Capítulo XXIX.

Llevaban a un anciano de aspecto muy agradable, y a un joven también bien parecido, con el brazo derecho en cabestrillo. Y, por mi alma, cómo gritaba y reía la gente, y no paraban. Pero yo no le veía la gracia, y supuse que al duque y al rey les costaría mucho encontrarla. Pensé que se pondrían pálidos. Pero no, ni un poco se pusieron. El duque no dio muestra de sospechar nada, sino que andaba por ahí, contento y satisfecho, como una jarra que burbujea suero de leche; y en cuanto al rey, solo miraba y miraba con tristeza a los recién llegados, como si le doliera el corazón de pensar que pudiera haber tales farsantes y bribones en el mundo. Oh, lo hizo admirablemente. Muchos de los principales del pueblo se reunieron alrededor del rey, para que viera que estaban de su lado. El anciano que acababa de llegar parecía completamente desconcertado. Pronto comenzó a hablar, y enseguida noté que pronunciaba como un inglés, no como el rey, aunque el rey lo imitaba bastante bien. No puedo repetir las palabras exactas del anciano, ni puedo imitarlo; pero se volvió hacia la multitud y dijo, más o menos así:

“Esto es una sorpresa para mí, que no esperaba; y reconozco, sincera y francamente, que no estoy muy preparado para afrontarla y responderla; porque mi hermano y yo hemos tenido desgracias; él se ha roto el brazo, y nuestro equipaje fue bajado por error en un pueblo río arriba anoche, durante la noche. Yo soy Harvey Wilks, hermano de Peter Wilks, y este es su hermano William, que no puede oír ni hablar—y ni siquiera puede hacer señas que valgan la pena, ahora que solo tiene una mano para hacerlas. Somos quienes decimos ser; y en uno o dos días, cuando recupere el equipaje, podré probarlo. Pero hasta entonces no diré nada más, sino que iré al hotel a esperar.”

Así que él y el nuevo mudo se marcharon; y el rey se echó a reír y soltó:

“Se rompió el brazo—muy probable, ¿no?—y muy conveniente también, para un farsante que tiene que hacer señas y no ha aprendido cómo. ¡Perdieron su equipaje! ¡Eso está muy bien!—y muy ingenioso—dadas las circunstancias!”

Así que volvió a reír; y todos los demás también, salvo tres o cuatro, o quizá media docena. Uno de ellos era el doctor; otro era un caballero de aspecto astuto, con un bolso de viaje de los antiguos, hecho de tapiz, que acababa de bajar del vapor y le hablaba en voz baja, mirando de vez en cuando al rey y asintiendo con la cabeza—era Levi Bell, el abogado que había ido a Louisville; y otro era un tipo grande, rudo y robusto que llegó y escuchó todo lo que decía el anciano, y ahora escuchaba al rey. Y cuando el rey terminó, este tipo se levantó y dijo:

“Oiga, mire; si usted es Harvey Wilks, ¿cuándo llegó a este pueblo?”

“El día antes del funeral, amigo,” dijo el rey.

“¿Pero a qué hora del día?”

“Por la tarde—como una o dos horas antes de la puesta del sol.”

“¿Cómo llegó?”

“Vine en el Susan Powell desde Cincinnati.”

“Bueno, entonces, ¿cómo fue que estuvo en el Pint por la mañana—en una canoa?”

“No estuve en el Pint por la mañana.”

“Es mentira.”

Varios se lanzaron hacia él y le rogaron que no hablara así a un anciano y a un predicador.

“¡Predicador ni que nada, es un farsante y un mentiroso! Él estuvo en el Pint esa mañana. ¿Acaso no vivo yo allí? Pues yo estaba allí, y él también. Lo vi allí. Llegó en una canoa, junto con Tim Collins y un chico.”

El doctor intervino y dijo:

“¿Reconocería usted al chico si lo viera, Hines?”

“Creo que sí, pero no estoy seguro. ¡Vaya, ahí está, ahora! Lo reconozco perfectamente.”

Era a mí a quien señalaba. El doctor dijo:

“Vecinos, no sé si la nueva pareja es de farsantes o no; pero si estos dos no lo son, yo soy un idiota, eso es todo. Creo que es nuestro deber asegurarnos de que no se vayan de aquí hasta que investiguemos esto. Vengan, Hines; vengan, los demás. Llevaremos a estos sujetos a la posada y los enfrentaremos con la otra pareja, y creo que descubriremos algo antes de que terminemos.”

Eso era una fiesta para la multitud, aunque quizá no para los amigos del rey; así que todos partimos. Era casi la puesta del sol. El doctor me llevó de la mano, y fue bastante amable, pero no soltó mi mano en ningún momento.

Todos entramos en una gran sala del hotel, encendimos unas velas y trajeron a la nueva pareja. Primero, el doctor dijo:

“No quiero ser demasiado duro con estos dos hombres, pero creo que son farsantes, y puede que tengan cómplices que no conocemos. Si los tienen, ¿no se llevarán los cómplices esa bolsa de oro que dejó Peter Wilks? No es improbable. Si estos hombres no son farsantes, no se opondrán a que mandemos traer ese dinero y lo guardemos hasta que prueben que todo está bien—¿no es así?”

Todos estuvieron de acuerdo. Así que supuse que tenían a nuestra banda en un buen aprieto desde el principio. Pero el rey solo puso cara de tristeza y dijo:

“Caballeros, ojalá el dinero estuviera allí, porque no tengo intención de poner trabas a una investigación justa, abierta y completa de este lamentable asunto; pero, ay, el dinero no está allí; pueden mandar a ver, si quieren.”

“¿Dónde está, entonces?”

“Bueno, cuando mi sobrina me lo dio para que lo guardara, lo tomé y lo escondí dentro del colchón de paja de mi cama, no queriendo depositarlo en el banco por los pocos días que estaríamos aquí, y considerando la cama un lugar seguro, ya que no estamos acostumbrados a los negros, y suponiéndolos honestos, como los sirvientes en Inglaterra. Los negros lo robaron a la mañana siguiente, después de que bajé; y cuando los vendí aún no había notado la falta del dinero, así que se escaparon con él. Mi criado aquí puede contarles al respecto, caballeros.”

El doctor y varios más dijeron “¡Bah!” y vi que nadie le creyó del todo. Un hombre me preguntó si vi a los negros robarlo. Dije que no, pero que los vi salir a escondidas de la habitación y marcharse a toda prisa, y que no pensé nada, solo supuse que temían haber despertado a mi amo y trataban de irse antes de que les causara problemas. Eso fue todo lo que me preguntaron. Entonces el doctor se volvió hacia mí y dijo:

“¿Tú también eres inglés?”

Dije que sí; y él y algunos otros rieron y dijeron: “¡Tonterías!”

Bueno, entonces comenzaron con la investigación general, y ahí estuvimos, arriba y abajo, hora tras hora, y nadie mencionó la cena, ni pareció recordarla—y así siguieron, y siguieron; y fue el asunto más enredado que jamás vi. Hicieron que el rey contara su historia, y que el anciano contara la suya; y cualquiera que no fuera un grupo de cabezas huecas prejuiciadas habría visto que el anciano decía la verdad y el otro mentía. Y al rato me hicieron pasar a contar lo que sabía. El rey me lanzó una mirada de reojo, y así supe que debía hablar del lado correcto. Empecé a contar sobre Sheffield, y cómo vivíamos allí, y todo sobre los Wilks ingleses, y así sucesivamente; pero no avancé mucho hasta que el doctor empezó a reír; y Levi Bell, el abogado, dijo:

“Siéntate, muchacho; yo no me esforzaría si fuera tú. Creo que no tienes práctica en mentir, no parece que se te dé fácil; lo que necesitas es práctica. Lo haces bastante torpemente.”

No me importó el comentario, pero de todos modos me alegré de que me dejaran en paz.

El doctor empezó a decir algo, y se volvió y dijo:

“Si hubieras estado en el pueblo al principio, Levi Bell—” El rey lo interrumpió, extendió la mano y dijo:

“¿Pero es este el viejo amigo de mi pobre hermano difunto, del que tanto escribió?”

El abogado y él se dieron la mano, el abogado sonrió y pareció complacido, y conversaron un rato, y luego se apartaron y hablaron en voz baja; y al final el abogado habló en voz alta y dijo:

“Eso lo arreglará. Tomaré la orden y la enviaré, junto con la de su hermano, y entonces sabrán que todo está bien.”

Así que consiguieron papel y pluma, y el rey se sentó, ladeó la cabeza, mascó la lengua y garabateó algo; y luego le dieron la pluma al duque—y por primera vez el duque pareció enfermo. Pero tomó la pluma y escribió. Entonces el abogado se volvió hacia el nuevo anciano y dijo:

“Usted y su hermano, por favor, escriban unas líneas y firmen sus nombres.”

El anciano escribió, pero nadie pudo leerlo. El abogado se mostró sumamente sorprendido y dijo:

“Bueno, esto sí que me sorprende”—y sacó un montón de cartas viejas del bolsillo, las examinó, luego examinó la escritura del anciano, y luego las cartas de nuevo; y entonces dijo: “Estas cartas son de Harvey Wilks; y aquí están estas dos escrituras, y cualquiera puede ver que no las escribieron ellos” (el rey y el duque parecían derrotados y ridículos, se los aseguro, al ver cómo el abogado los había atrapado), “y aquí está la escritura de este anciano, y cualquiera puede decir, fácilmente, que él no las escribió—de hecho, los garabatos que hace ni siquiera son propiamente escritura. Ahora, aquí hay unas cartas de—”

El nuevo anciano dijo:

—Si me permite, déjeme explicar. Nadie puede leer mi letra excepto mi hermano, ahí presente; así que él copia por mí. La letra que tiene ahí es la suya, no la mía.

—¡Vaya! —dice el abogado—. Esto sí que es una situación. Yo también tengo algunas cartas de William; así que si logra que él escriba unas líneas, podemos com—

—No puede escribir con la mano izquierda —dice el anciano—. Si pudiera usar la derecha, vería que él mismo escribía sus cartas y las mías también. Mire ambas, por favor; son de la misma mano.

El abogado lo hizo y dice:

—Creo que es cierto, y si no lo es, hay un parecido mucho mayor del que había notado antes, de todos modos. ¡Vaya, vaya, vaya! Pensé que estábamos a punto de resolver esto, pero se ha ido al traste, en parte. Pero, en fin, una cosa está probada: estos dos no son ninguno de ellos Wilks —y movió la cabeza hacia el rey y el duque.

Bueno, ¿qué creen? ¡Ese viejo testarudo no quiso ceder ni entonces! De veras que no. Dijo que no era una prueba justa. Dijo que su hermano William era el bromista más empedernido del mundo y que no había intentado escribir; que vio que William iba a hacer una de sus bromas en cuanto puso la pluma en el papel. Y así se fue calentando y parloteando hasta que de verdad empezó a creerse lo que decía; pero pronto el caballero nuevo lo interrumpió y dice:

—Se me ha ocurrido algo. ¿Hay alguien aquí que ayudó a preparar a mi her... que ayudó a preparar al difunto Peter Wilks para el entierro?

—Sí —dice alguien—, Ab Turner y yo lo hicimos. Los dos estamos aquí.

Entonces el anciano se vuelve hacia el rey y dice:

—Quizá este caballero pueda decirme qué tenía tatuado en el pecho.

Maldita sea si el rey no tuvo que recomponerse rapidísimo, o se habría desplomado como un barranco socavado por el río, de lo repentino que fue; y, fíjense, era algo que haría que casi cualquiera se desplomara al recibir un golpe así, sin previo aviso, porque ¿cómo iba a saber él qué tenía tatuado el hombre? Se puso un poco pálido; no pudo evitarlo; y ahí dentro reinaba un gran silencio, todos inclinándose un poco hacia adelante y mirándolo. Me dije: Ahora sí se rinde, ya no hay más que hacer. Bueno, ¿lo hizo? Cuesta creerlo, pero no lo hizo. Supongo que pensó en seguir con el asunto hasta cansar a la gente, para que se fueran y él y el duque pudieran escaparse. De todos modos, se quedó ahí, y al poco rato empezó a sonreír y dice:

—¡Mmm! Es una pregunta bien difícil, ¿verdad? Sí, señor, puedo decirle qué tiene tatuado en el pecho. Es solo una pequeña flecha azul, delgada; eso es. Y si no mira bien, no la ve. ¿Y ahora qué dice, eh?

Bueno, nunca vi nada igual a ese viejo descarado, por el descaro puro y duro.

El nuevo anciano se vuelve vivaz hacia Ab Turner y su compañero, y sus ojos brillan como si creyera que ahora sí había atrapado al rey, y dice:

—Ahí tienen, ¡ya oyeron lo que dijo! ¿Había alguna marca así en el pecho de Peter Wilks?

Ambos respondieron:

—No vimos ninguna marca así.

—¡Bien! —dice el anciano—. Ahora, lo que ustedes sí vieron en su pecho fue una pequeña y tenue P, y una B (que es una inicial que dejó de usar cuando era joven), y una W, con rayas entre ellas, así: P—B—W —y las marcó así en un papel—. Vamos, ¿no es eso lo que vieron?

Ambos volvieron a responder:

—No, no vimos nada. Nunca vimos ninguna marca.

Bueno, ahora todos estaban alterados, y gritaron:

—¡Todos son unos farsantes! ¡Vamos a mojarlos! ¡Vamos a ahogarlos! ¡Vamos a pasearlos en un riel! —y todos gritaban a la vez, y se armó un gran alboroto. Pero el abogado saltó sobre la mesa y gritó:

—¡Caballeros, caballeros! Escúchenme una palabra, solo una palabra, ¡por favor! Aún hay una manera: vayamos y desenterremos el cadáver y veamos.

Eso los convenció.

—¡Hurra! —gritaron todos, y estaban por salir de inmediato; pero el abogado y el doctor gritaron:

—¡Esperen, esperen! ¡Detengan a estos cuatro hombres y al muchacho, y llévenlos también!

—¡Lo haremos! —gritaron todos—. ¡Y si no encontramos esas marcas, linchamos a toda la banda!

Ahora sí que estaba asustado, se los digo. Pero no había forma de escapar, ya saben. Nos sujetaron a todos y nos llevaron directo al cementerio, que estaba a una milla y media río abajo, y todo el pueblo detrás de nosotros, porque hacíamos bastante ruido, y apenas eran las nueve de la noche.

Al pasar por nuestra casa, deseé no haber mandado a Mary Jane fuera del pueblo; porque ahora, si pudiera hacerle una seña, ella se escaparía y me salvaría, y delataría a nuestros farsantes.

Bueno, bajamos en tropel por el camino del río, comportándonos como gatos salvajes; y para hacerlo más aterrador, el cielo se estaba oscureciendo, los relámpagos empezaban a parpadear y titilar, y el viento a temblar entre las hojas. Este fue el peor lío y el más peligroso en el que jamás estuve; y estaba medio aturdido; todo estaba saliendo tan diferente de lo que había planeado; en vez de estar listo para tomarme mi tiempo si quería, y ver toda la diversión, y tener a Mary Jane de mi lado para salvarme y liberarme cuando llegara el apuro, aquí no había nada entre yo y la muerte repentina más que esas marcas de tatuaje. Si no las encontraban...

No podía soportar pensarlo; y, sin embargo, de algún modo, no podía pensar en otra cosa. Se puso más y más oscuro, y era el momento perfecto para escabullirme de la multitud; pero ese grandulón me tenía agarrado de la muñeca—Hines—y uno podría intentar escaparse de Goliat con el mismo resultado. Me arrastraba a toda prisa, tan emocionado, y yo tenía que correr para seguirle el paso.

Cuando llegaron, invadieron el cementerio y lo cubrieron como una inundación. Y cuando llegaron a la tumba, resultó que tenían como cien veces más palas de las que necesitaban, pero nadie había pensado en traer una linterna. Pero igual empezaron a cavar a la luz de los relámpagos, y mandaron a un hombre a la casa más cercana, a media milla, para pedir una prestada.

Así que cavaron y cavaron como locos; y se puso oscurísimo, y empezó a llover, y el viento azotaba y silbaba, y los relámpagos cada vez más seguidos, y los truenos retumbaban; pero a esa gente no le importaba nada, estaban tan metidos en el asunto; y en un momento podías ver todo y cada rostro en esa gran multitud, y las paladas de tierra saliendo de la tumba, y al siguiente segundo la oscuridad lo borraba todo, y no podías ver nada.

Por fin sacaron el ataúd y empezaron a desatornillar la tapa, y entonces hubo tal empujón y apretujón para meterse y mirar, como nunca has visto; y en la oscuridad, así, era espantoso. Hines me lastimó horrible la muñeca de tanto jalar y tirar, y creo que se olvidó por completo de que yo existía, de lo emocionado y jadeante que estaba.

De repente, un relámpago soltó una ráfaga de luz blanca, y alguien gritó:

—¡Por todos los santos, aquí está la bolsa de oro sobre su pecho!

Hines soltó un grito, como todos los demás, y soltó mi muñeca y se lanzó hacia adelante para abrirse paso y mirar, y la forma en que salí disparado y corrí hacia el camino en la oscuridad, nadie puede contarlo.

Tenía el camino todo para mí, y volé—al menos, lo tenía solo para mí salvo por la oscuridad densa, los relámpagos de vez en cuando, el zumbido de la lluvia, el golpeteo del viento y el estruendo de los truenos; ¡y seguro que corrí como nunca!

Cuando llegué al pueblo vi que no había nadie afuera por la tormenta, así que no busqué calles traseras, sino que crucé directo por la principal; y cuando empecé a acercarme a nuestra casa, fijé la vista y la apunté. No había luz; la casa toda oscura—lo que me hizo sentir triste y decepcionado, sin saber por qué. Pero al fin, justo cuando pasaba, ¡se encendió la luz en la ventana de Mary Jane! y mi corazón se hinchó de repente, como para estallar; y en ese mismo segundo la casa y todo quedó atrás en la oscuridad, y nunca volvería a estar delante de mí en este mundo. Era la mejor chica que he conocido, y la más valiente.

En cuanto estuve lo bastante lejos del pueblo para ver que podía llegar al islote, empecé a buscar con atención un bote para tomar prestado, y la primera vez que el relámpago me mostró uno que no estaba encadenado, lo tomé y lo empujé. Era una canoa, y solo estaba atada con una cuerda. El islote estaba bastante lejos, allá en medio del río, pero no perdí tiempo; y cuando por fin llegué a la balsa, estaba tan agotado que me habría tirado a descansar y jadear si hubiera podido permitírmelo. Pero no lo hice. Al saltar a bordo grité:

—¡Vamos, Jim, suéltala! ¡Gloria a Dios, nos libramos de ellos!

Jim salió disparado y venía hacia mí con los brazos abiertos, tan lleno de alegría; pero cuando lo vi a la luz de un relámpago, el corazón se me subió a la boca y me caí de espaldas al agua; porque se me olvidó que él era el viejo rey Lear y un árabe ahogado, todo en uno, y casi me saca el alma del susto. Pero Jim me sacó del agua, y estaba a punto de abrazarme y bendecirme y todo eso, tan contento de que hubiera vuelto y de que nos hubiéramos librado del rey y el duque, pero yo le dije:

—¡Ahora no; guárdalo para el desayuno, guárdalo para el desayuno! ¡Suelta la cuerda y déjala deslizar!

Así que en dos segundos ya íbamos deslizándonos río abajo, y de verdad se sentía tan bien volver a ser libres y estar solos en el gran río, sin nadie que nos molestara. Tuve que saltar un poco, y dar unos brincos y chocar los talones un par de veces—no pude evitarlo; pero al tercer brinco noté un sonido que conocía muy bien, y contuve la respiración, escuché y esperé; y seguro, cuando el siguiente relámpago iluminó el agua, ¡ahí venían!—remando con fuerza y haciendo zumbar su bote. Eran el rey y el duque.

Así que me desplomé sobre las tablas y me rendí; y apenas pude contener las ganas de llorar.