Capítulo XIV — El sabueso de los Baskerville

Uno de los defectos de Sherlock Holmes—si es que puede llamarse defecto—era que se mostraba sumamente reacio a comunicar sus planes completos a cualquier otra persona hasta el instante mismo de su cumplimiento. En parte, sin duda, se debía a su naturaleza dominante, que disfrutaba sorprendiendo y controlando a quienes lo rodeaban. En parte también, a su cautela profesional, que le instaba a no correr nunca riesgos innecesarios. El resultado, sin embargo, era muy difícil de soportar para quienes actuaban como sus agentes y asistentes. Yo lo había sufrido a menudo, pero nunca tanto como durante aquel largo trayecto en la oscuridad. La gran prueba nos aguardaba; por fin estábamos a punto de realizar nuestro esfuerzo final, y, sin embargo, Holmes no había dicho nada, y yo solo podía conjeturar cuál sería su curso de acción. Mis nervios vibraban de anticipación cuando, por fin, el viento frío en nuestros rostros y los espacios oscuros y vacíos a ambos lados del estrecho camino me indicaron que habíamos regresado al páramo una vez más. Cada paso de los caballos y cada giro de las ruedas nos acercaba más a nuestra suprema aventura.

Nuestra conversación se veía limitada por la presencia del cochero de la calesa alquilada, de modo que nos veíamos obligados a hablar de asuntos triviales cuando nuestros nervios estaban tensos de emoción y expectativa. Fue un alivio para mí, después de esa contención antinatural, cuando por fin pasamos la casa de Frankland y supimos que nos acercábamos a la mansión y al escenario de la acción. No llegamos hasta la puerta, sino que descendimos cerca de la verja de la avenida. Se pagó la calesa y se le ordenó regresar de inmediato a Coombe Tracey, mientras nosotros emprendimos la caminata hacia la casa Merripit.

—¿Está usted armado, Lestrade?

El pequeño detective sonrió. —Mientras tenga pantalones, tengo un bolsillo en la cadera, y mientras tenga un bolsillo en la cadera, tengo algo dentro.

—¡Bien! Mi amigo y yo también estamos preparados para cualquier emergencia.

—Es usted muy reservado con este asunto, señor Holmes. ¿Cuál es el plan ahora?

—Esperar.

—Vaya, no parece un lugar muy alegre —dijo el detective, estremeciéndose, mientras miraba a su alrededor las laderas sombrías de la colina y el enorme lago de niebla que cubría el pantano de Grimpen—. Veo las luces de una casa delante de nosotros.

—Esa es la casa Merripit y el final de nuestro viaje. Debo pedirles que caminen de puntillas y no hablen más que en susurros.

Avanzamos cautelosamente por el sendero como si nos dirigiéramos a la casa, pero Holmes nos detuvo cuando estábamos a unos doscientos metros de ella.

—Aquí está bien —dijo—. Estas rocas a la derecha nos sirven de excelente pantalla.

—¿Debemos esperar aquí?

—Sí, aquí haremos nuestra pequeña emboscada. Métase en este hueco, Lestrade. Usted ha estado dentro de la casa, ¿verdad, Watson? ¿Puede decirme la disposición de las habitaciones? ¿Cuáles son esas ventanas enrejadas en este extremo?

—Creo que son las ventanas de la cocina.

—¿Y la que está más allá, que brilla tan intensamente?

—Esa es sin duda el comedor.

—Las cortinas están levantadas. Usted conoce mejor el terreno. Avance sigilosamente y vea qué están haciendo, pero, por el amor de Dios, ¡no deje que sepan que los vigilan!

Me deslicé de puntillas por el sendero y me agaché tras el muro bajo que rodeaba el huerto achaparrado. Arrastrándome a su sombra, llegué a un punto desde el que podía mirar directamente por la ventana sin cortinas.

Solo había dos hombres en la habitación, Sir Henry y Stapleton. Estaban sentados de perfil hacia mí, a ambos lados de la mesa redonda. Ambos fumaban puros, y tenían café y vino frente a ellos. Stapleton hablaba animadamente, pero el baronet lucía pálido y distraído. Quizá el pensamiento de esa solitaria caminata por el páramo de tan mala fama pesaba mucho en su ánimo.

Mientras los observaba, Stapleton se levantó y salió de la habitación, mientras Sir Henry llenaba de nuevo su copa y se recostaba en la silla, fumando su puro. Oí el chirrido de una puerta y el sonido nítido de unas botas sobre la grava. Los pasos pasaron por el sendero al otro lado del muro bajo el que yo me agazapaba. Al asomarme, vi al naturalista detenerse en la puerta de un cobertizo en la esquina del huerto. Una llave giró en la cerradura, y al entrar se oyó un curioso ruido de forcejeo en el interior. Solo estuvo dentro un minuto, y luego oí de nuevo la llave y lo vi pasar junto a mí y regresar a la casa. Lo vi reunirse con su invitado, y regresé sigilosamente al lugar donde mis compañeros me esperaban para contarles lo que había visto.

—¿Dice usted, Watson, que la señora no está allí? —preguntó Holmes cuando terminé mi informe.

—No.

—¿Dónde podrá estar, entonces, si no hay luz en ninguna otra habitación salvo la cocina?

—No puedo imaginar dónde estará.

He dicho que sobre el gran pantano de Grimpen flotaba una densa niebla blanca. Se desplazaba lentamente en nuestra dirección y se acumulaba como una pared a ese lado nuestro, baja pero espesa y bien definida. La luna brillaba sobre ella, y parecía un gran campo de hielo reluciente, con las cimas de los distantes tors como rocas flotando en su superficie. El rostro de Holmes estaba vuelto hacia ella, y murmuraba impaciente mientras observaba su lento avance.

—Se está acercando a nosotros, Watson.

—¿Eso es grave?

—Muy grave, en verdad; es lo único en el mundo que podría haber desbaratado mis planes. No puede tardar mucho ya. Son las diez en punto. Nuestro éxito e incluso su vida pueden depender de que salga antes de que la niebla cubra el sendero.

La noche estaba clara y apacible sobre nosotros. Las estrellas brillaban frías y nítidas, mientras una media luna bañaba toda la escena con una luz suave e incierta. Frente a nosotros se alzaba la oscura mole de la casa, su techo dentado y sus chimeneas erizadas recortándose con fuerza contra el cielo tachonado de plata. Anchas franjas de luz dorada de las ventanas inferiores se extendían por el huerto y el páramo. De pronto, una de ellas se apagó. Los sirvientes habían dejado la cocina. Solo quedaba la lámpara del comedor, donde los dos hombres, el anfitrión asesino y el invitado inconsciente, seguían conversando mientras fumaban sus puros.

Cada minuto esa blanca llanura lanuda que cubría la mitad del páramo se acercaba más y más a la casa. Ya los primeros hilos delgados de niebla se deslizaban por el cuadrado dorado de la ventana iluminada. El muro más lejano del huerto ya era invisible, y los árboles emergían de un remolino de vapor blanco. Mientras la observábamos, las volutas de niebla reptaban por ambas esquinas de la casa y se fundían lentamente en un banco denso sobre el que el piso superior y el techo flotaban como un extraño navío sobre un mar sombrío. Holmes golpeó con pasión la roca frente a nosotros y pisoteó el suelo con impaciencia.

—Si no sale en un cuarto de hora, el sendero estará cubierto. En media hora no podremos ver nuestras propias manos frente a nosotros.

—¿Nos retiramos más atrás, a terreno más alto?

—Sí, creo que sería lo mejor.

Así que, mientras el banco de niebla avanzaba, retrocedimos ante él hasta quedar a casi un kilómetro de la casa, y aun así ese denso mar blanco, con la luna plateando su borde superior, avanzaba lenta e inexorablemente.

—Estamos yendo demasiado lejos —dijo Holmes—. No podemos arriesgarnos a que lo alcance antes de que llegue a nosotros. Cueste lo que cueste, debemos mantenernos donde estamos. —Se arrodilló y pegó el oído al suelo—. Gracias a Dios, creo que lo oigo venir.

Un sonido de pasos rápidos rompió el silencio del páramo. Agazapados entre las piedras, miramos fijamente el banco plateado frente a nosotros. Los pasos se hicieron más fuertes, y a través de la niebla, como a través de una cortina, apareció el hombre que esperábamos. Miró a su alrededor sorprendido al salir a la noche clara y estrellada. Luego avanzó rápidamente por el sendero, pasó cerca de donde estábamos y siguió subiendo la larga pendiente detrás de nosotros. Mientras caminaba, miraba constantemente por encima de ambos hombros, como un hombre inquieto.

—¡Chist! —exclamó Holmes, y oí el chasquido seco de un arma al ser amartillada—. ¡Cuidado! ¡Ahí viene!

Se oyó un golpeteo fino, nítido y continuo desde algún lugar en el corazón de ese banco reptante. La nube estaba a menos de cincuenta metros de donde estábamos, y los tres la mirábamos fijamente, sin saber qué horror estaba a punto de surgir de su interior. Yo estaba junto al codo de Holmes, y por un instante miré su rostro. Estaba pálido y exultante, con los ojos brillando intensamente a la luz de la luna. Pero de repente sus ojos se abrieron en una mirada fija y rígida, y sus labios se entreabrieron de asombro. Al mismo tiempo, Lestrade lanzó un grito de terror y se arrojó boca abajo al suelo. Yo salté de pie, con la mano inerte aferrando mi pistola, la mente paralizada por la espantosa figura que había surgido ante nosotros de las sombras de la niebla. Era un sabueso, un sabueso enorme y negro como el carbón, pero no un sabueso que ojos mortales hayan visto jamás. Fuego brotaba de su boca abierta, sus ojos resplandecían con un fulgor incandescente, su hocico, crin y papada estaban delineados en llamas titilantes. Jamás, ni en el delirio de una mente trastornada, pudo concebirse algo más salvaje, más aterrador, más infernal que esa figura oscura y ese rostro feroz que surgieron ante nosotros de la pared de niebla.

Con grandes saltos, la enorme criatura negra avanzaba por el sendero, siguiendo de cerca las huellas de nuestro amigo. Estábamos tan paralizados por la aparición que le permitimos pasar antes de recuperar el valor. Entonces Holmes y yo disparamos al mismo tiempo, y la criatura lanzó un aullido espantoso, lo que demostró que al menos uno de los disparos la había alcanzado. Sin embargo, no se detuvo, sino que siguió adelante a saltos. A lo lejos, en el sendero, vimos a Sir Henry mirando hacia atrás, su rostro pálido a la luz de la luna, las manos alzadas de horror, mirando impotente a la espantosa cosa que lo perseguía. Pero aquel grito de dolor del sabueso disipó todos nuestros temores. Si era vulnerable, era mortal, y si podíamos herirlo, podíamos matarlo. Jamás he visto a un hombre correr como Holmes corrió esa noche. Se me considera rápido, pero él me dejó atrás tanto como yo al pequeño profesional. Delante de nosotros, mientras corríamos por el sendero, escuchábamos grito tras grito de Sir Henry y el profundo rugido del sabueso. Alcancé a ver a la bestia saltar sobre su víctima, arrojarla al suelo y atacar su garganta. Pero al instante siguiente Holmes vació cinco balas de su revólver en el costado de la criatura. Con un último aullido de agonía y un furioso chasquido en el aire, rodó sobre su lomo, las cuatro patas arañando furiosamente, y luego cayó inerte de costado. Me agaché, jadeante, y apoyé mi pistola en la espantosa y reluciente cabeza, pero fue inútil apretar el gatillo. El gigantesco sabueso estaba muerto.

Sir Henry yacía inconsciente donde había caído. Le arrancamos el cuello de la camisa, y Holmes murmuró una oración de gratitud al ver que no había señales de herida y que el rescate había llegado a tiempo. Ya los párpados de nuestro amigo temblaban y hacía un débil esfuerzo por moverse. Lestrade le metió su frasco de brandy entre los dientes, y dos ojos asustados nos miraban desde abajo.

—¡Dios mío! —susurró—. ¿Qué era eso? ¿Qué, en nombre del cielo, era eso?

—Está muerto, sea lo que sea —dijo Holmes—. Hemos acabado con el fantasma de la familia para siempre.

Por su tamaño y fuerza, era una criatura terrible la que yacía tendida ante nosotros. No era un sabueso puro ni un mastín puro; parecía una combinación de ambos: enjuto, salvaje y tan grande como una pequeña leona. Incluso ahora, en la quietud de la muerte, las enormes mandíbulas parecían gotear una llama azulada y los pequeños ojos, hundidos y crueles, estaban rodeados de fuego. Puse mi mano sobre el hocico resplandeciente, y al levantarla mis propios dedos humeaban y brillaban en la oscuridad.

—Fósforo —dije.

—Una astuta preparación de él —dijo Holmes, olfateando al animal muerto—. No hay olor que pudiera haber interferido con su olfato. Le debemos una profunda disculpa, Sir Henry, por haberlo expuesto a este susto. Yo estaba preparado para un sabueso, pero no para una criatura como esta. Y la niebla nos dio poco tiempo para recibirlo.

—Me han salvado la vida.

—Después de haberla puesto en peligro. ¿Se siente lo bastante fuerte para levantarse?

—Deme otro trago de ese brandy y estaré listo para cualquier cosa. ¡Así! Ahora, si me ayudan a incorporarme. ¿Qué piensan hacer?

—Dejarlo aquí. No está en condiciones para más aventuras esta noche. Si espera, uno de nosotros lo acompañará de regreso a la mansión.

Intentó ponerse de pie tambaleándose, pero seguía mortalmente pálido y temblaba en todos sus miembros. Lo ayudamos a sentarse en una roca, donde permaneció temblando con el rostro hundido entre las manos.

—Debemos dejarlo ahora —dijo Holmes—. El resto de nuestro trabajo debe hacerse, y cada momento es importante. Ya tenemos el caso, ahora solo nos falta el hombre.

—Es mil a uno que no lo encontremos en la casa —continuó mientras regresábamos rápidamente por el sendero—. Esos disparos deben haberle hecho saber que el juego se terminó.

—Estábamos algo lejos, y esta niebla pudo haberlos amortiguado.

—Siguió al sabueso para llamarlo; de eso puede estar seguro. No, no, ya se ha ido para este momento. Pero registraremos la casa para asegurarnos.

La puerta principal estaba abierta, así que entramos corriendo y recorrimos de prisa todas las habitaciones, para asombro de un anciano sirviente que nos encontró en el pasillo. No había luz salvo en el comedor, pero Holmes tomó la lámpara y no dejó rincón de la casa sin explorar. No vimos señal alguna del hombre al que perseguíamos. Sin embargo, en la planta alta, una de las puertas de los dormitorios estaba cerrada con llave.

—Hay alguien aquí dentro —exclamó Lestrade—. Oigo un movimiento. ¡Abra esta puerta!

Un débil gemido y un susurro llegaban del interior. Holmes golpeó la puerta justo sobre la cerradura con la planta del pie y esta se abrió de golpe. Pistola en mano, los tres entramos corriendo en la habitación.

Pero no había señal alguna del desesperado y desafiante villano que esperábamos ver. En cambio, nos encontramos ante un objeto tan extraño y tan inesperado que por un momento nos quedamos mirándolo asombrados.

La habitación había sido convertida en un pequeño museo, y las paredes estaban cubiertas de vitrinas con tapas de cristal llenas de la colección de mariposas y polillas cuya formación había sido el pasatiempo de este hombre complejo y peligroso. En el centro de la habitación había una viga vertical, colocada en algún momento como soporte de la vieja viga carcomida que cruzaba el techo. A este poste estaba atada una figura, tan envuelta y cubierta con las sábanas que se habían usado para sujetarla que por un momento no se podía saber si era un hombre o una mujer. Una toalla rodeaba el cuello y estaba atada en la parte posterior del pilar. Otra cubría la parte inferior del rostro, y por encima de ella dos ojos oscuros—ojos llenos de dolor, vergüenza y una terrible pregunta—nos miraban fijamente. En un minuto le quitamos la mordaza, desatamos las ataduras, y la señora Stapleton se desplomó ante nosotros. Al caer su hermosa cabeza sobre el pecho, vi la clara marca roja de un latigazo en su cuello.

—¡El bruto! —exclamó Holmes—. ¡Aquí, Lestrade, su frasco de brandy! ¡Siéntela en la silla! Ha perdido el sentido por el maltrato y el agotamiento.

Ella abrió los ojos de nuevo.

—¿Está a salvo? —preguntó—. ¿Ha escapado?

—No puede escapar de nosotros, señora.

—No, no, no me refiero a mi esposo. ¿Sir Henry? ¿Está a salvo?

—Sí.

—¿Y el sabueso?

—Está muerto.

Ella exhaló un largo suspiro de satisfacción.

—¡Gracias a Dios! ¡Gracias a Dios! ¡Oh, este villano! ¡Miren cómo me ha tratado! —Sacó los brazos de las mangas, y vimos con horror que estaban llenos de moretones—. Pero esto no es nada, ¡nada! Es mi mente y mi alma lo que ha torturado y mancillado. Podía soportarlo todo: el maltrato, la soledad, una vida de engaños, todo, mientras pudiera aferrarme a la esperanza de que tenía su amor, pero ahora sé que también en esto he sido su víctima y su instrumento. —Rompió en sollozos apasionados al hablar.

—No le guarda buena voluntad, señora —dijo Holmes—. Díganos entonces dónde podemos encontrarlo. Si alguna vez lo ayudó en el mal, ayúdenos ahora y así expíe su culpa.

—Solo hay un lugar al que pudo haber huido —respondió ella—. Hay una vieja mina de estaño en una isla en el corazón del pantano. Allí guardaba su sabueso y también había hecho preparativos para tener un refugio. Allí es donde huiría.

El banco de niebla yacía como lana blanca contra la ventana. Holmes sostuvo la lámpara hacia ella.

—Mire —dijo—. Nadie podría encontrar el camino hacia el Pantano de Grimpen esta noche.

Ella rió y aplaudió. Sus ojos y dientes brillaban con una alegría feroz.

—Puede que encuentre el camino de entrada, pero nunca el de salida —exclamó—. ¿Cómo podría ver las varas de guía esta noche? Las plantamos juntos, él y yo, para marcar el sendero a través del pantano. ¡Oh, si tan solo hubiera podido arrancarlas hoy! Entonces sí que lo habrían tenido a su merced.

Nos quedó claro que toda persecución era inútil hasta que la niebla se disipara. Mientras tanto, dejamos a Lestrade a cargo de la casa, mientras Holmes y yo acompañamos al baronet de regreso a Baskerville Hall. La historia de los Stapleton ya no podía ocultarse más, pero él soportó el golpe con valentía al conocer la verdad sobre la mujer a la que había amado. Sin embargo, la conmoción de las aventuras de la noche destrozó sus nervios, y antes del amanecer yacía delirante con fiebre alta bajo el cuidado del doctor Mortimer. Estaba destinado a viajar junto a él por el mundo antes de que Sir Henry volviera a ser el hombre sano y vigoroso que había sido antes de convertirse en dueño de esa finca de tan funesto augurio.

Y ahora llego rápidamente a la conclusión de esta singular narración, en la que he intentado hacer que el lector comparta aquellos oscuros temores y vagas sospechas que nublaron nuestras vidas durante tanto tiempo y que terminaron de manera tan trágica. La mañana después de la muerte del sabueso, la niebla se había disipado y fuimos guiados por la señora Stapleton hasta el punto donde habían encontrado un sendero a través del pantano. Nos ayudó a comprender el horror de la vida de esta mujer al ver el entusiasmo y la alegría con que nos condujo tras el rastro de su esposo. La dejamos de pie sobre la estrecha península de suelo firme y turbio que se adentraba en el extenso pantano. Desde su extremo, una pequeña vara plantada aquí y allá indicaba el lugar donde el sendero zigzagueaba de mata en mata de juncos entre aquellos pozos cubiertos de verdín y asquerosos lodazales que bloqueaban el paso al forastero. Juncos altos y plantas acuáticas viscosas y exuberantes despedían un olor a descomposición y un pesado vapor malsano que se cernía sobre nuestros rostros, mientras que un paso en falso nos sumergía más de una vez hasta los muslos en el oscuro y tembloroso fango, que ondulaba suavemente a nuestro alrededor. Su tenaz agarre tiraba de nuestros talones mientras caminábamos, y cuando nos hundíamos en él, era como si una mano maligna intentara arrastrarnos hacia aquellas obscenas profundidades, tan firme y decidida era la presión con que nos sujetaba. Solo una vez vimos una señal de que alguien había pasado antes por aquel peligroso camino. Entre un grupo de algodón de pantano que lo sostenía fuera del lodo, algo oscuro sobresalía. Holmes se hundió hasta la cintura al apartarse del sendero para tomarlo, y de no haber estado nosotros allí para sacarlo, nunca habría vuelto a pisar tierra firme. Sostenía en alto una vieja bota negra. “Meyers, Toronto”, estaba impreso en el cuero del interior.

“Vale la pena un baño de lodo”, dijo él. “Es la bota perdida de nuestro amigo Sir Henry.”

“Arrojada allí por Stapleton en su huida.”

“Exactamente. La conservó en la mano después de usarla para poner al sabueso sobre la pista. Huyó cuando supo que el juego había terminado, aún aferrándola. Y la lanzó en este punto de su huida. Al menos sabemos que llegó hasta aquí a salvo.”

Pero nunca estuvimos destinados a saber más que eso, aunque mucho podíamos suponer. No había posibilidad de encontrar huellas en el fango, pues el lodo que subía las cubría rápidamente, pero cuando por fin alcanzamos terreno más firme más allá del pantano, todos buscamos ansiosos alguna señal. Pero nunca encontramos el menor indicio. Si la tierra contaba la verdad, entonces Stapleton nunca llegó a aquella isla de refugio hacia la que luchaba a través de la niebla en su última noche. En algún lugar del corazón del gran Pantano de Grimpen, en el asqueroso lodo del enorme pantano que lo absorbió, este hombre frío y de corazón cruel está enterrado para siempre.

Encontramos muchos rastros de él en la isla rodeada de pantano donde había ocultado a su salvaje aliado. Una enorme rueda motriz y un eje medio lleno de escombros mostraban la ubicación de una mina abandonada. Junto a ella estaban los restos desmoronados de las cabañas de los mineros, expulsados sin duda por el fétido hedor del pantano circundante. En una de ellas, un grillete y una cadena con una cantidad de huesos roídos mostraban dónde había estado confinado el animal. Un esqueleto con un enredo de pelo castaño adherido yacía entre los escombros.

“¡Un perro!” dijo Holmes. “Por Júpiter, un spaniel de pelo rizado. Pobre Mortimer, nunca volverá a ver a su mascota. Bueno, no creo que este lugar contenga ningún secreto que no hayamos descubierto ya. Podía ocultar a su sabueso, pero no podía acallar su voz, y de ahí provenían aquellos aullidos que, incluso a la luz del día, no eran agradables de oír. En caso de emergencia podía mantener al sabueso en la dependencia de Merripit, pero siempre era un riesgo, y solo en el día supremo, que consideraba el fin de todos sus esfuerzos, se atrevió a hacerlo. Esta pasta en la lata es sin duda la mezcla luminosa con la que embadurnó a la criatura. Fue sugerida, por supuesto, por la historia del sabueso infernal de la familia y por el deseo de asustar hasta la muerte al viejo Sir Charles. No es de extrañar que el pobre diablo del convicto corriera y gritara, como hizo nuestro amigo, y como nosotros mismos podríamos haber hecho, al ver a semejante criatura saltando en la oscuridad del páramo tras él. Fue un ardid astuto, porque, aparte de la posibilidad de llevar a la víctima a la muerte, ¿qué campesino se atrevería a investigar demasiado si llegara a ver a semejante criatura, como muchos lo han hecho, en el páramo? Lo dije en Londres, Watson, y lo repito ahora: nunca antes hemos ayudado a cazar a un hombre más peligroso que el que yace allí”—y extendió su largo brazo hacia la vasta extensión moteada de verde del pantano, que se perdía en las laderas rojizas del páramo.