—No sabía quién era usted, pero estaba decidido a averiguarlo.

—¡Excelente, Watson! ¿Y cómo me localizó? ¿Me vio, tal vez, la noche de la cacería del convicto, cuando fui tan imprudente como para dejar que la luna se alzara detrás de mí?

—Sí, lo vi entonces.

—¿Y sin duda ha registrado todas las cabañas hasta llegar a esta?

—No, su muchacho fue visto, y eso me dio una guía de dónde buscar.

—El anciano del telescopio, sin duda. No pude entenderlo cuando vi por primera vez la luz reflejada en la lente. —Se levantó y asomó a la cabaña—. Vaya, veo que Cartwright ha traído provisiones. ¿Qué es este papel? Así que ha estado en Coombe Tracey, ¿verdad?

—Sí.

—¿A ver a la señora Laura Lyons?

—Exactamente.

—¡Bien hecho! Evidentemente, nuestras investigaciones han seguido líneas paralelas, y cuando unamos nuestros resultados, espero que tengamos un conocimiento bastante completo del caso.

—Me alegra de corazón que esté aquí, porque en verdad la responsabilidad y el misterio estaban volviéndose demasiado para mis nervios. Pero, ¿cómo diablos llegó aquí, y qué ha estado haciendo? Pensé que estaba en Baker Street resolviendo ese caso de chantaje.

—Eso era lo que quería que pensara.

—¡Entonces me utiliza y aun así no confía en mí! —exclamé con cierta amargura—. Creo que he merecido algo mejor de su parte, Holmes.

—Mi querido amigo, ha sido invaluable para mí en este caso como en muchos otros, y le ruego que me perdone si ha parecido que le he jugado una treta. En verdad, en parte lo hice por su propio bien, y fue mi aprecio por el peligro que corría lo que me llevó a venir y examinar el asunto por mí mismo. Si hubiera estado con Sir Henry y usted, es seguro que mi punto de vista habría sido el mismo que el suyo, y mi presencia habría advertido a nuestros formidables oponentes para que estuvieran en guardia. Tal como está, he podido moverme como no podría haberlo hecho si hubiera estado viviendo en la mansión, y sigo siendo un factor desconocido en el asunto, listo para intervenir con todo mi peso en un momento crítico.

—¿Pero por qué mantenerme en la oscuridad?

—El que usted lo supiera no nos habría ayudado y podría haber llevado a mi descubrimiento. Usted habría querido decirme algo, o por amabilidad me habría traído algún consuelo, y así se habría corrido un riesgo innecesario. Traje a Cartwright conmigo—recuerda al pequeño de la oficina de encomiendas—y él ha atendido mis simples necesidades: un pan y un cuello limpio. ¿Qué más quiere el hombre? Me ha dado un par extra de ojos en unos pies muy activos, y ambos han sido invaluables.

—¡Entonces todos mis informes han sido en vano! —Mi voz tembló al recordar el esmero y el orgullo con que los había redactado.

Holmes sacó un fajo de papeles de su bolsillo.

—Aquí están sus informes, mi querido amigo, y muy bien manoseados, se lo aseguro. Hice excelentes arreglos, y solo se retrasan un día en el camino. Debo felicitarlo mucho por el celo y la inteligencia que ha demostrado en un caso extraordinariamente difícil.

Todavía me sentía algo dolido por el engaño del que había sido objeto, pero el calor del elogio de Holmes disipó mi enojo. Sentía también en mi interior que tenía razón en lo que decía y que realmente era lo mejor para nuestro propósito que yo no supiera que él estaba en el páramo.

—Así está mejor —dijo él, viendo desaparecer la sombra de mi rostro—. Y ahora cuénteme el resultado de su visita a la señora Laura Lyons; no me fue difícil adivinar que fue a verla, pues ya sé que es la única persona en Coombe Tracey que podría sernos útil en el asunto. De hecho, si usted no hubiera ido hoy, es muy probable que yo hubiera ido mañana.

El sol se había puesto y el crepúsculo caía sobre el páramo. El aire se había vuelto frío y nos retiramos a la cabaña en busca de calor. Allí, sentados juntos en la penumbra, le conté a Holmes mi conversación con la dama. Estaba tan interesado que tuve que repetir parte de ella dos veces antes de que quedara satisfecho.

—Esto es de suma importancia —dijo cuando terminé—. Llena un vacío que no había podido salvar en este asunto tan complejo. Tal vez sepa que existe una estrecha intimidad entre esta dama y el señor Stapleton.

—No sabía de una intimidad tan estrecha.

—No puede haber duda al respecto. Se ven, se escriben, hay un entendimiento completo entre ellos. Ahora, esto pone en nuestras manos un arma muy poderosa. Si tan solo pudiera usarla para separar a su esposa...

—¿Su esposa?

—Ahora le estoy dando información a cambio de todo lo que usted me ha dado. La dama que aquí ha pasado por la señorita Stapleton es en realidad su esposa.

—¡Dios mío, Holmes! ¿Está seguro de lo que dice? ¿Cómo pudo permitir que Sir Henry se enamorara de ella?

—Que Sir Henry se enamorara no podía dañar a nadie excepto al propio Sir Henry. Tuvo especial cuidado de que Sir Henry no le hiciera la corte, como usted mismo ha observado. Repito que la dama es su esposa y no su hermana.

—¿Pero por qué este elaborado engaño?

—Porque previó que le sería mucho más útil en el papel de mujer libre.

Todos mis instintos no expresados, mis vagas sospechas, de repente tomaron forma y se centraron en el naturalista. En ese hombre impasible y descolorido, con su sombrero de paja y su red para mariposas, me pareció ver algo terrible: una criatura de infinita paciencia y astucia, con rostro sonriente y corazón asesino.

—¿Es él, entonces, nuestro enemigo? ¿Es él quien nos siguió en Londres?

—Así interpreto el enigma.

—Y la advertencia, ¡debe haber venido de ella!

—Exactamente.

La figura de alguna monstruosa villanía, medio vista, medio adivinada, se alzaba entre las tinieblas que me habían rodeado tanto tiempo.

—¿Pero está seguro de esto, Holmes? ¿Cómo sabe que la mujer es su esposa?

—Porque se olvidó tanto de sí mismo como para contarle un verdadero episodio autobiográfico cuando lo conoció por primera vez, y apuesto a que muchas veces lo ha lamentado desde entonces. Fue maestro de escuela en el norte de Inglaterra. Ahora bien, no hay nadie más fácil de rastrear que un maestro de escuela. Hay agencias escolares mediante las cuales se puede identificar a cualquier hombre que haya estado en la profesión. Una pequeña investigación me mostró que una escuela había fracasado en circunstancias atroces, y que el hombre que la poseía—el nombre era distinto—había desaparecido con su esposa. Las descripciones coincidían. Cuando supe que el hombre desaparecido era aficionado a la entomología, la identificación fue completa.

La oscuridad aumentaba, pero mucho seguía oculto por las sombras.

—Si esta mujer es en verdad su esposa, ¿dónde encaja la señora Laura Lyons? —pregunté.

—Ese es uno de los puntos sobre los que su propia investigación ha arrojado luz. Su entrevista con la dama ha aclarado mucho la situación. No sabía nada de un divorcio proyectado entre ella y su esposo. En ese caso, considerando a Stapleton como un hombre soltero, sin duda contaba con convertirse en su esposa.

—¿Y cuando se desengañe?

—Entonces, quizá podamos encontrar a la dama de utilidad. Debe ser nuestro primer deber verla—los dos—mañana. ¿No crees, Watson, que te has alejado demasiado tiempo de tu responsabilidad? Tu lugar debería ser en Baskerville Hall.

Las últimas vetas rojas se habían desvanecido en el oeste y la noche se había posado sobre el páramo. Unas pocas estrellas tenues brillaban en un cielo violeta.

—Una última pregunta, Holmes —dije al levantarme—. Seguramente no hay necesidad de secretos entre tú y yo. ¿Qué significa todo esto? ¿Qué busca él?

La voz de Holmes bajó de tono al responder:

—Es asesinato, Watson—asesinato refinado, a sangre fría, deliberado. No me pidas detalles. Mis redes se están cerrando sobre él, así como las suyas sobre Sir Henry, y con tu ayuda ya casi lo tengo a mi merced. Solo hay un peligro que puede amenazarnos. Es que él ataque antes de que estemos listos para hacerlo. Un día más—dos a lo sumo—y tendré mi caso completo, pero hasta entonces cuida a tu protegido tan de cerca como una madre amorosa vigila a su hijo enfermo. Tu misión de hoy se ha justificado, y sin embargo, casi desearía que no te hubieras apartado de su lado. ¡Escucha!

Un grito terrible—un alarido prolongado de horror y angustia—irrumpió en el silencio del páramo. Ese espantoso clamor me heló la sangre en las venas.

—¡Oh, Dios mío! —jadeé—. ¿Qué es eso? ¿Qué significa?

Holmes se había puesto de pie de un salto, y vi su silueta oscura y atlética en la puerta de la cabaña, los hombros encorvados, la cabeza adelantada, el rostro asomándose a la oscuridad.

—¡Silencio! —susurró—. ¡Silencio!

El grito había sido fuerte por su vehemencia, pero había resonado desde algún lugar lejano en la llanura sombría. Ahora estalló en nuestros oídos, más cerca, más fuerte, más urgente que antes.

—¿Dónde es? —susurró Holmes; y supe por el temblor de su voz que él, el hombre de hierro, estaba conmovido hasta el alma—. ¿Dónde es, Watson?

—Allí, creo —señalé hacia la oscuridad.

—¡No, allá!

De nuevo el grito agonizante barrió la noche silenciosa, más fuerte y mucho más cerca que nunca. Y un nuevo sonido se mezcló con él, un profundo y sordo retumbar, musical y sin embargo amenazante, que subía y bajaba como el murmullo bajo y constante del mar.

—¡El sabueso! —gritó Holmes—. ¡Vamos, Watson, vamos! ¡Santo cielo, si llegamos demasiado tarde!

Había comenzado a correr rápidamente por el páramo, y yo lo seguí de cerca. Pero ahora, desde algún lugar entre el terreno accidentado justo frente a nosotros, surgió un último grito desesperado, y luego un golpe sordo y pesado. Nos detuvimos y escuchamos. Ningún otro sonido rompió el pesado silencio de la noche sin viento.

Vi a Holmes llevarse la mano a la frente como un hombre desesperado. Golpeó el suelo con los pies.

—Nos ha vencido, Watson. Llegamos demasiado tarde.

—¡No, no, seguro que no!

—Tonto de mí por haberme contenido. Y tú, Watson, ¡mira lo que resulta de abandonar tu responsabilidad! Pero, por Dios, si lo peor ha sucedido, ¡lo vengaremos!

Corrimos a ciegas por la penumbra, tropezando con rocas, abriéndonos paso entre arbustos de tojo, jadeando cuesta arriba y bajando laderas, siempre en dirección de donde habían venido esos sonidos espantosos. En cada elevación Holmes miraba ansiosamente a su alrededor, pero las sombras eran densas sobre el páramo y nada se movía en su desolada superficie.

—¿Ves algo?

—Nada.

—Pero, escucha, ¿qué es eso?

Un gemido bajo llegó a nuestros oídos. ¡Allí estaba de nuevo, a nuestra izquierda! De ese lado, una cresta de rocas terminaba en un acantilado abrupto que dominaba una pendiente cubierta de piedras. Sobre su rostro dentado se hallaba extendido un objeto oscuro e irregular. Al correr hacia él, el contorno vago se definió en una forma concreta. Era un hombre tendido boca abajo en el suelo, la cabeza doblada bajo él en un ángulo horrible, los hombros encorvados y el cuerpo encogido como si estuviera en pleno salto mortal. Tan grotesca era la postura que por un instante no pude comprender que aquel gemido había sido el último aliento de su alma. No surgía ni un susurro, ni un crujido, de la figura oscura sobre la que nos inclinamos. Holmes le puso la mano encima y la retiró de inmediato con una exclamación de horror. El resplandor de la cerilla que encendió iluminó sus dedos ensangrentados y el charco espantoso que se extendía lentamente desde el cráneo aplastado de la víctima. Y brilló sobre algo más que nos llenó de náusea y debilidad: ¡el cuerpo de Sir Henry Baskerville!

No había posibilidad de que ninguno de los dos olvidara ese peculiar traje de tweed rojizo—el mismo que llevaba la primera mañana que lo vimos en Baker Street. Lo distinguimos claramente por un instante, y luego la cerilla titiló y se apagó, así como se apagó la esperanza en nuestras almas. Holmes gimió, y su rostro relució pálido en la oscuridad.

—¡La bestia! ¡La bestia! —grité con los puños apretados—. Oh, Holmes, nunca me perdonaré haberlo dejado a su suerte.

—Yo tengo más culpa que tú, Watson. Por querer tener mi caso bien redondeado y completo, he sacrificado la vida de mi cliente. Es el mayor golpe que he recibido en mi carrera. Pero ¿cómo iba a saber—cómo iba a saber—que arriesgaría su vida solo en el páramo a pesar de todas mis advertencias?

—¡Que hayamos escuchado sus gritos—Dios mío, esos gritos!—y sin embargo no hayamos podido salvarlo! ¿Dónde está esa bestia de sabueso que lo llevó a la muerte? Puede estar acechando entre estas rocas en este mismo instante. Y Stapleton, ¿dónde está? Él responderá por este crimen.

—Lo hará. Yo me encargaré de eso. Tío y sobrino han sido asesinados—uno muerto de miedo ante la sola visión de una bestia que creía sobrenatural, el otro llevado a su fin en su loca huida para escapar de ella. Pero ahora debemos probar la conexión entre el hombre y la bestia. Salvo por lo que oímos, ni siquiera podemos jurar la existencia de esta última, ya que evidentemente Sir Henry ha muerto por la caída. Pero, por Dios, por astuto que sea, ese sujeto estará en mi poder antes de que pase otro día.

Nos quedamos de pie, con el corazón amargado, a ambos lados del cuerpo destrozado, abrumados por este desastre repentino e irrevocable que había llevado todos nuestros largos y penosos esfuerzos a un final tan lastimoso. Luego, cuando salió la luna, subimos a la cima de las rocas por donde había caído nuestro pobre amigo, y desde la cumbre contemplamos el páramo sombrío, mitad plateado y mitad en penumbra. A lo lejos, a millas de distancia, en dirección a Grimpen, brillaba una sola luz amarilla y constante. Solo podía provenir de la solitaria morada de los Stapleton. Con una maldición amarga le sacudí el puño mientras la miraba.

—¿Por qué no lo apresamos de inmediato?

—Nuestro caso no está completo. Ese sujeto es cauteloso y astuto al máximo. No es lo que sabemos, sino lo que podemos probar. Si cometemos un solo error, el villano aún podría escapar.

—¿Qué podemos hacer?

—Habrá mucho que hacer mañana. Esta noche solo podemos cumplir los últimos deberes con nuestro pobre amigo.

Juntos descendimos la pendiente escarpada y nos acercamos al cuerpo, negro y nítido contra las piedras plateadas. La agonía de esos miembros retorcidos me provocó un espasmo de dolor y me nubló los ojos con lágrimas.

—¡Debemos pedir ayuda, Holmes! No podemos llevarlo hasta la mansión. ¡Dios santo, estás loco?

Él había soltado un grito y se inclinó sobre el cuerpo. Ahora bailaba, reía y me apretaba la mano. ¿Podía ser este mi amigo severo y contenido? ¡Eran fuegos ocultos, sin duda!

—¡Una barba! ¡Una barba! ¡El hombre tiene barba!

—¿Una barba?

—No es el baronet—es... ¡vaya, es mi vecino, el convicto!

Con febril apuro dimos vuelta el cuerpo, y esa barba empapada apuntaba hacia la luna fría y clara. No cabía duda por la frente prominente, los ojos hundidos y animales. Era, en efecto, el mismo rostro que me había mirado desde la roca a la luz de la vela: el rostro de Selden, el criminal.

Entonces, en un instante, todo me quedó claro. Recordé cómo el baronet me había dicho que había entregado su antiguo guardarropa a Barrymore. Barrymore lo había pasado a Selden para ayudarlo a escapar. Botas, camisa, gorra—todo era de Sir Henry. La tragedia seguía siendo lo bastante negra, pero al menos este hombre había merecido la muerte según las leyes de su país. Le conté a Holmes cómo estaban las cosas, el corazón rebosante de gratitud y alegría.

—Entonces, la ropa ha sido la perdición del pobre diablo —dijo él—. Está claro que el sabueso fue puesto en marcha por algún objeto de Sir Henry—probablemente la bota que fue sustraída en el hotel—y así persiguió a este hombre. Sin embargo, hay algo muy singular: ¿cómo supo Selden, en la oscuridad, que el sabueso iba tras él?

—Lo oyó.

—Oír un sabueso en el páramo no bastaría para poner a un hombre duro como este convicto en tal paroxismo de terror que arriesgara su recaptura gritando desesperadamente por ayuda. Por sus gritos debió correr mucho tiempo después de saber que el animal lo seguía. ¿Cómo lo supo?

—Un misterio mayor para mí es por qué ese sabueso, suponiendo que todas nuestras conjeturas sean correctas—

—Yo no supongo nada.

—Entonces, ¿por qué este sabueso debería andar suelto esta noche? Supongo que no siempre anda libre por el páramo. Stapleton no lo dejaría ir a menos que tuviera razones para pensar que Sir Henry estaría allí.

—Mi dificultad es la más formidable de las dos, porque creo que muy pronto obtendremos una explicación para la tuya, mientras que la mía puede permanecer para siempre como un misterio. La pregunta ahora es, ¿qué haremos con el cuerpo de este pobre desgraciado? No podemos dejarlo aquí para los zorros y los cuervos.

—Sugiero que lo pongamos en una de las chozas hasta que podamos comunicarnos con la policía.

—Exactamente. No tengo duda de que tú y yo podríamos llevarlo hasta allí. ¡Vaya, Watson, ¿qué es esto?! ¡Es el propio hombre, por todo lo que es maravilloso y audaz! Ni una palabra que muestre tus sospechas, ni una palabra, o mis planes se vendrán abajo.

Una figura se acercaba a nosotros por el páramo, y vi el resplandor rojo opaco de un cigarro. La luna lo iluminaba, y pude distinguir la figura pulcra y el andar desenfadado del naturalista. Se detuvo al vernos, y luego siguió avanzando.

—¿Cómo, doctor Watson, es usted? Usted es la última persona que hubiera esperado ver en el páramo a estas horas de la noche. Pero, ¡vaya, qué es esto? ¿Alguien herido? No... no me diga que es nuestro amigo Sir Henry. —Se apresuró a pasar junto a mí y se inclinó sobre el hombre muerto. Oí cómo contenía la respiración bruscamente y el cigarro se le cayó de los dedos.

—¿Quién... quién es este? —balbuceó.

—Es Selden, el hombre que escapó de Princetown.

Stapleton nos miró con un rostro lívido, pero con un supremo esfuerzo logró sobreponerse a su asombro y decepción. Nos observó atentamente a Holmes y a mí. —¡Vaya! ¡Qué asunto tan espantoso! ¿Cómo murió?

—Parece que se rompió el cuello al caer por estas rocas. Mi amigo y yo paseábamos por el páramo cuando oímos un grito.

—Yo también oí un grito. Eso fue lo que me hizo salir. Estaba inquieto por Sir Henry.

—¿Por qué por Sir Henry en particular? —no pude evitar preguntar.

—Porque le sugerí que viniera. Cuando no vino me sorprendí, y naturalmente me alarmé por su seguridad al oír gritos en el páramo. Por cierto —sus ojos pasaron de mi rostro al de Holmes—, ¿oyeron algo más además del grito?

—No —dijo Holmes—; ¿usted sí?

—No.

—¿Entonces, a qué se refiere?

—Oh, ya sabe las historias que cuentan los campesinos sobre un sabueso fantasma y demás. Dicen que se oye por la noche en el páramo. Me preguntaba si había alguna evidencia de tal sonido esta noche.

—No oímos nada de eso —dije.

—¿Y cuál es su teoría sobre la muerte de este pobre hombre?

—No tengo duda de que la ansiedad y la exposición lo enloquecieron. Corrió por el páramo en un estado de locura y finalmente cayó aquí y se rompió el cuello.

—Esa parece la teoría más razonable —dijo Stapleton, y soltó un suspiro que interpreté como alivio—. ¿Qué opina usted, señor Sherlock Holmes?

Mi amigo inclinó la cabeza en señal de cortesía. —Es usted rápido para identificar —dijo.

—Lo hemos estado esperando por estos lares desde que el doctor Watson llegó. Llega justo a tiempo para presenciar una tragedia.

—Sí, en efecto. No tengo duda de que la explicación de mi amigo cubre los hechos. Me llevaré un desagradable recuerdo a Londres mañana.

—¿Ah, regresa mañana?

—Esa es mi intención.

—¿Espero que su visita haya arrojado algo de luz sobre esos sucesos que nos han desconcertado?

Holmes se encogió de hombros.

—No siempre se logra el éxito que uno espera. Un investigador necesita hechos y no leyendas o rumores. No ha sido un caso satisfactorio.

Mi amigo habló en su tono más franco y despreocupado. Stapleton aún lo miraba fijamente. Luego se volvió hacia mí.

—Sugeriría llevar a este pobre hombre a mi casa, pero le daría tal susto a mi hermana que no me siento justificado en hacerlo. Creo que si cubrimos su rostro estará seguro hasta la mañana.

Y así se dispuso. Resistiendo la oferta de hospitalidad de Stapleton, Holmes y yo partimos hacia la mansión Baskerville, dejando al naturalista regresar solo. Al mirar atrás vimos la figura alejándose lentamente por el ancho páramo, y detrás de él esa única mancha negra en la ladera plateada que mostraba dónde yacía el hombre que había llegado tan horriblemente a su fin.

—Por fin estamos cuerpo a cuerpo —dijo Holmes mientras caminábamos juntos por el páramo—. ¡Qué sangre fría tiene ese sujeto! Cómo logró controlarse ante lo que debió ser un shock paralizante al descubrir que la víctima de su plan era el hombre equivocado. Te lo dije en Londres, Watson, y te lo repito ahora: nunca hemos tenido un adversario más digno de nuestro acero.

—Lamento que lo haya visto.

—Y yo también, al principio. Pero no había forma de evitarlo.

—¿Qué efecto crees que tendrá en sus planes ahora que sabe que estás aquí?

—Puede hacer que sea más cauteloso, o puede llevarlo a tomar medidas desesperadas de inmediato. Como la mayoría de los criminales inteligentes, puede confiar demasiado en su propia astucia e imaginar que nos ha engañado por completo.

—¿Por qué no lo arrestamos de inmediato?

—Mi querido Watson, naciste para ser un hombre de acción. Tu instinto siempre es hacer algo enérgico. Pero supón, por argumentar, que lo arrestáramos esta noche, ¿en qué estaríamos mejor? No podríamos probar nada en su contra. ¡Ahí está la diabólica astucia del asunto! Si actuara a través de un agente humano podríamos obtener alguna evidencia, pero si sacáramos a la luz a este gran perro no nos ayudaría a ponerle la soga al cuello de su amo.

—Seguramente tenemos un caso.

—Ni la sombra de uno, solo suposiciones y conjeturas. Se burlarían de nosotros en la corte si presentáramos una historia y pruebas así.

—Está la muerte de Sir Charles.

—Lo encontraron muerto sin una marca en el cuerpo. Tú y yo sabemos que murió de puro susto, y también sabemos qué lo asustó, pero ¿cómo lograr que doce jurados impasibles lo comprendan? ¿Qué señales hay de un sabueso? ¿Dónde están las marcas de sus colmillos? Por supuesto, sabemos que un sabueso no muerde un cadáver y que Sir Charles estaba muerto antes de que la bestia lo alcanzara. Pero debemos probar todo esto, y no estamos en condiciones de hacerlo.

—¿Y esta noche?

—No estamos mucho mejor esta noche. De nuevo, no hubo conexión directa entre el sabueso y la muerte del hombre. Nunca vimos al sabueso. Lo oímos, pero no podríamos probar que estaba siguiendo el rastro de este hombre. Hay una total ausencia de motivo. No, amigo mío; debemos resignarnos al hecho de que no tenemos un caso por ahora, y que vale la pena correr cualquier riesgo para establecer uno.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

—Tengo grandes esperanzas en lo que la señora Laura Lyons pueda hacer por nosotros cuando se le aclare la situación. Y también tengo mi propio plan. Basta con el mal de cada día; pero espero, antes de que termine el día, tener por fin la ventaja.

No pude sacar nada más de él, y caminó, absorto en sus pensamientos, hasta las puertas de la mansión Baskerville.

—¿Vas a subir?

—Sí; no veo razón para seguir ocultándome. Pero una última palabra, Watson. No digas nada del sabueso a Sir Henry. Que piense que la muerte de Selden fue tal como Stapleton quiere hacernos creer. Tendrá mejor ánimo para la prueba que deberá afrontar mañana, cuando, si recuerdo bien tu informe, está comprometido a cenar con esa gente.

—Y yo también.

—Entonces tendrás que disculparte y él deberá ir solo. Eso se puede arreglar fácilmente. Y ahora, si llegamos demasiado tarde para la cena, creo que ambos estamos listos para la comida de la noche.