Capítulo XXXIX.

Por la mañana subimos al pueblo y compramos una trampa de alambre para ratas, la llevamos de regreso y destapamos el mejor agujero de ratas, y en más o menos una hora atrapamos quince de las mejores; luego la pusimos en un lugar seguro debajo de la cama de la tía Sally. Pero mientras fuimos a buscar arañas, el pequeño Thomas Franklin Benjamin Jefferson Elexander Phelps la encontró allí, abrió la puerta para ver si salían las ratas, y sí salieron; y la tía Sally entró, y cuando regresamos estaba parada sobre la cama armando un gran alboroto, y las ratas hacían lo posible por animarle el rato. Así que nos dio una buena paliza con la vara de nogal, y tardamos como dos horas en atrapar otras quince o dieciséis, maldiciendo a ese muchacho entrometido, y ni siquiera eran tan buenas, porque las primeras eran las mejores del grupo. Nunca vi un lote de ratas mejor que ese primer grupo.

Conseguimos una magnífica colección de arañas, bichos, ranas, orugas y de todo un poco; y casi conseguimos un avispero, pero no lo logramos. La familia estaba en casa. No nos rendimos enseguida, sino que nos quedamos tanto como pudimos, porque creíamos que los cansaríamos o ellos nos cansarían a nosotros, y así fue. Luego nos pusimos árnica en las picaduras y casi estábamos bien de nuevo, aunque no podíamos sentarnos cómodamente. Así que fuimos por las serpientes, atrapamos un par de docenas de culebras y serpientes de casa, las pusimos en una bolsa y la dejamos en nuestro cuarto, y para entonces ya era hora de cenar, y vaya que fue un día de trabajo honesto: ¿y hambre? —¡oh, claro que sí! Y cuando volvimos, no había ni una sola serpiente allí—no amarramos bien el saco y de alguna manera se escaparon. Pero no importaba mucho, porque todavía andaban por la casa en alguna parte. Así que pensamos que podríamos atrapar algunas de nuevo. No, no hubo escasez de serpientes en la casa por un buen tiempo. Se las veía caer de las vigas y de otros lugares de vez en cuando; y generalmente caían en tu plato, o por la espalda, y casi siempre donde menos las querías. Bueno, eran bonitas y rayadas, y no hacían daño aunque hubiera un millón; pero eso no le importaba a la tía Sally; ella detestaba las serpientes, fueran de la clase que fueran, y no las soportaba de ninguna manera; y cada vez que una le caía encima, no importaba lo que estuviera haciendo, dejaba todo y salía disparada. Nunca vi una mujer igual. Y se le oía gritar hasta Jericó. No podías hacer que tocara una con las tenazas. Y si se daba vuelta y encontraba una en la cama, salía corriendo y daba un grito que parecía que la casa se incendiaba. Molestó tanto al viejo que dijo que casi deseaba que nunca se hubieran creado las serpientes. Pues, después de que la última serpiente se fue de la casa por más de una semana, la tía Sally todavía no lo superaba; ni cerca estaba de superarlo; cuando estaba sentada pensando en algo, si le tocabas la nuca con una pluma saltaba de sus medias. Era muy curioso. Pero Tom decía que todas las mujeres eran así. Decía que estaban hechas de esa manera por alguna razón.

Nos daban una paliza cada vez que una de nuestras serpientes se le cruzaba, y decía que esas palizas no eran nada comparado con lo que haría si alguna vez volvíamos a llenar la casa con ellas. A mí no me molestaban las palizas, porque no eran gran cosa; pero sí me molestaba el trabajo de tener que conseguir otro lote. Pero los conseguimos, y todas las demás cosas; y nunca viste una cabaña tan alegre como la de Jim cuando salían todos para hacer música y lo perseguían. A Jim no le gustaban las arañas, y a las arañas no les gustaba Jim; así que lo esperaban y le hacían la vida imposible. Y decía que entre las ratas, las serpientes y la piedra de afilar casi no había espacio en la cama para él; y cuando lo había, uno no podía dormir, era tan animado, y siempre estaba animado, decía, porque nunca dormían todos al mismo tiempo, sino que se turnaban, así que cuando las serpientes dormían, las ratas estaban despiertas, y cuando las ratas se acostaban, las serpientes hacían guardia, así que siempre tenía una pandilla debajo de él, en su camino, y la otra haciendo un circo encima, y si se levantaba a buscar otro lugar, las arañas lo atacaban al cruzar. Decía que si alguna vez salía de esta, nunca volvería a ser prisionero, ni por un sueldo.

Bueno, al cabo de tres semanas todo estaba bastante bien. La camisa se mandó temprano, en un pastel, y cada vez que una rata mordía a Jim, él se levantaba y escribía un poco en su diario mientras la tinta estaba fresca; las plumas estaban hechas, las inscripciones y demás estaban todas grabadas en la piedra de afilar; la pata de la cama estaba aserrada en dos, y nos habíamos comido el aserrín, y nos dio un dolor de estómago increíble. Pensamos que íbamos a morir, pero no fue así. Era el aserrín más indigesto que jamás vi; y Tom decía lo mismo.

Pero como decía, ya habíamos terminado todo el trabajo por fin; y estábamos todos bastante agotados, sobre todo Jim. El viejo había escrito un par de veces a la plantación al sur de Orleans para que vinieran a buscar a su negro fugitivo, pero no había recibido respuesta, porque tal plantación no existía; así que decidió anunciar a Jim en los periódicos de San Luis y Nueva Orleans; y cuando mencionó los de San Luis me dio escalofríos, y vi que no teníamos tiempo que perder. Así que Tom dijo, ahora vamos con las cartas anónimas.

—¿Y eso qué es? —pregunté.

—Advertencias para la gente de que algo está pasando. A veces se hace de una manera, a veces de otra. Pero siempre hay alguien espiando que avisa al gobernador del castillo. Cuando Luis XVI iba a escaparse de las Tullerías, lo hizo una sirvienta. Es un método muy bueno, y también lo son las cartas anónimas. Usaremos ambos. Y es habitual que la madre del prisionero cambie de ropa con él, y ella se queda, y él se escapa con su ropa. Nosotros haremos eso también.

—Pero mira, Tom, ¿para qué queremos advertirle a alguien que algo pasa? Que lo descubran por sí mismos, es su problema.

—Sí, ya sé; pero no se puede confiar en ellos. Así han actuado desde el principio—nos han dejado hacer todo. Son tan confiados y despistados que no se dan cuenta de nada. Así que si no les avisamos, no habrá nadie ni nada que se interponga, y después de todo nuestro trabajo y esfuerzo esta fuga será un fracaso total; no valdrá nada—no será nada.

—Bueno, por mí, Tom, así me gustaría.

—¡Bah! —dijo, y puso cara de disgusto. Así que le dije:

—Pero no me voy a quejar. Como tú digas, a mí me parece bien. ¿Qué vas a hacer con la sirvienta?

—Tú serás ella. Te metes en medio de la noche y tomas el vestido de esa muchacha de color.

—Pero, Tom, eso causará problemas a la mañana siguiente; porque, claro, probablemente solo tenga ese.

—Lo sé; pero solo lo necesitas quince minutos, para llevar la carta anónima y meterla por debajo de la puerta principal.

—Está bien, lo haré; pero podría llevarla igual de fácil con mi propia ropa.

—No parecerías una sirvienta entonces, ¿verdad?

—No, pero igual no habrá nadie para ver cómo me veo.

—Eso no tiene nada que ver. Lo que debemos hacer es cumplir con nuestro deber, y no preocuparnos de si alguien nos ve o no. ¿No tienes ningún principio?

—Está bien, no digo nada; yo seré la sirvienta. ¿Quién será la madre de Jim?

—Yo seré su madre. Tomaré un vestido de la tía Sally.

—Bueno, entonces tendrás que quedarte en la cabaña cuando Jim y yo nos vayamos.

—Ni pensarlo. Rellenaré la ropa de Jim con paja y la pondré en su cama para que parezca su madre disfrazada, y Jim tomará el vestido de la mujer negra de mí y se lo pondrá, y todos escaparemos juntos. Cuando un prisionero de categoría se escapa se llama evasión. Siempre se llama así cuando escapa un rey, por ejemplo. Y lo mismo con el hijo de un rey; no importa si es legítimo o no.

Así que Tom escribió la carta anónima, y yo robé el vestido de la muchacha de color esa noche, me lo puse y la metí por debajo de la puerta principal, como Tom me dijo. Decía:

Cuidado. Se avecinan problemas. Mantenga los ojos bien abiertos. UN AMIGO DESCONOCIDO.

La noche siguiente pegamos un dibujo, que Tom hizo con sangre, de una calavera con huesos cruzados en la puerta principal; y la noche siguiente, otro de un ataúd en la puerta trasera. Nunca vi a una familia tan asustada. No podrían haber estado más aterrados aunque la casa hubiera estado llena de fantasmas acechándolos detrás de todo y debajo de las camas, y estremeciéndose por el aire. Si una puerta se azotaba, la tía Sally saltaba y decía “¡ay!”; si algo se caía, saltaba y decía “¡ay!”; si por casualidad la tocabas cuando no estaba atenta, hacía lo mismo; no podía mirar hacia ningún lado y estar tranquila, porque creía que siempre había algo detrás de ella, así que siempre estaba girando de repente y diciendo “¡ay!”, y antes de haber girado dos tercios, volvía a girar hacia el otro lado y lo decía de nuevo; y tenía miedo de irse a la cama, pero tampoco se atrevía a quedarse levantada. Así que la cosa estaba funcionando muy bien, dijo Tom; dijo que nunca había visto algo funcionar de manera más satisfactoria. Dijo que eso demostraba que se había hecho bien.

Así que dijo, ¡ahora viene el gran golpe! Así que a la mañana siguiente, apenas amaneció, preparamos otra carta y estábamos pensando qué hacer con ella, porque oímos decir en la cena que iban a poner a un negro de guardia en ambas puertas toda la noche. Tom bajó por el pararrayos para espiar; y el negro de la puerta trasera estaba dormido, así que le metió la carta en la nuca y volvió. Esta carta decía:

No me traiciones, deseo ser tu amigo. Hay una banda desesperada de asesinos del Territorio Indio que va a robarse a tu negro fugitivo esta noche, y han estado tratando de asustarte para que te quedes en la casa y no los molestes. Yo soy uno de la banda, pero he encontrado la religión y deseo dejarla y llevar una vida honesta de nuevo, y voy a traicionar el infernal plan. Vendrán sigilosamente desde el norte, junto a la cerca, exactamente a medianoche, con una llave falsa, y entrarán a la cabaña del negro para llevárselo. Yo debo quedarme aparte y soplar una corneta de hojalata si veo algún peligro; pero en vez de eso, balaré como una oveja apenas entren y no soplaré nada; entonces, mientras están soltando sus cadenas, tú te acercas y los encierras, y puedes matarlos a tu gusto. No hagas nada excepto exactamente lo que te digo; si lo haces, sospecharán algo y armarán un gran alboroto. No deseo ninguna recompensa, solo saber que he hecho lo correcto.

AMIGO DESCONOCIDO