Capítulo XXXIX

Charles y Tibby se encontraron en Ducie Street, donde el segundo se hospedaba. Su entrevista fue breve y absurda. No tenían nada en común salvo el idioma inglés, y trataron, con su ayuda, de expresar lo que ninguno de los dos comprendía. Charles veía en Helen a la enemiga de la familia. La había señalado como la más peligrosa de los Schlegel y, tan enojado como estaba, esperaba con ansias contarle a su esposa cuán acertado había estado. Su decisión fue inmediata: había que apartar a la muchacha antes de que los avergonzara aún más. Si se presentaba la ocasión, podría casarla con un villano o, tal vez, con un tonto. Pero esto era una concesión a la moralidad, no formaba parte de su plan principal. La antipatía de Charles era honesta y sincera, y el pasado se desplegaba ante él con total claridad; el odio es un hábil compositor. Como si fueran encabezados en un cuaderno, repasó todos los incidentes de la campaña de los Schlegel: el intento de comprometer a su hermano, la herencia de su madre, el matrimonio de su padre, la llegada de los muebles, el desembalaje de los mismos. Aún no había oído hablar de la solicitud de dormir en Howards End; eso sería su jugada maestra y la oportunidad para él. Pero ya sentía que Howards End era el objetivo y, aunque no le gustaba la casa, estaba decidido a defenderla.

Tibby, en cambio, no tenía opiniones. Se situaba por encima de las convenciones: su hermana tenía derecho a hacer lo que considerara correcto. No es difícil situarse por encima de las convenciones cuando no se dejan rehenes entre ellas; los hombres siempre pueden ser más inconformistas que las mujeres, y un soltero con medios independientes no encuentra ninguna dificultad. A diferencia de Charles, Tibby tenía suficiente dinero; sus antepasados lo habían ganado para él, y si escandalizaba a la gente en una pensión, solo tenía que mudarse a otra. Su ocio carecía de simpatía—una actitud tan fatal como la esforzada: puede cultivarse una pizca de cultura fría sobre ella, pero no arte. Sus hermanas habían percibido el peligro familiar y nunca olvidaron descontar los islotes dorados que los elevaban sobre el mar. Tibby se atribuía todo el mérito a sí mismo y por eso despreciaba a los que luchaban y a los sumergidos.

De ahí la absurdidad de la entrevista; el abismo entre ellos era tanto económico como espiritual. Pero varios hechos salieron a la luz: Charles los presionó con una impertinencia que el universitario no pudo resistir. ¿En qué fecha se había marchado Helen al extranjero? ¿Con quién? (Charles estaba ansioso por atribuir el escándalo a Alemania.) Luego, cambiando de táctica, dijo bruscamente: “¿Supongo que te das cuenta de que eres el protector de tu hermana?”

“¿En qué sentido?”

“Si un hombre jugara con mi hermana, le metería una bala, pero quizá a ti no te importe.”

“Me importa mucho,” protestó Tibby.

“¿A quién sospechas, entonces? Habla, hombre. Siempre se sospecha de alguien.”

“De nadie. No lo creo.” Involuntariamente se sonrojó. Había recordado la escena en sus habitaciones de Oxford.

“Estás ocultando algo,” dijo Charles. En cuanto a entrevistas, él salió mejor parado en esta. “Cuando la viste por última vez, ¿mencionó el nombre de alguien? ¡Sí o no!” tronó, de modo que Tibby se sobresaltó.

“En mis habitaciones mencionó a unos amigos, los Bast—”

“¿Quiénes son los Bast?”

“Personas—amigos suyos en la boda de Evie.”

“No los recuerdo. Pero, ¡por todos los cielos!, sí. Mi tía me habló de unos pelagatos. ¿Estaba llena de ellos cuando la viste? ¿Hay un hombre? ¿Habló del hombre? O—mira—¿has tenido algún trato con él?”

Tibby guardó silencio. Sin quererlo, había traicionado la confianza de su hermana; no le interesaba lo suficiente la vida humana como para prever adónde conducirían las cosas. Sentía un gran respeto por la honestidad, y su palabra, una vez dada, siempre se había mantenido hasta ahora. Estaba profundamente disgustado, no solo por el daño que había hecho a Helen, sino por el defecto que había descubierto en su propio carácter.

“Ya veo—estás en su confianza. Se encontraron en tus habitaciones. ¡Oh, qué familia, qué familia! Dios ayude al pobre padre—”

Y Tibby se encontró solo.