Capítulo XI

LOS EUROPEOS EN SUDÁFRICA HASTA 1854

Es tan cierto en Sudáfrica como en los antiguos países de Europa que, para comprender el carácter de su gente, el funcionamiento de su gobierno y la naturaleza de los problemas políticos que deben resolver, es necesario conocer algo de su historia. Sudáfrica ha tenido una gran cantidad de historia, especialmente en el presente siglo, y hay pocos lugares en los que los recuerdos del pasado sean factores más poderosos en los problemas del presente. En el breve bosquejo que me propongo ofrecer, me referiré solo a los acontecimientos principales, y en particular a aquellos cuya importancia aún se siente y que más han influido en determinar las relaciones entre las razas europeas. La historia constitucional y parlamentaria de las dos colonias británicas y las dos repúblicas bóer ha sido breve y no especialmente interesante. La historia militar ha sido de pequeña escala. La historia económica e industrial ha sido simple y notable solo en lo que respecta a las minas. Pero la historia de las relaciones de las razas blancas entre sí y con los negros es tanto peculiar como instructiva, y bien merece una narración más extensa y un tratamiento más elaborado del que tengo espacio para dar.

Cuatro razas europeas han ocupado el país. Sin embargo, de aquellos que llegaron con Vasco da Gama desde Lisboa en 1497, poco tendremos que decir, y aún menos de la pequeña cantidad que siguió a Herr Luederitz desde Bremen en 1883. El interés de la historia radica en las luchas de dos ramas del mismo tronco bajo-alemán, los holandeses y los ingleses.

Los primeros en aparecer en escena fueron los portugueses, entonces en la fresca primavera de su poder y con lo que parecía una espléndida carrera de descubrimiento y conquista por delante. Bartolomé Díaz, cuya fama ha sido injustamente eclipsada por la de Vasco da Gama, descubrió el Cabo de las Tormentas, como lo llamó —el nombre de Buena Esperanza fue dado por el rey Juan II—, en 1486, y exploró la costa hasta la desembocadura del Gran Río Fish. En 1497-98, Da Gama, en su famoso viaje a la India, siguió la costa sur y este hasta Melinda; y en 1502, en su segundo viaje, tras tocar en la Bahía de Delagoa, visitó Sofala, que entonces era el puerto al que llegaba la mayor parte del oro y el marfil del interior. Allí encontró árabes establecidos en la ciudad, como lo estaban en otros lugares marítimos de comercio hasta Mombasa. Se desconoce la fecha en que se asentaron por primera vez; probablemente comerciaban a lo largo de la costa desde mucho antes de Mahoma. Eran superiores a los negros nativos, aunque de sangre mezclada, pero por supuesto muy inferiores a los portugueses, que derrocaron su poder. En 1505 los portugueses construyeron un fuerte en Sofala, y desde allí y otros puntos de la costa impulsaron su comercio con las regiones del interior, utilizando a los árabes conquistados como sus agentes. Durante un siglo permanecieron como los únicos dueños no solo de la costa sudeste africana, sino también del Océano Índico, sin que ningún barco de otro país europeo apareciera para disputarles la preeminencia. Podrían, si hubieran querido, haber ocupado y apropiado toda la mitad sur del continente; pero en el siglo XVI no se pensaba tanto en colonización, ni siquiera en conquista, como en oro. Portugal no tenía población excedente para poblar sus nuevos territorios y —sin mencionar Brasil— tenía un comercio mucho más rico que desarrollar en la India occidental que cualquier cosa que África pudiera ofrecer. Ahora puede sorprender que no haya tomado ninguna medida para reclamar la larga extensión de territorio cuyas costas sus marinos habían explorado, desde la desembocadura del río Orange en el oeste hasta la del Limpopo en el este. Pero allí no había oro, y un encuentro fortuito con los hotentotes en la Bahía de la Mesa, en el que el virrey D'Almeida, de regreso de la India, fue asesinado en 1510, les dio una falsa idea del peligro que representaba ese pueblo, que en realidad era uno de los más débiles y menos formidables entre las razas africanas.

Por consiguiente, los portugueses, que podrían haberse adueñado de las regiones templadas y saludables que hoy llamamos Colonia del Cabo y Natal, limitaron sus asentamientos al país malsano al norte del trópico de Capricornio. Allí hicieron dos o tres intentos, principalmente avanzando por el valle del Zambeze, de conquistar a las tribus nativas o de apoyar contra sus vecinos a algún jefe que debía convertirse en su vasallo. Sin embargo, su número era demasiado reducido y el apoyo desde la metrópoli demasiado débil como para asegurar el éxito. Cuando desistieron de estos intentos, sus misioneros, principalmente frailes dominicos, aunque también participaron algunos jesuitas, mantuvieron una activa labor de propaganda entre las tribus, y en un momento llegaron a contar sus conversos por miles. No solo los misioneros, sino pequeños grupos de comerciantes, penetraron en el misterioso interior; y se han encontrado uno o dos cañones ligeros, así como artículos que debieron llegar a África desde la India, como fragmentos de cerámica india y china, a muchos cientos de millas del mar.

Pero en general, los portugueses ejercieron muy poca influencia permanente en el país y sus habitantes. Las misiones desaparecieron, la mayoría de los fuertes se derrumbaron o fueron abandonados, y toda idea de nuevas conquistas se había descartado antes de finalizar el siglo pasado. En realidad, existían dos obstáculos fatales para la labor de conquista o civilización. Uno era la extrema insalubridad tanto de la llanura que se extiende entre el mar y el borde de la gran meseta interior, como de todo el valle del Zambeze, por donde se realizaron la mayoría de los intentos de avance. La fiebre no solo diezmaba las expediciones y las guarniciones de los fuertes, sino que debilitaba al grueso de los colonos que permanecían en la costa, reduciendo pronto cualquier empresa o vigor que hubieran traído de Europa. El otro era la tendencia de los portugueses a mezclar su sangre con la de los nativos. Muy pocas mujeres fueron llevadas desde la metrópoli, por lo que pronto surgió una raza mestiza que se llamaba portuguesa, pero que era muy inferior a los nativos de Portugal. Los portugueses, incluso más que los españoles, han mostrado tanto en Brasil como en África relativamente poco de ese desprecio racial hacia los negros y esa aversión a las relaciones sociales íntimas con ellos, tan características de holandeses e ingleses. Por supuesto, ha habido bastantes mulatos nacidos de padres holandeses en África, como de padres angloamericanos en las Indias Occidentales y en los antiguos Estados esclavistas de Norteamérica. Pero el mulato holandés o inglés casi siempre era considerado como perteneciente a la raza negra y completamente por debajo del nivel del blanco más humilde, mientras que entre los portugueses una fuerte infusión de sangre negra no implicaba necesariamente desigualdad social.

A comienzos del siglo XVII, los holandeses, en el curso de su guerra contra la monarquía española, que había adquirido la corona de Portugal en 1581 y la retuvo hasta 1640, atacaron los fuertes portugueses en la costa este de África, pero tras algunos años abandonaron una empresa de la que poco podían obtener y dedicaron sus esfuerzos al campo más rentable de las Indias Orientales. Con esta excepción, ninguna potencia europea molestó a los portugueses en África. Sin embargo, tuvieron frecuentes conflictos con los nativos, y en 1834 fueron expulsados de su fuerte en Inhambane, entre Sofala y la Bahía de Delagoa, y en 1836 de la propia Sofala, que sin embargo recuperaron posteriormente. No fue hasta que el progreso de la exploración del interior, y especialmente el establecimiento de una república bóer en el Transvaal, hizo que la costa pareciera valiosa, que aparecieron en escena dos nuevos y formidables rivales.

Bajo la acción combinada de estas causas, el poder que Portugal poseía en esta costa declinó durante los siglos XVII y XVIII. Salvo en las mortales riberas del Zambeze, nunca tuvo un asentamiento permanente a más de ochenta kilómetros del mar, y muy pocos tan lejos tierra adentro. La población que hablaba portugués y profesaba el cristianismo no superaba unos pocos miles, y de ellos la gran mayoría era al menos mitad cafre de sangre. Se hizo evidente que la vida y el vigor que la nación poseyó alguna vez, al menos en África, se habían extinguido, y que si alguna vez el continente iba a desarrollarse, no sería por la raza que lo exploró primero. Aquí, por tanto, podemos dejar la costa oriental y a los débiles colonos que temblaban de fiebre en sus pantanos, y volver la mirada hacia el extremo sur, donde una nueva y más vigorosa raza comenzó, siglo y medio después de la época de Vasco da Gama, a sentar las bases de un nuevo dominio.

El primer pueblo germánico que ingresó al continente africano fueron los vándalos en el siglo V. Cruzaron el Estrecho de Gibraltar como conquistadores, pero pronto establecieron una poderosa flota y adquirieron un imperio marítimo en el Mediterráneo occidental. El segundo grupo de germanos en llegar fueron los holandeses. Ya eran una potencia marítima activa en el Lejano Oriente, adonde los había llevado su guerra con España. Pero no llegaron como conquistadores, ni siquiera como colonos con la intención de formar una comunidad colonial. Vinieron para establecer un puerto de escala para sus barcos que comerciaban con la India, donde pudieran obtener agua dulce y vegetales para sus tripulaciones, que sufrían terriblemente de escorbuto durante el viaje de seis meses o más desde los Países Bajos hasta los puertos de la India Lejana. Desde los primeros años del siglo XVII, tanto barcos holandeses como ingleses acostumbraban detenerse en la Bahía de la Mesa para reabastecerse y conseguir agua fresca. De hecho, en 1620 dos comandantes ingleses desembarcaron allí y proclamaron la soberanía del rey Jacobo I, aunque su acción no fue ratificada ni por el rey ni por la Compañía Inglesa de las Indias Orientales. En 1648, una tripulación holandesa náufraga pasó seis meses en el Valle de la Mesa, detrás del lugar donde hoy se encuentra Ciudad del Cabo, y, al tener algunas semillas, plantaron vegetales y obtuvieron una buena cosecha. Al regresar a Holanda, informaron sobre las ventajas del lugar, y en 1652 tres barcos enviados por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales desembarcaron un grupo de colonos, bajo el mando de Jan van Riebeek, quienes recibieron la orden de construir un fuerte y un hospital y, sobre todo, de cultivar vegetales y obtener de los hotentotes suministros de carne fresca para los barcos de paso. Es a partir de estos humildes comienzos de un huerto que el dominio holandés y británico en Sudáfrica ha crecido.

La historia de este asentamiento holandés presenta un contraste singular con la de los portugueses. Durante el primer cuarto de siglo, los pocos colonos se mantuvieron dentro de los estrechos límites de la península del Cabo. En 1680 se estableció una comunidad agrícola en las afueras, en Stellenbosch, a cuarenta kilómetros de Ciudad del Cabo, pero no fue sino hasta finales del siglo cuando se cruzó la primera cadena montañosa. Mientras tanto, la población comenzó a crecer. En 1658 se introdujeron los primeros esclavos —negros de África Occidental—, un paso lamentable que tuvo como consecuencia que los blancos sudafricanos se volvieran reacios al trabajo manual al aire libre y que, en la práctica, Sudáfrica quedara condenada a ser un país de trabajo negro. Poco después, la Compañía empezó a traer convictos asiáticos, en su mayoría malayos musulmanes, desde sus territorios en el archipiélago de las Indias Orientales. Estos hombres se casaron con las esclavas y, en menor medida, con mujeres hotentotes, y de ellos surgió una raza mestiza de color que constituye una gran parte de la población de Ciudad del Cabo y los distritos vecinos. El influjo de estos elementos inferiores se equilibró con la llegada, en 1689, de unos trescientos hugonotes franceses, parte de aquellos que se habían refugiado en Holanda tras la revocación del Edicto de Nantes por Luis XIV. Eran personas de alto nivel, más inteligentes y educadas que la mayoría de los colonos anteriores, y trajeron consigo un fuerte apego a su fe protestante y un amor por la libertad. De ellos descienden muchas de las mejores familias coloniales. Al principio, se aferraron a su idioma y buscaron formar una comunidad religiosa distinta; pero finalmente se vieron obligados a unirse a la Iglesia Reformada Holandesa, y se prohibió el uso del francés en documentos oficiales o servicios religiosos. Antes de mediados del siglo XVIII, ese idioma había desaparecido y los recién llegados prácticamente se habían fusionado con sus vecinos holandeses. El gobierno de la Compañía era imparcialmente intolerante y no permitió hasta 1780 el establecimiento de una iglesia luterana, aunque muchos luteranos alemanes se habían asentado en el país.

Desde el momento en que los colonos comenzaron a expandirse desde la costa hacia las tierras secas del interior, se produjo un gran cambio en ellos, y lo que ahora llamamos el tipo distintivo de carácter y costumbres sudafricanas empezó a surgir. Los primeros inmigrantes no eran, como algunos de los colonos ingleses en Virginia, hombres de buena posición social en su país de origen, ligados a él por muchos lazos, ni, como los colonos ingleses de Nueva Inglaterra, hombres de buena educación y carácter serio, que buscaban la libertad de adorar a Dios a su manera. Provenían de las clases más humildes y, en parte porque tenían pocos lazos familiares, en parte porque el viaje a Holanda era tan largo que la comunicación resultaba difícil, mantuvieron escasa conexión con la patria y pronto perdieron el sentimiento de pertenencia a ella. Los inmigrantes hugonotes eran más cultos y socialmente superiores a los rudos aventureros que constituían la mayoría de los colonos holandeses, pero, por supuesto, no tenían patria a la cual mirar. Francia los había expulsado; Holanda era ajena en sangre y lengua. Así sucedió que, de todos los colonos que Europa había enviado desde el viaje de Colón, los blancos sudafricanos fueron quienes más pronto perdieron su vínculo con Europa y fueron el primer grupo de emigrantes en sentirse un pueblo nuevo, cuyo verdadero hogar estaba en la nueva tierra que habían adoptado. Así, desde temprano en los anales sudafricanos, se sentaron las bases de lo que ahora llamamos el sentimiento afrikánder, un sentimiento que se ha convertido en uno de los principales factores en la historia del país.

Pero esto no era todo. Cuando la relativamente pequeña extensión de tierra fértil que podía cultivarse sin riego fue ocupada, la cría de ganado se presentó como un medio fácil de subsistencia. Sin embargo, el pasto era tan escaso que era necesario pastorear el ganado en vastas extensiones de terreno, y cuanto más se internaban hacia el interior, más escaso era el pasto y, por lo tanto, mayor se volvía el área sobre la que un agricultor dejaba pastar a sus bueyes u ovejas. Este proceso de expansión de las granjas ganaderas—si es que pueden llamarse granjas—por el interior se aceleró considerablemente debido a la destrucción de las tribus hotentotes más cercanas por el terrible brote de viruela que comenzó en 1713 d.C., seguido de otro no menos virulento en 1755. Los europeos sufrieron gravemente por ello, los negros, esclavos y libres, aún más, pero los hotentotes fueron los más afectados. De hecho, la viruela los eliminó de todas las partes meridionales y occidentales de la Colonia, dejando estas regiones abiertas a los europeos. Solo quedaron los bosquimanos, cuya vida más solitaria les otorgó una inmunidad relativa al contagio. Así, desde principios del siglo XVIII, y durante todo ese siglo, hubo una constante dispersión de colonos desde el antiguo núcleo hacia la naturaleza circundante. Se les exigía pagar una suma equivalente a cinco libras al año por el uso de tres mil morgen (algo más de seis mil acres) de pastizales, y solían, en ciertas estaciones, llevar sus rebaños a los desiertos del Karroo para cambiar de pasto, justo después de la época en que las lluvias de verano estimulaban la vegetación rala de esa región desértica. Estos colonos llevaban una vida solitaria y casi nómada. Pasaban gran parte de su tiempo en sus carretas-tienda, en las que, junto con sus esposas e hijos, seguían al ganado de un lugar a otro donde el pasto era mejor. Se convirtieron en excelentes tiradores y expertos en la caza de animales salvajes. Algunos se ganaban la vida cazando elefantes en la naturaleza, y quienes cuidaban el ganado aprendieron a enfrentarse al león. Eran muy hostigados por los bosquimanos, cuyas sigilosas incursiones y flechas envenenadas los convertían en enemigos peligrosos, y mantenían con ellos una guerra constante, en la que no se daba cuartel. Así se desarrollaron entre ellos ese coraje, autosuficiencia y pasión por la independencia que son característicos del hombre de frontera en todas partes, junto con un amor por la soledad y el aislamiento que las condiciones de América occidental no produjeron. Porque en América occidental, la cantidad y ferocidad de los indios pieles rojas, y los recursos de la tierra que fomentaban la formación de comunidades agrícolas y madereras, hicieron que los pueblos siguieran el avance del descubrimiento y la conquista, mientras que en la África pastoril los pueblos eran pocos y extremadamente pequeños. El aislamiento y la vida salvaje que llevaban estos ganaderos pronto influyeron en sus costumbres. Los niños crecían ignorantes; las mujeres, como era natural donde se empleaban esclavos, perdieron las costumbres limpias y ordenadas de sus antepasados holandeses; los hombres eran rudos, fanáticos, indiferentes a las comodidades y elegancias de la vida. Pero conservaron su fervor religioso, llevando sus Biblias y la práctica del culto familiar diario en sus andanzas; y también conservaron una pasión por la libertad que el gobierno intentó en vano restringir. Aunque se colocaron magistrados, llamados landdrosts, en algunas de las estaciones periféricas, con asesores tomados del pueblo, llamados heemraden, para ayudarlos en la administración de justicia, se encontró imposible mantener el control sobre los ganaderos errantes, que por su costumbre de "trekking" de un lugar a otro eran llamados Trek Boers. La única organización que los reunía era la que imponía su incesante lucha contra los bosquimanos. Acostumbrados todos al uso de las armas, formaban partidas de guerra, que de vez en cuando atacaban y expulsaban a los bosquimanos de un área perturbada; y el gobierno reconoció estas necesidades y métodos militares nombrando comandantes de campo para cada distrito, y oficiales subalternos, llamados field-cornets, para cada subdistrito. Estos funcionarios se han convertido en la base del sistema de gobierno local entre los holandeses sudafricanos, y las partidas de guerra, llamadas commandos, han jugado un papel importante en la posterior historia militar del país.

El avance hacia el este de la expansión pronto llevó a los colonos a entrar en contacto con enemigos más formidables en las tribus bantúes, que habitaban más allá del Gran Río Fish. En 1779, algunos clanes cafres de la raza kosa cruzaron ese río y se llevaron el ganado de los agricultores al oeste del mismo, y siguió una guerra, la primera de muchas guerras cafres ferozmente luchadas, que terminó con la victoria de los colonos.

Durante todo este tiempo, la Colonia había sido gobernada por la Compañía Holandesa de las Indias Orientales a través de un gobernador y un consejo, nombrados por los directores en Holanda y responsables solo ante ellos—un sistema en líneas generales similar al que los ingleses establecieron en la India durante el siglo XVIII. La administración era mejor o peor según el carácter y la capacidad del gobernador de turno, pero en general era impopular entre los colonos, no solo porque se les excluía de toda participación en ella (excepto en pequeña medida en los tribunales de justicia), sino también porque la Compañía mantenía en sus propias manos el monopolio del comercio, y gestionaba el comercio en función de sus propios intereses comerciales más que en los de la comunidad. Así creció el descontento, y este descontento fue una de las causas que llevó a la dispersión del pueblo hacia la naturaleza, cuya lejanía les aseguraba una libertad práctica. En 1779, el descontento se había estimulado tanto por la mala administración de un gobernador débil, como por las noticias de la revuelta de las colonias americanas contra Gran Bretaña, que se enviaron delegados a Holanda para exigir reparación por sus agravios comerciales y de otro tipo, así como una participación en el gobierno de la Colonia. La Compañía, para entonces, estaba en apuros financieros y era menos poderosa ante los Estados Generales de los Países Bajos que antes. Siguieron largas negociaciones, se prometieron reformas y, finalmente, en 1792, se enviaron dos comisionados para investigar y proponer medidas de reforma. Sin embargo, las medidas que promulgaron fueron consideradas inadecuadas por los espíritus más ardientes, y especialmente por aquellos que vivían en los distritos periféricos, donde el gobierno había ejercido, y podía ejercer, poco control. En 1795, primero en Graaf-Reinet y luego en Swellendam, el pueblo se levantó en rebelión, no, según declararon, contra la madre patria, sino contra la Compañía. Expulsaron a los landdrosts y establecieron repúblicas en miniatura, cada una con una asamblea representativa.

No habría sido difícil para el gobierno sofocar estos levantamientos cortando el suministro de alimentos. Pero ahora Sudáfrica fue arrastrada repentinamente al gran torbellino de la política europea, y se avecinaban acontecimientos que harían insignificantes estos pequeños movimientos locales, salvo en la medida en que evidenciaban el espíritu independiente del pueblo.

Desde 1757, cuando se libró la batalla de Plassey, el poder inglés en la India había crecido rápidamente, y el Cabo, que no habían querido adquirir en 1620, se había convertido ahora en sus ojos en una estación de importancia capital. Cuando estalló la guerra entre Gran Bretaña y Holanda en 1781, los ingleses intentaron apoderarse de la Colonia, pero se retiraron al encontrar una fuerte fuerza francesa preparada para ayudar a los holandeses en su defensa. Ahora estaban nuevamente en guerra con Holanda, que, invadida por los ejércitos de la Francia revolucionaria, se había convertido en la República Bátava. En 1795, una expedición inglesa, portando órdenes del Estatúder de los Países Bajos, entonces refugiado en Inglaterra, que requerían a los oficiales de la Compañía admitirlos, desembarcó en la bahía de Simón y, tras una leve resistencia, obligó a Ciudad del Cabo y su castillo a capitular. A los pocos meses, los insurgentes de Swellendam y Graaf-Reinet se rindieron, y las tropas británicas ocuparon la Colonia hasta 1802, cuando fue devuelta a la República Bátava tras la conclusión de la paz de Amiens. Sin embargo, al año siguiente estalló de nuevo la guerra; y el gobierno inglés, sintiendo la extrema importancia, en la gran lucha que libraba contra Napoleón, de poseer una base naval como escala intermedia hacia la India, resolvió ocupar nuevamente el Cabo. En 1806, una fuerte fuerza desembarcó en la bahía de la Mesa y, tras un solo enfrentamiento, los holandeses capitularon. En 1814, la ocupación inglesa se convirtió en soberanía permanente mediante la cesión formal de la Colonia por parte del entonces restaurado Estatúder, quien recibió por ella y ciertas posesiones holandesas en Sudamérica la suma de 6,000,000 de libras.

La población europea de la Colonia, que así fue finalmente transferida al gobierno de una nación extranjera, aunque afín, consistía en 1806 en unas 27,000 personas, en su mayoría de ascendencia holandesa, con un número menor de origen alemán o francés. Poseían unos 30,000 esclavos negros, y de los hotentotes aborígenes quedaban alrededor de 17,000. Casi todos hablaban holandés, o más bien el rudo dialecto local en que había degenerado el holandés de los colonos originales (que se dice eran en gran parte frisones). Los descendientes de los hugonotes hacía mucho que habían perdido su francés.

A ningún pueblo le resulta agradable ser entregado al gobierno de una raza diferente, y la administración británica en la Colonia en aquellos días era, aunque limitada por los principios generales del derecho inglés, necesariamente autocrática, porque nunca habían existido instituciones representativas en el Cabo. Sin embargo, las cosas prometían bien para la paz y la fusión definitiva de las razas holandesa e inglesa. Eran ramas del mismo tronco germánico bajo, separadas por mil cuatrocientos años de historia distinta, pero similares en las bases fundamentales de sus respectivos caracteres. Ambos estaban apegados a la libertad, y los británicos, de hecho, la habían disfrutado en su país en mayor medida que los holandeses en las zonas asentadas de la Colonia. Ambos profesaban la religión protestante, y los holandeses eran menos tolerantes con los católicos romanos que los ingleses. Los dos idiomas conservaban tanta semejanza que era fácil para un inglés aprender holandés y para un holandés aprender inglés. Un observador podría haber predicho que ambos pueblos pronto, mediante el trato y los matrimonios mixtos, se fundirían en uno solo, como había ocurrido con holandeses e ingleses en Nueva York. Por un tiempo, pareció que esto ciertamente sucedería. Los dos primeros gobernadores británicos fueron hombres de gran carácter, cuya administración dio poco motivo de queja a los antiguos habitantes. Las restricciones comerciales de la Compañía habían sido abolidas, y los nuevos gobernantes introdujeron muchas reformas. Se fundaron escuelas, se reorganizó la administración de justicia bajo nuevos tribunales, se mejoró la raza de ganado y caballos, se prohibió la trata de esclavos y se desarrollaron ampliamente las misiones entre los nativos. Mientras tanto, las instituciones locales apenas se alteraron y se mantuvo el uso oficial del idioma holandés. La ley romano-holandesa, que había estado vigente bajo el gobierno de la Compañía, fue permitida continuar, y hoy es la ley común de todas las colonias y territorios británicos, así como de las repúblicas bóer, en Sudáfrica. Comenzaron los matrimonios mixtos y las relaciones sociales de los pocos ingleses que llegaron después de 1806 con los numerosos holandeses eran amistosas. En 1820, el gobierno británico envió unos cinco mil emigrantes de Inglaterra y Escocia, que se establecieron en la zona poco poblada alrededor de la bahía de Algoa, en la frontera oriental de la Colonia; y desde entonces hubo un flujo constante, aunque nunca abundante, de colonos británicos, cuya presencia incrementó el uso del idioma inglés, junto con una llegada menor de alemanes, que pronto perdieron su individualidad nacional y pasaron a hablar inglés o el holandés local.

Sin embargo, no pasó mucho tiempo antes de que esta prometedora perspectiva de paz y unión se viera ensombrecida, y las causas que frenaron la fusión de las razas en la Colonia, y que crearon dos repúblicas holandesas más allá de sus límites, han tenido resultados tan trascendentales que es necesario exponerlas claramente.

La primera se encontraba en el carácter de la población holandesa. Eran agricultores, unos pocos vivían en aldeas y cultivaban la tierra, pero la mayoría eran ganaderos, dispersos por una vasta extensión de territorio, pues la escasez de pastos había hecho y mantenido muy grandes las granjas ganaderas. Se veían poco entre sí, y nada con quienes vivían en las pocas ciudades que poseía la Colonia. Eran ignorantes, prejuiciosos, fuertemente apegados a sus viejas costumbres e impacientes ante cualquier control. Las oportunidades de trato entre ellos y los británicos eran tan escasas que ambas razas adquirieron muy poco conocimiento mutuo, y el proceso de fusión social, aunque fácil en Ciudad del Cabo y donde la población era razonablemente densa, fue extremadamente lento en el resto del país. Un lamentable incidente ocurrido en la frontera oriental en 1815 contribuyó mucho a crear resentimiento. Allí estalló un pequeño levantamiento, debido al intento de arresto de un agricultor acusado de maltratar a su sirviente nativo. Pronto fue sofocado, pero de los prisioneros tomados, seis fueron condenados a muerte y cinco ahorcados. Este acto severo, que en su momento se justificó como una muestra de "firmeza necesaria", produjo un resentimiento generalizado y amargo, y la mención de Slagter's Nek continuó durante muchos años provocando estallidos de sentimiento antibritánico entre los bóers.

Una segunda causa fue la falta de acierto de las autoridades británicas al modificar (entre 1825 y 1828) el antiguo sistema de gobierno local (con el efecto de reducir la participación que los ciudadanos habían disfrutado), y al sustituir el holandés por el inglés como idioma para los documentos oficiales y los procedimientos legales. Esto fue una grave dificultad, pues probablemente no más de una sexta parte de la población entendía inglés. Una tercera fuente de problemas surgió de las guerras con los cafres en la frontera oriental. Desde las primeras hostilidades de 1779, hubo cuatro luchas serias con las tribus que vivían más allá del río Fish, y en 1834 una multitud de salvajes irrumpió repentinamente en la Colonia, llevándose el ganado y matando a los agricultores. Tras duros combates, los cafres se vieron obligados a pedir la paz y el gobernador los obligó a retirarse más allá del río Keiskama. Pero el gobierno británico en Londres, considerando que los nativos habían sido maltratados por los colonos y, de hecho, provocados a la guerra, revocó la decisión del gobernador y les permitió regresar a sus antiguos territorios, donde, sin duda, representaban un peligro para los agricultores de la frontera. Al considerar a las autoridades metropolitanas débiles o perversas, los agricultores resintieron amargamente esta acción y comenzaron a ver la Oficina Colonial Británica como su enemiga.

Pero el principal motivo de descontento surgía de aquellas cuestiones relativas a los nativos y al color de piel que, desde entonces, no han dejado de perturbar Sudáfrica. La esclavitud había existido en la Colonia desde 1658 y había producido sus consecuencias habituales: la degradación del trabajo y la idea de que el hombre negro no tiene derechos frente al blanco. En 1737, la primera misión morava dirigida a los hotentotes fue mal vista, y un pastor que había bautizado a nativos se vio obligado a regresar a Europa. La corriente de pensamiento en Europa, y especialmente en Inglaterra, que condenaba la "institución doméstica" y buscaba reivindicar los derechos humanos del negro, no se había sentido en este remoto rincón del mundo, y desde aproximadamente 1810 los misioneros ingleses ofendieron profundamente a los colonos al defender la causa de los nativos y los esclavos, y denunciar cada caso de trato cruel o severo que llegaba a su conocimiento. Se dice que a menudo exageraban o hacían acusaciones con pruebas insuficientes, lo cual es bastante probable. Pero también debe recordarse que eran los únicos protectores que tenían los negros; y donde existe la esclavitud, y una raza débil es dominada por una fuerte, es seguro que habrá muchos abusos de poder. Cuando, en 1828, los hotentotes y otros hombres libres de color fueron puestos por ordenanza gubernamental en pie de igualdad con los blancos en cuanto a derechos civiles privados, los colonos quedaron profundamente disgustados, y su exasperación aumentó con la promulgación de leyes que restringían su autoridad sobre los esclavos, así como por las acusaciones de maltrato a los nativos que los misioneros seguían presentando en su contra. Finalmente, en 1834, el Parlamento británico aprobó una ley que emancipaba a los esclavos en todas las colonias británicas y otorgaba una suma de veinte millones de libras esterlinas como compensación a los propietarios de esclavos. La parte de esta suma asignada a la Colonia del Cabo (un poco más de tres millones de libras esterlinas) era considerablemente inferior al valor de los esclavos (unos 39,000) que allí se poseían, y como la compensación debía cobrarse en Londres, la mayoría de los propietarios vendieron sus derechos a precios insuficientes. Muchos agricultores perdieron la mayor parte de su patrimonio, y en muchos distritos la mano de obra se volvió tan escasa que la agricultura apenas podía sostenerse. La irritación producida por esta pérdida, sumada al descontento ya existente, provocó un fermento entre los agricultores holandeses. Su espíritu siempre había sido independiente, y las circunstancias de su vida aislada les habían permitido cultivarlo. Incluso bajo el gobierno de sus parientes holandeses habían sido inquietos, y ahora recibían, según ellos, una injusticia tras otra de manos de gobernantes extraños. Ser vigilados y denunciados por los misioneros, ver a los negros puestos a su mismo nivel, perder los frutos de su victoria sobre los cafres: todo esto ya era bastante malo. Pero ahora, al ver que se les arrebataba su propiedad y se abolía la esclavitud por motivos que no podían comprender ni aprobar, decidieron no soportar más y buscaron algún medio de liberación. Rebelarse contra un poder tan fuerte como el británico estaba evidentemente condenado al fracaso. Pero hacia el norte y el este se extendía un vasto territorio salvaje, donde podían llevar esa vida solitaria y semi-nómada que amaban, conservar sus antiguas costumbres y tratar a los nativos como quisieran, sin la intromisión de los ingleses. Así, muchos resolvieron abandonar por completo la Colonia y adentrarse en la tierra salvaje. Estaban más dispuestos a ello porque sabían que las guerras y conquistas de Tshaka, el feroz rey zulú, habían exterminado a la población cafre en partes del interior, lo que dejaba esas tierras abiertas al asentamiento europeo. Así fue como comenzó en 1836 el Gran Trek, como lo llaman los holandeses —la gran emigración, o secesión, como diríamos nosotros— de los bóers holandeses, veinticinco años antes de que otra cuestión de color y esclavitud provocara una secesión aún mayor al otro lado del Atlántico.

Si el lector consulta aquí el mapa y mide desde Ciudad del Cabo una distancia de unos cuatrocientos cincuenta millas hacia el este (hasta la desembocadura del Gran Río Fish), y aproximadamente la misma distancia hacia el norte-noreste (hasta donde hoy se encuentran las ciudades de Middelburg y Colesberg), obtendrá una idea bastante precisa de los límites del asentamiento europeo en 1836. Las zonas exteriores de esta área, hacia el norte y el este, estaban muy poco pobladas, y más allá de ellas se extendía un vasto desierto al que solo unos pocos cazadores habían penetrado, aunque algunos agricultores, durante la última o las dos últimas décadas, solían llevar sus rebaños y ganados a los bordes de ese territorio después de las lluvias, en busca de pastos frescos. Las regiones aún más al norte y al este estaban casi totalmente inexploradas. Estaban llenas de animales salvajes y ocupadas aquí y allá por tribus nativas, algunas, como las diversas ramas de la raza zulú, notablemente fieras y belicosas. Sin embargo, se creía que grandes extensiones estaban vacías y desoladas, debido a las devastaciones causadas durante sus veinte años de reinado por Tshaka, quien había sido asesinado ocho años antes. Nadie soñaba con la existencia de riquezas minerales. Pero se creía que había buenos pastizales en la meseta al norte de la gran Cordillera Quathlamba (donde hoy el mapa muestra el Estado Libre de Orange y la República del Transvaal). Más al sur se encontraba el territorio que hoy llamamos Natal. Quienes lo habían explorado, muy pocos, lo describían como fértil y bien regado, un país apto tanto para el cultivo como para el pastoreo; pero para llegar a él por tierra desde el noroeste era necesario cruzar extensas llanuras y altas montañas, y muy cerca, al noreste, se encontraba el grueso de la nación zulú, bajo el mando del rey Dingaan, hermano y sucesor de Tshaka.

Hacia este desierto se dirigieron los agricultores, y aunque algunos motivos menos loables pudieron haberse mezclado con el amor a la independencia y el resentimiento ante la injusticia que principalmente impulsaron su emigración, es imposible no admirar su espíritu esforzado y valiente. Eran un pueblo religioso, que no conocía otro libro que la Biblia, y se consideraban, como muchos otros pueblos religiosos en momentos similares de su destino, bajo la protección especial del Cielo, como Israel cuando salió de Egipto hacia un desierto no tan vasto ni tan lleno de peligros como aquel al que entraban los bóers. Escapando de un dominio que comparaban con el del rey egipcio, probablemente esperaban ser detenidos o forzados a regresar. Pero el Faraón, aunque había hecho oídos sordos a sus quejas, estaba imbuido del espíritu británico de legalidad. Consultó a su fiscal general y no los persiguió. El gobierno colonial vio con preocupación la partida de tantos súbditos útiles. Pero se le aconsejó que no tenía derecho legal a detenerlos, así que permaneció en silencio mientras grupo tras grupo de emigrantes —cada jefe de familia con su esposa y sus pequeños, sus rebaños y ganados y todas sus pertenencias— emprendía lentamente el camino desde las zonas orientales o septentrionales de la Colonia, subiendo las laderas de la cordillera costera y cruzando los pasos que llevan a la alta meseta del interior. En el plazo de dos años, entre 6,000 y 10,000 personas partieron. Viajaban en grandes carretas cubiertas tiradas por diez o doce yuntas de bueyes, y debían desplazarse en grupos no muy numerosos, para evitar que su ganado agotara los pastos a lo largo del trayecto. Sin embargo, existía un plan general concertado entre ellos, y la mayoría de los grupos pequeños se reunía en lugares previamente fijados como punto de encuentro. Todos los hombres iban armados, pues la necesidad de defensa contra los bosquimanos y la pasión por la caza habían hecho de los agricultores expertos en el uso del fusil. Como tiradores, eran inusualmente firmes y hábiles, y en las luchas que siguieron solo su puntería los salvó. Pocos sobreviven hoy de quienes participaron en este Gran Trek, pero entre esos pocos está Paul Kruger, ahora presidente de la República Sudafricana, quien siguió el ganado de su padre mientras avanzaban por la pradera, siendo entonces un niño de diez años.

No tengo espacio para relatar, salvo en el más breve resumen, la historia impactante y romántica de las andanzas de los bóers emigrantes y sus conflictos con las tribus nativas. El primer grupo, como la primera hueste de cruzados que partió hacia Oriente a finales del siglo XI, pereció miserablemente. Estaba compuesto por noventa y ocho personas que viajaban con treinta carretas. Penetraron lejos hacia el noreste, en lo que hoy es el territorio de la República del Transvaal. Algunos fueron aniquilados por los nativos; otros, reducidos a un mero puñado por la fiebre y la pérdida de su ganado —pues se habían aventurado en las tierras bajas insalubres al sureste de las montañas, donde abunda la mosca tsé-tsé—, lograron llegar a la costa en la bahía de Delagoa. Otro grupo, formado por la unión de varios cuerpos menores en Thaba 'Ntshu, un pico rocoso en el Estado Libre de Orange, visible en el horizonte oriental desde la actual ciudad de Bloemfontein, avanzó desde allí hacia el norte, y pronto entró en contacto con una temible rama de la raza zulú, famosa en la historia posterior bajo el nombre de Matabili. Esta tribu estaba entonces gobernada por el jefe Umzilikazi, o Mosilikatze, un guerrero de gran energía y talento. Había sido uno de los generales favoritos de Tshaka, pero, tras haber incurrido en el desagrado de ese rey, huyó, hacia el año 1817, con su regimiento al noroeste y estableció su cuartel general cerca de un lugar llamado Mosega (entre Pretoria y Mafeking), en lo que hoy es la República del Transvaal. Desde allí asaltó y masacró a los bechuanas y otras tribus de la región, aunque él mismo no pudo resistir a la nación zulú principal, que, bajo el mando de Dingaan, vivía más al sur. Los matabili provocaron la guerra al atacar y destruir un destacamento de los emigrantes. Sin duda, estos últimos eran intrusos, pero, como los matabili mismos habían masacrado sin piedad a las tribus cafres más débiles, los bóers podían pensar que no debían sentir remordimiento alguno en aplicar el mismo trato a sus adversarios. Y, de hecho, los emigrantes parecen haber tratado a los nativos de manera similar a como Israel trató a los cananeos, y se consideraban con autoridad del Antiguo Testamento para ocupar los territorios de los paganos y someterlos, por los métodos más severos, a la servidumbre o la sumisión. Aquí tenían una masacre no provocada que vengar, y demostraron igual prontitud y coraje. Cayendo sobre Mosilikatze, derrotaron a su fuerza, muy superior en número, con tal matanza que él huyó hacia el noroeste, mucho más allá del río Limpopo, y cayó como un rayo sobre las tribus que habitaban entre ese río y el Zambeze, matando a muchos y esclavizando al resto. Allí, con el kraal real de Buluwayo como capital, se estableció el reino de los matabili, que permaneció como un terror para sus vecinos hasta que, a su vez, fue destruido por el Dr. Jameson y la British South Africa Company en 1893. Fue una curiosa cadena de acontecimientos la que llevó fuego y matanza tan repentinamente, en 1837, a los pueblos del valle del Zambeze. Así como los conflictos de guerreros nómadas a lo largo de la Gran Muralla China en el siglo IV de nuestra era pusieron en marcha un movimiento que, propagado de tribu en tribu, terminó por precipitar a los godos sobre los países mediterráneos y llevó a Alarico hasta la Puerta Salariana de Roma, así también el colapso de la monarquía francesa, que indujo la Revolución y la consiguiente guerra con Inglaterra, llevó a los ingleses al Cabo, puso a los bóers en conflicto con los matabili y, finalmente, lanzó a la salvaje hueste de Mosilikatze sobre los indefensos makalakas.

La derrota y expulsión de los matabeles dejó los vastos territorios entre el río Orange y el Limpopo en manos de los inmigrantes bóeres. Dentro de estos territorios, después de muchos desplazamientos de un lado a otro, comenzaron a formarse aquellas pequeñas y rústicas comunidades que, como veremos más adelante, maduraron hasta convertirse en las dos repúblicas holandesas de nuestra época. Pero, mientras tanto, un grupo más numeroso y mejor organizado de bóeres, liderado por un hombre capaz y muy respetado llamado Pieter Retief, marchó primero hacia el este y luego hacia el sur, cruzando la divisoria de aguas de Quathlamba, y descendió desde la meseta hacia el país más rico y cálido entre esas montañas y el Océano Índico. Esta región había quedado casi despoblada en 1820 por las invasiones de Tshaka, y ahora apenas contenía habitantes nativos. Unos pocos ingleses se habían asentado desde 1824 en la ensenada entonces llamada Puerto Natal, donde hoy la próspera ciudad de Durban se extiende bajo las villas y huertos de Berea, y (habiendo obtenido una cesión de la franja marítima del rey Tshaka) mantenían allí una especie de república provisional. En 1835 solicitaron ser reconocidos como colonia bajo el nombre de Victoria, en honor a la joven princesa que dos años después subiría al trono, y que se les concediera una legislatura. Sin embargo, el gobierno británico aún dudaba si debía ocupar el puerto, por lo que los emigrantes no se preocuparon por sus derechos o deseos. Pensando que era conveniente ganarse el favor del rey zulú, Dingaan, cuyo poder dominaba la región, los líderes bóeres se dirigieron a su kraal para obtener de él una concesión formal de tierras. La concesión fue otorgada, pero al día siguiente el traicionero tirano, ofreciéndoles una especie de cerveza nativa como copa de despedida antes de su partida, de repente ordenó a sus hombres que atacaran y "mataran a los brujos". El excelente Retief pereció junto con todo su grupo, y un contingente de emigrantes no muy distante fue igualmente sorprendido y masacrado por un ejército zulú de fuerza abrumadora. Estas crueldades incitaron al resto de los emigrantes a tomar represalias, y en una feroz batalla, librada el 16 de diciembre de 1838, cuyo aniversario aún se celebra entre la gente del Transvaal, un puñado de bóeres derrotó al ejército de Dingaan. Como los soldados de Cortés en México, debieron esta y otras victorias no solo a su valor constante, sino también a sus caballos. Cabalgando hasta la línea de los guerreros salvajes, disparaban una descarga y se retiraban antes de que una assagai pudiera alcanzarlos, repitiendo esta maniobra una y otra vez hasta que las filas enemigas se rompían y huían. Finalmente, sus fuerzas, unidas a las de un hermano de Dingaan que se había rebelado contra él y había separado a gran parte de los guerreros zulúes, expulsaron a Dingaan de Zululandia en 1840. Panda, el hermano rebelde, fue instalado como rey en su lugar, como una especie de vasallo del gobierno bóer, que ahora se denominaba república de Natalia, y los bóeres fundaron una ciudad, Pietermaritzburg, y comenzaron a repartir la tierra. Consideraron que las autoridades británicas habían abandonado cualquier reclamación sobre el país al retirar un destacamento de tropas que había desembarcado en Puerto Natal en 1838. Pero su acción, y en particular su expulsión del país de una masa de cafres que pretendían ubicar en un distrito ya ocupado por otra tribu, había, entretanto, provocado el desagrado del gobierno de la Colonia del Cabo. Ese gobierno, aunque no los había seguido en los desiertos del interior, nunca había renunciado, y de hecho de vez en cuando había reafirmado su derecho a considerarlos súbditos británicos. Ellos, sin embargo, repudiaban toda idea de sujeción, considerando que la soberanía británica era puramente territorial, de modo que, al haber salido de la región que la corona británica reclamaba, se habían convertido en un pueblo libre e independiente, solo en el mundo. Su intento de establecer un nuevo estado blanco en la costa era motivo de seria preocupación, porque podía afectar el comercio con el interior y plantar en una región que Gran Bretaña consideraba suya el germen de lo que podría convertirse en una nueva potencia marítima. Y como el gobierno colonial se consideraba protector general de los nativos, e interesado en mantener a los cafres entre el estado bóer y la Colonia del Cabo, no podía permitirse que los ataques de los bóeres a los cafres que vivían al oeste de ellos, hacia la Colonia, quedaran sin control. El gobierno británico, aunque aún reacio a asumir nuevas responsabilidades, pues en aquellos días se creía generalmente que las posesiones coloniales de Gran Bretaña ya eran demasiado extensas, finalmente decidió, por las razones expuestas, afirmar su autoridad sobre Puerto Natal y el territorio hasta la cima de las montañas. En consecuencia, se envió una pequeña fuerza a Puerto Natal en 1842. Allí fue sitiada por las milicias bóeres, y habría tenido que rendirse de no ser por la audaz cabalgata de diez días a través de toda Kaffraria de un joven inglés, Richard King, quien llevó la noticia a Graham's Town, a seiscientas millas de distancia. Una fuerza enviada por mar socorrió a la guarnición hambrienta después de un asedio de veintiséis días. Las fuerzas bóeres se dispersaron, pero no fue sino hasta un año después que el territorio de Natal fue declarado formalmente colonia británica. Lord Stanley, entonces secretario colonial, era reacio a asumir las responsabilidades de un nuevo dominio con una población blanca descontenta y una masa de habitantes salvajes, y solo cedió ante los argumentos urgentes de Sir George Napier, entonces gobernador del Cabo. En 1843, tras largos y acalorados debates (a veces interrumpidos por las mujeres, que denunciaban apasionadamente al gobierno británico), el Volksraad, o asamblea popular de la pequeña república, se sometió a la corona británica, habiendo presentado una calurosa pero ineficaz protesta contra el principio de igualdad de derechos civiles para blancos y negros establecido por el gobierno británico. La colonia de Natal fue entonces constituida, primero (1845) como dependencia de la Colonia del Cabo, y después (1856) como colonia separada. Una parte de los bóeres, estimada en quinientas familias, permaneció en ella; pero la mayoría, incluidos todos los espíritus más belicosos, cruzaron de nuevo las montañas (algunos de inmediato, otros cinco años después), con su ganado, y se unieron a la masa de sus compañeros emigrantes que habían permanecido en las mesetas del interior. Mientras tanto, una inmensa afluencia de cafres, en su mayoría de Zululandia, aunque muchos pertenecían a otras tribus conquistadas por los zulúes, repobló el país, y desde entonces los negros han sido allí unas diez veces más numerosos que los blancos. Así terminó la república holandesa de Natalia, tras seis años de vida turbulenta. Mientras luchaba con los zulúes al este y otros cafres al oeste, estaba desgarrada por incesantes disputas internas, e incapaz de recaudar impuestos o de imponer la obediencia de sus propios ciudadanos para cualquier otro propósito. Pero sus victorias sobre los ejércitos de Dingaan fueron hazañas militares tan notables como cualquiera que haya visto Sudáfrica. Los ingleses no suelen ser lentos en reconocer las buenas cualidades de sus adversarios, pero han hecho menos justicia de la debida a la resolución y el arrojo que los bóeres demostraron en estas primeras campañas contra los nativos.

Con la anexión británica de Natal terminó el primero de los intentos que los bóeres emigrantes hicieron para obtener acceso al mar. Fue un punto de inflexión en la historia de Sudáfrica, pues aseguró a Gran Bretaña ese dominio de la costa que desde entonces se ha visto cada vez más vital para su predominio, y estableció un nuevo centro de asentamiento inglés en una región hasta entonces descuidada, desde donde se han adquirido vastos territorios, incluyendo Zululandia y, recientemente, Tongalandia del Sur. Aunque Gran Bretaña pretendía actuar, y de hecho en cierto sentido actuó, en defensa propia, no se puede evitar sentir que los colonos bóeres, que habían ocupado un territorio que encontraron vacío y habían quebrado el poder del salvaje rey zulú, fueron tratados con cierta dureza. Al menos, debieron haber recibido antes un aviso de las intenciones británicas. Pero frente a esto se puede considerar el hecho de que las disensiones internas que desgarraban a la naciente república la habrían llevado tarde o temprano a su caída, obligando a la intervención británica, y que las razas nativas han estado mejor bajo el control británico que lo que parecía probable bajo el de los bóeres, cuyo comportamiento hacia ellas, aunque poco más severo que el de los colonos ingleses, ha sido mucho menos considerado que el del Gobierno Imperial.

No mucho menos atribulada era la suerte de los emigrantes que se habían dispersado por las vastas tierras altas situadas entre el río Orange y el Limpopo. Ellos también se veían envueltos en guerras constantes con las tribus nativas, que, sin embargo, eran menos formidables que los zulúes, y el robo de ganado era frecuente en ambos bandos. Solo una tribu nativa y un jefe nativo destacan entre el confuso entramado de pequeñas incursiones y ataques que conforman (tras la expulsión de los Matabili) los primeros anales de las comunidades bóer. Este jefe fue el célebre Moshesh, cuya trayectoria merece que me aparte por un momento del hilo de esta narración. Las razas cafres han producido en este siglo tres hombres realmente notables—hombres que, como Toussaint l'Ouverture en Haití y Kamehameha I en Hawái, pasarán a la historia como ejemplos de los dones que a veces surgen incluso entre los pueblos más atrasados. Tshaka, el zulú, fue un guerrero de extraordinaria energía y ambición, cuya capacidad de organización le permitió elevar en pocos años al ejército zulú a una perfección de instrucción y disciplina y a una rapidez de movimientos que los hacía irresistibles, salvo para los europeos. Khama, el jefe que aún reina entre los bechuanas, ha sido un reformador social y administrador de juicio, tacto y firmeza, que ha mantenido a su pueblo en paz interna y lo ha protegido de las influencias peligrosas que trae consigo la civilización blanca, al mismo tiempo que lo impulsa hacia los adelantos que su carácter permite. Moshesh, jefe de los basutos, nació a finales del siglo XVIII. Pertenecía a un pequeño clan que había sufrido gravemente en las guerras provocadas por la conquista de Tshaka, cuyos ataques a las tribus más cercanas habían empujado a estas sobre otras tribus, trayendo muerte y confusión a todo el sudeste de África. Aunque era solo un hijo menor, su iniciativa y valor pronto lo convirtieron en líder. El progreso de su poder fue favorecido por la habilidad que demostró al elegir como residencia y fortaleza una colina de cima plana llamada Thaba Bosiyo, rodeada de acantilados, con pastos para su ganado y varios manantiales. En este baluarte inexpugnable, de donde tomó el título de "jefe de la montaña", resistió repetidos asedios de sus enemigos nativos y de los bóeres emigrantes. Las hazañas de Moshesh contra sus enemigos nativos pronto le atrajeron seguidores, y se convirtió en la cabeza de esa poderosa tribu, formada en gran parte por los restos de otras tribus dispersas y desmembradas por la guerra, que hoy se conoce como los basutos. A diferencia de la mayoría de los guerreros cafres, estaba singularmente libre de crueldad y gobernó a su pueblo con una benignidad que le granjeó tanto aprecio como respeto. En 1832 tuvo la previsión de invitar a misioneros a establecerse entre su gente, y al año siguiente se fundó la misión de la Sociedad Evangélica de París, cuyos miembros, algunos franceses, otros suizos, y unos pocos escoceses, han sido los factores más influyentes en la historia posterior de la nación basuto. Cuando llegó el inevitable choque entre los basutos y los blancos, Moshesh, en parte por consejo de los misioneros y en parte por su propia prudencia, hizo cuanto pudo por evitar una ruptura fatal con el gobierno británico. Sin embargo, se vio varias veces envuelto en guerra con los bóeres del río Orange, y una vez tuvo que resistir el ataque de una fuerte expedición británica dirigida por el gobernador de la Colonia del Cabo. Pero su diplomacia hábil lo hizo igual a cualquier adversario europeo y lo sacó airoso de todo peligro político. Moshesh murió, colmado de años y honores, hace unos veintiocho años, habiendo formado, a partir de los restos dispersos de tribus desmembradas, una nación que, bajo la guía de los misioneros y, más recientemente, también del gobierno británico, ha progresado en civilización y cristianismo más que cualquier otra raza cafre. Sobre su estado actual hablaré en un capítulo posterior.

Podemos ahora volver a la historia de la suerte de los bóeres emigrantes que permanecieron en el lado interior o norte de la cordillera de Quathlamba, o que regresaron allí desde Natal. En 1843 no sumaban más de 15,000 personas en total, posiblemente menos; pues, aunque después de 1838 nuevos emigrantes de la Colonia se les unieron, muchos habían perecido en las guerras con los nativos. Posteriormente, hasta finales de 1847, este número aumentó con otros que regresaron de Natal, descontentos con el reparto de tierras allí realizado; y mientras estos natalianos se establecieron, unos al suroeste, alrededor de Winburg, otros más al norte, en la región entre Pretoria y el río Vaal, los primeros ocupantes bóeres de esta última zona se desplazaron aún más al norte, algunos a Lydenburg, otros a Zoutpansberg y al país que desciende hacia el río Limpopo. Así, los holandeses emigrantes estaban ahora dispersos por un área de setecientas millas de largo y trescientas de ancho, limitada al sureste por la cadena montañosa de Quathlamba, pero al norte y al oeste sin límites naturales que la separaran de la gran llanura que se extiende al oeste hasta el Atlántico y al norte hasta el Zambeze. Eran prácticamente independientes, pues el gobierno colonial no intentaba interferir en sus asuntos internos. Pero Gran Bretaña seguía reclamando que, en estricto sentido legal, eran súbditos británicos, y no reconocía los gobiernos que ellos establecían. Haber instaurado cualquier tipo de administración en un territorio tan vasto habría sido, en cualquier caso, difícil para un grupo tan pequeño de personas, probablemente unos cuatro mil varones adultos; pero las características que les permitieron llevar a cabo su éxodo desde la Colonia del Cabo y sus campañas de conquista contra los nativos con tanto éxito hacían aún más difícil la tarea de organización. Tenían en alto grado "los defectos de sus virtudes". Eran autosuficientes e individualistas en exceso; amaban no solo la independencia, sino el aislamiento; estaban resueltos a hacer su gobierno absolutamente popular, y poco dispuestos a tolerar el control incluso de las autoridades que ellos mismos habían creado. Tenían, en realidad, un genio para la desobediencia; su ideal, si es que se les puede atribuir alguno, era el de Israel en los días en que cada uno hacía lo que bien le parecía. Solo para expediciones bélicas, que habían llegado a disfrutar no solo por la emoción, sino también porque podían enriquecerse capturando ganado, podían ser reunidos, y solo a sus líderes en la guerra les prestaban obediencia. Muy pocos se dedicaban a la agricultura, para la cual, en verdad, el suelo seco rara vez era apto, y la vida semi-nómada de los ganaderos, cada uno pastando su ganado en grandes extensiones, reforzaba sus instintos disociativos. Sin embargo, la necesidad de defenderse de los nativos y un espíritu común de hostilidad a las pretensiones de soberanía que el gobierno británico nunca había renunciado los mantenía unidos de manera laxa. Así surgieron varias pequeñas comunidades republicanas. Cada una habría preferido gestionar sus asuntos mediante una asamblea general de ciudadanos, y a veces lo intentaron. Pero a medida que los ciudadanos se dispersaban por el país, esto se volvió imposible, por lo que la autoridad, la poca autoridad que se les podía inducir a conceder, recaía en cada caso en una pequeña asamblea electa llamada Volksraad o Consejo del Pueblo.

Estas pequeñas repúblicas se mantenían unidas por una especie de débil lazo federativo, que descansaba más en un entendimiento común que en algún instrumento legal, y cuya observancia siempre dependía de la pasión del momento. Las comunidades que habitaban al noreste, más allá del río Vaal, aunque divididas por disputas internas originadas principalmente en enemistades personales o familiares, quedaban fuera del alcance del gobierno colonial. Vivían a cientos de millas del puesto británico más cercano, y sus guerras con los cafres apenas afectaban a aquellas tribus con las que las autoridades británicas tenían contacto. Dichas autoridades, como ya he señalado, estaban en aquellos días, por órdenes recibidas desde la metrópoli, más interesadas en reducir que en ampliar la esfera de influencia imperial, y poco les importaba lo que sucediera en los confines del territorio, salvo cuando la acción de los bóeres provocaba problemas entre los nativos.

La situación era diferente con los emigrantes que vivían al suroeste, entre el río Vaal y la frontera de la Colonia del Cabo, que entonces se encontraba en el pueblo de Colesberg, entre lo que hoy es el cruce de De Aar y el curso superior del río Orange. Allí existían interminables disputas entre los bóers, la tribu nativa de los basutos, que crecía rápidamente, y los mestizos llamados gricuas, clanes de cazadores descendientes de padres holandeses y mujeres hotentotes, quienes, mezclados con personas blancas y en cierta medida civilizados por los misioneros, se hallaban dispersos por el país desde donde hoy se encuentra la ciudad de Kimberley hacia el sur, hasta la confluencia de los ríos Orange y Caledon. Estas disputas, con el riesgo constante de que surgiera una seria guerra nativa, inquietaban a una sucesión de gobernadores en Ciudad del Cabo y a una sucesión de secretarios coloniales en Downing Street. Gran Bretaña no deseaba (si se me permite usar un término comercial que no resulta inapropiado para su estado de ánimo) "aumentar su participación" en Sudáfrica. Consideraba el Cabo como la menos próspera y prometedora de sus colonias, con un suelo árido, una población en gran parte ajena y una serie aparentemente interminable de costosas guerras con los cafres. Deseaba evitar toda nueva anexión de territorio, porque cada anexión traía consigo nuevas responsabilidades, y estas implicaban un aumento del gasto. Finalmente, el doctor Philip, un destacado misionero que había adquirido influencia con el gobierno, propuso un plan. Los misioneros eran las únicas personas responsables que conocían bien el interior salvaje, y a menudo se les llamaba a desempeñar funciones similares a las que los obispos cumplían para los reyes bárbaros en Europa occidental en los siglos V y VI de nuestra era. Las sociedades que representaban ejercían cierta influencia en el Parlamento; y este hecho también inclinó a la Oficina Colonial a consultarlos. El doctor Philip sugirió la creación, a lo largo de la frontera nororiental, de una línea de estados nativos que separara la Colonia de los distritos no asentados y aislara a los emigrantes bóers más turbulentos de aquellos que habían permanecido tranquilos en la Colonia. Este plan fue adoptado. Se firmaron tratados en 1843 con Moshesh, el jefe basuto, y con Adam Kok, un capitán gricua que vivía en el río Orange, como ya se había hecho nueve años antes con otro líder gricua llamado Waterboer, que vivía más al norte (cerca del actual emplazamiento de Kimberley); y estos tres estados, todos reconocidos por Gran Bretaña, estaban destinados a proteger la Colonia por el lado donde más se temían problemas. Pero el arreglo pronto fracasó, pues los blancos no reconocían a un capitán gricua, mientras que los problemas entre ellos y los nativos continuaban. Por lo tanto, en 1846 se dio un paso adelante al colocar unas pocas tropas británicas bajo la autoridad de un residente militar en Bloemfontein, a medio camino entre los ríos Orange y Vaal, para mantener el orden allí. Y en 1848 toda la región desde el Orange hasta el Vaal fue formalmente anexada bajo el nombre de Soberanía del Río Orange. El país carecía de gobierno, pues los emigrantes que vivían en él no tenían organización propia y no reconocían a las repúblicas más allá del Vaal.

Esta afirmación formal de la autoridad británica provocó un levantamiento entre aquellos emigrantes, todos, o casi todos, de origen bóer, que se aferraban a su independencia. Incitados y reforzados por sus hermanos bóers de más allá del Vaal, comandados por Andries Pretorius, el más enérgico y capaz de los líderes emigrantes, y el mismo que había sitiado a las tropas británicas en Port Natal, atacaron Bloemfontein, obligaron a la pequeña fuerza del Residente a capitular y avanzaron hacia el sur hasta el río Orange. Sir Harry Smith, entonces gobernador del Cabo, avanzó rápidamente con una pequeña fuerza, derrotó a los bóers en una escaramuza en Boomplats (29 de agosto de 1848) y restableció la autoridad británica sobre la Soberanía, que, sin embargo, no fue incorporada a la Colonia del Cabo. Los bóers más allá del Vaal quedaron a su suerte.

Sin embargo, la paz aún no estaba asegurada. Surgieron nuevas disputas entre las tribus nativas, que terminaron en una guerra entre los basutos y el Residente británico. Sin el apoyo de una gran parte de los agricultores locales, que seguían descontentos con el gobierno y preferían llegar a sus propios acuerdos con los basutos, y contando solo con una fuerza armada insignificante, el Residente tuvo mala fortuna; y su situación empeoró cuando Pretorius, aún poderoso más allá del Vaal, amenazó con intervenir y aliarse con los basutos. La Colonia del Cabo, en ese momento, estaba envuelta en una grave guerra con los cafres de la costa sur y no podía destinar tropas a estos problemas del norte. Así que, cuando Pretorius indicó que él y los bóers del norte deseaban llegar a un arreglo permanente y pacífico con Gran Bretaña, que, aunque no reclamaba su territorio, sí reclamaba su lealtad, se enviaron comisionados para negociar con él y con aquellos del grupo norteño o transvaalense de emigrantes que reconocían su liderazgo, pues había otras facciones que se mantenían al margen. Así, en 1852 se celebró una convención en Sand River con "el comandante y los delegados de los bóers que vivían más allá del río Vaal", por la cual el gobierno británico "garantizaba a los agricultores emigrantes más allá del río Vaal el derecho a manejar sus propios asuntos y gobernarse según sus propias leyes sin ninguna interferencia por parte del gobierno británico", con disposiciones que "rechazaban toda alianza con cualquiera de las naciones de color al norte del río Vaal", permitían a los emigrantes comprar municiones en las colonias británicas y declaraban que "no se permite ni se permitirá la esclavitud por parte de los agricultores en el país al norte del río Vaal".

A partir de esta convención de Sand River, la República Sudafricana, que después se formó lentamente a partir de las pequeñas comunidades que entonces dividían el país, data su independencia; y mediante ese mismo instrumento prácticamente se separó de los emigrantes bóers que quedaron en la Soberanía del Río Orange al sur del Vaal, conducta que el partido republicano entre estos emigrantes consideró una traición. Esa Soberanía permaneció bajo dominio británico, y probablemente habría continuado así de no ser por un incidente inesperado. Seguía afectada por la guerra con los basutos, y cuando el general Cathcart, que había llegado como gobernador del Cabo, atacó a Moshesh con una considerable fuerza de tropas británicas regulares, fue atraído a una especie de emboscada en ese difícil territorio, sufrió un serio revés y se habría visto obligado a invadir Basutolandia de nuevo con un ejército mayor de no haber solicitado Moshesh prudentemente la paz. Se firmó la paz. Pero el gobierno británico estaba cansado de estas pequeñas y aparentemente interminables guerras nativas, y poco después de que la noticia de la batalla con Moshesh llegara a Londres, el duque de Newcastle y el gobierno de Lord Aberdeen, en el que era secretario colonial, resolvieron abandonar la Soberanía por completo.

Para quienes miran hacia 1853 con los ojos de 1899, esto parece una decisión extraña, pues la corona británica había gobernado el país durante ocho años y recientemente le había dado una nueva constitución regular. Además, mientras que los agricultores más allá del Vaal eran casi todos de pura ascendencia bóer, los de la Soberanía del Río Orange estaban mezclados con colonos ingleses y, por su proximidad a la Colonia, eran mucho menos reacios a la conexión británica. De hecho, una gran parte de ellos—aunque ahora no es fácil determinar la proporción exacta—se opuso firmemente a la propuesta del gobierno británico de retirarse, y la independencia tuvo que serles impuesta contra su voluntad. En la Colonia del Cabo, también, y entre los misioneros, existía una fuerte repugnancia hacia la política de retirada. Sin embargo, las autoridades de la Colonia y la Oficina Colonial en Londres fueron inflexibles. No veían utilidad en mantener territorios que resultaban costosos porque debían ser defendidos contra incursiones nativas y de los que entonces se esperaba poco beneficio. Apenas se había prestado atención en Gran Bretaña a la convención de Sand River, que el ministerio conservador de la época había aprobado, y cuando, a instancias de delegados enviados por quienes, en el territorio del Río Orange, deseaban seguir sujetos a la corona británica, se presentó una moción en la Cámara de los Comunes pidiendo a la Reina que reconsiderara la renuncia a su soberanía sobre ese territorio, la moción no encontró apoyo y tuvo que ser retirada. De hecho, el Parlamento llegó al extremo de votar cuarenta y ocho mil libras a modo de compensación, para deshacerse de ese vasto territorio y de un gran número de súbditos vinculados. Tan poco les importaba entonces a los ingleses ese dominio sudafricano que después han estado tan ansiosos por desarrollar y expandir.

Por la convención firmada en Bloemfontein el 23 de febrero de 1854, el gobierno británico "garantizó la futura independencia del país y de su gobierno", y sus habitantes fueron "declarados, a todos los efectos, un pueblo libre e independiente". No se permitiría la esclavitud ni el comercio de esclavos al norte del río Orange. El gobierno del río Orange tendría libertad para comprar municiones en las colonias británicas, y se le concederían privilegios liberales en relación con los derechos de importación.

Estas dos convenciones de 1852 y 1854 son épocas de suma importancia en la historia de Sudáfrica, pues marcan el primer establecimiento de estados independientes no británicos, cuyas relaciones con las colonias británicas constituirían desde entonces el hilo central en los anales del país. Así como la de 1852 reconoció al Estado del Transvaal, desde la de 1854, que es una declaración de independencia más explícita y completa que la otorgada al pueblo del Transvaal dos años antes, data el inicio de la segunda república bóer, el Estado Libre de Orange, que, posteriormente ampliado por la conquista a los basutos de una franja de territorio fértil en el sur, ha permanecido desde entonces perfectamente independiente y en paz con las colonias británicas. Sus únicos problemas serios han surgido de guerras con los nativos, y éstas terminaron hace ya mucho tiempo. En 1854 una asamblea de delegados promulgó para él la constitución republicana bajo la cual ha sido gobernado desde entonces de manera tranquila y pacífica. Tuvo la fortuna de elegir, como presidente en 1865, a un abogado de la Colonia del Cabo, de ascendencia holandesa, el señor (luego Sir) John Brand, quien dirigió su rumbo con gran tacto y sabiduría durante veinticuatro años, y cuya expresión favorita, "Todo saldrá bien", ahora inscrita en su tumba en Bloemfontein, se ha convertido en toda Sudáfrica en una frase proverbial de aliento en momentos de dificultad.

Más allá del río Vaal las cosas han sido muy diferentes. Los granjeros de esa región estaban más dispersos, eran más rudos y menos educados, y más propensos a disensiones facciosas que los del Estado Libre demostraron ser después de 1854; y mientras estos últimos estaban comprimidos dentro de límites definidos por tres lados, los bóeres del Transvaal se hallaban esparcidos en un área prácticamente ilimitada. Durante los siguientes veinticinco años, el pueblo del Transvaal tuvo muy poco que ver con el gobierno británico. Pero se vieron afectados por disputas internas y envueltos en luchas casi incesantes con los nativos. Estas dos fuentes de problemas llevaron a su gobierno, en 1877, a una condición de virtual colapso. Pero ese colapso y la anexión que le siguió pertenecen a una fase posterior de la historia sudafricana, y ahora debemos apartarnos de ellos para seguir el curso de los acontecimientos en otras partes del país entre 1852 y 1877.