Capítulo VI — Continuación de la llave de la puerta roja.

Esa noche, la Esmeralda se había quedado dormida en su celda, llena de olvido, de esperanza y de dulces pensamientos. Ya llevaba un tiempo dormida, soñando como siempre con Febo, cuando le pareció oír un ruido cerca de ella. Dormía ligera e inquietamente, el sueño de un pájaro; cualquier cosa la despertaba. Abrió los ojos. La noche estaba muy oscura. Sin embargo, vio una figura que la observaba a través de la ventana; una lámpara iluminaba esa aparición. En el momento en que la figura vio que la Esmeralda la había percibido, apagó la lámpara. Pero la joven había tenido tiempo de distinguirla; sus ojos se cerraron de nuevo, aterrados.

—¡Oh! —dijo con voz débil—, ¡el sacerdote!

Toda su desdicha pasada volvió a ella como un relámpago. Cayó de nuevo sobre su cama, helada.

Un momento después sintió un roce a lo largo de su cuerpo que la hizo estremecerse hasta incorporarse, completamente despierta y furiosa.

El sacerdote acababa de deslizarse junto a ella. La rodeó con ambos brazos.

Intentó gritar y no pudo.

—¡Vete, monstruo! ¡Vete, asesino! —dijo, con una voz baja y temblorosa de ira y terror.

—¡Piedad! ¡Piedad! —murmuró el sacerdote, presionando sus labios contra su hombro.

Ella le agarró la cabeza calva por los restos de cabello e intentó apartar sus besos como si fueran mordidas.

—¡Piedad! —repitió el desdichado—. ¡Si supieras lo que es mi amor por ti! Es fuego, plomo fundido, mil dagas en mi corazón.

Ella detuvo sus dos brazos con una fuerza sobrehumana.

—Déjame ir —dijo—, ¡o te escupiré la cara!

Él la soltó. —¡Insúltame, golpéame, sé cruel! ¡Haz lo que quieras! ¡Pero ten piedad! ¡Ámame!

Entonces ella lo golpeó con la furia de una niña. Endureció sus hermosas manos para magullar su rostro. —¡Vete, demonio!

—¡Ámame! ¡Ámame! ¡Piedad! —gritaba el pobre sacerdote, devolviendo sus golpes con caricias.

De pronto, ella lo sintió más fuerte que a sí misma.

—¡Esto debe terminar! —dijo él, rechinando los dientes.

Ella fue vencida, palpitando en sus brazos y bajo su poder. Sintió una mano lasciva vagando sobre ella. Hizo un último esfuerzo y comenzó a gritar: —¡Auxilio! ¡Auxilio! ¡Un vampiro! ¡Un vampiro!

Nada acudió. Solo Djali estaba despierta y balando con angustia.

—¡Silencio! —dijo el sacerdote, jadeando.

De pronto, mientras luchaba y se arrastraba por el suelo, la mano de la gitana tocó algo frío y metálico: era el silbato de Quasimodo. Lo tomó con una esperanza convulsiva, lo llevó a sus labios y sopló con todas las fuerzas que le quedaban. El silbato emitió un sonido claro y penetrante.

—¿Qué es eso? —dijo el sacerdote.

Casi al mismo instante, se sintió levantado por un brazo vigoroso. La celda estaba oscura; no podía distinguir claramente quién lo sujetaba así; pero oyó dientes castañeteando de rabia, y había suficiente luz dispersa entre las sombras para permitirle ver sobre su cabeza la hoja de un gran cuchillo.

El sacerdote creyó distinguir la figura de Quasimodo. Supuso que no podía ser otro. Recordó haber tropezado, al entrar, con un bulto que estaba tendido frente a la puerta, afuera. Pero, como el recién llegado no decía una palabra, no sabía qué pensar. Se lanzó sobre el brazo que sostenía el cuchillo, gritando: —¡Quasimodo! Olvidó, en ese momento de angustia, que Quasimodo era sordo.

En un instante, el sacerdote fue derribado y una rodilla de plomo se apoyó en su pecho.

Por la marca angular de esa rodilla reconoció a Quasimodo; pero, ¿qué hacer? ¿cómo hacer que el otro lo reconociera? la oscuridad volvía ciego al sordo.

Estaba perdido. La joven, implacable como una tigresa enfurecida, no intervino para salvarlo. El cuchillo se acercaba a su cabeza; el momento era crítico. De pronto, su adversario pareció presa de la duda.

—¡No sangre sobre ella! —dijo con voz apagada.

Era, en efecto, la voz de Quasimodo.

Entonces el sacerdote sintió una mano grande arrastrándolo de pies fuera de la celda; era allí donde iba a morir. Por fortuna para él, la luna había salido unos momentos antes.

Cuando pasaron por la puerta de la celda, sus pálidos rayos cayeron sobre el rostro del sacerdote. Quasimodo lo miró de frente, un temblor lo sacudió, y soltó al sacerdote, retrocediendo.

La gitana, que se había acercado al umbral de su celda, contempló sorprendida cómo sus papeles se invertían bruscamente. Ahora era el sacerdote quien amenazaba, Quasimodo el suplicante.

El sacerdote, que abrumaba al sordo con gestos de ira y reproche, le hizo a éste una violenta señal para que se retirara.

El sordo bajó la cabeza, luego se acercó y se arrodilló ante la puerta de la gitana,—Monseñor —dijo con voz grave y resignada—, harás todo lo que quieras después, pero mátame primero.

Dicho esto, presentó su cuchillo al sacerdote. El sacerdote, fuera de sí, estuvo a punto de tomarlo. Pero la joven fue más rápida que él; le arrebató el cuchillo de las manos a Quasimodo y soltó una risa frenética,—Acércate —dijo al sacerdote.

Sostenía la hoja en alto. El sacerdote permaneció indeciso.

Sin duda lo habría herido.

Entonces añadió con expresión implacable, bien consciente de que estaba por atravesar el corazón del sacerdote con miles de hierros candentes,—

—¡Ah! ¡Sé que Febo no está muerto!

El sacerdote derribó a Quasimodo al suelo de una patada y, temblando de rabia, se precipitó de nuevo bajo la bóveda de la escalera.

Cuando se hubo marchado, Quasimodo recogió el silbato que acababa de salvar a la gitana.

—Se estaba oxidando —dijo, mientras se lo devolvía; luego la dejó sola.

La joven, profundamente agitada por aquella violenta escena, cayó extenuada sobre su cama y comenzó a sollozar y llorar. Su horizonte volvía a oscurecerse.

El sacerdote había regresado a tientas a su celda.

Estaba decidido. ¡Dom Claude tenía celos de Quasimodo!

Repitió con aire pensativo sus fatales palabras: —Nadie la tendrá.

LIBRO DÉCIMO.