Capítulo XII.

Debían de ser cerca de la una cuando por fin pasamos más allá de la isla, y la balsa parecía ir terriblemente despacio. Si llegaba a aparecer algún bote, íbamos a tomar la canoa y escapar hacia la orilla de Illinois; y menos mal que no vino ningún bote, porque ni siquiera habíamos pensado en poner el rifle en la canoa, ni una línea de pescar, ni nada para comer. Estábamos demasiado apurados como para pensar en tantas cosas. No fue muy sensato poner todo en la balsa.

Si los hombres fueron a la isla, seguro que encontraron la fogata que encendí y la vigilaron toda la noche esperando que Jim apareciera. De todos modos, se mantuvieron alejados de nosotros, y si mi fogata no los engañó, no fue culpa mía. Hice todo lo posible por despistarlos.

Cuando empezó a clarear, amarramos la balsa a un banco de arena en una gran curva del lado de Illinois, y cortamos ramas de álamos con el hacha para cubrir la balsa, de modo que pareciera que el barranco se había derrumbado ahí. Un banco de arena es un islote cubierto de álamos tan juntos como dientes de rastra.

Teníamos montañas en la orilla de Misuri y un bosque espeso en la de Illinois, y el canal pasaba por la orilla de Misuri en ese lugar, así que no temíamos que nadie nos encontrara. Nos quedamos ahí todo el día, mirando las balsas y los vapores deslizarse por la orilla de Misuri, y los vapores que subían luchando contra la corriente en el medio del río. Le conté a Jim todo sobre la vez que hablé con esa mujer; y Jim dijo que era muy lista, y que si ella misma salía a buscarnos, no se quedaría sentada vigilando una fogata—no, señor, ella traería un perro. Bueno, entonces le dije, ¿por qué no podía decirle a su esposo que trajera un perro? Jim dijo que seguro que se le ocurrió cuando los hombres estaban listos para salir, y que probablemente fueron al pueblo a buscar un perro y por eso perdieron todo ese tiempo, o si no, no estaríamos aquí en este banco de arena a dieciséis o diecisiete millas del pueblo—no, señor, estaríamos de vuelta en ese mismo pueblo. Así que dije que no me importaba cuál fuera la razón por la que no nos atraparon, mientras no lo hicieran.

Cuando empezó a oscurecer, asomamos la cabeza entre los álamos, y miramos hacia arriba, hacia abajo y al otro lado; no se veía nada; así que Jim levantó algunas de las tablas superiores de la balsa y construyó un buen wigwam para resguardarnos en tiempo de calor o lluvia, y para mantener las cosas secas. Jim hizo un piso para el wigwam y lo elevó un pie o más sobre el nivel de la balsa, así que ahora las mantas y todos los bártulos estaban fuera del alcance de las olas de los vapores. Justo en el centro del wigwam hicimos una capa de tierra de unos cinco o seis centímetros de profundidad, con un marco alrededor para mantenerla en su lugar; esto era para hacer fuego en tiempo húmedo o frío; el wigwam lo ocultaría de la vista. También hicimos un remo de timón extra, porque alguno de los otros podía romperse con un tronco o algo así. Preparamos un palo corto y bifurcado para colgar el viejo farol, porque siempre debíamos encenderlo cuando viéramos venir un vapor río abajo, para evitar que nos atropellara; pero no tendríamos que encenderlo para los vapores que subían, a menos que viéramos que estábamos en lo que llaman un “cruce”; porque el río seguía bastante alto, y las orillas bajas aún estaban un poco bajo el agua; así que los vapores que subían no siempre seguían el canal, sino que buscaban aguas tranquilas.

Esa segunda noche navegamos entre siete y ocho horas, con una corriente que avanzaba a más de cuatro millas por hora. Pescamos y conversamos, y de vez en cuando nos dábamos un chapuzón para no dormirnos. Era algo solemne, dejarse llevar por el gran río silencioso, acostados de espaldas mirando las estrellas, y nunca nos daban ganas de hablar fuerte, y rara vez nos reíamos—solo una risita baja de vez en cuando. Por lo general, el clima era muy bueno, y nunca nos pasaba nada—ni esa noche, ni la siguiente, ni la otra.

Todas las noches pasábamos por pueblos, algunos allá arriba en laderas oscuras, nada más que un lecho brillante de luces; no se veía ni una casa. La quinta noche pasamos por San Luis, y era como si todo el mundo estuviera iluminado. En San Petersburgo decían que había veinte o treinta mil personas en San Luis, pero nunca lo creí hasta que vi ese despliegue de luces a las dos de la mañana de esa noche tan tranquila. No se oía ni un sonido; todos dormían.

Ahora, todas las noches solía desembarcar hacia las diez en algún pueblito, y compraba diez o quince centavos de harina, tocino u otras cosas para comer; y a veces me llevaba una gallina que no estaba bien acomodada en el gallinero. Papá siempre decía, agarra una gallina cuando tengas oportunidad, porque si no la quieres tú, seguro encuentras a alguien que sí, y una buena acción nunca se olvida. Nunca vi a papá dejar de querer la gallina para él, pero eso era lo que solía decir.

Por las mañanas, antes del amanecer, me metía en los maizales y tomaba prestada una sandía, o un melón, o una calabaza, o maíz tierno, o cosas así. Papá siempre decía que no era malo tomar prestadas cosas si uno pensaba devolverlas algún día; pero la viuda decía que eso no era más que un nombre bonito para robar, y que ninguna persona decente lo haría. Jim decía que creía que la viuda tenía algo de razón y papá también; así que lo mejor sería que eligiéramos dos o tres cosas de la lista y dijéramos que ya no las tomaríamos prestadas más—entonces no sería malo tomar las otras. Así que lo discutimos toda una noche, dejándonos llevar por el río, tratando de decidir si dejaríamos las sandías, los melones o los melones dulces, o qué. Pero cerca del amanecer lo resolvimos bien, y decidimos dejar las manzanas silvestres y los caquis. Antes no nos sentíamos del todo bien, pero ahora estábamos tranquilos. Me alegró cómo terminó, porque las manzanas silvestres nunca son buenas, y los caquis no estarían maduros hasta dentro de dos o tres meses.

De vez en cuando cazábamos algún ave acuática que se levantaba demasiado temprano en la mañana o no se acostaba lo suficientemente temprano en la noche. En general, vivíamos bastante bien.

La quinta noche después de pasar San Luis, hubo una gran tormenta pasada la medianoche, con mucho trueno y relámpagos, y la lluvia caía como una cortina sólida. Nos quedamos en el wigwam y dejamos que la balsa se las arreglara sola. Cuando los relámpagos iluminaban, podíamos ver un gran río recto adelante, y altos acantilados rocosos a ambos lados. Al rato le digo: “¡Eh, Jim, mira allá!” Era un vapor que se había destrozado contra una roca. Íbamos directo hacia él. Los relámpagos lo mostraban muy claro. Estaba inclinado, con parte de la cubierta superior sobre el agua, y se veía cada cuerda y detalle perfectamente, y una silla junto a la gran campana, con un viejo sombrero blando colgado en el respaldo, cuando caían los relámpagos.

Bueno, siendo tan de noche y con tormenta, y todo tan misterioso, sentí lo que sentiría cualquier otro chico al ver ese naufragio tan triste y solitario en medio del río. Quería subir a bordo y curiosear un poco, a ver qué había ahí. Así que dije:

“Vamos a abordarlo, Jim.”

Pero Jim se oponía rotundamente al principio. Dijo:

“No quiero andar jugando con ningún naufragio. Nos está yendo bastante bien, y más vale dejar las cosas como están, como dice el buen libro. Capaz que hay un vigilante en ese naufragio.”

“¡Vigilante tu abuela!”, le dije; “no hay nada que vigilar más que la cabina y la caseta del piloto; ¿y crees que alguien va a arriesgar la vida por una cabina y una caseta del piloto en una noche como esta, cuando en cualquier momento puede deshacerse y ser arrastrada por el río?” Jim no pudo decir nada a eso, así que no lo intentó. “Y además,” le dije, “podríamos tomar prestado algo valioso del camarote del capitán. Cigarros, te apuesto—y cuestan cinco centavos cada uno, en efectivo. Los capitanes de vapor siempre son ricos, ganan sesenta dólares al mes, y no les importa lo que cuesten las cosas, mientras las quieran. Mete una vela en el bolsillo; no puedo quedarme tranquilo, Jim, hasta que revisemos ese barco. ¿Crees que Tom Sawyer dejaría pasar esto? Ni por un pastel lo haría. Él lo llamaría una aventura—eso diría; y abordaría ese naufragio aunque fuera lo último que hiciera. ¿Y no le pondría estilo?—¿no se luciría, acaso? Parecería Cristóbal Colón descubriendo el Paraíso. Ojalá Tom Sawyer estuviera aquí.”

Jim refunfuñó un poco, pero cedió. Dijo que no debíamos hablar más de lo necesario, y que habláramos muy bajo. Los relámpagos nos mostraron de nuevo el naufragio justo a tiempo, y amarramos en la grúa de estribor.

La cubierta era alta aquí afuera. Fuimos deslizándonos sigilosamente por la pendiente hacia babor, en la oscuridad, rumbo al camarote de Texas, tanteando despacio con los pies y extendiendo las manos para apartar a los tipos, porque estaba tan oscuro que no podíamos ver ni rastro de ellos. Al poco rato dimos con la parte delantera de la claraboya y trepamos sobre ella; y el siguiente paso nos llevó frente a la puerta del capitán, que estaba abierta, y por Jiminy, allá al fondo del pasillo de Texas vimos una luz, ¡y en ese mismo segundo nos pareció oír voces bajas allá adentro!

Jim susurró y dijo que se sentía muy enfermo, y me pidió que nos fuéramos. Yo le dije que está bien, y estaba a punto de irme hacia la balsa; pero justo entonces escuché una voz que gimió y dijo:

—¡Oh, por favor no lo hagan, muchachos; les juro que nunca lo contaré!

Otra voz dijo, bastante fuerte:

—Es mentira, Jim Turner. Ya te has portado así antes. Siempre quieres más de tu parte del botín, y siempre la consigues, también, porque has jurado que si no te la daban, lo contarías. Pero esta vez lo has dicho una vez de más. Eres el perro más ruin y traicionero de este país.

Para ese momento Jim ya se había ido hacia la balsa. Yo estaba que hervía de curiosidad; y me dije a mí mismo, Tom Sawyer no se echaría para atrás ahora, y yo tampoco lo haré; voy a ver qué está pasando aquí. Así que me dejé caer sobre manos y rodillas en el pequeño pasillo, y avancé a gatas en la oscuridad hasta que solo quedaba un camarote entre yo y el pasillo transversal del Texas. Entonces, allí vi a un hombre tendido en el suelo, atado de manos y pies, y dos hombres de pie sobre él, uno con una linterna tenue en la mano y el otro con una pistola. Este último no dejaba de apuntar la pistola a la cabeza del hombre en el suelo, diciendo:

—¡Me gustaría hacerlo! Y debería también, ¡maldito cobarde!

El hombre en el suelo se encogía y decía: —Oh, por favor no lo hagas, Bill; nunca voy a contar nada.

Y cada vez que decía eso, el hombre de la linterna se reía y decía:

—¡Claro que no! Nunca dijiste nada más cierto que eso, puedes apostarlo. Y una vez dijo: —¡Escúchenlo suplicar! Y si no lo hubiéramos dominado y atado, nos habría matado a los dos. ¿Y para qué? Para nada. Solo porque defendimos nuestros derechos, por eso. Pero te aseguro que no vas a volver a amenazar a nadie, Jim Turner. Guarda esa pistola, Bill.

Bill dice:

—No quiero, Jake Packard. Yo digo que hay que matarlo, ¿acaso no mató a viejo Hatfield de la misma manera? ¿Y no se lo merece?

—Pero yo no quiero que lo maten, y tengo mis razones para eso.

—¡Bendito seas por esas palabras, Jake Packard! ¡Nunca te olvidaré mientras viva! —dice el hombre en el suelo, medio sollozando.

Packard no le hizo caso, sino que colgó su linterna en un clavo y se dirigió hacia donde yo estaba en la oscuridad, haciendo señas a Bill para que lo siguiera. Yo retrocedí como pude unos dos metros, pero el barco estaba tan inclinado que no podía moverme muy rápido; así que, para evitar que me atropellaran y atraparan, me metí en un camarote del lado de arriba. El hombre avanzaba tanteando en la oscuridad, y cuando Packard llegó a mi camarote, dijo:

—Aquí, entra aquí.

Y entró, y Bill detrás de él. Pero antes de que entraran, yo ya estaba en la litera de arriba, acorralado y lamentando haber venido. Entonces se quedaron allí, con las manos apoyadas en el borde de la litera, hablando. No podía verlos, pero podía saber dónde estaban por el olor a whisky que habían estado tomando. Me alegré de no beber whisky; pero de todos modos no habría hecho mucha diferencia, porque la mayor parte del tiempo no habrían podido descubrirme porque ni siquiera respiraba. Estaba demasiado asustado. Y, además, uno no podía respirar y escuchar esa clase de conversación. Hablaban bajo y en serio. Bill quería matar a Turner. Decía:

—Él ha dicho que va a contar, y lo hará. Aunque le diéramos nuestras partes ahora, no serviría de nada después de la pelea y de cómo lo hemos tratado. Seguro como que naciste, va a delatarnos; escúchame bien. Yo digo que hay que acabar con sus problemas.

—Yo también —dice Packard, muy tranquilo.

—Caramba, ya empezaba a pensar que no. Bueno, entonces, está bien. Vamos a hacerlo.

—Espera un minuto; todavía no he dicho lo mío. Escúchame. Disparar está bien, pero hay maneras más silenciosas si hay que hacerlo. Pero lo que digo es esto: no tiene sentido buscarse la horca si puedes lograr lo que quieres de alguna otra forma igual de buena y al mismo tiempo sin correr riesgos. ¿No es así?

—Claro que sí. ¿Pero cómo piensas hacerlo esta vez?

—Bueno, mi idea es esta: vamos a rebuscar y recoger lo que hayamos dejado en los camarotes, y nos vamos a la orilla a esconder el botín. Luego esperamos. Ahora digo que no va a pasar más de dos horas antes de que este naufragio se desarme y se lo lleve el río. ¿Ves? Se va a ahogar, y no tendrá a nadie a quien culpar más que a sí mismo. Creo que eso es mucho mejor que matarlo. No me gusta matar a un hombre si se puede evitar; no tiene sentido, no es moral. ¿No tengo razón?

—Sí, creo que sí. Pero, ¿y si no se desarma y se lo lleva el río?

—Bueno, podemos esperar las dos horas de todos modos y ver, ¿no?

—Está bien, entonces; vamos.

Así que se fueron, y yo salí disparado, sudando frío, y me arrastré hacia adelante. Estaba tan oscuro como boca de lobo; pero dije, en una especie de susurro ronco: —¡Jim! Y él respondió, justo a mi lado, con una especie de gemido, y le dije:

—¡Rápido, Jim, no es momento de andar jugando ni gimiendo; hay una banda de asesinos allá adentro, y si no encontramos su bote y lo dejamos a la deriva por el río para que esos tipos no puedan escapar del naufragio, uno de ellos va a estar en un buen lío. Pero si encontramos su bote, podemos ponerlos a todos en aprietos, porque el sheriff los atrapará. ¡Rápido, apúrate! Yo buscaré por babor, tú busca por estribor. Empieza en la balsa, y—

—¡Ay, Dios mío, Dios mío! ¿Balsa? Ya no hay balsa; se soltó y se fue, ¡y aquí estamos!