Capítulo XXIV.

Al día siguiente, ya casi de noche, nos detuvimos bajo una pequeña isla de sauces en medio del río, donde había un pueblo a cada lado, y el duque y el rey empezaron a trazar un plan para trabajar en esos pueblos. Jim le habló al duque y le dijo que esperaba que no les tomara más que unas cuantas horas, porque se le hacía muy pesado y cansado tener que estar todo el día en la choza atado con la cuerda. Verás, cuando lo dejábamos solo teníamos que atarlo, porque si alguien llegaba a encontrarlo solo y sin atar, no parecería mucho que fuera un negro fugitivo, ¿sabes? Así que el duque dijo que era algo duro tener que estar atado todo el día, y que buscaría la manera de arreglarlo.

Era increíblemente listo, el duque, y pronto dio con la solución. Disfrazó a Jim con el atuendo del rey Lear: era una bata larga de percal de cortina, y una peluca y barba blancas de crin de caballo; luego tomó su pintura de teatro y pintó la cara, las manos, las orejas y el cuello de Jim de un azul muerto, opaco y sólido, como un hombre que lleva nueve días ahogado. Vaya si no era el espectáculo más horrible que jamás haya visto. Luego el duque tomó y escribió un letrero en una tablilla así:

Árabe enfermo—pero inofensivo cuando no está fuera de sí.

Y clavó esa tablilla a una estaca, y la puso de pie a unos cuatro o cinco pies frente a la choza. Jim quedó satisfecho. Dijo que era mucho mejor que estar atado un par de años todos los días, y temblando cada vez que oía un ruido. El duque le dijo que se sintiera libre y tranquilo, y que si alguien venía a curiosear, debía saltar fuera de la choza, hacer un poco de alboroto y lanzar uno o dos aullidos como una bestia salvaje, y que seguro saldrían corriendo y lo dejarían en paz. Lo cual era un juicio bastante sensato; pero si tomas a un hombre común, ni siquiera esperaría a que aullara. Vaya, no solo parecía muerto, sino mucho más que eso.

Estos granujas querían intentar otra vez lo del Nonesuch, porque daba mucho dinero, pero pensaron que no sería seguro, porque tal vez la noticia ya habría corrido río abajo para entonces. No se les ocurría ningún plan que les convenciera del todo; así que al final el duque dijo que pensaba quedarse tranquilo y usar el cerebro una o dos horas, a ver si podía idear algo para el pueblo de Arkansaw; y el rey dijo que él iría al otro pueblo sin ningún plan, solo confiando en la Providencia para que lo guiara por el camino más provechoso—lo que yo creo que quería decir el diablo. Todos habíamos comprado ropa de tienda donde paramos la última vez; y ahora el rey se puso la suya, y me dijo que me pusiera la mía. Por supuesto, lo hice. La ropa del rey era toda negra, y de verdad se veía elegante y tieso. Nunca supe antes cuánto podía cambiar a una persona la ropa. Vaya, antes parecía el viejo más ruin que jamás haya existido; pero ahora, cuando se quitaba su nuevo sombrero de castor blanco, hacía una reverencia y sonreía, se veía tan grandioso, bueno y piadoso que uno diría que acababa de salir del arca, y tal vez era el mismísimo Levitico. Jim limpió la canoa, y yo preparé mi remo. Había un gran vapor atracado en la orilla, allá arriba en la punta, como a tres millas del pueblo—llevaba un par de horas allí, cargando mercancía. Dice el rey:

—Viendo cómo estoy vestido, supongo que será mejor que llegue desde San Luis o Cincinnati, o algún otro lugar grande. Ve por el vapor, Huckleberry; bajaremos al pueblo en él.

No necesitaba que me lo ordenaran dos veces para ir a dar un paseo en vapor. Llegué a la orilla media milla arriba del pueblo, y luego fui deslizándome por la ribera en el agua tranquila. Pronto llegamos a un joven campesino de aspecto inocente sentado en un tronco, secándose el sudor de la cara, porque hacía un calor tremendo; y tenía un par de grandes maletas junto a él.

—Arrímala a la orilla —dice el rey. Lo hice—. ¿A dónde vas, joven?

—Al vapor; voy a Orleans.

—Súbete —dice el rey—. Espera un momento, mi criado te ayudará con esas maletas. Salta y ayuda al caballero, Adolfo —refiriéndose a mí, ya veo.

Así lo hice, y luego los tres seguimos adelante. El joven estaba muy agradecido; dijo que era duro cargar con su equipaje con ese calor. Le preguntó al rey a dónde iba, y el rey le dijo que había bajado por el río y desembarcado en el otro pueblo esa mañana, y que ahora iba unas millas río arriba a ver a un viejo amigo en una granja de allá. El joven dice:

—Cuando lo vi por primera vez, me dije: ‘Es el señor Wilks, seguro, y casi llega a tiempo’. Pero luego me dije otra vez: ‘No, creo que no es él, o si no, no estaría remando río arriba’. ¿No es usted, verdad?

—No, mi nombre es Blodgett—Elexander Blodgett—Reverendo Elexander Blodgett, supongo que debo decir, ya que soy uno de los humildes siervos del Señor. Pero aun así, puedo sentir lástima por el señor Wilks por no haber llegado a tiempo, de todos modos, si es que ha perdido algo por eso—lo cual espero que no.

—Bueno, no pierde ninguna propiedad por eso, porque eso lo recibirá bien; pero se perdió ver morir a su hermano Peter—lo cual tal vez no le importe, nadie puede saberlo—pero su hermano habría dado cualquier cosa en este mundo por verlo antes de morir; no hablaba de otra cosa en estas tres semanas; no lo veía desde que eran niños juntos—y nunca había visto a su hermano William—ese es el sordomudo—William no tiene más de treinta o treinta y cinco. Peter y George fueron los únicos que vinieron aquí; George era el hermano casado; él y su esposa murieron el año pasado. Harvey y William son los únicos que quedan ahora; y, como decía, no han llegado a tiempo.

—¿Alguien les avisó?

—Oh, sí; hace un mes o dos, cuando Peter enfermó por primera vez; porque entonces Peter dijo que sentía que esta vez no iba a mejorar. Verá, era bastante viejo, y las hijas de George eran demasiado jóvenes para hacerle mucha compañía, excepto Mary Jane, la pelirroja; así que se sentía algo solo después de que murieron George y su esposa, y no parecía importarle mucho vivir. Tenía un gran deseo de ver a Harvey—y a William también, ya que estamos—porque era de esos que no soportan hacer un testamento. Dejó una carta para Harvey, y dijo que en ella le contaba dónde estaba escondido su dinero, y cómo quería que se repartiera el resto de la propiedad para que las hijas de George estuvieran bien—porque George no dejó nada. Y esa carta fue lo único que lograron que escribiera.

—¿Por qué cree que Harvey no viene? ¿Dónde vive?

—Oh, vive en Inglaterra—Sheffield—predica allá—nunca ha estado en este país. No ha tenido mucho tiempo—y además puede que ni siquiera haya recibido la carta, ya sabe.

—Qué lástima, qué lástima que no haya vivido para ver a sus hermanos, pobre alma. ¿Dices que vas a Orleans?

—Sí, pero eso es solo una parte. El miércoles que viene me voy en un barco, rumbo a Río de Janeiro, donde vive mi tío.

—Es un viaje bastante largo. Pero será hermoso; ojalá yo fuera. ¿Mary Jane es la mayor? ¿Cuántos años tienen las otras?

—Mary Jane tiene diecinueve, Susan quince, y Joanna unos catorce—esa es la que se dedica a las buenas obras y tiene labio leporino.

—¡Pobres criaturas! Quedarse solas en este mundo frío.

—Bueno, podrían estar peor. El viejo Peter tenía amigos, y no van a dejar que les pase nada malo. Está Hobson, el predicador baptista; y el diácono Lot Hovey, y Ben Rucker, y Abner Shackleford, y Levi Bell, el abogado; y el doctor Robinson, y sus esposas, y la viuda Bartley, y... bueno, hay muchos; pero estos son los que más trato tenían con Peter, y de los que a veces escribía cuando mandaba cartas a casa; así que Harvey sabrá dónde buscar amigos cuando llegue.

Bueno, el viejo siguió haciendo preguntas hasta que dejó completamente vacío a ese joven. Vaya si no preguntó por todo el mundo y por todo en ese bendito pueblo, y todo sobre los Wilks; y sobre el negocio de Peter—que era curtidor; y sobre el de George—que era carpintero; y sobre el de Harvey—que era ministro disidente; y así sucesivamente. Luego dice:

—¿Por qué quisiste caminar todo el camino hasta el vapor?

—Porque es un gran vapor de Orleans, y tenía miedo de que no parara allí. Cuando van muy cargados no paran aunque los llamen. Uno de Cincinnati sí, pero este es de San Luis.

—¿Peter Wilks tenía dinero?

—Oh, sí, bastante. Tenía casas y tierras, y se calcula que dejó tres o cuatro mil en efectivo escondidos en algún lado.

—¿Cuándo dijiste que murió?

—No lo dije, pero fue anoche.

—¿El funeral es mañana, seguramente?

—Sí, como a la mitad del día.

—Bueno, todo es terriblemente triste; pero todos tenemos que irnos, tarde o temprano. Así que lo que debemos hacer es estar preparados; entonces estaremos bien.

—Sí, señor, es lo mejor. Mamá siempre solía decir eso.

Cuando llegamos al barco, ya casi había terminado de cargar, y al poco rato zarpó. El rey no dijo nada sobre subir a bordo, así que al final perdí mi viaje. Cuando el barco se fue, el rey me hizo remar otra milla río arriba hasta un lugar solitario, y entonces desembarcó y dijo:

“Ahora apúrate y vuelve enseguida, y trae al duque aquí, y las nuevas carpetas. Y si se ha ido al otro lado, cruza y búscalo. Y dile que se arregle bien, sin escatimar. Anda, muévete.”

Vi lo que planeaba; pero, por supuesto, no dije nada. Cuando regresé con el duque, escondimos la canoa, y luego se sentaron en un tronco, y el rey le contó todo, tal como lo había dicho el joven, cada palabra. Y todo el tiempo que lo hacía, trató de hablar como un inglés; y para ser un holgazán, lo hizo bastante bien. No puedo imitarlo, así que no voy a intentarlo; pero de verdad lo hizo bastante bien. Entonces dice:

“¿Qué tal te va con lo de sordo y mudo, Bilgewater?”

El duque dijo que lo dejara a él con eso; que había interpretado a un sordo y mudo en el escenario. Así que entonces esperaron un barco de vapor.

A eso de la mitad de la tarde pasaron un par de botes pequeños, pero no venían de lo suficientemente arriba del río; pero al fin llegó uno grande, y le hicieron señas. Mandó su bote auxiliar, y subimos a bordo, y era de Cincinnati; y cuando supieron que solo queríamos ir cuatro o cinco millas, se enojaron mucho, nos insultaron y dijeron que no nos dejarían desembarcar. Pero el rey se mantuvo tranquilo. Dijo:

“Si unos caballeros pueden pagar un dólar por milla cada uno para que los lleven y los bajen en un bote auxiliar, un barco de vapor puede darse el lujo de llevarlos, ¿no es así?”

Así que se calmaron y dijeron que estaba bien; y cuando llegamos al pueblo nos llevaron a la orilla en el bote auxiliar. Unas dos docenas de hombres se acercaron cuando vieron que el bote se acercaba, y cuando el rey dijo:

“¿Alguno de ustedes caballeros puede decirme dónde vive el señor Peter Wilks?” se miraron unos a otros y asintieron con la cabeza, como diciendo: “¿Vieron? ¿No se los dije?” Entonces uno de ellos dijo, en tono suave y amable:

“Lo siento, señor, pero lo mejor que podemos hacer es decirle dónde vivía ayer por la tarde.”

Tan rápido como un parpadeo, el viejo miserable se vino abajo, se apoyó en el hombre, le puso la barbilla en el hombro y lloró sobre su espalda, diciendo:

“¡Ay, ay, nuestro pobre hermano—se ha ido, y nunca llegamos a verlo; oh, es demasiado, demasiado duro!”

Luego se da la vuelta, sollozando, y hace un montón de señales idiotas al duque con las manos, y para colmo deja caer una carpeta y se pone a llorar. Si no eran el par de farsantes más descarados que he visto en mi vida.

Bueno, los hombres se reunieron alrededor y les dieron el pésame, les dijeron todo tipo de cosas amables, les llevaron las carpetas colina arriba, los dejaron apoyarse en ellos y llorar, y le contaron al rey todo sobre los últimos momentos de su hermano, y el rey se lo repitió todo con las manos al duque, y los dos se lamentaron por ese curtidor muerto como si hubieran perdido a los doce apóstoles. Bueno, si alguna vez vi algo igual, que me parta un rayo. Era para avergonzar a cualquiera de la raza humana.