Capítulo XV.

Calculamos que en tres noches más llegaríamos a El Cairo, en el extremo sur de Illinois, donde desemboca el río Ohio, y eso era lo que buscábamos. Venderíamos la balsa, tomaríamos un vapor y nos iríamos río arriba por el Ohio, entre los Estados libres, y así estaríamos fuera de problemas.

Bueno, la segunda noche empezó a levantarse niebla, y nos dirigimos a un islote para amarrarnos, porque no era prudente navegar con niebla; pero cuando remé adelante en la canoa, con la cuerda para atarla, no había más que unos arbolitos jóvenes a los que sujetarse. Pasé la cuerda alrededor de uno, justo al borde del barranco, pero la corriente era fuerte, y la balsa bajó tan rápido que lo arrancó de raíz y se fue río abajo. Vi cómo la niebla se cerraba, y me sentí tan enfermo y asustado que no pude moverme en lo que me parecieron casi treinta segundos—y entonces ya no había balsa a la vista; no se podía ver a más de veinte metros. Salté a la canoa, corrí hacia la popa, agarré el remo y la hice retroceder un poco. Pero no se movió. Tenía tanta prisa que no la había desatado. Me levanté e intenté desatarla, pero estaba tan nervioso que las manos me temblaban y apenas podía hacer nada con ellas.

En cuanto me puse en marcha, salí tras la balsa, a toda prisa, río abajo, siguiendo el islote. Todo iba bien hasta ahí, pero el islote no tenía más de cincuenta metros de largo, y en cuanto pasé por su extremo, me lancé de lleno en la niebla blanca, sin tener más idea de hacia dónde iba que un muerto.

Pensé que no debía remar; si lo hacía, seguro que acabaría chocando contra la orilla, un islote o algo así; tenía que quedarme quieto y dejarme llevar, aunque era muy difícil mantener las manos quietas en un momento así. Grité y escuché. Muy lejos, en algún lugar, oí un pequeño grito, y eso me animó. Fui tras él, atento para oírlo de nuevo. La siguiente vez que lo oí, vi que no iba hacia él, sino hacia la derecha. Y la vez siguiente iba hacia la izquierda—y tampoco me acercaba mucho, porque iba dando vueltas, de un lado a otro, mientras el sonido seguía siempre en línea recta.

Ojalá al tonto se le hubiera ocurrido golpear una lata y hacerlo todo el tiempo, pero nunca lo hizo, y eran los silencios entre los gritos lo que me complicaba. Bueno, seguí luchando, y de pronto oí el grito detrás de mí. Ahora sí que estaba perdido. O era el grito de otra persona, o me había desorientado.

Solté el remo. Volví a oír el grito; seguía detrás de mí, pero en otro lugar; seguía sonando y cambiando de sitio, y yo seguía contestando, hasta que al rato volvió a estar delante de mí, y supe que la corriente había girado la canoa hacia abajo, y que todo iría bien si ese era Jim y no otro balsero gritando. No podía distinguir las voces en la niebla, porque nada se ve ni suena natural en la niebla.

Los gritos continuaron, y al cabo de un minuto choqué contra un barranco con sombras fantasmales de grandes árboles, y la corriente me lanzó a la izquierda y me hizo pasar entre un montón de troncos que rugían, de lo rápido que pasaba el agua entre ellos.

En un segundo o dos, volvió a ser todo blanco y silencioso. Me quedé completamente quieto, escuchando los latidos de mi corazón, y creo que no respiré mientras latía cien veces.

Entonces me rendí. Sabía lo que pasaba. Ese barranco era una isla, y Jim había bajado por el otro lado. No era un islote de esos que se pasan en diez minutos. Tenía los grandes árboles de una isla de verdad; podía tener ocho o diez kilómetros de largo y más de un kilómetro de ancho.

Me quedé quieto, con los oídos atentos, unos quince minutos, creo. Iba flotando, claro, a unos seis o siete kilómetros por hora; pero uno nunca piensa en eso. No, sientes como si estuvieras completamente quieto sobre el agua; y si ves pasar un tronco, no piensas en lo rápido que vas, sino que te asustas y piensas: ¡vaya, cómo corre ese tronco! Si crees que no es triste y solitario estar así en la niebla, de noche y solo, inténtalo alguna vez—ya verás.

Después, durante media hora, grité de vez en cuando; al fin oí una respuesta muy lejos, e intenté seguirla, pero no pude, y pronto supuse que había entrado en un grupo de islotes, porque veía sombras de ellos a ambos lados—algunas veces solo un canal angosto entre ellos, y otros que no veía pero sabía que estaban porque oía el agua chocar contra las ramas y basura que colgaban de las orillas. Bueno, no tardé en perder los gritos entre los islotes; y solo intenté seguirlos un rato, porque era peor que perseguir un fuego fatuo. Nunca vi un sonido moverse tanto y cambiar de lugar tan rápido y tan seguido.

Tuve que apartarme de la orilla con fuerza cuatro o cinco veces, para no sacar las islas del río; así que supuse que la balsa debía de estar chocando contra la orilla de vez en cuando, o si no, se adelantaría y se perdería de oído—iba flotando un poco más rápido que yo.

Bueno, al rato me pareció estar de nuevo en el río abierto, pero ya no se oía ningún grito por ningún lado. Supuse que Jim habría quedado atrapado en un tronco, tal vez, y que todo había terminado para él. Estaba tan cansado que me tumbé en la canoa y dije que ya no me preocuparía más. No quería dormirme, claro; pero tenía tanto sueño que no pude evitarlo; así que pensé que solo echaría una pequeña siesta.

Pero creo que fue más que una siesta, porque cuando desperté las estrellas brillaban, la niebla se había ido, y yo bajaba por una gran curva del río, de espaldas. Al principio no sabía dónde estaba; pensé que estaba soñando; y cuando empecé a recordar las cosas, me parecían salir borrosas de la semana pasada.

Aquí el río era enorme, con los árboles más altos y densos en ambas orillas; un muro sólido, hasta donde podía ver a la luz de las estrellas. Miré río abajo y vi una mancha negra en el agua. Fui tras ella; pero cuando llegué, no era más que un par de troncos atados juntos. Entonces vi otra mancha y la seguí; luego otra, y esta vez acerté. Era la balsa.

Cuando llegué, Jim estaba sentado con la cabeza entre las rodillas, dormido, con el brazo derecho colgando sobre el remo de dirección. El otro remo estaba roto, y la balsa cubierta de hojas, ramas y tierra. Así que había pasado un mal rato.

Amarré la canoa y me acosté bajo la nariz de Jim en la balsa, y empecé a bostezar y a estirar los puños contra Jim, y dije:

—Hola, Jim, ¿he estado dormido? ¿Por qué no me despertaste?

—¡Santo cielo, eres tú, Huck? ¿Y no estás muerto—no te ahogaste—has vuelto otra vez? Es demasiado bueno para ser cierto, muchacho, demasiado bueno para ser cierto. Déjame verte, niño, déjame tocarte. No, ¡no estás muerto! ¡has vuelto otra vez, vivo y sano, el mismo viejo Huck—el mismo viejo Huck, gracias a Dios!

—¿Qué te pasa, Jim? ¿Has estado bebiendo?

—¿Bebiendo? ¿He estado bebiendo? ¿He tenido oportunidad de beber?

—Bueno, entonces, ¿por qué hablas tan raro?

—¿Cómo que hablo raro?

—¿Cómo? Pues, ¿no has estado hablando de que volví, y todo eso, como si me hubiera ido?

—Huck—Huck Finn, mírame a los ojos; mírame a los ojos. ¿No te has ido?

—¿Irme? ¿Pero qué quieres decir? No me he ido a ningún lado. ¿A dónde iba a ir?

—Bueno, mira, jefe, aquí hay algo raro, lo hay. ¿Soy yo, o quién soy? ¿Estoy aquí, o dónde estoy? Eso es lo que quiero saber.

—Bueno, creo que estás aquí, eso está claro, pero creo que eres un viejo tonto enredado, Jim.

—¿Eso soy, eh? Bueno, respóndeme esto: ¿No sacaste la cuerda en la canoa para amarrarla al islote?

—No, no lo hice. ¿Qué islote? No he visto ningún islote.

—¿No has visto ningún islote? Mira, ¿no se soltó la cuerda y la balsa bajó zumbando por el río, y te dejó a ti y a la canoa atrás en la niebla?

—¿Qué niebla?

—¡La niebla!—la niebla que ha estado aquí toda la noche. ¿Y no gritaste, y no grité yo, hasta que nos perdimos entre las islas y uno de nosotros se perdió y el otro estaba igual de perdido, porque no sabía dónde estaba? ¿Y no choqué contra un montón de esas islas y la pasé terrible y casi me ahogo? Dime, jefe, ¿no es así? Respóndeme eso.

—Bueno, esto es demasiado para mí, Jim. No he visto niebla, ni islas, ni problemas, ni nada. He estado aquí sentado hablando contigo toda la noche hasta que te dormiste hace unos diez minutos, y creo que yo también. No pudiste emborracharte en ese tiempo, así que seguro que estabas soñando.

—Caramba, ¿cómo voy a soñar todo eso en diez minutos?

—Bueno, qué remedio, lo soñaste, porque nada de eso pasó.

—Pero, Huck, todo es tan claro para mí como—

“No importa lo claro que sea; no hay nada en eso. Lo sé, porque he estado aquí todo el tiempo.”

Jim no dijo nada durante unos cinco minutos, pero se quedó sentado ahí, pensando en ello. Luego dice:

“Bueno, entonces, creo que sí lo soñé, Huck; pero que me lleve el diablo si no es el sueño más poderoso que he tenido. Y nunca antes había tenido un sueño que me cansara como este.”

“Oh, bueno, está bien, porque un sueño a veces cansa a cualquiera muchísimo. Pero este fue un sueño tremendo; cuéntamelo todo, Jim.”

Así que Jim se puso a trabajar y me contó todo, tal como había pasado, solo que lo adornó bastante. Luego dijo que tenía que empezar a ‘interpretarlo’, porque había sido enviado como advertencia. Dijo que el primer islote representaba a un hombre que trataría de ayudarnos, pero la corriente era otro hombre que nos alejaría de él. Los gritos eran advertencias que nos llegarían de vez en cuando, y si no nos esforzábamos en entenderlas, nos traerían mala suerte en vez de librarnos de ella. El montón de islotes eran problemas en los que nos meteríamos con gente pendenciera y todo tipo de personas malas, pero si nos ocupábamos de nuestros asuntos y no respondíamos ni los provocábamos, saldríamos adelante y dejaríamos la niebla atrás para entrar en el gran río claro, que eran los Estados libres, y ya no tendríamos más problemas.

Se había nublado bastante justo después de que subí a la balsa, pero ahora volvía a despejarse.

“Oh, bueno, todo eso está bien interpretado hasta donde llega, Jim,” le digo; “pero ¿qué significan estas cosas?”

Eran las hojas y la basura en la balsa y el remo roto. Ahora se podían ver perfectamente.

Jim miró la basura, luego me miró a mí, y volvió a mirar la basura. Tenía el sueño tan metido en la cabeza que no parecía poder sacudírselo y volver a poner los hechos en su lugar de inmediato. Pero cuando logró aclarar las cosas, me miró fijamente sin sonreír y dijo:

“¿Qué significan? Te lo voy a decir. Cuando estaba agotado de tanto trabajar, y de llamarte, y me dormí, mi corazón estaba casi roto porque te habías perdido, y ya no me importaba lo que pasara conmigo ni con la balsa. Y cuando desperté y te encontré de nuevo, sano y salvo, me salieron las lágrimas, y podría haberme arrodillado y besado tu pie, de tan agradecido que estaba. Y todo lo que tú pensabas era en cómo hacer quedar como un tonto al viejo Jim con una mentira. Esa basura ahí es basura; y basura es la gente que ensucia a sus amigos y los hace sentir vergüenza.”

Luego se levantó despacio y fue a la choza, y entró sin decir nada más que eso. Pero eso fue suficiente. Me hizo sentir tan mal que casi podría haberle besado el pie para que lo retirara.

Pasaron quince minutos antes de que pudiera reunir el valor para ir y humillarme ante un negro; pero lo hice, y nunca me arrepentí de ello después. No volví a hacerle más bromas crueles, y no habría hecho esa si hubiera sabido que lo haría sentir así.