Capítulo XXIII.

Bueno, todo el día el rey y el duque estuvieron ocupados preparando un escenario, una cortina y una fila de velas como luces de pie; y esa noche la casa se llenó de hombres en un instante. Cuando ya no cabía nadie más, el duque dejó de atender la puerta, rodeó por detrás y subió al escenario, se paró frente a la cortina e hizo un pequeño discurso, alabando la tragedia y diciendo que era la más emocionante que jamás había existido; y siguió presumiendo de la tragedia y de Edmund Kean el Viejo, que iba a interpretar el papel principal; y al final, cuando ya había hecho que todos tuvieran las expectativas bien altas, levantó la cortina, y al minuto siguiente el rey salió trotando a cuatro patas, desnudo; y estaba pintado de pies a cabeza, con rayas y manchas de todos los colores, tan espléndido como un arcoíris. Y—pero mejor no hablar del resto de su atuendo; era una locura, pero muy gracioso. La gente casi se moría de la risa; y cuando el rey terminó de hacer sus cabriolas y se fue tras bambalinas, rugieron, aplaudieron y se carcajearon tanto que tuvo que volver y hacerlo otra vez, y después lo hicieron repetirlo una vez más. Bueno, hasta una vaca se reiría al ver las payasadas de ese viejo idiota.

Luego el duque baja la cortina, hace una reverencia al público y dice que la gran tragedia solo se presentará dos noches más, debido a compromisos urgentes en Londres, donde ya están todas las entradas vendidas para el espectáculo en Drury Lane; y luego les hace otra reverencia y dice que, si ha logrado complacerlos e instruirlos, le agradecería mucho que se lo mencionaran a sus amigos y los animaran a venir a ver la tragedia.

Veinte personas gritan:

“¿Qué, ya terminó? ¿Eso es todo?”

El duque dice que sí. Entonces se armó un buen alboroto. Todos gritaron: “¡Nos han estafado!” y se levantaron furiosos, y se iban a lanzar contra el escenario y los actores. Pero un hombre grande y bien parecido se sube a un banco y grita:

“¡Esperen! Solo una palabra, caballeros.” Se detuvieron a escuchar. “Nos han estafado—y muy mal. Pero no queremos ser el hazmerreír de todo el pueblo, creo yo, y que no nos dejen de molestar con esto mientras vivamos. No. Lo que queremos es salir de aquí tranquilos, hablar bien del espectáculo y engañar al resto del pueblo. Así todos estaremos en el mismo barco. ¿No les parece sensato?” (“¡Claro que sí!—¡el juez tiene razón!” gritaron todos.) “Muy bien, entonces—ni una palabra sobre la estafa. Váyanse a casa y aconsejen a todos que vengan a ver la tragedia.”

Al día siguiente no se oía hablar de otra cosa en el pueblo más que de lo magnífico que había sido el espectáculo. Esa noche la casa volvió a estar llena, y engañamos a ese público de la misma manera. Cuando el rey, el duque y yo regresamos a la balsa, todos cenamos; y al rato, como a medianoche, hicieron que Jim y yo la sacáramos y la lleváramos flotando por el medio del río, y la escondiéramos como a dos millas río abajo del pueblo.

La tercera noche la casa volvió a estar llena—y esta vez no eran recién llegados, sino gente que ya había estado en las otras dos funciones. Yo estaba junto al duque en la puerta, y vi que cada hombre que entraba tenía los bolsillos abultados, o algo envuelto bajo el abrigo—y vi que no era perfume, ni de lejos. Olí huevos podridos por barriles, coles podridas y cosas así; y si sé reconocer la presencia de un gato muerto, y apuesto a que sí, había sesenta y cuatro que entraron. Me metí ahí un minuto, pero era demasiado para mí; no lo aguanté. Bueno, cuando ya no cabía más gente, el duque le dio una moneda a un tipo y le dijo que atendiera la puerta un momento, y luego se fue hacia la puerta del escenario, yo detrás de él; pero en cuanto doblamos la esquina y estábamos en la oscuridad, me dice:

“¡Camina rápido hasta que te alejes de las casas, y luego corre a la balsa como si te persiguiera el diablo!”

Lo hice, y él también. Llegamos a la balsa al mismo tiempo, y en menos de dos segundos ya estábamos deslizándonos río abajo, todo oscuro y en silencio, acercándonos al centro del río, sin que nadie dijera una palabra. Pensé que el pobre rey iba a pasar un mal rato con el público, pero nada de eso; al poco rato salió arrastrándose de debajo del cobertizo y dice:

“Bueno, ¿cómo resultó esta vez, duque?”

Él no había ido al pueblo para nada.

No encendimos ninguna luz hasta que estuvimos como a diez millas del pueblo. Entonces encendimos y cenamos, y el rey y el duque se reían tanto de la manera en que habían engañado a esa gente que casi se les salían los huesos de la risa. El duque dice:

“¡Pardillos, cabezas huecas! Sabía que el primer grupo se quedaría callado y dejaría que el resto del pueblo cayera en la trampa; y sabía que nos estarían esperando la tercera noche, pensando que ahora les tocaba a ellos. Bueno, les tocó, y daría algo por saber cuánto les costó. Me gustaría saber cómo están aprovechando su oportunidad. Pueden convertirlo en un picnic si quieren—trajeron bastantes provisiones.”

Esos bribones se llevaron cuatrocientos sesenta y cinco dólares en esas tres noches. Nunca había visto juntar dinero por carretadas así. Al rato, cuando estaban dormidos y roncando, Jim dice:

“¿No te sorprende cómo se portan esos reyes, Huck?”

“No,” le digo, “no me sorprende.”

“¿Por qué no, Huck?”

“Bueno, no me sorprende porque es propio de su raza. Creo que todos son iguales.”

“Pero, Huck, esos reyes nuestros son unos verdaderos bribones; eso es lo que son; unos verdaderos bribones.”

“Bueno, eso es lo que digo; todos los reyes son en su mayoría bribones, hasta donde yo sé.”

“¿De veras?”

“Tú lee sobre ellos alguna vez—ya verás. Mira a Enrique Octavo; este es un director de escuela dominical comparado con él. Y mira a Carlos Segundo, y Luis Catorce, y Luis Quince, y Jacobo Segundo, y Eduardo Segundo, y Ricardo Tercero, y cuarenta más; además de todas esas heptarquías sajonas que solían hacer tanto alboroto en los viejos tiempos y armar líos. Vaya, deberías haber visto al viejo Enrique Octavo cuando estaba en su apogeo. Era una joya. Solía casarse con una esposa nueva cada día, y al día siguiente le cortaba la cabeza. Y lo hacía tan tranquilo como si estuviera pidiendo huevos. ‘Traigan a Nell Gwynn’, decía. Se la traían. Al día siguiente, ‘¡Córtenle la cabeza!’ Y se la cortaban. ‘Traigan a Jane Shore’, decía; y ahí venía. Al día siguiente, ‘¡Córtenle la cabeza!’—y se la cortaban. ‘Llamen a la Bella Rosamunda.’ La Bella Rosamunda responde a la campana. Al día siguiente, ‘¡Córtenle la cabeza!’ Y hacía que cada una le contara un cuento cada noche; y siguió así hasta que juntó mil y un cuentos de esa manera, y luego los puso todos en un libro, y lo llamó el Libro del Juicio Final—que era un buen nombre y lo decía todo. Tú no conoces a los reyes, Jim, pero yo sí; y este viejo bribón nuestro es de los más decentes que he visto en la historia. Bueno, Enrique se le ocurre que quiere armar líos con este país. ¿Cómo lo hace—avisa? ¿Le da una oportunidad al país? No. De repente tira todo el té del puerto de Boston al agua, y proclama la independencia, y los reta a que vengan. Así era él—nunca le daba oportunidad a nadie. Sospechaba de su padre, el duque de Wellington. Bueno, ¿qué hizo? ¿Le pidió que se presentara? No—lo ahogó en un tonel de vino, como a un gato. Supón que la gente dejaba dinero por ahí donde él estaba—¿qué hacía? Se lo quedaba. Supón que se comprometía a hacer algo, y tú le pagabas, y no te quedabas ahí a ver que lo hiciera—¿qué hacía? Siempre hacía lo contrario. Supón que abría la boca—¿entonces qué? Si no la cerraba rápido, perdía una mentira cada vez. Así era Enrique; y si lo hubiéramos tenido en vez de nuestros reyes, habría engañado a ese pueblo mucho peor que los nuestros. No digo que los nuestros sean corderos, porque no lo son, si uno se fija bien; pero no son nada comparados con ese viejo carnero, de todos modos. Todo lo que digo es que los reyes son reyes, y hay que hacerles concesiones. En general, son una pandilla bastante mala. Así los crían.”

“Pero este sí que huele mal, Huck.”

“Bueno, todos huelen así, Jim. No podemos evitar cómo huele un rey; la historia no dice cómo.”

“Ahora, el duque, él es un hombre más o menos decente en algunas cosas.”

“Sí, un duque es diferente. Pero no muy diferente. Este es bastante duro para ser duque. Cuando está borracho, ningún miope podría distinguirlo de un rey.”

“Bueno, de todos modos, yo no quiero más de estos, Huck. Estos son todos los que puedo soportar.”

“Así me siento yo también, Jim. Pero los tenemos encima, y hay que recordar lo que son, y hacerles concesiones. A veces quisiera oír de un país donde no haya reyes.”

¿De qué servía decirle a Jim que estos no eran reyes y duques de verdad? No habría servido de nada; y, además, era como yo decía: no se podía distinguirlos de los verdaderos.

Me fui a dormir, y Jim no me despertó cuando era mi turno. A menudo hacía eso. Cuando desperté justo al amanecer, él estaba sentado allí con la cabeza entre las rodillas, gimiendo y lamentándose para sí mismo. No le presté atención ni hice como si notara algo. Yo sabía de qué se trataba. Estaba pensando en su esposa y sus hijos, allá lejos, y se sentía triste y nostálgico; porque nunca antes en su vida había estado lejos de casa; y de verdad creo que él quería a los suyos tanto como los blancos quieren a los suyos. No parece natural, pero supongo que es así. A menudo se lamentaba y gemía de esa manera por las noches, cuando pensaba que yo estaba dormido, y decía: “¡Pobre pequeña Elizabeth! ¡Pobre pequeño Johnny! Es muy duro; creo que nunca voy a volver a verlos, nunca más, nunca más!” Era un negro muy bueno, Jim lo era.

Pero esta vez, de alguna manera, me puse a hablar con él sobre su esposa y sus hijos; y al poco rato él dice:

“Lo que me hace sentir tan mal esta vez es porque hace un rato escuché algo allá en la orilla, como un golpe o un portazo, y me recordó la vez que traté tan mal a mi pequeña Elizabeth. Ella no tenía más que cuatro años, y le dio la fiebre escarlatina, y estuvo muy grave; pero se recuperó, y un día estaba parada por ahí, y yo le digo, le digo:

‘Cierra la puerta.’

Ella no lo hizo; solo se quedó ahí, como sonriéndome. Eso me enojó; y le digo de nuevo, bien fuerte, le digo:

‘¿No me oyes? ¡Cierra la puerta!’

Ella se quedó igual, como sonriéndome. ¡Yo estaba hirviendo de enojo! Le digo:

‘¡Ya verás si te hago caso!’

Y con eso le di una palmada en la cabeza que la tiró al suelo. Luego fui a la otra habitación, y estuve fuera como diez minutos; y cuando regresé, ahí estaba la puerta todavía abierta, y la niña parada casi justo en ella, mirando hacia abajo y triste, con las lágrimas corriéndole por la cara. ¡Dios, qué enojado estaba! Iba a ir por la niña, pero justo entonces—era una puerta que se abría hacia adentro—justo entonces vino el viento y la cerró de golpe, ¡pum!—y, por Dios, ¡la niña no se movió! Casi se me sale el aliento; y me sentí tan—tan—no sé cómo me sentí. Me acerqué, todo tembloroso, y me acerqué despacio y abrí la puerta con cuidado, y asomé la cabeza detrás de la niña, suave y callado, y de repente grité ¡pum! tan fuerte como pude. ¡Ella no se movió! Oh, Huck, rompí a llorar y la tomé en mis brazos, y dije: ‘¡Oh, pobrecita! ¡Que el Señor Dios Todopoderoso perdone al pobre viejo Jim, porque él nunca se va a perdonar a sí mismo mientras viva!’ Oh, Huck, ella era completamente sorda y muda, completamente sorda y muda—¡y yo la había estado tratando así!”