Capítulo XVI.

Dormimos casi todo el día y partimos de noche, un poco detrás de una balsa monstruosamente larga que tardó tanto en pasar como una procesión. Tenía cuatro remos largos en cada extremo, así que calculamos que llevaba por lo menos treinta hombres. Tenía cinco grandes chozas a bordo, bien separadas, y una fogata en el centro, además de un alto mástil con bandera en cada extremo. Tenía un aire de gran estilo. Ser balsero en una embarcación así era algo importante.

Fuimos a la deriva hacia una gran curva, y la noche se nubló y se puso calurosa. El río era muy ancho y estaba bordeado de árboles sólidos a ambos lados; casi nunca se veía una interrupción ni una luz. Hablamos sobre El Cairo y nos preguntamos si lo reconoceríamos al llegar. Yo dije que probablemente no, porque había oído decir que solo había una docena de casas, y si no estaban iluminadas, ¿cómo íbamos a saber que estábamos pasando por un pueblo? Jim dijo que si los dos grandes ríos se unían allí, eso lo mostraría. Pero yo dije que tal vez podríamos pensar que estábamos pasando por el extremo de una isla y entrando al mismo río de siempre otra vez. Eso inquietó a Jim, y a mí también. Así que la pregunta era, ¿qué hacer? Yo dije que remáramos a la orilla en cuanto viéramos una luz y les dijéramos que papá venía detrás, en una barcaza de comercio, y que era nuevo en el negocio y quería saber cuán lejos estaba El Cairo. A Jim le pareció una buena idea, así que nos pusimos a fumar y esperamos.

Ahora no había nada más que hacer que estar atentos al pueblo y no pasarlo sin verlo. Él dijo que estaría muy seguro de verlo, porque sería un hombre libre en cuanto lo viera, pero si lo pasaba estaría otra vez en un país de esclavos y no habría más oportunidad de libertad. Cada tanto se levantaba y decía:

—¿Es ahí?

Pero no lo era. Eran luciérnagas o bichos de luz; así que se sentaba de nuevo y seguía mirando, igual que antes. Jim dijo que estar tan cerca de la libertad lo hacía temblar y sentirse febril. Bueno, puedo decir que a mí también me hacía temblar y sentirme febril oírlo, porque empecé a darme cuenta de que estaba casi libre—¿y de quién era la culpa? Pues mía. No podía sacarme eso de la conciencia, de ninguna manera. Me empezó a molestar tanto que no podía descansar; no podía quedarme quieto en un solo lugar. Nunca antes me había dado cuenta de verdad de lo que estaba haciendo. Pero ahora sí; y se quedó conmigo, y me quemaba cada vez más. Traté de convencerme de que no era mi culpa, porque yo no había hecho que Jim escapara de su dueña legítima; pero no sirvió de nada, la conciencia me decía cada vez: “Pero tú sabías que él huía por su libertad, y podrías haber remado a la orilla y avisado a alguien.” Eso era cierto—no podía evitarlo de ninguna manera. Ahí era donde dolía. La conciencia me decía: “¿Qué te hizo la pobre señorita Watson para que pudieras ver cómo se iba su negro justo delante de tus ojos y no decir ni una sola palabra? ¿Qué te hizo esa pobre anciana para que la trataras tan mal? Ella trató de enseñarte a leer, trató de enseñarte modales, trató de ser buena contigo en todo lo que sabía. Eso fue lo que hizo.”

Me sentí tan mal y tan miserable que casi deseaba estar muerto. Iba y venía inquieto por la balsa, insultándome a mí mismo, y Jim también iba y venía inquieto junto a mí. Ninguno de los dos podía quedarse quieto. Cada vez que él saltaba y decía: “¡Ahí está El Cairo!” me atravesaba como una bala, y pensaba que si era El Cairo, seguro me moriría de pura miseria.

Jim hablaba en voz alta todo el tiempo mientras yo hablaba conmigo mismo. Decía que lo primero que haría al llegar a un Estado libre sería empezar a ahorrar dinero y no gastar ni un centavo, y cuando tuviera suficiente compraría a su esposa, que era propiedad de una granja cerca de donde vivía la señorita Watson; y luego los dos trabajarían para comprar a los dos niños, y si su dueño no los quería vender, conseguirían que un abolicionista fuera y los robara.

Casi me congeló oír semejante cosa. Nunca antes se habría atrevido a hablar así en su vida. Vean la diferencia que hizo en él el pensar que ya casi era libre. Era como dice el viejo refrán: “Dale una pulgada a un negro y tomará una vara.” Pensé, esto es lo que pasa por no pensar. Aquí estaba este negro, al que yo prácticamente había ayudado a escapar, diciendo abiertamente que robaría a sus hijos—hijos que pertenecían a un hombre que ni siquiera conocía; un hombre que nunca me había hecho daño.

Me dio pena oír a Jim decir eso, era una degradación para él. Mi conciencia empezó a molestarme más que nunca, hasta que por fin le dije: “Déjame en paz—todavía no es demasiado tarde—remaré a la orilla en cuanto vea una luz y lo contaré.” De inmediato me sentí tranquilo, feliz y ligero como una pluma. Todos mis problemas desaparecieron. Me puse a buscar una luz con atención, y medio cantando para mí mismo. Al rato apareció una. Jim gritó:

—¡Estamos a salvo, Huck, estamos a salvo! ¡Salta y choca los talones! ¡Ese es el buen viejo El Cairo al fin, lo sé!

Yo dije:

—Voy a tomar la canoa e ir a ver, Jim. Podría no ser, ya sabes.

Él saltó y preparó la canoa, puso su viejo abrigo en el fondo para que yo me sentara, y me dio el remo; y mientras me alejaba, dijo:

—Pronto estaré gritando de alegría, y diré, todo es gracias a Huck; soy un hombre libre, y nunca habría sido libre si no fuera por Huck; Huck lo hizo. Jim nunca te olvidará, Huck; eres el mejor amigo que Jim ha tenido; y eres el único amigo que le queda a este viejo Jim.

Me alejaba remando, sudando por delatarlo; pero cuando dijo eso, sentí que se me iba toda la fuerza. Entonces avancé despacio, y no estaba seguro de si me alegraba de haber salido o no. Cuando estaba a unos cincuenta metros, Jim dijo:

—Ahí vas, el viejo y verdadero Huck; el único caballero blanco que alguna vez cumplió su promesa con el viejo Jim.

Bueno, me sentí fatal. Pero dije, tengo que hacerlo—no puedo evitarlo. Justo entonces apareció una chalupa con dos hombres armados, y se detuvieron y yo también. Uno de ellos dijo:

—¿Qué es eso allá?

—Un pedazo de balsa —dije.

—¿Perteneces a ella?

—Sí, señor.

—¿Hay hombres en ella?

—Solo uno, señor.

—Bueno, esta noche se han escapado cinco negros allá arriba, antes de la curva. ¿Tu hombre es blanco o negro?

No respondí de inmediato. Lo intenté, pero las palabras no salían. Traté por un segundo o dos de armarme de valor y decirlo, pero no fui lo suficientemente hombre—no tenía el coraje de un conejo. Vi que me estaba debilitando; así que simplemente dejé de intentarlo, y dije:

—Es blanco.

—Creo que iremos a verlo por nosotros mismos.

—Ojalá lo hagan —dije—, porque es papá el que está ahí, y tal vez me ayuden a remolcar la balsa hasta la orilla donde está la luz. Está enfermo—y también mamá y Mary Ann.

—¡Oh, demonios! tenemos prisa, chico. Pero supongo que tenemos que hacerlo. Vamos, ponte a remar y sigamos.

Me puse a remar y ellos a sus remos. Cuando habíamos dado un par de paladas, dije:

—Papá les estará muy agradecido, se los aseguro. Todos se van cuando quiero que me ayuden a remolcar la balsa a la orilla, y yo no puedo hacerlo solo.

—Eso es realmente mezquino. Raro, también. Dime, chico, ¿qué le pasa a tu padre?

—Es que... eh... bueno, no es nada grave.

Dejaron de remar. Ya estábamos muy cerca de la balsa. Uno dijo:

—Chico, eso es mentira. ¿Qué le pasa a tu papá? Responde con la verdad ahora, y será mejor para ti.

—Lo haré, señor, lo haré, de verdad—pero no nos dejen, por favor. Es que... señores, si solo reman un poco más, y me dejan lanzarles la cuerda, no tendrán que acercarse a la balsa—por favor.

—¡Retrocede, John, retrocede! —dijo uno. Remaron hacia atrás—. Aléjate, chico, mantente a sotavento. Maldita sea, seguro que el viento nos lo ha traído. Tu papá tiene viruela, y lo sabes muy bien. ¿Por qué no lo dijiste de una vez? ¿Quieres que se propague por todas partes?

—Bueno —dije, sollozando—, ya se lo he dicho a todos antes, y solo se fueron y nos dejaron.

—Pobre diablo, algo de razón tienes. Nos da mucha pena, pero... bueno, ¡al diablo!, no queremos la viruela, ¿ves? Mira, te diré lo que debes hacer. No intentes desembarcar solo, o lo romperás todo. Sigue a la deriva unos treinta kilómetros, y llegarás a un pueblo en la margen izquierda del río. Será mucho después de que salga el sol, y cuando pidas ayuda di que todos en tu familia tienen escalofríos y fiebre. No seas tonto otra vez y dejes que la gente adivine lo que pasa. Ahora estamos tratando de ayudarte; así que pon treinta kilómetros entre nosotros, sé buen chico. No serviría de nada desembarcar allá donde está la luz—es solo un depósito de leña. Oye, supongo que tu padre es pobre, y debo decir que está en mala situación. Mira, pondré una moneda de oro de veinte dólares en esta tabla, y la tomas cuando pase flotando. Me siento muy mal por dejarte; pero, ¡cielos!, no se puede jugar con la viruela, ¿entiendes?

“Espere, Parker”, dice el otro hombre, “aquí tiene un billete de veinte para que lo ponga en la pizarra por mí. Adiós, muchacho; haz lo que el señor Parker te dijo y estarás bien.”

“Así es, muchacho—adiós, adiós. Si ves algún negro fugitivo, consigue ayuda y atrápalo, y podrás ganar algo de dinero con eso.”

“Adiós, señor”, le digo yo; “no dejaré que ningún negro fugitivo pase por mí si puedo evitarlo.”

Se fueron y yo subí a la balsa, sintiéndome mal y deprimido, porque sabía muy bien que había hecho mal, y vi que no servía de nada intentar aprender a hacer el bien; una persona que no empieza bien de niño no tiene oportunidad—cuando llega el momento difícil no tiene nada que lo respalde y lo mantenga en su deber, y así termina perdiendo. Entonces pensé un minuto y me dije, espera; supón que hubieras hecho lo correcto y entregado a Jim, ¿te sentirías mejor que ahora? No, me dije, me sentiría mal—me sentiría igual que ahora. Bueno, entonces, me dije, ¿de qué sirve aprender a hacer el bien si es difícil hacerlo y no cuesta nada hacer el mal, y la recompensa es la misma? Me quedé atascado. No pude responder eso. Así que pensé que no me preocuparía más por eso, sino que de ahora en adelante haría siempre lo que fuera más fácil en el momento.

Entré a la choza; Jim no estaba allí. Miré por todos lados; no estaba en ninguna parte. Dije:

“¡Jim!”

“Aquí estoy, Huck. ¿Ya se fueron? No hables fuerte.”

Estaba en el río, bajo el remo de popa, con solo la nariz afuera. Le dije que ya estaban fuera de vista, así que subió a bordo. Me dice:

“Estuve escuchando toda la conversación, y me metí al río y pensaba irme a la orilla si subían a la balsa. Luego iba a nadar de vuelta a la balsa cuando se fueran. Pero, caramba, ¡cómo los engañaste, Huck! ¡Esa fue la mejor jugada! Te lo digo, niño, creo que eso salvó al viejo Jim—el viejo Jim no va a olvidarte por eso, cariño.”

Luego hablamos del dinero. Era una buena ganancia—veinte dólares para cada uno. Jim dijo que ahora podíamos viajar en la cubierta de un barco de vapor, y el dinero nos alcanzaría hasta donde quisiéramos ir en los Estados libres. Dijo que veinte millas más no era mucho para la balsa, pero que ojalá ya estuviéramos allí.

Al amanecer amarramos, y Jim fue muy cuidadoso de esconder bien la balsa. Luego trabajó todo el día acomodando las cosas en bultos y dejando todo listo para dejar la balsa.

Esa noche, como a las diez, divisamos las luces de un pueblo a lo lejos, en una curva a la izquierda.

Me fui en la canoa a preguntar por el lugar. Al poco rato encontré a un hombre en el río con un bote, poniendo una línea de pesca. Me acerqué y le dije:

“Señor, ¿es ese pueblo El Cairo?”

“¿El Cairo? No. Debes de ser un tonto.”

“¿Cómo se llama ese pueblo, señor?”

“Si quieres saberlo, ve y averígualo. Si te quedas aquí molestándome medio minuto más, te va a pasar algo que no te va a gustar.”

Remé de vuelta a la balsa. Jim estaba muy decepcionado, pero le dije que no importaba, que El Cairo sería el siguiente lugar, según yo.

Pasamos otro pueblo antes del amanecer, y yo iba a salir de nuevo; pero era terreno alto, así que no fui. No hay terreno alto en El Cairo, dijo Jim. Lo había olvidado. Nos detuvimos ese día en un islote bastante cerca de la orilla izquierda. Empecé a sospechar algo. Jim también. Le dije:

“Tal vez pasamos El Cairo en la niebla esa noche.”

Él dice:

“No hablemos de eso, Huck. Los negros pobres no tienen suerte. Siempre supe que esa piel de serpiente no había terminado su trabajo.”

“Ojalá nunca hubiera visto esa piel de serpiente, Jim—de verdad, ojalá nunca la hubiera visto.”

“No es tu culpa, Huck; tú no sabías. No te eches la culpa por eso.”

Cuando amaneció, ahí estaba el agua clara del Ohio junto a la orilla, efectivamente, y afuera estaba el viejo y regular río lodoso. Así que todo estaba perdido con El Cairo.

Lo hablamos todo. No podíamos ir a la orilla; por supuesto, no podíamos llevar la balsa río arriba. No había más remedio que esperar a que oscureciera, volver en la canoa y arriesgarnos. Así que dormimos todo el día entre los álamos, para estar frescos para el trabajo, y cuando volvimos a la balsa al oscurecer, ¡la canoa ya no estaba!

No dijimos una palabra por un buen rato. No había nada que decir. Ambos sabíamos bien que era otra obra de la piel de serpiente; así que ¿de qué servía hablar de eso? Solo parecería que nos quejábamos, y eso seguro traería más mala suerte—y seguiría trayéndola, hasta que aprendiéramos a quedarnos callados.

Al rato hablamos sobre qué sería mejor hacer, y vimos que no había más opción que seguir río abajo con la balsa hasta encontrar la oportunidad de comprar una canoa para regresar. No íbamos a tomarla prestada cuando no hubiera nadie, como haría papá, porque eso podría hacer que la gente nos persiguiera.

Así que nos lanzamos al río después de oscurecer en la balsa.

Cualquiera que aún no crea que es una tontería tocar una piel de serpiente, después de todo lo que esa piel nos ha hecho, lo creerá ahora si sigue leyendo y ve lo que más nos hizo.

El lugar para comprar canoas es en las balsas que están amarradas en la orilla. Pero no vimos ninguna balsa amarrada; así que seguimos durante tres horas o más. Bueno, la noche se puso gris y algo espesa, que es lo más parecido a la niebla. No se puede distinguir la forma del río, ni ver a distancia. Se hizo muy tarde y silencioso, y entonces apareció un barco de vapor subiendo por el río. Encendimos el farol, y supusimos que lo vería. Los barcos que suben no suelen acercarse mucho a nosotros; se alejan y buscan las aguas tranquilas junto a los bancos de arena; pero en noches como esa van directo por el canal contra toda la corriente.

Podíamos oírla retumbar, pero no la vimos bien hasta que estuvo cerca. Venía directo hacia nosotros. A menudo hacen eso y tratan de ver qué tan cerca pueden pasar sin tocarnos; a veces la rueda arranca un remo, y entonces el piloto saca la cabeza y se ríe, creyéndose muy listo. Bueno, ahí venía, y dijimos que iba a intentar rozarnos; pero no parecía que se apartara ni un poco. Era una grande, y venía con prisa también, pareciendo una nube negra con hileras de luciérnagas alrededor; pero de repente se agrandó, enorme y aterradora, con una larga fila de puertas de horno abiertas brillando como dientes al rojo vivo, y sus enormes proas y defensas colgando justo sobre nosotros. Nos gritaron, sonaron campanas para detener los motores, hubo gritos y maldiciones, y silbidos de vapor—y mientras Jim se tiraba por un lado y yo por el otro, ella pasó destrozando la balsa.

Me zambullí—y también intenté llegar al fondo, porque una rueda de treinta pies tenía que pasar sobre mí, y quería que tuviera suficiente espacio. Siempre podía aguantar un minuto bajo el agua; esta vez creo que estuve un minuto y medio. Luego salí a la superficie deprisa, porque casi reventaba. Salí hasta las axilas y soplé el agua por la nariz, y resoplé un poco. Por supuesto, había una corriente fuerte; y por supuesto, ese barco volvió a arrancar los motores diez segundos después de detenerlos, porque nunca les importaron mucho los balseros; así que ahora seguía subiendo por el río, fuera de vista en la niebla, aunque yo podía oírlo.

Llamé a Jim como una docena de veces, pero no obtuve respuesta; así que agarré una tabla que me tocó mientras “pateaba el agua”, y nadé hacia la orilla, empujándola delante de mí. Pero me di cuenta de que la corriente me llevaba hacia la orilla izquierda, lo que significaba que estaba en una travesía; así que cambié de rumbo y fui hacia allá.

Era una de esas travesías largas y en diagonal, de dos millas; así que tardé bastante en cruzar. Llegué sano y salvo, y subí la orilla. No podía ver mucho, pero avancé a tientas por un terreno accidentado un cuarto de milla o más, y entonces me topé con una gran casa de troncos doble, de las antiguas, antes de darme cuenta. Iba a pasar corriendo y alejarme, pero un montón de perros saltaron y empezaron a aullar y ladrarme, y supe que era mejor no moverme ni un paso más.