Capítulo XXVII.

Me acerqué sigilosamente a sus puertas y escuché; estaban roncando. Así que caminé de puntillas y bajé las escaleras sin problemas. No se oía ni un solo ruido en ningún lado. Espié por una rendija de la puerta del comedor y vi que los hombres que vigilaban el cadáver dormían profundamente en sus sillas. La puerta estaba abierta hacia la sala, donde yacía el difunto, y había una vela encendida en ambas habitaciones. Pasé de largo y la puerta de la sala también estaba abierta; pero vi que no había nadie ahí más que los restos de Peter; así que seguí adelante; pero la puerta principal estaba cerrada con llave y la llave no estaba allí. Justo entonces oí que alguien bajaba las escaleras, detrás de mí. Corrí a la sala y eché un vistazo rápido alrededor, y el único lugar que vi para esconder la bolsa era el ataúd. La tapa estaba corrida como un pie, dejando ver el rostro del muerto ahí adentro, con un paño húmedo sobre él y su mortaja puesta. Metí la bolsa de dinero bajo la tapa, justo más allá de donde tenía las manos cruzadas, lo cual me hizo estremecer, estaban tan frías, y luego crucé la habitación corriendo y me escondí detrás de la puerta.

La persona que venía era Mary Jane. Se acercó al ataúd, muy suavemente, se arrodilló y miró adentro; luego se llevó el pañuelo a la cara, y vi que empezó a llorar, aunque no la oía, y me daba la espalda. Me deslicé afuera, y al pasar por el comedor pensé en asegurarme de que los vigilantes no me hubieran visto; así que miré por la rendija, y todo estaba bien. No se habían movido.

Me escabullí a la cama, sintiéndome algo deprimido, por cómo había terminado todo después de tanto esfuerzo y tanto riesgo. Me dije que, si el dinero podía quedarse donde estaba, todo bien; porque cuando bajáramos el río unas cien millas podría escribirle a Mary Jane, y ella podría desenterrarlo y recuperarlo; pero eso no era lo que iba a pasar; lo que iba a pasar era que encontrarían el dinero cuando fueran a atornillar la tapa. Entonces el rey lo recuperaría, y pasaría mucho tiempo antes de que alguien tuviera otra oportunidad de robárselo. Por supuesto que quería bajar y sacarlo de ahí, pero no me atrevía. Cada minuto que pasaba se hacía más temprano, y pronto alguno de los vigilantes empezaría a moverse, y podrían atraparme—atraparme con seis mil dólares en las manos que nadie me había encargado cuidar. No quiero verme envuelto en un asunto así, me dije a mí mismo.

Cuando bajé por la mañana, la sala estaba cerrada y los vigilantes se habían ido. No había nadie alrededor más que la familia, la viuda Bartley y los nuestros. Observé sus rostros para ver si había pasado algo, pero no pude saberlo.

Hacia el mediodía llegó el enterrador con su ayudante, y colocaron el ataúd en el centro de la habitación sobre un par de sillas, y luego pusieron todas nuestras sillas en filas, y pidieron prestadas más a los vecinos hasta que el vestíbulo, la sala y el comedor estuvieron llenos. Vi que la tapa del ataúd seguía igual que antes, pero no me atreví a mirar debajo, con tanta gente alrededor.

Entonces la gente empezó a llegar en tropel, y los farsantes y las muchachas se sentaron en la primera fila, a la cabecera del ataúd, y durante media hora la gente fue desfilando despacio, en fila de a uno, y miraban el rostro del difunto un minuto, y algunos dejaban caer una lágrima, y todo era muy silencioso y solemne, solo las muchachas y los farsantes con pañuelos en los ojos, cabizbajos y sollozando un poco. No se oía otro sonido que el roce de los pies en el suelo y el sonar de las narices—porque la gente siempre se suena más en los funerales que en cualquier otro lugar, salvo en la iglesia.

Cuando el lugar estuvo lleno, el enterrador se deslizó entre la gente con sus guantes negros y sus maneras suaves y tranquilizadoras, dando los últimos retoques y acomodando a la gente y las cosas para que todo estuviera en orden y cómodo, y sin hacer más ruido que un gato. No hablaba nunca; movía a la gente, acomodaba a los rezagados, abría pasillos, y todo lo hacía con gestos y señas con las manos. Luego se colocó junto a la pared. Era el hombre más suave, deslizante y sigiloso que jamás vi; y no tenía más sonrisa que un jamón.

Habían conseguido un armonio—uno bastante desafinado; y cuando todo estuvo listo, una joven se sentó a tocarlo, y sonaba bastante chillón y quejumbroso, y todos se unieron a cantar, y según mi parecer, Peter era el único que tenía algo bueno. Entonces el reverendo Hobson comenzó, despacio y solemne, y de inmediato estalló el alboroto más escandaloso en el sótano que uno haya oído jamás; era solo un perro, pero armó un escándalo tremendo, y no paraba; el pastor tuvo que quedarse ahí, junto al ataúd, esperando—no se podía ni pensar de tanto ruido. Era una situación incómoda, y nadie parecía saber qué hacer. Pero pronto vieron que el enterrador, con sus largas piernas, le hizo una seña al predicador como diciendo: “No se preocupe—déjelo en mis manos.” Entonces se agachó y empezó a deslizarse por la pared, solo sus hombros asomaban sobre las cabezas de la gente. Así fue deslizándose, y el alboroto y el escándalo iban en aumento; y al fin, tras recorrer dos lados de la sala, desapareció bajando al sótano. A los pocos segundos oímos un golpe, y el perro terminó con un par de aullidos impresionantes, y luego todo quedó en silencio, y el pastor reanudó su discurso solemne donde lo había dejado. Al minuto apareció de nuevo la espalda y los hombros del enterrador deslizándose por la pared; y así siguió, deslizándose por tres lados de la sala, y luego se irguió, se cubrió la boca con las manos, estiró el cuello hacia el predicador, por encima de las cabezas, y dijo, en un susurro algo ronco: “¡Tenía una rata!” Luego se agachó y volvió a deslizarse por la pared hasta su lugar. Se notaba que la gente quedó muy satisfecha, porque naturalmente querían saber. Un detalle así no cuesta nada, y son esas pequeñas cosas las que hacen que un hombre sea respetado y querido. No había hombre más popular en el pueblo que ese enterrador.

Bueno, el sermón fúnebre estuvo muy bien, pero fue larguísimo y aburrido; y luego el rey se metió y soltó algunas de sus acostumbradas tonterías, y por fin terminó todo, y el enterrador empezó a acercarse al ataúd con su destornillador. Yo estaba sudando entonces, y lo observaba muy atento. Pero no tocó nada; solo deslizó la tapa suavemente, como si fuera mantequilla, y la atornilló bien fuerte y rápido. Así que ahí estaba yo. No sabía si el dinero seguía ahí o no. Entonces, me dije, ¿y si alguien se llevó la bolsa a escondidas?—¿cómo sé si debo escribirle a Mary Jane o no? ¿Y si ella lo desenterraba y no encontraba nada, qué pensaría de mí? Maldita sea, pensé, podrían buscarme y meterme preso; mejor me quedo callado y no escribo nada; ahora todo está muy enredado; por tratar de arreglarlo, lo he empeorado cien veces, ¡y ojalá me hubiera quedado quieto, maldición con todo esto!

Lo enterraron, y volvimos a casa, y yo seguí observando los rostros—no podía evitarlo, y no lograba estar tranquilo. Pero no pasó nada; los rostros no me decían nada.

El rey estuvo de visita por la noche, halagando a todos y haciéndose el muy amistoso; y dejó caer la idea de que su congregación en Inglaterra estaría muy preocupada por él, así que debía apresurarse a arreglar la herencia y marcharse de inmediato. Lamentaba mucho tener tanta prisa, y todos también; deseaban que pudiera quedarse más tiempo, pero decían que entendían que no era posible. Y él dijo que, por supuesto, él y William llevarían a las muchachas con ellos; y eso también agradó a todos, porque así las muchachas estarían bien cuidadas y entre sus propios parientes; y a ellas también les gustó—tanto que se olvidaron por completo de sus penas; y le dijeron que vendiera todo tan rápido como quisiera, que ellas estarían listas. Pobres muchachas, estaban tan contentas y felices que me dolía el corazón ver cómo las engañaban y mentían, pero no veía forma segura de intervenir y cambiar el rumbo de las cosas.

Pues, para colmo, el rey anunció la subasta de la casa, los negros y todas las propiedades de inmediato—la venta sería dos días después del funeral; pero cualquiera podía comprar en privado antes si así lo deseaba.

Así que al día siguiente del funeral, cerca del mediodía, la alegría de las muchachas recibió el primer golpe. Un par de tratantes de negros llegaron, y el rey les vendió los negros a un precio razonable, a cambio de letras a tres días, como las llamaban, y allá se fueron, los dos hijos río arriba hacia Memphis, y su madre río abajo hacia Orleans. Pensé que esas pobres muchachas y esos negros se les iba a partir el corazón de dolor; lloraban abrazados y se lamentaban tanto que casi me enfermó de verlo. Las muchachas decían que nunca habían soñado con ver a la familia separada o vendida lejos del pueblo. Jamás podré olvidar la imagen de esas pobres muchachas y los negros, miserables, colgados unos del cuello de los otros y llorando; y creo que no lo habría soportado, que habría tenido que estallar y delatar a nuestra banda si no hubiera sabido que la venta no tenía importancia y que los negros estarían de vuelta en casa en una o dos semanas.

El asunto causó gran revuelo en el pueblo, y muchos se manifestaron abiertamente diciendo que era un escándalo separar a la madre de los hijos de esa manera. Eso perjudicó un poco a los farsantes; pero el viejo tonto siguió adelante, a pesar de todo lo que el duque decía o hacía, y les aseguro que el duque estaba muy inquieto.

Al día siguiente era el día de la subasta. Ya de mañana, el rey y el duque subieron al desván y me despertaron, y por su expresión vi que había problemas. El rey dice:

—¿Estuviste en mi cuarto anteanoche?

—No, su majestad —que era como siempre lo llamaba cuando no había nadie más que nuestra banda cerca.

—¿Estuviste allí ayer o anoche?

—No, su majestad.

—Con honor, ahora, nada de mentiras.

—Con honor, su majestad, le estoy diciendo la verdad. No me he acercado a su cuarto desde que la señorita Mary Jane lo llevó a usted y al duque y se los mostró.

El duque dice:

—¿Has visto a alguien más entrar allí?

—No, su alteza, que yo recuerde, creo que no.

—Detente y piensa.

Me quedé pensando un rato y vi mi oportunidad; entonces dije:

—Bueno, vi a los negros entrar allí varias veces.

Ambos dieron un pequeño salto, y parecían como si nunca lo hubieran esperado, y luego como si sí. Entonces el duque dice:

—¿Qué, todos ellos?

—No, al menos, no todos juntos, es decir, no creo haberlos visto salir a todos juntos más que una sola vez.

—¡Vaya! ¿Cuándo fue eso?

—Fue el día que tuvimos el funeral. Por la mañana. No fue temprano, porque me quedé dormido. Justo iba bajando la escalera y los vi.

—Bueno, sigue, sigue. ¿Qué hicieron? ¿Cómo actuaron?

—No hicieron nada. Y no actuaron de ninguna manera especial, hasta donde vi. Se fueron de puntillas; así que vi, fácilmente, que habían entrado allí para arreglar el cuarto de su majestad, o algo así, suponiendo que usted estaba levantado; y al ver que no estaba, esperaban salir sin hacer ruido para evitar problemas sin despertarlo, si es que no lo habían despertado ya.

—¡Caracoles, esto sí que es algo! —dice el rey; y los dos parecían bastante enfermos y bastante tontos. Se quedaron allí pensando y rascándose la cabeza un minuto, y el duque soltó una especie de risita áspera y dijo:

—Es increíble lo bien que los negros jugaron su papel. Fingieron estar tristes de irse de esta región. ¡Y yo les creí, y tú también, y todos! No me digas nunca más que un negro no tiene talento teatral. Vaya, la manera en que actuaron habría engañado a cualquiera. En mi opinión, hay una fortuna en ellos. Si tuviera capital y un teatro, no querría mejor elenco que ese, y aquí vamos y los vendemos por nada. Sí, y ni siquiera tenemos derecho a cantar la canción todavía. Dime, ¿dónde está esa canción, esa letra?

—En el banco para ser cobrada. ¿Dónde más iba a estar?

—Bueno, entonces está bien, gracias a Dios.

Yo dije, algo tímido:

—¿Ha pasado algo malo?

El rey se volvió hacia mí y soltó:

—¡No es asunto tuyo! Mantén la boca cerrada y ocúpate de tus propios asuntos, si es que tienes alguno. Mientras estés en este pueblo, no lo olvides, ¿me oyes? —Luego le dice al duque—: Tenemos que tragárnoslo y no decir nada: ni una palabra.

Cuando iban bajando la escalera, el duque volvió a reírse y dijo:

—¡Ventas rápidas y pocas ganancias! Es un buen negocio, sí.

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El rey le gruñó y dijo:

—Yo trataba de hacer lo mejor vendiéndolos tan rápido. Si las ganancias han resultado ser ninguna, faltando bastante, y nada para repartir, ¿es mi culpa más que la tuya?

—Bueno, ellos seguirían en esta casa y nosotros también si me hubieran hecho caso.

El rey le contestó tanto como le fue seguro, y luego se volvió y la emprendió de nuevo conmigo. Me regañó por no haber ido a decirle que vi a los negros salir de su cuarto actuando así; dijo que cualquier tonto habría sabido que algo pasaba. Y luego se puso a maldecirse un rato, y dijo que todo era por no haberse quedado en la cama y descansar como era natural esa mañana, y que no volvería a hacerlo jamás. Así que se fueron discutiendo; y yo me sentí muy contento de haber echado toda la culpa a los negros, y sin haberles hecho ningún daño con ello.