Capítulo IX

FUERA DE LA OSCURIDAD—ZIMBABWYE

Las edificaciones en ruinas de Mashonalandia y Matabelilandia han despertado en los últimos años un interés y una curiosidad que resultan desproporcionados respecto a su número, tamaño y belleza, pero que de ningún modo lo son en relación con su valor como el único registro, por escaso que sea, que poseemos de lo que se ha considerado una antigua civilización sudafricana. Describiré en pocas palabras aquellas de estas construcciones que vi, dejando al lector con inclinaciones arqueológicas buscar detalles más completos en el conocido libro de ese intrépido explorador, el difunto señor Theodore Bent. Parece aún más necesario ofrecer un breve recuento, porque las primeras descripciones publicadas dieron la impresión de que eran mucho más considerables de lo que realmente son.

Diseminados por la meseta del sur de Mashonalandia y Matabelilandia, desde su borde montañoso al este hasta las cercanías de Tati al oeste, se encuentran fragmentos de muros construidos con pequeños bloques de granito que se asemejan a adoquines (usualmente de unos treinta centímetros de largo por quince de alto), aunque a menudo son más grandes, no cortados de forma lisa, sino cincelados o recortados hasta alcanzar un tamaño bastante uniforme. Estos muros carecen de mortero u otro material de unión, pero las piedras están tan bien colocadas entre sí, y el muro suele ser tan grueso, que la estructura resulta compacta y coherente. Los muros son en su mayoría más delgados en la parte superior que en la base. La única ornamentación consiste en colocar algunas de las hileras en ángulo agudo respecto a las otras hileras superiores e inferiores, para producir lo que se llama el patrón de espina de pescado. Ocasionalmente se obtiene un patrón diferente dejando espacios a intervalos entre las piedras horizontales de ciertas hileras, formando una especie de retícula. En algunos casos, esta ornamentación, siempre muy simple, aparece solo en una parte del muro, y se ha dicho que suele, si no es que siempre, estar en la parte que da al este. Oí hablar de diez o doce de estos fragmentos de muro en diferentes partes de la meseta, y vi fotografías de la mayoría de ellos. Probablemente existan otros, pues muchos distritos, especialmente en las colinas, han sido explorados de manera incompleta, y los árboles fácilmente ocultan estas construcciones bajas. Me describieron uno donde los muros son el revestimiento de siete terrazas, que se elevan una sobre otra hasta una especie de plataforma en la cima. No he visto este; pero probablemente sea similar a uno que sí vi y examiné en un lugar llamado Dhlodhlo, a unos ochenta kilómetros al sureste de Bulawayo. Este grupo de ruinas, uno de los más interesantes del país, se encuentra en lo alto de colinas rocosas, desde donde se obtiene una vista magnífica de las extensas llanuras onduladas hacia el norte y noroeste, un sitio encantador que podría haber atraído a los antiguos constructores si poseían algún sentido de la belleza. En una pequeña elevación se ha erigido un muro de piedras labradas, o más bien recortadas, como acabo de describir. Actualmente tiene unos seis metros de altura, y pudo haber sido más alto originalmente. En el lado oriental, este muro consta de tres partes, cada una de unos dos metros de alto, con dos terrazas estrechas, de entre metro y medio y dos metros de ancho cada una, entre ellas; el segundo muro se eleva desde la primera terraza, y el tercero o más alto desde la segunda terraza. En este lado, algunas de las hileras de piedra presentan las formas simples de ornamentación ya mencionadas. En el lado opuesto, es decir, el occidental y noroeste, solo se distinguen ahora una terraza y un muro bajo, sin ornamentación, de piedras recortadas. Al norte, aún dentro de lo que parece haber sido el muro principal de cierre, hay pequeños recintos construidos con piedra recortada, que quizá fueron cámaras originalmente techadas con madera o ramas. En la cima del muro más alto, en el extremo norte-noroeste, hay una pequeña plataforma nivelada de tierra o escombros, que parece haber sido rellenada detrás de los muros en terrazas. A esta plataforma se accede por un pasaje estrecho entre muros de piedra recortada, en un punto del cual parece haber existido una especie de puerta angosta, apenas lo suficientemente ancha para que pasen dos personas. No hay rastro de ninguna construcción de piedra en la cima de la plataforma, y los restos de chozas de barro que se encuentran allí bien podrían ser bastante modernos. Al sur de esta estructura principal hay una segunda colina o promontorio de granito, protegida en tres lados por pendientes abruptas de roca granítica. Su cima está rodeada por un muro bajo de piedras recortadas, ahora en partes completamente derruido, sin rastro de ninguna construcción de piedra en su interior. Alrededor, en el terreno más bajo, hay grandes recintos construidos toscamente con piedras sin labrar, probablemente destinados a corrales para ganado. Es posible que sean modernos y no arrojan luz sobre el propósito de los antiguos edificios. Tampoco se obtiene mucha información de los objetos hallados en las ruinas. Cuando estuve allí, estaban siendo exploradas por la Mashonaland Ancient Ruins Exploration Company, una compañía autorizada por la British South Africa Company para excavar y raspar en los antiguos edificios del país en busca de oro o cualquier otro valor que pudiera descubrirse, una empresa que, aunque puede acelerar el avance de la investigación arqueológica, obviamente requiere ser llevada a cabo con gran cuidado y por personas competentes. Por lo que pude observar, se estaba actuando con el debido cuidado por parte del encargado de los trabajos en Dhlodhlo; pero considerando lo fácil que es borrar los rasgos distintivos de una ruina y dejarla en condiciones desfavorables para futuros estudios, parece deseable que la compañía, por regla general, espere la llegada de arqueólogos capacitados en vez de apresurar las exploraciones por aficionados, por entusiastas y bien intencionados que sean. De los objetos encontrados, que amablemente me fueron mostrados, algunos son modernos, como los fragmentos de cerámica, aparentemente india o china, los trozos de vidrio, las balas y fragmentos de mosquetes de chispa, un pequeño cañón y un martillo de hierro. Sin duda son de origen portugués, aunque no necesariamente significa que alguna expedición portuguesa haya llegado tan lejos tierra adentro, pues podrían haber sido regalos o compras de los portugueses establecidos en la costa a seiscientos o setecientos kilómetros de distancia. Así también, los adornos de plata y cobre hallados, y algunos de los de oro (a veces aleados con cobre), que muestran patrones aparentemente portugueses, pueden ser recientes. Sin embargo, también hay algunos adornos de oro, como cuentas, brazaletes (se halló un esqueleto con brazaletes en las piernas y un collar de cuentas), y piezas de alambre de oro retorcido, que podrían ser mucho más antiguos, e incluso tan antiguos como la propia estructura. Un pequeño crisol con pepitas y fragmentos de oro indica que se realizaba fundición, aunque las antiguas minas de oro más cercanas están a unos diez kilómetros. Probablemente aquí, como en Hissarlik y en Cartago, existan restos de una larga sucesión de siglos, ya que el lugar ha estado ocupado desde tiempos remotos. Actualmente no solo está deshabitado, sino que los nativos lo consideran un sitio temido. Creen que está habitado por los fantasmas de los muertos, y no están dispuestos, salvo durante el día y por la paga de la Compañía de Exploración, a tocar o siquiera entrar en las ruinas. Difícilmente se les persuade incluso para relatar las tradiciones existentes sobre el lugar. Todo lo que se ha recogido es que fue la morada de una línea de mambos, o jefes, el último de los cuales fue quemado aquí por Mosilikatze, el rey matabelé, cuando conquistó el país hace sesenta años. (El sitio muestra señales de incendio.) Pero los edificios estaban aquí mucho antes de que los mambos reinaran, y nadie sabe quién los construyó ni por qué. Los nativos a veces acuden para hacer ofrendas a los espíritus ancestrales, especialmente cuando piden éxito en la caza; y si la cacería resulta exitosa, se cortan tiras de carne y se colocan en ramas hendidas para beneficio de los fantasmas.

Se han propuesto tres hipótesis sobre la construcción de Dhlodhlo. Una la considera una fortaleza. La objeción a esto es que el muro en terrazas y ornamentado no solo no contribuye a la defensa, sino que en realidad facilita el ataque; pues, con ayuda de las terrazas y de los huecos entre las piedras que proporciona el patrón ornamental, una persona ágil podría escalarlo fácilmente por el frente. Además, cerca de allí, al norte, hay una colina más alta y abrupta que habría ofrecido un sitio mucho mejor para una fortaleza. La segunda opinión es que Dhlodhlo fue una estación minera, donde se mantenía a esclavos trabajando; pero si así fuera, ¿por qué no se construyó cerca de las antiguas minas de oro en vez de a varios kilómetros de distancia, y para qué servían los muros en terrazas? El investigador se inclina entonces por la tercera opinión: que el edificio estaba de algún modo relacionado con el culto religioso, y que la ornamentación que se observa a lo largo del muro oriental fue colocada allí con algún motivo religioso. Sin embargo, no hay nada que indique la naturaleza de ese culto, ni la raza que lo practicaba, pues no se han encontrado aquí objetos de posible carácter religioso (como los que mencionaré más adelante en Zimbabwye).

Visité una segunda ruina entre las montañas de Mashonalandia, cerca del río Lezapi, en un lugar llamado la tumba de Chipadzi, a una milla del kraal de un jefe llamado Chipunza. Aquí, un kopje granítico rocoso, casi inaccesible por dos de sus lados, está protegido en uno de los otros lados por un muro construido cuidadosamente con piedras bien talladas, similar al de Dhlodhlo, pero sin ornamento. El tramo que queda mide unos cincuenta metros de largo, cinco pies de grosor en la base y once pies de alto en su punto más elevado. Es evidentemente un muro defensivo, pues las únicas construcciones en su interior son recintos bajos y toscos de piedras sueltas, y tres chozas de barro, una de las cuales cubre la tumba de Chipadzi, un jefe que murió hace unos veinte años y que, sin duda, fue enterrado aquí porque el lugar era apartado y ya estaba, de algún modo, consagrado por la presencia del antiguo muro. Que el muro es antiguo apenas admite duda, pues es muy distinto a cualquiera de los muros—no hay muchos en el país—que los cafres construyen hoy en día, ya que estos siempre son de piedras completamente sin labrar y muy mal ajustadas, aunque a veces se recubren con barro para que se sostengan. No hay nada que ver más allá del propio muro, y el único interés del lugar radica en mostrar que la raza que construyó Dhlodhlo y otros muros similares en Matibililandia probablemente estuvo también aquí.

Mucho más grande y notable es el grupo de ruinas (situado a diecisiete millas de Fuerte Victoria, en el sur de Mashonalandia) que lleva el nombre del Gran Zimbabue. Se dice que esta palabra bantú denota un edificio de piedra, pero a menudo se ha utilizado para describir la residencia de un gran jefe, sin importar los materiales con los que esté construida. Es un sustantivo común, y no el nombre de un lugar en particular. Sin embargo, los europeos lo limitan a esta única ruina, o más bien a dos edificios en ruinas cercanos entre sí. Uno de ellos está en la cima de una colina rocosa y en partes escarpada, el otro en un valle a media milla del pie de la colina.

El primero, al que podemos llamar el Fuerte, consiste en una línea de muro, en partes doble, que defiende las partes más accesibles del extremo este y sureste de la colina o kopje, que tiene unos 500 pies de altura y desciende por su lado sur en una pared de granito casi vertical. Los muros, que en algunos lugares alcanzan los treinta pies de altura, están todos construidos con pequeños bloques de granito tallados como ya he descrito, sin mortero, pero ajustados cuidadosamente. Se encuentran en excelente estado de conservación y están hábilmente construidos en una especie de laberinto, de modo que cubren todos los lugares por donde un enemigo podría acercarse. Desde las aberturas en el muro, donde probablemente hubo puertas, parten pasajes hacia el interior, muy estrechos y sinuosos, de modo que solo una persona puede pasar a la vez, y están completamente dominados por el alto muro a ambos lados. Todo habla de defensa, y todo está muy bien adaptado, considerando la rusticidad de los materiales, para una defensa eficaz. No hay ningún tipo de ornamento en los muros, salvo que aquí y allá, en las entradas, algunas piedras están colocadas transversalmente respecto a las otras, y que ciertas piezas largas y delgadas de una piedra pizarrosa, redondeadas de modo que podrían llamarse postes de piedra—miden entre cinco y siete pies de largo—sobresalen de la parte superior del muro. Tampoco hay rastro de arco ni de techo abovedado. Ninguna de las estructuras que parecen cámaras tiene techo. Sin duda, estaban cubiertas con ramas de árboles. Se han encontrado muy pocos objetos que arrojen alguna luz sobre el propósito del edificio o sus constructores, y estos ya han sido retirados, salvo algunos pequeños trozos de arenisca, una roca que no se encuentra en los alrededores, que (se ha conjeturado) pudieron haber sido traídos para fines de minería.

El otro edificio es mucho más notable. Se encuentra en una ligera elevación en el terreno llano entre la colina donde está el Fuerte y otra colina de granito algo más baja, y está a aproximadamente un tercio de milla del Fuerte. Consiste en un muro, más elíptico que circular en su forma, de entre treinta y cuarenta pies de altura, catorce pies de grosor cerca del suelo, y de seis a nueve pies de grosor en la parte superior, donde se puede caminar a lo largo de una buena parte sin mucha dificultad. Este muro está construido con los mismos pequeños bloques de granito bien tallados, ajustados con precisión, y en más de la mitad de su circunferencia está en excelente estado de conservación, aunque aquí y allá arbustos y enredaderas han echado raíces en él. El resto está más o menos derruido, y en un lugar completamente caído. Hay dos puertas, al oeste y al norte. El muro es completamente liso, salvo en aproximadamente un tercio (o quizá un poco menos) de la cara exterior, donde hay un adorno como el que ya he descrito, de dos hileras de piedras colocadas en ángulo agudo respecto a las hileras planas ordinarias de arriba y abajo. Estas dos hileras son la quinta y la séptima desde la parte superior. En el espacio rodeado por el muro, que abarca unas tres cuartas partes de un acre, hay algunos pequeños recintos de piedra tallada, aparentemente cámaras. También hay un muro singular que corre paralelo a la cara interna del gran muro de cierre durante unos veinte metros, dejando entre él y esa cara interna un pasaje muy estrecho, que en un punto debió estar cerrado por una puerta (probablemente de piedra), pues en ese punto hay escalones que suben a ambos lados y huecos apropiados para recibir una puerta. En un extremo este pasaje desemboca en un pequeño espacio abierto, donde se encuentran las construcciones más curiosas de todas, a saber, dos torres macizas de piedras talladas. Una de ellas es bastante baja, elevándose solo unos cinco pies sobre el suelo. La otra tiene más de cuarenta pies de altura, sobrepasando el gran muro de cierre (del que dista ocho pies) en unos cinco pies, y tiene una cima cónicamente achatada. Recuerda un poco a una torre redonda irlandesa, aunque no tan alta, salvo que las torres irlandesas son huecas y esta maciza, o a un tope budista, salvo que los topes que son macizos son mucho más gruesos. No hay nada que indique el propósito de esta torre, pero el hecho de que el espacio en el que se encuentra, junto con la torre más pequeña, esté separado del resto del área cercada por un muro bastante alto, parece indicar que se pretendía protegerlo especialmente o que se consideraba especialmente sagrado.

Fuera del muro principal de cierre hay varios pequeños recintos de forma irregular, rodeados por muros similares de piedras talladas, pero todos bajos y derruidos y sin nada en su interior. Uno de ellos se une al muro principal del gran recinto.

Esto es todo lo que hay para ver en Zimbabue. Lo que he descrito parece poco, y ese poco es simple, incluso rústico. El interés radica en adivinar para qué se construyeron los muros y por quién. Se ha descubierto relativamente poco mediante excavaciones. No se ha encontrado ninguna inscripción. Algunas figuras de aves toscamente talladas en una especie de esteatita estaban fijadas a lo largo de la parte superior de los muros del Fuerte, y han sido trasladadas al museo de Ciudad del Cabo. Se piensa que representan buitres, y el buitre era un ave de significado religioso entre algunas naciones semíticas. Se descubrieron fragmentos de cuencos de esteatita, algunos con figuras de animales talladas, otros con patrones geométricos, mientras que en uno había marcas que posiblemente pertenezcan a algún alfabeto primitivo. También había torteros algo parecidos a los que abundan en las ruinas de Troya, y objetos de piedra que pueden ser falos, aunque al menos algunos de ellos, según las autoridades del Museo Británico (a quienes se los he mostrado), probablemente sean piezas utilizadas para jugar un juego similar al de zorros y ocas. Las armas de hierro y bronce que se encontraron pueden ser relativamente modernas, pero los pequeños crisoles para fundir oro, junto con herramientas y un curioso molde para lingotes (que se dice se asemeja a moldes antiguos usados en minas de estaño), parecen ser antiguos.

¿Qué propósito tenían estos edificios? El de la colina era evidentemente una fortaleza, y una fortaleza de tipo algo elaborado, erigida contra un enemigo considerado formidable. El gran edificio de abajo difícilmente pudo haber sido un lugar de defensa, porque está en terreno llano con una colina rocosa y alta justo encima, que habría ofrecido una situación mucho más fuerte. Tampoco era una estación minera, pues el lugar más cercano donde se ha encontrado alguna traza de oro está a siete millas, y en una estación minera, incluso si se pensaba albergar trabajadores esclavos, no habría razón para un muro tan alto como este. Quedan dos hipótesis: que esta fuera la residencia de un jefe, o que se erigiera para fines de culto religioso. Puede haber sido ambas cosas—un palacio, por así decirlo, con un templo adjunto. La presencia del recinto interior, protegido por su propio muro y con su curiosa torre, se explica de modo más plausible suponiendo un propósito religioso; pues así como la religión es la más extraña de todas las cosas humanas, y en la que más varían los hombres, así se recurre naturalmente a ella para explicar lo que de otro modo sería inexplicable.

¿Cuál era entonces la religión de quienes construyeron este santuario, si es que realmente lo era? La ornamentación de la parte del muro exterior que da al sol naciente sugiere el culto solar. Los falos (si es que lo son) apuntan a una de las formas orientales de adoración de las fuerzas de la naturaleza. Las cabezas de aves pueden tener un significado religioso, y posiblemente el mismo que, según se dice, tenían los buitres en el culto a la naturaleza en Siria. Estos datos ofrecen algunas leves presunciones, pero el campo para la conjetura sigue siendo muy amplio, y no hay nada en los edificios que indique la raza particular que erigió el Fuerte y el Templo (si es que era un templo). Sin embargo, la torre guarda cierta semejanza con una torre que aparece dentro de una muralla en una antigua moneda de la ciudad fenicia de Biblos; y esta coincidencia, aunque leve, ha sido utilizada, ante la falta de otras evidencias, para apoyar la idea de que los constructores pertenecían a alguna raza semita.

Si solo tuviéramos los muros en ruinas de Zimbabwye, Dhlodhlo y otros lugares donde se han observado restos similares, el problema sería insoluble. Solo podríamos decir que las razas nativas actuales, en algún tiempo aparentemente remoto, fueron más civilizadas de lo que son ahora y capaces de construir muros que hoy no construyen, o bien suponer que alguna raza ahora extinta los edificó. Pero existen otros hechos que conocemos y que sugieren, aunque no establecen, una hipótesis sobre la historia temprana del país.

En tiempos muy remotos existió, como se sabe por los monumentos egipcios, un comercio desde el sudeste de África hacia el Mar Rojo. Las notables esculturas de Deir el Bahari, cerca de Luxor, que datan de la época de la reina Hatasu, hermana del gran conquistador Thutmosis III (¿1600 a.C.?), representan el regreso de una expedición desde un país llamado Punt, que, por los objetos traídos, parece haber estado en algún lugar de la costa oriental de África. Mucho después, el Libro de los Reyes (1 Reyes ix. 26-28; x. 11, 15, 22) nos cuenta que Salomón e Hiram de Tiro emprendieron una especie de empresa comercial conjunta desde el puerto del Mar Rojo de Ezión-geber hacia un país llamado Ofir, que producía oro. Hay otros indicios de que el oro solía provenir del este de África, pero hasta donde sabemos nunca se ha obtenido en cantidad de ninguna parte de la costa entre Mozambique y el cabo Guardafui. Así, existen motivos para creer que pudo haber existido un tráfico entre el Mar Rojo y la costa al sur del Zambeze desde tiempos muy remotos. De su existencia posterior, por supuesto, no hay duda. Sabemos por fuentes árabes que en el siglo VIII una tribu árabe derrotada en guerra se estableció en la costa africana al sur del cabo Guardafui, y que desde el siglo IX en adelante hubo un comercio considerable entre el sudeste de África y los puertos del Mar Rojo, un comercio que bien pudo haber existido mucho antes. Y cuando los portugueses comenzaron a explorar la costa en 1496, encontraron jefes árabes establecidos en varios puntos a lo largo de ella hasta tan al sur como Sofala, y los hallaron obteniendo oro del interior. Tres cosas, por lo tanto, son ciertas: un comercio entre el sudeste de África y el Mar Rojo, un cierto número de árabes asentados a lo largo del litoral, y una exportación de oro. Ahora bien, en todo Mashonalandia y Matabililandia se han observado antiguas explotaciones auríferas. Algunas son bastante modernas—se pueden ver los soportes de madera y las herramientas de hierro aún no destruidas por el óxido—y parece, según los relatos de los nativos, que la minería continuó en pequeña escala hasta hace unos sesenta años, cuando los matabili conquistaron el país. Otras, sin embargo, por el aspecto del terreno, son evidentemente mucho más antiguas. He visto algunas que deben tener siglos de antigüedad, y me han hablado de otras aparentemente mucho más viejas, posiblemente tan antiguas como los edificios de Zimbabwye. Además, el señor Cecil Rhodes (quien está muy interesado en la arqueología africana) me informó que había visto en la alta meseta de Inyanga, en el este de Mashonalandia, unos notables pozos circulares revestidos de piedra, a los que se accede en cada caso por un estrecho pasadizo subterráneo, que solo pueden explicarse suponiendo que fueron receptáculos para el confinamiento de esclavos ocupados en el cultivo de la tierra, ya que la región circundante muestra, en los restos de antiguos canales de riego, señales de un extenso sistema de cultivo donde ahora no existe ninguno. La forma en que están dispuestas las piedras en las paredes de estos pozos es completamente distinta a cualquier obra moderna de los cafres, y señala la presencia de una raza más avanzada. Reuniendo todos estos hechos, se ha argumentado con fundamento que en algún período muy remoto hombres más civilizados que los cafres llegaron en busca de oro a Mashonalandia, abrieron estas minas y obtuvieron de ellas el oro que llegaba a los puertos del Mar Rojo, y que los edificios cuyas ruinas vemos fueron obra suya. Cuánto tiempo hace de esto no podemos decir, pero si los forasteros vinieron de Arabia debieron hacerlo antes de la época de Mahoma, pues no hay nada de carácter islámico en las ruinas ni en los restos hallados, y es igualmente posible suponer que vinieron en tiempos de Salomón, quince siglos antes de Mahoma. Tampoco podemos adivinar cómo desaparecieron: si fueron vencidos y exterminados por los cafres, o si, como conjetura el señor Selous, fueron absorbidos gradualmente por estos últimos, perdiéndose su civilización y religión, aunque la práctica de la minería del oro permaneció. La aparición ocasional entre los cafres de rostros con rasgos próximos a los semitas ha sido considerada como confirmación de esta idea, aunque nadie ha sugerido hasta ahora que debamos buscar aquí a las Diez Tribus Perdidas. Quienesquiera que hayan sido estas personas, hace mucho que desaparecieron. Los nativos parecen no tener tradiciones sobre los constructores de Zimbabwye y los otros antiguos muros, aunque contemplan las ruinas con cierto temor y evitan acercarse a ellas al anochecer.

Es este misterio lo que hace que estos edificios, las únicas curiosidades arqueológicas de Sudáfrica, resulten tan impresionantes. Las ruinas no son grandiosas ni hermosas; son simples hasta la rudeza. Es la soledad del paisaje en el que se encuentran, y aún más la completa oscuridad que rodea su origen, su propósito y su historia, lo que les otorga su interés único. ¿De dónde vinieron los constructores? ¿Qué lengua hablaban? ¿Qué religión practicaban? ¿Desaparecieron imperceptiblemente, huyeron hacia la costa o fueron masacrados en una rebelión de sus esclavos? No lo sabemos; probablemente nunca lo sabremos. Solo podemos decir, en palabras del poeta oriental:

"Vinieron como el agua, y como el viento se fueron."