Capítulo II — Continuación de la corona que fue convertida en hoja seca.

HOJA SECA.

Después de subir y bajar varios escalones en los pasillos, tan oscuros que era necesario iluminarlos con lámparas incluso a mediodía, la Esmeralda, aún rodeada por su lúgubre escolta, fue empujada por la policía hacia una cámara sombría. Esta cámara, de forma circular, ocupaba la planta baja de una de esas grandes torres que, incluso en nuestro siglo, aún sobresalen entre la capa de edificios modernos con la que el París actual ha cubierto al París antiguo. No había ventanas en esa celda; ninguna otra abertura que no fuera la entrada, baja y cerrada por una enorme puerta de hierro. Sin embargo, no faltaba la luz; se había construido un horno en el grosor del muro; allí ardía un gran fuego, que llenaba la bóveda con sus reflejos rojizos y privaba de todo resplandor a una miserable vela que se encontraba en un rincón. La reja de hierro que servía para cerrar el horno, al estar levantada en ese momento, permitía ver en la boca del respiradero llameante en la oscura pared, el extremo inferior de sus barrotes, como una hilera de dientes negros y puntiagudos, separados y planos; lo que hacía que el horno se asemejara a una de esas bocas de dragón que lanzan llamas en las leyendas antiguas. A la luz que escapaba de allí, la prisionera contempló, por toda la sala, instrumentos espantosos cuyo uso no comprendía. En el centro yacía un colchón de cuero, colocado casi al ras del suelo, sobre el cual colgaba una correa provista de una hebilla, sujeta a un anillo de bronce en la boca de un monstruo de nariz chata esculpido en la clave de la bóveda. Tenazas, pinzas, grandes rejas de arado llenaban el interior del horno y resplandecían en un montón confuso sobre las brasas. La luz sanguinolenta del horno iluminaba en la sala solo una masa confusa de cosas horribles.

Este Tártaro se llamaba simplemente, la Cámara de la Tortura.

Sobre la cama, en actitud negligente, estaba sentado Pierrat Torterue, el verdugo oficial. Sus ayudantes, dos gnomos de rostros cuadrados, delantales de cuero y calzones de lino, movían los instrumentos de hierro sobre las brasas.

En vano la pobre muchacha intentó armarse de valor; al entrar en esa cámara fue presa del horror.

Los alguaciles del tribunal se alinearon en un lado, los sacerdotes de la oficialidad en el otro. Un escribano, tintero y mesa ocupaban un rincón.

El maestro Jacques Charmolue se acercó a la gitana con una sonrisa muy dulce.

—Mi querida niña —dijo—, ¿persiste usted aún en su negativa?

—Sí —respondió ella con voz agonizante.

—En ese caso —replicó Charmolue—, nos será muy doloroso tener que interrogarla con más rigor del que quisiéramos. Le ruego que se tome la molestia de sentarse en esta cama. Maestro Pierrat, haga sitio a mademoiselle y cierre la puerta.

Pierrat se levantó gruñendo.

—Si cierro la puerta —murmuró—, se me apaga el fuego.

—Bueno, amigo mío —respondió Charmolue—, déjela abierta entonces.

Mientras tanto, la Esmeralda había permanecido de pie. Aquella cama de cuero sobre la que tantos desdichados se habían retorcido, la aterrorizaba. El terror le helaba hasta la médula de los huesos; se quedó allí aturdida y estupefacta. A una señal de Charmolue, los dos ayudantes la tomaron y la sentaron sobre la cama. No le hicieron daño; pero cuando esos hombres la tocaron, cuando ese cuero la tocó, sintió que toda su sangre se retiraba hacia el corazón. Lanzó una mirada asustada alrededor de la cámara. Le pareció ver avanzar hacia ella, desde todos los rincones, con la intención de trepar por su cuerpo y morderla y pellizcarla, todos esos horribles instrumentos de tortura, que comparados con los instrumentos de todo tipo que había visto hasta entonces, eran como los murciélagos, ciempiés y arañas entre los insectos y las aves.

—¿Dónde está el médico? —preguntó Charmolue.

—Aquí —respondió una sotana negra a la que antes no había notado.

Ella se estremeció.

—Mademoiselle —prosiguió la voz acariciadora del procurador del tribunal eclesiástico—, por tercera vez, ¿persiste usted en negar los hechos de los que se le acusa?

Esta vez solo pudo hacer una señal con la cabeza.

—¿Persiste usted? —dijo Jacques Charmolue—. Entonces, me apena profundamente, pero debo cumplir con mi deber.

—Señor Procurador del Rey —interrumpió Pierrat bruscamente—, ¿por dónde empezamos?

Charmolue vaciló un instante con la ambigua mueca de un poeta en busca de una rima.

—Por la bota —dijo al fin.

La desdichada joven se sintió tan completamente abandonada por Dios y por los hombres, que su cabeza cayó sobre su pecho como una cosa inerte que no tiene fuerza propia.

El verdugo y el médico se acercaron a ella al mismo tiempo. Al mismo tiempo, los dos ayudantes comenzaron a hurgar entre su espantoso arsenal.

Al oír el tintineo de aquellos hierros horribles, la infeliz muchacha tembló como una rana muerta a la que se galvaniza. —¡Oh! —murmuró, tan bajo que nadie la oyó—. ¡Oh, mi Febo! Luego volvió a caer en su inmovilidad y su silencio de mármol. Este espectáculo habría desgarrado cualquier otro corazón que no fuera el de sus jueces. Se habría dicho que era un pobre alma pecadora, torturada por Satanás bajo la reja escarlata del infierno. El miserable cuerpo que ese enjambre espantoso de sierras, ruedas y potros iba a atrapar en sus garras, el ser que iba a ser manipulado por las manos ásperas de verdugos y tenazas, era esa criatura dulce, blanca, frágil, un pobre grano de mijo que la justicia humana entregaba a los terribles molinos de la tortura para ser triturado. Mientras tanto, las manos insensibles de los ayudantes de Pierrat Torterue habían dejado al descubierto esa pierna encantadora, ese pie diminuto, que tantas veces había asombrado a los transeúntes por su delicadeza y belleza en las plazas de París.

—¡Es una lástima! —murmuró el verdugo, mirando esas formas gráciles y delicadas.

Si el archidiácono hubiera estado presente, sin duda habría recordado en ese momento su símbolo de la araña y la mosca. Pronto la desdichada joven, a través de una niebla que se extendía ante sus ojos, vio acercarse la bota; pronto vio su pie encerrado entre placas de hierro desaparecer en el espantoso aparato. Entonces el terror le devolvió las fuerzas.

—¡Quítenme eso! —gritó furiosa; y enderezándose, con el cabello todo desordenado: —¡Piedad!

Saltó de la cama para arrojarse a los pies del procurador del rey, pero su pierna estaba atrapada en el pesado bloque de roble y hierro, y se desplomó sobre la bota, más aplastada que una abeja con un trozo de plomo en el ala.

A una señal de Charmolue, la volvieron a colocar sobre la cama, y dos manos rudas ajustaron a su delicada cintura la correa que colgaba del techo.

—Por última vez, ¿confiesa usted los hechos que se le imputan? —preguntó Charmolue, con su imperturbable benignidad.

—Soy inocente.

—Entonces, mademoiselle, ¿cómo explica usted la circunstancia que se le atribuye?

—Ay, monseñor, no lo sé.

—¿Así que los niega?

—¡Todo!

—Proceda —dijo Charmolue a Pierrat.

Pierrat giró la manivela del garrote, la bota se contrajo, y la desdichada joven lanzó uno de esos gritos horribles que no tienen ortografía en ningún idioma humano.

—¡Basta! —dijo Charmolue a Pierrat—. ¿Confiesa usted? —le preguntó a la gitana.

—¡Todo! —gritó la desventurada—. ¡Confieso! ¡Confieso! ¡Piedad!

No había calculado su fuerza al enfrentarse a la tortura. ¡Pobre niña, cuya vida hasta entonces había sido tan alegre, tan placentera, tan dulce, el primer dolor la había vencido!

—La humanidad me obliga a advertirle —observó el procurador del rey—, que al confesar, lo que debe esperar es la muerte.

—¡Eso es precisamente lo que espero! —dijo ella. Y volvió a caer sobre la cama de cuero, moribunda, encorvada, dejándose colgar suspendida de la correa abrochada a su cintura.

—Vamos, bella, anímese un poco —dijo el maestro Pierrat, levantándola—. Tiene usted el aire del cordero del Vellocino de Oro que cuelga del cuello de Monsieur de Borgoña.

Jacques Charmolue alzó la voz:

—Escribano, escriba. Joven bohemia, ¿confiesa usted su participación en las fiestas, aquelarres y brujerías infernales, con fantasmas, brujas y vampiros? Responda.

—Sí —dijo ella, tan bajo que sus palabras se perdieron en su respiración.

—¿Confiesa haber visto el carnero que Belcebú hace aparecer en las nubes para convocar el aquelarre, y que solo es visto por los hechiceros?

—Sí.

—¿Confiesa haber adorado las cabezas de Bafomet, esos abominables ídolos de los templarios?

—Sí.

—¿Haber tenido tratos habituales con el diablo bajo la forma de un macho cabrío familiar, incluido con usted en la causa?

—Sí.

—Por último, ¿admite y confiesa haber, con la ayuda del demonio y del fantasma vulgarmente conocido como el monje hosco, la noche del veintinueve de marzo pasado, asesinado y dado muerte a un capitán llamado Febo de Châteaupers?

Ella alzó sus grandes ojos fijos hacia el magistrado y respondió, como mecánicamente, sin convulsión ni agitación,—

—Sí.

Era evidente que todo en su interior estaba roto.

—Escriba, escribano —dijo Charmolue. Y, dirigiéndose a los verdugos—: Suelten a la prisionera y llévenla de nuevo al tribunal.

Cuando a la prisionera le hubieron quitado la bota, el procurador del tribunal eclesiástico examinó su pie, que aún estaba hinchado de dolor. "Vamos," dijo, "no ha sido para tanto. Gritaste a tiempo. ¡Todavía podrías bailar, belleza!"

Luego se volvió hacia sus acólitos de la oficialidad,—

"¡He aquí la justicia finalmente iluminada! Esto es un consuelo, caballeros. Mademoiselle nos dará testimonio de que hemos actuado con toda la suavidad posible."