Capítulo XIII.

Bueno, me faltó el aliento y casi me desmayé. ¡Encerrado en un naufragio con una banda como esa! Pero no era momento para sentimentalismos. Teníamos que encontrar ese bote ahora—teníamos que quedárnoslo para nosotros. Así que fuimos temblando y sacudiéndonos por el costado de estribor, y fue un trabajo lento también—pareció pasar una semana antes de que llegáramos a la popa. No había señal de ningún bote. Jim dijo que no creía poder avanzar más—estaba tan asustado que casi no le quedaban fuerzas, dijo. Pero yo le dije, vamos, si nos quedamos en este naufragio estamos en un buen lío, seguro. Así que seguimos avanzando. Nos dirigimos a la popa del texas, la encontramos, y luego nos arrastramos hacia adelante por la claraboya, agarrándonos de postigo en postigo, porque el borde de la claraboya estaba en el agua. Cuando estuvimos bastante cerca de la puerta del pasillo transversal, ¡ahí estaba el bote, seguro! Apenas podía verlo. Me sentí muy agradecido. En un segundo más ya habría subido a bordo, pero justo entonces se abrió la puerta. Uno de los hombres asomó la cabeza a apenas un par de pies de mí, y pensé que estaba perdido; pero la metió de nuevo, y dijo:

—¡Quita esa condenada linterna de la vista, Bill!

Lanzó una bolsa con algo al bote, luego subió él mismo y se sentó. Era Packard. Luego Bill salió y subió también. Packard dijo, en voz baja:

—Todo listo—¡empuja!

Apenas podía sostenerme de los postigos, estaba tan débil. Pero Bill dijo:

—Espera, ¿lo revisaste?

—No. ¿Tú no?

—No. Así que él todavía tiene su parte del dinero.

—Bueno, entonces vamos; no tiene sentido llevarse las cosas y dejar el dinero.

—Oye, ¿no sospechará lo que estamos haciendo?

—Tal vez no. Pero tenemos que tenerlo de todos modos. Vamos.

Así que salieron y entraron.

La puerta se cerró de golpe porque estaba del lado inclinado; y en medio segundo yo ya estaba en el bote, y Jim cayó detrás de mí. Saqué mi cuchillo y corté la cuerda, ¡y nos fuimos!

No tocamos un remo, ni hablamos ni susurramos, ni casi siquiera respiramos. Nos deslizamos rápido y en silencio, pasando la punta de la rueda de paletas y la popa; luego, en uno o dos segundos más, estábamos a cien metros río abajo del naufragio, y la oscuridad la absorbió, hasta el último rastro, y estábamos a salvo, y lo sabíamos.

Cuando estábamos a tres o cuatrocientos metros río abajo, vimos la linterna brillar como una pequeña chispa en la puerta del texas por un segundo, y supimos por eso que los bribones habían perdido su bote, y empezaban a entender que ahora estaban en tanto lío como Jim Turner.

Entonces Jim tomó los remos, y salimos en busca de nuestra balsa. Ahora fue la primera vez que empecé a preocuparme por los hombres—supongo que antes no había tenido tiempo. Empecé a pensar lo terrible que era, incluso para asesinos, estar en semejante apuro. Me dije a mí mismo, nunca se sabe, tal vez yo mismo llegue a ser un asesino algún día, ¿y entonces cómo me gustaría? Así que le dije a Jim:

—La primera luz que veamos, desembarcamos cien metros antes o después, en un lugar donde tú y el bote puedan esconderse bien, y luego yo iré y me inventaré alguna historia, y conseguiré que alguien vaya por esa banda y los saque de su apuro, para que los cuelguen cuando llegue su momento.

Pero esa idea fracasó; porque pronto empezó a llover otra vez, y esta vez peor que nunca. La lluvia caía a cántaros, y no se veía ni una luz; supongo que todos estaban en la cama. Seguimos bajando por el río, buscando luces y buscando nuestra balsa. Después de mucho tiempo la lluvia paró, pero las nubes seguían, y los relámpagos seguían chisporroteando, y al rato un destello nos mostró una cosa negra adelante, flotando, y fuimos hacia ella.

Era la balsa, y estábamos muy contentos de volver a bordo. Ahora vimos una luz lejos, hacia la derecha, en la orilla. Así que dije que iría hacia allá. El bote estaba medio lleno de cosas que esa banda había robado en el naufragio. Las apilamos en la balsa, y le dije a Jim que siguiera flotando río abajo, y que mostrara una luz cuando creyera que había avanzado unos tres kilómetros, y que la mantuviera encendida hasta que yo llegara; entonces tomé los remos y fui hacia la luz. Al acercarme, aparecieron tres o cuatro luces más—en una ladera. Era un pueblo. Me acerqué por encima de la luz de la orilla, me recosté sobre los remos y me dejé llevar. Al pasar, vi que era una linterna colgada en el mástil de una balsa de ferry de doble casco. Di vueltas buscando al vigilante, preguntándome dónde dormiría; y al rato lo encontré sentado en las bitas, adelante, con la cabeza entre las rodillas. Le di dos o tres golpecitos en el hombro, y empecé a llorar.

Se despertó, de una manera medio asustada; pero cuando vio que solo era yo, se desperezó y estiró bien, y luego dijo:

—Hola, ¿qué pasa? No llores, chico. ¿Qué te ocurre?

Yo dije:

—Papá, y mamá, y mi hermana, y...

Entonces me quebré. Él dijo:

—Oh, vamos, no te pongas así; todos tenemos problemas, y este se va a arreglar. ¿Qué les pasa?

—Ellos... ellos... ¿es usted el vigilante del bote?

—Sí —dijo, como bastante satisfecho—. Soy el capitán y el dueño y el primer oficial y el piloto y el vigilante y el jefe de cubierta; y a veces soy la carga y los pasajeros. No soy tan rico como el viejo Jim Hornback, y no puedo ser tan condenado generoso y bueno con Tom, Dick y Harry como él, ni andar tirando dinero como él; pero le he dicho muchas veces que no cambiaría mi lugar por el suyo; porque, digo yo, la vida de marinero es la vida para mí, y maldita sea si viviría a tres kilómetros del pueblo, donde nunca pasa nada, ni por todo su dinero y aún más. Digo yo...

Lo interrumpí y dije:

—Están en un gran lío, y...

—¿Quiénes?

—Pues, papá, mamá, mi hermana y la señorita Hooker; y si usted llevara su ferry y fuera allá...

—¿A dónde? ¿Dónde están?

—En el naufragio.

—¿Qué naufragio?

—Pues, solo hay uno.

—¿No te refieres al Walter Scott?

—Sí.

—¡Santo cielo! ¿Qué hacen ahí, por el amor de Dios?

—Bueno, no fueron ahí a propósito.

—¡Apuesto que no! ¡Por Dios, no tienen ninguna oportunidad si no se bajan rápido! ¿Cómo demonios llegaron a ese lío?

—Muy fácil. La señorita Hooker estaba de visita allá en el pueblo...

—Sí, Booth’s Landing—sigue.

—Ella estaba de visita en Booth’s Landing, y justo al anochecer cruzó con su criada negra en el ferry de caballos para pasar la noche en casa de una amiga, la señorita Cómo-se-llame, no recuerdo su nombre—y perdieron el remo de dirección, y giraron y se fueron flotando río abajo, de popa, como tres kilómetros, y encallaron en el naufragio, y el hombre del ferry, la criada y los caballos se perdieron, pero la señorita Hooker se agarró y subió al naufragio. Bueno, como una hora después de oscurecer, nosotros bajamos en nuestra barcaza de comercio, y estaba tan oscuro que no vimos el naufragio hasta que estuvimos encima; así que también encallamos; pero todos nos salvamos menos Bill Whipple—y oh, ¡era el mejor muchacho!—Casi desearía que hubiera sido yo, de verdad.

—¡Por Dios! Es lo más raro que me ha pasado. ¿Y entonces qué hicieron?

—Bueno, gritamos y nos lamentamos, pero es tan ancho ahí que nadie nos oyó. Así que papá dijo que alguien tenía que llegar a la orilla y buscar ayuda de alguna manera. Yo era el único que sabía nadar, así que me lancé, y la señorita Hooker dijo que si no encontraba ayuda pronto, viniera aquí a buscar a su tío, que él arreglaría todo. Llegué a la orilla como un kilómetro más abajo, y he estado dando vueltas desde entonces, tratando de que alguien haga algo, pero decían: ‘¿Qué? ¿En una noche así y con esa corriente? No tiene sentido; ve por el ferry a vapor.’ Ahora, si usted va y...

—Por Jackson, me gustaría, y, maldita sea, no sé si lo haré; pero ¿quién demonios va a pagar por eso? ¿Crees que tu papá...

—Eso está bien. La señorita Hooker me dijo, en especial, que su tío Hornback...

—¡Santo Dios! ¿Es su tío? Mira, corre hacia esa luz allá, y cuando llegues gira al oeste, y como a medio kilómetro encontrarás la posada; diles que te lleven a casa de Jim Hornback, y él pagará la cuenta. Y no pierdas tiempo, porque querrá saber las noticias. Dile que tendré a su sobrina a salvo antes de que llegue al pueblo. Apúrate, ahora; yo voy a buscar a mi ingeniero.

Me dirigí hacia la luz, pero en cuanto él dobló la esquina regresé, subí a mi bote y lo achiqué, y luego remé por la orilla en aguas tranquilas unos seiscientos metros, y me escondí entre unos botes de leña; porque no podía estar tranquilo hasta ver salir el ferry. Pero en general, me sentía bastante cómodo por haberme tomado tantas molestias por esa banda, porque no muchos lo habrían hecho. Ojalá la viuda lo supiera. Supuse que estaría orgullosa de mí por ayudar a esos granujas, porque los granujas y los vagos son los que más interesan a la viuda y a la gente buena.

Bueno, al poco rato, ahí viene el pecio, oscuro y sombrío, deslizándose río abajo. Sentí una especie de escalofrío, y entonces me lancé hacia él. Estaba muy hundido, y en un minuto me di cuenta de que no había muchas posibilidades de que alguien estuviera vivo ahí dentro. Remé todo alrededor y grité un poco, pero no hubo respuesta; todo estaba en silencio absoluto. Me sentí un poco apesadumbrado por la banda, pero no mucho, porque pensé que si ellos podían soportarlo, yo también.

Entonces apareció el transbordador; así que me dirigí hacia el centro del río en una larga diagonal río abajo; y cuando calculé que estaba fuera del alcance de la vista, dejé de remar, miré hacia atrás y vi cómo se acercaban y olfateaban alrededor del pecio buscando los restos de la señorita Hooker, porque el capitán sabría que su tío Hornback los querría; y luego, al poco tiempo, el transbordador se dio por vencido y se dirigió a la orilla, y yo me puse a trabajar y seguí bajando el río a toda velocidad.

Parecía que pasaba muchísimo tiempo antes de que apareciera la luz de Jim; y cuando por fin apareció, parecía estar a mil millas de distancia. Para cuando llegué, el cielo empezaba a ponerse un poco gris por el este; así que nos dirigimos a una isla, escondimos la balsa, hundimos el esquife y nos acostamos a dormir como muertos.