Capítulo V — Tres hilos rotos

Sherlock Holmes poseía, en un grado verdaderamente notable, la capacidad de desconectar su mente a voluntad. Durante dos horas, el extraño asunto en el que nos habíamos visto envueltos pareció quedar en el olvido, y él se hallaba completamente absorto en los cuadros de los maestros belgas modernos. No hablaba de otra cosa que de arte, sobre el cual tenía las ideas más rudimentarias, desde que salimos de la galería hasta que nos encontramos en el Hotel Northumberland.

—Sir Henry Baskerville está arriba esperándolo —dijo el recepcionista—. Me pidió que lo hiciera subir en cuanto llegara.

—¿Le importaría que echara un vistazo a su registro? —preguntó Holmes.

—En absoluto.

El libro mostraba que se habían añadido dos nombres después del de Baskerville. Uno era Theophilus Johnson y familia, de Newcastle; el otro, la señora Oldmore y doncella, de High Lodge, Alton.

—Seguramente debe de ser el mismo Johnson que yo solía conocer —dijo Holmes al portero—. ¿No es abogado, canoso y camina con una leve cojera?

—No, señor, este es el señor Johnson, el propietario de minas de carbón, un caballero muy activo, no mayor que usted.

—¿Está seguro de no equivocarse sobre su profesión?

—No, señor. Ha venido a este hotel durante muchos años y es muy conocido por nosotros.

—Ah, eso lo aclara. La señora Oldmore también; me parece recordar el nombre. Disculpe mi curiosidad, pero a menudo, al visitar a un amigo, uno encuentra a otro.

—Es una señora inválida, señor. Su esposo fue alcalde de Gloucester en una ocasión. Siempre se hospeda con nosotros cuando viene a la ciudad.

—Gracias; me temo que no puedo decir que la conozco. Hemos establecido un hecho muy importante con estas preguntas, Watson —continuó en voz baja mientras subíamos juntos—. Ahora sabemos que las personas que están tan interesadas en nuestro amigo no se han alojado en su propio hotel. Eso significa que, aunque están, como hemos visto, muy ansiosos por vigilarlo, tienen igual interés en que él no los vea. Ahora bien, esto es un hecho muy sugerente.

—¿Qué le sugiere?

—Sugiere... ¡vaya, amigo mío, ¿qué sucede?!

Al doblar la parte superior de las escaleras, nos topamos de frente con el propio Sir Henry Baskerville. Su rostro estaba enrojecido de ira y sostenía en una mano una bota vieja y polvorienta. Estaba tan furioso que apenas podía articular palabra, y cuando lo hizo fue en un dialecto mucho más marcado y occidental que cualquiera que le habíamos oído esa mañana.

—Me parece que en este hotel me están tomando el pelo —exclamó—. Van a ver que se metieron con el hombre equivocado si no tienen cuidado. Por Dios, si ese tipo no encuentra mi bota perdida, habrá problemas. Puedo soportar una broma como el mejor, señor Holmes, pero esta vez se han pasado de la raya.

—¿Todavía buscando su bota?

—Sí, señor, y pienso encontrarla.

—Pero, ¿no dijo que era una bota nueva, marrón?

—Así es, señor. Y ahora es una vieja, negra.

—¿Cómo? ¿No querrá decir...?

—Eso es exactamente lo que quiero decir. Solo tengo tres pares en el mundo: las marrones nuevas, las negras viejas y las de charol, que llevo puestas. Anoche se llevaron una de las marrones, y hoy han desaparecido con una de las negras. Bueno, ¿la tiene? ¡Hable, hombre, y no se quede mirando!

Un camarero alemán, visiblemente alterado, apareció en la escena.

—No, señor; he preguntado por todo el hotel, pero no he oído nada de ella.

—Bueno, o esa bota aparece antes del anochecer o veré al gerente y le diré que me voy de inmediato de este hotel.

—Se encontrará, señor. Le prometo que, si tiene un poco de paciencia, aparecerá.

—Más le vale, porque es lo último mío que perderé en esta cueva de ladrones. En fin, señor Holmes, disculpe que lo moleste por una nimiedad así...

—Creo que vale la pena molestarse por ello.

—Vaya, lo veo muy serio al respecto.

—¿Cómo lo explica usted?

—Simplemente no intento explicarlo. Me parece la cosa más loca y extraña que me haya pasado jamás.

—Quizá la más extraña... —dijo Holmes pensativo.

—¿Y usted qué piensa?

—Bueno, no pretendo comprenderlo todavía. Su caso es muy complejo, Sir Henry. Si lo consideramos junto con la muerte de su tío, no estoy seguro de que, entre los quinientos casos de máxima importancia que he manejado, haya uno que llegue tan hondo. Pero tenemos varios hilos en nuestras manos, y lo más probable es que alguno de ellos nos conduzca a la verdad. Podemos perder tiempo siguiendo el equivocado, pero tarde o temprano daremos con el correcto.

Tuvimos un agradable almuerzo en el que se habló poco del asunto que nos había reunido. Fue en el salón privado al que nos retiramos después donde Holmes preguntó a Baskerville cuáles eran sus intenciones.

—Ir a Baskerville Hall.

—¿Y cuándo?

—Al final de la semana.

—En general —dijo Holmes—, creo que su decisión es acertada. Tengo pruebas suficientes de que lo están siguiendo en Londres, y entre los millones de esta gran ciudad es difícil descubrir quiénes son esas personas o cuál puede ser su objetivo. Si sus intenciones son malas, podrían hacerle daño y nosotros seríamos incapaces de evitarlo. ¿No sabía usted, doctor Mortimer, que lo siguieron esta mañana desde mi casa?

El doctor Mortimer se sobresaltó violentamente. —¿Seguido? ¿Por quién?

—Eso, lamentablemente, es lo que no puedo decirle. ¿Tiene usted entre sus vecinos o conocidos en Dartmoor algún hombre con barba negra y tupida?

—No... o, déjeme ver... sí, claro. Barrymore, el mayordomo de Sir Charles, es un hombre con barba negra y poblada.

—¡Ajá! ¿Dónde está Barrymore?

—Está a cargo de la mansión.

—Será mejor que averigüemos si realmente está allí, o si por alguna posibilidad podría estar en Londres.

—¿Cómo puede hacerlo?

—Deme un formulario de telegrama. '¿Está todo listo para Sir Henry?' Eso bastará. Dirigido al señor Barrymore, Baskerville Hall. ¿Cuál es la oficina de telégrafos más cercana? Grimpen. Muy bien, enviaremos un segundo telegrama al jefe de correos de Grimpen: 'Telegrama para el señor Barrymore, entréguese en propia mano. Si está ausente, por favor devuelva el telegrama a Sir Henry Baskerville, Hotel Northumberland.' Eso debería permitirnos saber antes de la noche si Barrymore está en su puesto en Devonshire o no.

—Así es —dijo Baskerville—. Por cierto, doctor Mortimer, ¿quién es ese Barrymore, en realidad?

—Es hijo del antiguo cuidador, que ya falleció. Han cuidado de la mansión durante cuatro generaciones. Hasta donde sé, él y su esposa son tan respetables como cualquier pareja del condado.

—Al mismo tiempo —dijo Baskerville—, está claro que mientras no haya nadie de la familia en la mansión, estas personas tienen una casa magnífica y nada que hacer.

—Eso es cierto.

—¿Barrymore se benefició en algo con el testamento de Sir Charles? —preguntó Holmes.

—Él y su esposa recibieron quinientas libras cada uno.

—¡Ajá! ¿Sabían ellos que recibirían eso?

—Sí; a Sir Charles le gustaba mucho hablar de las disposiciones de su testamento.

—Eso es muy interesante.

—Espero —dijo el doctor Mortimer— que no mire con ojos sospechosos a todos los que recibieron un legado de Sir Charles, porque a mí también me dejó mil libras.

—¿En serio? ¿Y alguien más?

—Hubo muchas sumas insignificantes para particulares y un gran número de obras de caridad públicas. El resto fue todo para Sir Henry.

—¿Y cuánto fue ese resto?

—Setecientas cuarenta mil libras.

Holmes alzó las cejas, sorprendido. —No tenía idea de que se trataba de una suma tan gigantesca —dijo.

—Sir Charles tenía fama de ser rico, pero no supimos cuán rico era hasta que examinamos sus valores. El valor total de la herencia se acercaba al millón.

—¡Vaya! Es un premio por el que bien podría jugarse una partida desesperada. Y una pregunta más, doctor Mortimer. Supongamos que le ocurriera algo a nuestro joven amigo aquí —¡perdone la hipótesis desagradable!—, ¿quién heredaría la propiedad?

—Como Rodger Baskerville, el hermano menor de Sir Charles, murió soltero, la herencia pasaría a los Desmond, que son primos lejanos. James Desmond es un clérigo anciano en Westmoreland.

—Gracias. Todos estos detalles son de gran interés. ¿Ha conocido usted al señor James Desmond?

—Sí; una vez vino a visitar a Sir Charles. Es un hombre de aspecto venerable y vida ejemplar. Recuerdo que se negó a aceptar cualquier asignación de Sir Charles, aunque este insistió.

—Y este hombre de gustos sencillos sería el heredero de las fortunas de Sir Charles.

—Sería el heredero de la propiedad porque está vinculada. También sería el heredero del dinero, a menos que el actual propietario dispusiera otra cosa en su testamento, lo cual, por supuesto, puede hacer.

—¿Y ha hecho usted su testamento, Sir Henry?

—No, señor Holmes, no lo he hecho. No he tenido tiempo, pues solo ayer supe cómo estaban las cosas. Pero, en cualquier caso, creo que el dinero debe ir junto con el título y la propiedad. Esa era la idea de mi pobre tío. ¿Cómo va a restaurar el dueño las glorias de los Baskerville si no tiene suficiente dinero para mantener la propiedad? Casa, tierras y dinero deben ir juntos.

—Exactamente. Bien, Sir Henry, coincido con usted en que es conveniente que vaya a Devonshire sin demora. Solo hay una condición que debo poner. Ciertamente, no debe ir solo.

—El doctor Mortimer regresa conmigo.

—Pero el doctor Mortimer tiene que atender a sus pacientes, y su casa está a varios kilómetros de la suya. Por mucha buena voluntad que tenga, puede que no le sea posible ayudarlo. No, Sir Henry, debe llevar consigo a alguien, un hombre de confianza, que esté siempre a su lado.

—¿Es posible que usted mismo pueda venir, señor Holmes?

—Si la situación llegara a una crisis, procuraría estar presente en persona; pero comprenderá que, con mi amplia consulta y las constantes solicitudes que me llegan de muchos lugares, me es imposible ausentarme de Londres por un tiempo indefinido. En este mismo momento, uno de los nombres más respetados de Inglaterra está siendo mancillado por un chantajista, y solo yo puedo evitar un escándalo desastroso. Verá lo imposible que me resulta ir a Dartmoor.

—¿A quién recomendaría entonces?

Holmes puso su mano sobre mi brazo. —Si mi amigo aceptara, no hay hombre más valioso para tener a su lado en una situación difícil. Nadie puede decirlo con más certeza que yo.

La propuesta me tomó completamente por sorpresa, pero antes de que pudiera responder, Baskerville me tomó la mano y la estrechó con entusiasmo.

—Bueno, eso es realmente muy amable de su parte, doctor Watson —dijo—. Usted ve cómo estoy, y sabe tanto del asunto como yo. Si viene a Baskerville Hall y me acompaña en esto, nunca lo olvidaré.

La promesa de una aventura siempre me había fascinado, y me sentí halagado por las palabras de Holmes y por el entusiasmo con que el baronet me acogió como compañero.

—Iré, con mucho gusto —dije—. No sé cómo podría emplear mejor mi tiempo.

—Y me informará con mucho detalle —dijo Holmes—. Cuando llegue una crisis, como ocurrirá, le indicaré cómo debe actuar. Supongo que para el sábado todo estará listo.

—¿Le parece bien al doctor Watson?

—Perfectamente.

—Entonces, el sábado, a menos que reciba otra indicación, nos encontraremos en el tren de las diez y media desde Paddington.

Nos habíamos levantado para marcharnos cuando Baskerville lanzó un grito de triunfo y, sumergiéndose en uno de los rincones de la habitación, sacó una bota marrón de debajo de un gabinete.

—¡Mi bota perdida! —exclamó.

—¡Ojalá todas nuestras dificultades desaparecieran tan fácilmente! —dijo Sherlock Holmes.

—Pero es algo muy singular —comentó el doctor Mortimer—. Revisé esta habitación cuidadosamente antes del almuerzo.

—Y yo también —dijo Baskerville—. Cada centímetro.

—Ciertamente no había ninguna bota aquí entonces.

—En ese caso, el camarero debió ponerla aquí mientras almorzábamos.

Se hizo llamar al alemán, pero afirmó no saber nada del asunto, y ninguna investigación pudo aclararlo. Se había añadido otro elemento a esa constante y aparentemente inútil serie de pequeños misterios que se habían sucedido tan rápidamente. Dejando de lado toda la sombría historia de la muerte de Sir Charles, teníamos una serie de incidentes inexplicables, todos dentro de los límites de dos días, que incluían la recepción de la carta impresa, el espía de barba negra en el coche de alquiler, la pérdida de la bota marrón nueva, la pérdida de la bota negra vieja y ahora la devolución de la bota marrón nueva. Holmes permaneció en silencio en el coche mientras regresábamos a Baker Street, y supe por su ceño fruncido y su rostro atento que su mente, como la mía, estaba ocupada tratando de idear algún esquema en el que encajaran todos esos extraños y aparentemente inconexos episodios. Toda la tarde y hasta entrada la noche permaneció absorto en el tabaco y en sus pensamientos.

Poco antes de la cena nos entregaron dos telegramas. El primero decía:

Acabo de saber que Barrymore está en la mansión. BASKERVILLE.

El segundo:

Visité veintitrés hoteles como se indicó, pero lamento informar que no pude rastrear la hoja recortada del Times. CARTWRIGHT.

—Ahí van dos de mis pistas, Watson. No hay nada más estimulante que un caso en el que todo está en contra de uno. Debemos buscar otro rastro.

—Todavía tenemos al cochero que llevó al espía.

—Exactamente. He enviado un telegrama para obtener su nombre y dirección del Registro Oficial. No me sorprendería si esto fuera la respuesta a mi pregunta.

Sin embargo, el timbre en la puerta resultó ser algo aún más satisfactorio que una respuesta, pues la puerta se abrió y entró un sujeto de aspecto rudo que evidentemente era el propio hombre.

—Recibí un mensaje de la oficina central de que un caballero en esta dirección había preguntado por el número 2704 —dijo—. Llevo siete años conduciendo mi coche y nunca he recibido una queja. Vine directamente desde Scotland Yard para preguntarle cara a cara qué tiene usted en mi contra.

—No tengo nada en el mundo en su contra, buen hombre —dijo Holmes—. Al contrario, tengo media soberana para usted si me da una respuesta clara a mis preguntas.

—Bueno, he tenido un buen día, sin duda —dijo el cochero con una sonrisa—. ¿Qué quería preguntarme, señor?

—Primero su nombre y dirección, en caso de que vuelva a necesitarlo.

—John Clayton, 3 Turpey Street, el Borough. Mi coche está en el patio de Shipley, cerca de la estación Waterloo.

Sherlock Holmes lo anotó.

—Ahora, Clayton, cuénteme todo sobre el pasajero que vino a vigilar esta casa a las diez de la mañana y luego siguió a los dos caballeros por Regent Street.

El hombre pareció sorprendido y un poco incómodo. —Bueno, no tiene caso que le cuente cosas, porque parece que ya sabe tanto como yo —dijo—. La verdad es que el caballero me dijo que era detective y que no debía decir nada sobre él a nadie.

—Mi buen amigo, esto es un asunto muy serio, y podría encontrarse en una situación bastante mala si trata de ocultarme algo. ¿Dice que su pasajero le dijo que era detective?

—Sí, así fue.

—¿Cuándo le dijo eso?

—Cuando se bajó.

—¿Dijo algo más?

—Mencionó su nombre.

Holmes me lanzó una rápida mirada de triunfo. —Ah, ¿mencionó su nombre? Eso fue imprudente. ¿Cuál fue el nombre que mencionó?

—Su nombre —dijo el cochero— era el señor Sherlock Holmes.

Jamás vi a mi amigo más sorprendido que por la respuesta del cochero. Por un instante permaneció en silencio, asombrado. Luego soltó una sonora carcajada.

—¡Un toque, Watson, un toque innegable! —dijo—. Siento la estocada de una espada tan rápida y flexible como la mía. Esta vez me venció con elegancia. Así que su nombre era Sherlock Holmes, ¿eh?

—Sí, señor, ese era el nombre del caballero.

—¡Excelente! Cuénteme dónde lo recogió y todo lo que ocurrió.

—Me llamó a las nueve y media en Trafalgar Square. Dijo que era detective y me ofreció dos guineas si hacía exactamente lo que él quería durante todo el día y no hacía preguntas. Me alegré de aceptar. Primero fuimos al Hotel Northumberland y esperamos allí hasta que dos caballeros salieron y tomaron un coche de la fila. Seguimos su coche hasta que se detuvo en algún lugar cerca de aquí.

—En esta misma puerta —dijo Holmes.

—Bueno, no podría asegurarlo, pero supongo que mi pasajero lo sabía todo. Nos detuvimos a mitad de la calle y esperamos una hora y media. Luego los dos caballeros pasaron caminando y los seguimos por Baker Street y por—

—Ya sé —dijo Holmes.

—Hasta que llegamos a tres cuartos de Regent Street. Entonces mi caballero abrió la trampilla y me gritó que fuera directamente a la estación Waterloo lo más rápido posible. Azucé a la yegua y llegamos en menos de diez minutos. Luego me pagó sus dos guineas, como un caballero, y se fue a la estación. Justo cuando se iba, se volvió y dijo: 'Quizá le interese saber que ha estado conduciendo al señor Sherlock Holmes.' Así es como supe el nombre.

—Ya veo. ¿Y no volvió a verlo?

—No, después de que entró en la estación.

—¿Y cómo describiría al señor Sherlock Holmes?

El cochero se rascó la cabeza. —Bueno, no era tan fácil de describir. Le pondría unos cuarenta años, de estatura media, dos o tres pulgadas más bajo que usted, señor. Vestía como un caballero elegante, tenía barba negra, recortada al cuadrado, y el rostro pálido. No creo poder decir más.

—¿Color de sus ojos?

—No, no podría decirlo.

—¿Nada más que recuerde?

—No, señor; nada.

—Bien, aquí tiene su media soberana. Hay otra esperándolo si puede traerme más información. ¡Buenas noches!

—¡Buenas noches, señor, y gracias!

John Clayton se marchó riendo, y Holmes se volvió hacia mí con un encogimiento de hombros y una sonrisa resignada.

“Ahí va nuestro tercer hilo, y terminamos donde empezamos”, dijo él. “¡Qué bribón tan astuto! Sabía nuestro número, sabía que sir Henry Baskerville me había consultado, me reconoció en Regent Street, supuso que yo había conseguido el número del coche y que daría con el cochero, y por eso envió este mensaje tan audaz. Te lo digo, Watson, esta vez tenemos un adversario digno de nuestro acero. Me han hecho jaque mate en Londres. Solo puedo desearte mejor suerte en Devonshire. Pero no me siento tranquilo al respecto.”

“¿Al respecto de qué?”

“Al respecto de enviarte. Es un asunto feo, Watson, un asunto feo y peligroso, y cuanto más lo veo, menos me gusta. Sí, querido amigo, puedes reírte, pero te doy mi palabra de que estaré muy contento de verte regresar sano y salvo a Baker Street una vez más.”