Capítulo XII

LOS EUROPEOS EN SUDÁFRICA, 1854-95

Entre los años 1852 y 1856, la historia de la Sudáfrica anglo-holandesa se divide en cuatro corrientes distintas. El Transvaal y la República Sudafricana siguen su propio rumbo a partir de 1852, el Estado Libre de Orange desde 1854, y Natal desde 1856, año en que ese distrito fue separado del Cabo y constituido como una colonia distinta. Entre 1876 y 1880, la República Sudafricana y Natal vuelven a relacionarse estrechamente con el curso de los acontecimientos en la Colonia del Cabo. Pero antes de seguir el desarrollo de estas tres últimas corrientes por sus respectivos caminos, conviene regresar al Cabo, con mucho la mayor y más poblada de las cuatro comunidades, y esbozar los principales acontecimientos que marcan el desarrollo de esa Colonia hasta la memorable época de 1877-81.

Estos acontecimientos se agrupan en tres divisiones: el progreso material de la Colonia del Cabo, los cambios en la forma de su gobierno y las guerras con las tribus cafres que, si bien retardaron su crecimiento poblacional, aumentaron de manera constante su territorio.

La partida de unos ocho o diez mil bóers, el sector más descontento de la población, en los años posteriores a 1835, no solo eliminó un elemento que, aunque excelente en otros aspectos, era política y socialmente inquieto y anticuado, sino que dejó mucho espacio vacío para ser ocupado por nuevos inmigrantes de Europa. Sin embargo, los nuevos inmigrantes llegaron lentamente, porque en ese momento la corriente principal de emigración británica se dirigía a América, mientras que la emigración alemana apenas había comenzado. Además, las guerras cafres habían dado mala fama a Sudáfrica, y los colonos de 1820 (véase arriba, p. 111) sufrieron varios años de penurias antes de alcanzar la prosperidad. Sin embargo, entre 1845 y 1850, el gobierno ayudó a traer entre cuatro y cinco mil inmigrantes británicos, y poco después llegó un número de alemanes que habían servido a Inglaterra en la Legión Alemana durante la Guerra de Crimea. Nuevamente, en 1858, más de dos mil campesinos alemanes se establecieron en la costa sur, en tierras que antes habían pertenecido a los cafres. Estas personas resultaron ser buenos colonos y ahora se han fusionado con la población británica, que comenzó a predominar en la provincia oriental, como los holandeses aún lo hacen en la occidental. A medida que el país se fue poblando, hubo un progreso constante, aunque lento, en la agricultura y el comercio de exportación. La oveja merina se había introducido en 1812 y 1820, y su lana se había convertido en una fuente de riqueza; lo mismo ocurrió con la cría de avestruces, que comenzó alrededor de 1865 y se desarrolló rápidamente tras la introducción de la incubación artificial en 1869. Las finanzas, que habían estado en desorden, se estabilizaron, se empezaron a construir caminos, se establecieron iglesias y escuelas, y aunque las incursiones cafres causaron muchas pérdidas de vidas y ganado en la frontera oriental, el costo de estas guerras nativas, asumido principalmente por el gobierno británico, no gravó los ingresos coloniales. En 1859 se construyó el primer ferrocarril, y para 1883 había más de mil millas de vías abiertas al tráfico. Sin embargo, no existían industrias salvo la ganadería y el cultivo hasta 1869-70, cuando el descubrimiento de diamantes (de lo cual se hablará más adelante) provocó una repentina oleada de inmigrantes europeos, estimuló el comercio tan poderosamente que los ingresos de la Colonia se duplicaron en cinco años, y dio inicio a ese sorprendente desarrollo de los recursos minerales que ha sido la característica más notable de los últimos años.

Con el crecimiento de la población, que bajo el dominio británico había pasado de unos 26,000 europeos en 1805 a 182,000 en 1865 y 237,000 en 1875, también se produjeron cambios en la forma de gobierno. Al principio, el gobernador era un autócrata, salvo en la medida en que el temor a que los colonos apelaran a la Oficina Colonial en Londres lo controlara; y la administración era, por tanto, sabia o insensata, liberal o severa, según las cualidades del gobernador en turno. Se cometieron algunos errores graves, y un gobernador, Lord Charles Somerset, dejó la reputación de gobernante arbitrario; pero los funcionarios enviados parecen, en general, haber seguido una política más juiciosa y mostrado mayor respeto a la opinión local que los representantes de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales (con una o dos brillantes excepciones) en el siglo anterior. Los errores que precedieron al Gran Trek de 1836 se debieron más bien al gobierno central que a sus agentes en el lugar, y en los años siguientes el sentimiento colonial se quejaba más a menudo de Downing Street que de la Casa de Gobierno en Ciudad del Cabo. La irritación que surgía de vez en cuando provenía principalmente de cuestiones relacionadas con los nativos. Como todos los europeos que viven entre razas consideradas inferiores, la mayoría de los colonos, tanto ingleses como holandeses, veían a la población nativa como existente para su beneficio y resentían los esfuerzos del gobierno central por asegurar a los negros derechos civiles iguales y protección adecuada. Su ira se avivaba especialmente por el fervor con que algunos misioneros denunciaban cualquier agravio que consideraban sufrido por los nativos dentro de la Colonia, y defendían la causa de las tribus cafres que se rebelaban de vez en cuando. No intento repartir culpas en estas disputas; pero cualquiera que haya observado las relaciones entre razas superiores e inferiores en América, India o las islas del Pacífico pensará que probablemente los colonos cometieron muchos actos duros e injustos, así como cualquiera que sepa cómo el celo puede desviar el juicio de los bienintencionados pensará que también hubo cierta exageración por parte de los filantrópicos amigos de los negros, y que se presentaron algunas acusaciones infundadas contra los colonos. Los misioneros, especialmente los de la Sociedad de Londres, tenían cierta influencia en la Oficina Colonial, y se suponía que tenían mucha más de la que realmente poseían. Así, desde 1820 hasta aproximadamente 1860, hubo una lucha perpetua entre los colonos y los misioneros, en la que el gobernador tendía a ponerse del lado de los colonos, cuyo sentir público percibía a su alrededor, mientras que la Oficina Colonial se inclinaba hacia los filántropos, que podían ejercer presión política a través de la Cámara de los Comunes. Por desafortunadas que fueran estas disputas, al menos tuvieron el efecto de tender a unir los elementos holandés e inglés en la población, ya que en cuestiones nativas había poca diferencia de actitud entre ellos.

En 1834 se creó un Consejo Legislativo, compuesto, sin embargo, por funcionarios y miembros nombrados por el gobernador, y no, como los colonos habían solicitado, elegidos por votación. Veinte años después, cuando la población había aumentado considerablemente y la demanda de instituciones representativas ya no podía ser resistida, se estableció una legislatura regular de dos cámaras, compuesta por un Consejo Legislativo y una Cámara de Asamblea, ambas elegidas con un amplio sufragio, sin distinción de raza o color, aunque, por supuesto, los votantes de color eran comparativamente pocos, porque los cafres tribales que vivían bajo sus jefes estaban excluidos, mientras que de otros negros solo una pequeña proporción poseía propiedades incluso en la medida limitada requerida para el sufragio. Esta legislatura se reunió por primera vez en 1854. Cuatro años antes había ocurrido un hecho que demostró cuán deseable era que existieran medios constitucionales para expresar los deseos del pueblo. El gobierno central había enviado un barco con un número de convictos para ser desembarcados y mantenidos en la Colonia, donde no se habían visto convictos desde los días de la Compañía Holandesa. De inmediato surgió un sentimiento fuerte y unánime en contra de este plan, que se consideraba aún más perjudicial en Sudáfrica que en Australia, porque en el Cabo había una gran población nativa, entre la cual el convicto fugado o liberado, poseedor del conocimiento y la capacidad de un hombre blanco, pero sin ninguna responsabilidad o sentido de reputación que perder, podría causar daños incalculables. Los habitantes de Ciudad del Cabo y sus alrededores realizaron reuniones de protesta, enviaron reclamaciones a Inglaterra y se comprometieron mutuamente a no suministrar alimentos al barco de convictos. Cumplieron este compromiso, y durante los cinco meses que el barco permaneció en la Bahía de Simón, tuvo que recibir provisiones del escuadrón naval allí apostado. Finalmente, la Oficina Colonial cedió; y el pueblo, al alegrarse por el éxito alcanzado y por la cordialidad con que holandeses e ingleses habían cooperado por un objetivo común, estuvo más dispuesto que nunca a desear cierto control sobre sus propios asuntos.

Aunque después de 1854 el poder exclusivo de legislar quedó en manos del Parlamento colonial, sujeto al derecho de la corona británica de desaprobar una ley —un derecho que, por supuesto, se utiliza muy raramente—, el poder ejecutivo seguía residiendo en el Gobernador y su consejo, quienes eran designados por el gobierno metropolitano y no respondían ante la legislatura del Cabo. Sin embargo, se ha convertido en un principio establecido de la política colonial británica otorgar a cada colonia no solo poder legislativo, sino también un gobierno ejecutivo responsable tan pronto como la población blanca de la colonia sea relativamente lo suficientemente numerosa y estable como para permitir que ese tipo de constitución funcione adecuadamente. En 1872, los blancos de la Colonia del Cabo ya superaban los 200,000, y la necesidad de un cambio se había puesto de manifiesto poco antes por un conflicto de opiniones entre el Gobernador y la legislatura respecto a la mejor manera de corregir las finanzas de la Colonia. Tras la disolución del Parlamento, las nuevas cámaras se pronunciaron a favor de un gobierno responsable, y el gobierno metropolitano accedió sabiamente a su deseo. Así, se estableció el "sistema de gabinete" británico: el consejo ejecutivo del Gobernador se transformó en un ministerio responsable ante la legislatura, y el propio Gobernador pasó a ser una especie de soberano constitucional local, siguiendo el modelo de la corona británica, es decir, un soberano que reina pero no gobierna, ya que los actos ejecutivos realizados en su nombre se llevan a cabo por consejo y bajo la responsabilidad del ministerio, que permanece en el cargo mientras cuente con la confianza de la legislatura. Así, desde 1872 en adelante, la Colonia ha gozado de autogobierno pleno y ha prosperado bajo este sistema, a pesar de la frecuente rivalidad entre las provincias oriental y occidental, una rivalidad debida en parte a causas económicas y en parte a la preponderancia del elemento inglés en la primera y del holandés en la segunda. El funcionamiento del sistema de gabinete ha sido incluso más fluido que en la mayoría de las demás colonias británicas; pero, aunque esto se debe al buen sentido y la moderación del pueblo, también debe señalarse que las crisis más graves surgidas en Sudáfrica han estado fuera del alcance del ministerio y la legislatura colonial, ya que se han tratado de asuntos que afectaban a las dos repúblicas holandesas o a las relaciones de los territorios británicos con potencias extranjeras. Estos asuntos, al ser internacionales, competen a la corona británica y a su representante local, el Gobernador, en su calidad de Alto Comisionado para Sudáfrica; y en esa función no está obligado a consultar al ministerio y la legislatura del Cabo, sino que actúa bajo las directrices de la Oficina Colonial en Londres.

La concesión de un gobierno de gabinete tendió a estimular la vida política entre los granjeros holandeses, hasta entonces el sector más atrasado de la población, y en 1882 sus deseos lograron la revocación de la ordenanza dictada sesenta años antes para el uso exclusivo del inglés en documentos oficiales y procedimientos legales. El holandés fue entonces equiparado al inglés como idioma oficial en el Parlamento y los tribunales. Pero esta afirmación del sentimiento holandés se debió a causas que se comprenderán mejor al abordar los acontecimientos de 1880 y 1881.

La mayor parte del desarrollo pacífico que se ha descrito habría sido más rápido de no ser por la frecuente molestia de las guerras indígenas. Bajo el dominio de la Compañía Holandesa hubo dos y bajo la corona británica siete sangrientos conflictos con las fieras tribus cafres del grupo Kosa, que habitan el este de la Colonia. Al norte solo había hotentotes, una raza nómada y débil, que pronto desapareció bajo los ataques de la viruela y la presión de los blancos. Al noreste, los desiertos del Karroo separaban a los colonos de los cafres que habitaban las llanuras del Alto Orange y del Vaal. Pero al este, el país estaba relativamente bien regado y sostenía una numerosa población cafre llena de valor y espíritu combativo. Los choques entre ellos y los blancos eran inevitables. El territorio que ocupaban era en su mayoría accidentado y cubierto de un denso matorral bajo, atravesado por senderos estrechos y sinuosos, que por supuesto les eran familiares y resultaban difíciles para las tropas blancas. Siempre contaban con la ventaja numérica y, aunque por lo general eran derrotados y obligados a pedir la paz, la evidente ansiedad del gobierno colonial por concluir la guerra los envalentonaba para nuevos levantamientos. Para los hombres civilizados, que conocen la enorme superioridad de la disciplina y las armas de fuego, resulta extraño que estos nativos, que en las primeras guerras carecían de armas de fuego, hayan renovado tan a menudo lo que ahora vemos como una lucha sin esperanza. Pero hay que recordar que los nativos, que solo veían pequeños contingentes blancos en su contra y sabían que el número total de blancos en la Colonia era reducido, nunca han comprendido, y ni siquiera hoy comprenden, la enorme reserva de población blanca en Europa. Sus mentes no pueden concebir grandes números, ni prever a largo plazo, ni captar grandes cuestiones, y se dejan llevar por ráfagas de sentimiento que superan todo cálculo de consecuencias. Por ello, los cafres volvieron una y otra vez al combate, mientras que el gobierno colonial, sin desear extender sus fronteras y detestando el gasto de esta lucha infructuosa, nunca abordó el problema de manera integral, sino que en cada ocasión intentó hacer solo lo necesario para restablecer el orden momentáneamente. Probablemente habría sido mejor gastar de una vez una gran suma en la conquista total de los Kosas, estableciendo fuertes fortificaciones en su territorio y organizando una gendarmería regular. Pero hasta que la anexión de Natal en 1843 situó el poder británico al otro lado de estas tribus turbulentas, el proceso de conquista podía parecer interminable, pues era evidente que tan pronto como un clan se sometía, surgían problemas con el siguiente, y había que emprender nuevas guerras para someter a cada uno por turno. Por tanto, debe hacerse cierta concesión a la tendencia del gobierno a tener una visión a corto plazo y no hacer más de lo necesario en el momento, especialmente porque casi cada nueva guerra acarreaba al Gobernador de turno el desagrado de la Oficina Colonial y a esta las críticas de economistas y filántropos en la metrópoli.

El escenario de estas guerras fue el territorio a lo largo de la costa sur, entre la bahía de Algoa y el río Kei, y se dio un paso importante cuando, tras las guerras de 1846-47 y 1851-53, se creó la provincia de Kaffraria Británica, que se extendía hasta el río Kei, fue puesta bajo funcionarios imperiales y guarnecida por regimientos británicos. Cuatro años después, en 1857, los cafres de esta provincia, siguiendo a sus jefes, instigados por un hechicero que afirmaba haber recibido mensajes del mundo de los espíritus, destruyeron su ganado y sus reservas de grano, creyendo que los antepasados muertos de la tribu reaparecerían y se unirían a ellos para expulsar a los blancos, mientras manadas de ganado surgirían del suelo y las cosechas brotarían de repente y cubrirían la tierra. Muchos clanes ya estaban al borde de la hambruna cuando llegó el día prometido, y al pasar este comenzó la inanición, y en pocos meses, pese a los esfuerzos de las autoridades coloniales por suministrar alimentos, unos 30,000 cafres perecieron de hambre o enfermedad. Esta espantosa catástrofe, que llevó a muchos miles hacia el oeste, a la Colonia del Cabo en busca de trabajo, y dejó grandes extensiones despobladas, condujo al establecimiento de colonos blancos en esas tierras y, finalmente, en 1865, a la unión de Kaffraria Británica con la Colonia. También debilitó tanto a los Kosas que durante el inusualmente largo período de veinte años no hubo guerra cafre. En 1877 y 1880 se produjeron algunos levantamientos que fueron sofocados sin gran dificultad; y en 1894, los límites de la Colonia, que habían ido avanzando mediante una serie de pequeñas anexiones, quedaron finalmente definidos en el lado oriental con la incorporación del territorio de los Pondos, lo que la hizo contigua en esa dirección con la Colonia de Natal.

Para completar la crónica de las guerras indígenas, debemos ahora dirigirnos a Natal, en cuyas fronteras surgió, en 1879, un conflicto con el mayor poder indígena —el de los zulúes— que los británicos habían enfrentado hasta entonces. Sin embargo, antes de ese año, se había producido un cambio trascendental en la política colonial británica, y debo retroceder un poco para describir los acontecimientos que le dieron origen.

El lector recordará que en 1852 y 1854 Gran Bretaña había renunciado a toda intención de extender las fronteras de su dominio hacia el interior al reconocer la independencia de las dos repúblicas holandesas, que datan su surgimiento legal de las dos convenciones concluidas en esos años. Lo había hecho con total honestidad, deseando evitar los gastos y responsabilidades que acarrearían nuevos avances, y con el deseo de dejar que las dos nuevas repúblicas resolvieran su propio destino a su manera. Durante algunos años no ocurrió nada que generara nuevas dificultades. Pero en 1858 estalló una guerra entre el Estado Libre de Orange y el jefe basuto Moshesh, quien reclamaba tierras que los granjeros del Estado Libre habían ocupado. Los comandos del Estado Libre lo atacaron y penetraron en Basutolandia hasta la fortaleza de Thaba Bosiyo, cuando se vieron obligados a regresar para proteger sus propias granjas de las bandas de jinetes que Moshesh había enviado hábilmente a operar en su retaguardia. Al verse presionados, apelaron al gobernador de la Colonia del Cabo para que mediara entre ellos y Moshesh. Moshesh aceptó, y el gobernador estableció una nueva frontera. Sin embargo, en 1865 surgieron nuevos problemas y nuevamente hubo guerra entre Moshesh y el Estado Libre. El gobernador de la Colonia del Cabo fue invocado otra vez, pero su decisión no fue respetada por los basutos, a quienes Moshesh no siempre podía controlar —pues son mucho menos sumisos a sus jefes que los zulúes—, y al reanudarse las hostilidades tras un breve período de paz, el Estado Libre hizo un esfuerzo supremo y en 1868 estuvo a punto de destruir el poder basuto, aunque nunca logró capturar Thaba Bosiyo, cuando Moshesh apeló al Alto Comisionado para que extendiera la protección británica a su pueblo. No deseando ver Basutolandia anexionada por el Estado Libre, y temiendo perjuicios para la Colonia por la dispersión de fugitivos basutos en su territorio, el Alto Comisionado accedió y declaró súbditos británicos a los basutos. Al Estado Libre se le permitió conservar una amplia franja de tierra fértil a lo largo de la ribera norte del río Caledon, que había conquistado; pero se sintió mortificado al ver que la autoridad británica se establecía al sur de su territorio, desde Natal hasta las fronteras de la Colonia del Cabo, y por la extinción definitiva de las esperanzas que había albergado de extender sus dominios hasta el mar y adquirir un puerto en la desembocadura del río St. John's.

Estos acontecimientos, ocurridos en 1869, marcan el reinicio del avance británico hacia el interior. Aún más trascendental fue otro suceso que pertenece al mismo año. En 1869 y 1870 comenzó una repentina fiebre desde todas partes de Sudáfrica hacia un pequeño distrito entre los ríos Modder y Vaal (donde hoy se encuentra la ciudad de Kimberley), en el que se habían descubierto diamantes. En pocos meses, miles de buscadores de Europa y América, así como de los países circundantes, trabajaban allí, y la región, hasta entonces descuidada, se convirtió en un premio de valor incalculable. De inmediato surgió la cuestión de su propiedad. El Estado Libre de Orange la reclamó, pero también la reclamaba un capitán griqua (mestizo) llamado Nicholas Waterboer, hijo del viejo Andries Waterboer, y un jefe nativo batlapin, mientras que partes eran reclamadas por la República del Transvaal. Las reclamaciones de este último estado fueron resueltas por la decisión del gobernador de Natal, quien había sido reconocido como árbitro por los griquas, los batlapin y el presidente de la república. Él otorgó el territorio en disputa a Waterboer, incluyendo en su fallo la parte reclamada por el Estado Libre, que había rechazado el arbitraje en lo que respecta al distrito al sur del Vaal, considerando que ese distrito era indudablemente parte de la antigua soberanía del río Orange, que en 1854 se transformó en el Estado Libre de Orange. Como Waterboer había ofrecido su territorio al gobierno británico antes del fallo, el país fue inmediatamente erigido en una colonia de la Corona bajo el nombre de Griqualandia Occidental. Esto ocurrió en 1871. El Estado Libre, cuya causa no había sido expuesta, y mucho menos argumentada, ante el árbitro, protestó, y después de un tiempo pudo apelar a un fallo emitido por un tribunal británico, que determinó que Waterboer nunca había tenido derecho alguno sobre el territorio. Sin embargo, para entonces la nueva colonia ya había sido establecida y la bandera británica ondeaba en ella. El gobierno británico, sin admitir ni negar el título del Estado Libre, declaró que un distrito en el que era difícil mantener el orden entre una población turbulenta y cambiante debía estar bajo el control de un poder fuerte, y ofreció al Estado Libre una suma de noventa mil libras como arreglo de cualquier derecho que pudiera tener. La aceptación de esta suma por parte del Estado Libre en 1876 cerró la controversia, aunque un sentimiento de injusticia continuó latente en el ánimo de algunos ciudadanos de la república. Desde entonces han existido relaciones amistosas entre este y la Colonia del Cabo, y el control del gobierno británico sobre los basutos le ha asegurado la paz en la zona que antes era la más conflictiva.

Estos dos casos muestran cuán diversas son las causas y cuán mezclados los motivos que impulsan a una gran potencia a avanzar incluso contra los deseos de sus propios estadistas. Los basutos fueron declarados súbditos británicos en parte por un deseo compasivo de rescatarlos y protegerlos, en parte porque la política requería la adquisición de un país naturalmente fuerte y con una posición estratégica importante. Griqualandia Occidental, tomada bajo la creencia de que Waterboer tenía un buen título sobre ella, fue retenida después de que esa creencia se desvaneciera, quizá en parte porque una población, compuesta principalmente por súbditos británicos, se había asentado allí y no era fácilmente controlable por un estado pequeño, pero principalmente porque el sentimiento colonial se negó a desprenderse de una región de tan excepcional riqueza mineral. Y la retención de Griqualandia Occidental provocó, poco después, la adquisición de Bechuanalandia, lo que a su vez condujo naturalmente a esa extensión hacia el norte de la influencia británica que ha llevado la Union Jack hasta las orillas del lago Tanganica. El deseo de restringir responsabilidades, que había sido tan fuerte veinte años antes, había desaparecido ya del público británico en casa, y se había debilitado incluso en la mente de los estadistas encargados de encontrar el dinero necesario para estos crecientes gastos del tesoro imperial; mientras que el interés filantrópico por las razas nativas, estimulado por los descubrimientos de Livingstone, ahora tomaba la forma no de proponer dejarlas a su suerte, sino de desear protegerlas de los aventureros, ya fueran bóeres o ingleses, a quienes resultaba imposible impedir que avanzaran hacia el desierto.

Es notable que el cambio, aún incipiente, en la opinión pública del pueblo inglés, que ahora comenzaba a sentir el deseo no solo de retener sino de expandir su dominio colonial, se hiciera evidente justo en el momento en que ocurrió el descubrimiento de diamantes que demostró que esta, hasta entonces la menos progresista de las grandes colonias, poseía reservas de riqueza insospechadas. El descubrimiento atrajo una nueva corriente de hombres emprendedores y ambiciosos al país, y fijó la atención del mundo sobre él. Fue un punto de inflexión en la historia sudafricana.

Ese cambio en las posturas del Gobierno británico sobre el que he venido comentando encontró en ese momento una nueva expresión en otro ámbito. En 1869, el Gobierno portugués concluyó un tratado comercial con la República Sudafricana, bajo el cual parecía probable que surgiera un considerable comercio entre la costa portuguesa del Océano Índico y el interior. Esto llamó la atención sobre el puerto de Lourenço Marques, en la orilla de la bahía de Delagoa, el mejor refugio en esa costa. Gran Bretaña lo reclamó en virtud de una cesión obtenida de un jefe nativo del país por una expedición naval británica de exploración en 1822. Sin embargo, Portugal resistió la reclamación. En 1872, el caso fue sometido al arbitraje del mariscal MacMahon, entonces presidente de la República Francesa, y en 1875 él adjudicó el territorio en disputa a Portugal. Ambos casos eran débiles, y no es fácil decir cuál era el más débil, pues, aunque los portugueses indudablemente habían sido los primeros en llegar, su ocupación, a menudo perturbada por las tribus nativas, había sido sumamente precaria. La decisión fue un golpe serio para las esperanzas británicas, y se ha vuelto cada vez más grave con el desarrollo ulterior del país. Sin embargo, fue mitigada por una disposición contenida en el acuerdo de arbitraje que establecía que la Potencia contra la que se fallara tendría en adelante, por parte de la Potencia vencedora, un derecho de preferencia frente a cualquier otro estado que deseara adquirir el territorio. Esta disposición es trascendental, ya que otorga a Gran Bretaña el derecho de impedir no solo que la República Sudafricana, sino cualquier potencia europea, adquiera un punto de suma importancia tanto comercial como estratégica. A menudo se han difundido rumores de que Gran Bretaña adquiriría con gusto por compra el puerto de la bahía de Delagoa, pero el patriotismo sensible del pueblo portugués se opone actualmente con tanta fuerza a cualquier venta de territorio que ningún ministerio portugués es probable que lo proponga.

Justo en el momento en que el intento de adquirir la bahía de Delagoa revelaba los nuevos propósitos que habían comenzado a animar a Gran Bretaña, otro plan fue sugerido a la Oficina Colonial por el éxito que recientemente habían tenido sus esfuerzos en Canadá. En 1867, la promulgación de la Ley de América del Norte Británica unió en una confederación a las hasta entonces aisladas provincias del Dominio, aliviando al gobierno metropolitano de algunas graves responsabilidades y otorgando a todo el país las ventajas de una administración y legislación comunes en asuntos de interés general. Lord Carnarvon, entonces secretario colonial, se entregó de lleno a la idea de unir de manera similar las diferentes Colonias y Estados de Sudáfrica. Había sido defendida por Sir George Grey, cuando era gobernador en 1858, e incluso recibió el apoyo del Estado Libre de Orange, cuyo Volksraad aprobó una resolución a favor ese mismo año. Muchas consideraciones de conveniencia práctica sugerían este plan, entre ellas la principal era la conveniencia de tener una política uniforme en asuntos nativos (cuya ausencia había causado recientemente problemas) y una política comercial y sistema arancelario comunes. Así, en 1875, Lord Carnarvon envió un despacho al gobernador de la Colonia del Cabo, recomendando tal plan como adecuado para ser adoptado por esa Colonia, que tres años antes había recibido autogobierno responsable, y el Sr. J.A. Froude fue enviado para promoverlo entre la población. La elección no resultó afortunada, pero incluso un emisario más hábil probablemente habría fracasado, pues el momento era inoportuno. Los habitantes del Cabo no estaban preparados para una propuesta tan amplia y de largo alcance. El Estado Libre de Orange estaba exasperado por la pérdida de Griqualand Oeste. La gente del Transvaal, aunque, como veremos más adelante, su república estaba en serios apuros, se oponía a cualquier cosa que pudiera afectar su independencia. Sin embargo, Sir Bartle Frere, el siguiente gobernador del Cabo, que asumió en 1877, se sumó con entusiasmo al plan de Lord Carnarvon, que continuó siendo promovido hasta 1880, cuando fue rechazado por el Parlamento del Cabo, en gran parte a instancias de enviados de los bóers del Transvaal, quienes instaron a los holandeses del Cabo a no aceptarlo hasta que el Transvaal (que, como se expondrá más adelante, había sido anexado en 1877) hubiera recuperado su independencia. Este fracaso de las propuestas del gobierno metropolitano dañó seriamente las perspectivas de futuros planes de federación, y es solo uno de varios ejemplos en la historia sudafricana que muestran cuánto daño puede causar la impaciencia, incluso cuando el objetivo es en sí mismo loable.

El siguiente paso en el avance del dominio británico tuvo lugar mucho más al suroeste, en las fronteras de Natal. Ese territorio se había convertido, en 1856, en una colonia separada, distinta del Cabo, y con un consejo legislativo cuyos miembros eran electos en tres cuartas partes. Todavía tenía una población blanca relativamente pequeña, pues muchos de los inmigrantes bóers la habían abandonado entre 1843 y 1848, y aunque un grupo de colonos ingleses llegó poco después de este último año, en 1878 solo residían allí unos 25,000 blancos, mientras que los nativos sumaban al menos 300,000. El reino zulú, que colindaba al este, había pasado (en 1872) del apático Panda a su hijo más enérgico, Cetewayo (pronunciado "Ketshwayo"), cuyo espíritu ambicioso había revivido la organización militar y las tradiciones de su tío Tshaka. Cetewayo había sido instalado como rey por un funcionario británico y desde entonces había vivido en paz con la Colonia; pero el poderoso ejército que poseía inquietaba a los habitantes de Natal y alarmaba al entonces gobernador del Cabo y alto comisionado para Sudáfrica, Sir Bartle Frere. Surgieron diferencias entre él y Cetewayo, y cuando este último se negó a someterse a las demandas que el alto comisionado le dirigió, incluyendo el requerimiento de disolver sus regimientos y recibir a un residente británico, se le declaró la guerra. Este acto fue justificado en su momento con el argumento de que el poder militar zulú constituía una amenaza constante para Natal y para Sudáfrica en general, y que la gran mayoría de los nativos que vivían en Natal podrían unirse al rey zulú si este invadía la colonia. Si este riesgo era lo suficientemente inminente como para justificar tal medida fue entonces, y ha sido desde entonces, objeto de acalorados debates en Inglaterra. La mayoría de quienes han estudiado imparcialmente el tema, y también el carácter y la carrera anterior del alto comisionado, tienden a pensar que la guerra pudo y debió haberse evitado, y que Sir Bartle Frere, al declararla, cometió un grave error; pero es justo añadir que hay personas en Sudáfrica que aún defienden su acción. La invasión de Zululandia que siguió comenzó con un desastre: la sorpresa en Isandhlwana (enero de 1879) de una fuerza británica, que fue casi aniquilada por un ejército nativo muy superior. Sin embargo, finalmente, Cetewayo fue derrotado y hecho prisionero. Zululandia fue dividida entre trece pequeños jefes bajo un residente británico y, posteriormente, en 1887, anexada a la corona británica como dependencia, para ser administrada por el gobernador de Natal. Salvo por algunos disturbios en 1888, su pueblo ha permanecido desde entonces pacífico, próspero y, al parecer, satisfecho. Ahora (1897) se ha decidido anexar Zululandia a Natal.

Podemos ahora volver a seguir la suerte de los bóers emigrantes del lejano interior nororiental, cuya república, reconocida por el Gobierno Imperial en 1852, iba finalmente, después de veinticinco años, a ser llevada a una relación más estrecha que nunca con las colonias británicas por acontecimientos que aún están frescos en la memoria de las personas y que ejercen una poderosa influencia en la política de nuestro tiempo. La escala de estos acontecimientos fue pequeña, pero las circunstancias están llenas de enseñanzas, y pueden pasar aún muchos años antes de que se hayan desarrollado plenamente sus consecuencias.

Los agricultores holandeses que se habían asentado más allá del río Vaal eran más rudos y menos educados que los del Estado Libre, no tenían mezcla de sangre inglesa y permanecían ajenos al contacto con la gente más civilizada de la Colonia del Cabo. Su amor por la independencia iba acompañado de una tendencia a la discordia. Su espíritu belicoso había generado una disposición a tomar las armas por motivos insignificantes, y había degenerado en una afición por las expediciones de saqueo. Además, siempre deseaban ampliar la extensión de sus haciendas ganaderas mediante la anexión de nuevos territorios al norte y al oeste, lo que los llevaba constantemente a enfrentarse con los habitantes nativos del país. Dispersos en pequeñas cantidades sobre una vasta zona de pastizales, estaban prácticamente exentos del control de los tribunales o magistrados, mientras que, al mismo tiempo, la escasez de su número y los lazos familiares que los unían en grupos celosos y mutuamente desconfiados, daban lugar a rivalidades personales entre los líderes y amargas disputas entre los partidarios de cada facción, semejantes a las que solían dividir a las repúblicas urbanas de la antigua Grecia o la Italia medieval. La ausencia de un gobierno efectivo atrajo a muchos aventureros de diversas partes de Sudáfrica, quienes vagaban como comerciantes o cazadores por las regiones más salvajes del país y sus fronteras, hombres a menudo violentos e imprudentes, que maltrataban a los nativos y constituían no solo un escándalo público, sino también, por las provocaciones que causaban a los jefes cafres, un peligro para la paz de los territorios británicos vecinos, así como para la del propio Transvaal.

Desde su primer asentamiento más allá del Vaal, en los años inmediatamente posteriores al Gran Trek de 1836, los agricultores, aunque se consideraban un solo pueblo, se habían agrupado en varias pequeñas comunidades. En 1852 existían cuatro de estas: las de Potchefstroom, Utrecht, Lydenburg y Zoutpansberg, cada una con su propio Volksraad (consejo del pueblo) y presidente o jefe ejecutivo, mientras que una especie de lazo federativo débil las unía para fines no de administración interna, sino de defensa contra enemigos comunes.

En 1857, la gente de Potchefstroom intentó conquistar el Estado Libre de Orange, entonces en su tercer año de vida, pero desistieron al ver que la joven República estaba dispuesta a defenderse. Ya en 1849 se había elegido un solo Volksraad para todas las comunidades más allá del Vaal; pero el respeto por la autoridad creció muy lentamente, y durante un tiempo no podía decirse que representara más que a un partido. Sin embargo, en 1852 ratificó la Convención del Río Sand, y en 1855 nombró una comisión para redactar un cuerpo completo de leyes. Finalmente, en 1858, un instrumento llamado "Grondwet", o Ley Fundamental, fue elaborado por un grupo de delegados designados (por un "Krygsraad", o Consejo de Guerra) para ese propósito. Este instrumento fue revisado y adoptado por el Volksraad, y pronto recibió la adhesión de dos de las comunidades semindependientes, las de Potchefstroom y Zoutpansberg, y en 1860 también de las de Lydenburg y Utrecht, que para entonces se habían unido. Desde entonces ha sido modificado varias veces, y la cuestión de si debe considerarse una constitución verdaderamente rígida, como la de los Estados Unidos o la de la Confederación Suiza, ha dado lugar a mucha controversia. Una guerra civil estalló en 1862, y difícilmente puede decirse que el país alcanzó un gobierno unificado hasta 1864, cuando el entonces presidente, el señor M. W. Pretorius (hijo del antiguo antagonista de los ingleses), fue reconocido por todas las comunidades y facciones como su jefe ejecutivo.

Incluso en 1864, la población blanca de la República Sudafricana era muy pequeña, probablemente no más de 30,000 en total, lo que daba un promedio de menos de una persona por cada tres millas cuadradas. Sin embargo, había cientos de miles de nativos, algunos pocos de los cuales vivían como sirvientes bajo un sistema de trabajo forzado que a veces apenas se distinguía de la esclavitud, mientras que la gran mayoría era gobernada por sus propios jefes, algunos como tributarios de la República, otros prácticamente independientes de ella. Con estos últimos las guerras eran frecuentes—guerras en las que se cometían atrocidades por ambos bandos: los cafres masacraban a las familias blancas que sorprendían, y los comandos bóers tomaban una venganza salvaje sobre las tribus cuando capturaban un kraal o un bastión en la montaña. Fue la visión de estas guerras lo que llevó al Dr. Livingstone a iniciar sus famosas exploraciones hacia el norte. Los granjeros eran demasiado pocos para someter a los nativos, aunque siempre podían derrotarlos en el campo de batalla, y si bien disfrutaban de una expedición, sentían una invencible aversión por cualquier operación prolongada que implicara gastos. No querían pagar impuestos. Vivían en una especie de abundancia rústica entre sus ovejas y ganado, pero casi no tenían dinero acuñado, realizaban sus transacciones mediante trueque, y eran demasiado rudos para valorar los beneficios que el gobierno asegura a un pueblo civilizado. Por lo tanto, el tesoro permanecía casi vacío, el papel moneda emitido cayó hasta que en 1870 valía solo una cuarta parte de su valor nominal, no se realizaban mejoras públicas, no existía una administración adecuada, y cada quien hacía lo que le parecía correcto. En 1872, el Sr. M. W. Pretorius se vio obligado a renunciar a la presidencia debido a la impopularidad que había adquirido al aceptar el arbitraje mencionado anteriormente (p. 144), que declaró que el territorio donde se habían encontrado diamantes no pertenecía a la República, decisión que el Volksraad repudió. Su sucesor fue el Sr. Burgers, un holandés del Cabo que había sido anteriormente clérigo de la Iglesia Reformada Holandesa y luego abogado en el Cabo, un hombre enérgico, íntegro y elocuente, pero falto de juicio práctico, y que pronto fue objeto de desconfianza debido a sus opiniones teológicas. Se solía decir en broma que los bóers lo rechazaban porque negaba que el diablo tuviera esa cola que aparece en las ilustraciones de las antiguas Biblias holandesas; pero sus desviaciones de la ortodoxia iban mucho más allá de esto, y el pueblo consideraba que eran la causa de las desgracias que experimentaron bajo su liderazgo. Formuló grandes planes para el desarrollo del país y la expansión del poder bóer en Sudáfrica, planes que sus ciudadanos no pudieron apreciar y que los recursos a su disposición eran totalmente insuficientes para realizar. La desorganización, agravada por luchas internas, empeoró cada vez más. El Estado estaba prácticamente en bancarrota; el comercio había cesado, no se podía recaudar dinero. En 1876, en una guerra que estalló con Sikukuni, un jefe cafre que vivía en las montañas del noreste, los bóers fueron rechazados y finalmente regresaron en confusión a sus hogares. Al sur, Cetewayo, entonces en el apogeo de su poder, era hostil y parecía probable que lanzara sus hordas zulúes. La debilidad y el desorden de la República se habían convertido en un peligro no solo para los súbditos británicos que habían comenzado a establecerse allí, especialmente en las minas de oro de Lydenburg, sino también para los territorios británicos vecinos, especialmente Natal; por lo que se envió un comisionado británico para examinar la situación del país, con instrucciones secretas que le facultaban para proclamar, si lo consideraba necesario y si estaba convencido de que la mayoría de los habitantes lo aprobarían, la anexión a la corona británica. Tras tres meses de investigación, el comisionado, Sir Theophilus Shepstone, ejerció este poder el 12 de abril de 1877, y su acto fue aprobado por el Alto Comisionado en el Cabo y por el Secretario Colonial en Inglaterra. El presidente Burgers había intentado animar a su pueblo señalando que solo a través de reformas podrían preservar su independencia. Aceptaron las reformas, pero no quisieron ayudarlo a llevarlas a cabo, y se negaron obstinadamente a pagar impuestos. Estaba indefenso, pues mientras la facción más calvinista de la población apoyaba a Paul Kruger, su oponente en las próximas elecciones presidenciales, otros (especialmente los ingleses que se habían asentado en los lugares donde se había encontrado algo de oro) favorecían la anexión a Gran Bretaña, y la mayoría de los bóers se habían alejado por sus opiniones poco ortodoxas. Así, tras presentar una protesta contra la anexión, regresó a la Colonia del Cabo y recibió una pensión, ya que sus bienes personales se habían agotado completamente al servicio de su país. El vicepresidente (Sr. Kruger) y el consejo ejecutivo de la República también protestaron y enviaron delegados a Londres para presentar sus quejas. Por parte de la mayoría del pueblo bóer—pues los pocos ingleses, por supuesto, aprobaban—se mostró poco desagrado y no hubo resistencia. Si se hubiera realizado una votación popular, sin duda habría sido contraria a la anexión, ya que una petición que circuló poco después, solicitando la revocación del acto de Sir T. Shepstone, obtuvo las firmas de una gran mayoría de ciudadanos bóers. Pero aunque lamentaban su independencia, estaban tan deprimidos por sus desastres y tan aliviados de saber que el fuerte brazo de Gran Bretaña ahora rechazaría cualquier invasión cafre, que aceptaron el cambio con mayor tranquilidad de la que cualquiera que recordara su historia anterior habría esperado.

En el público inglés, que sabía poco y le importaba menos los asuntos sudafricanos, la noticia de que su imperio se había extendido por un territorio casi tan grande como el Reino Unido, aunque fue una completa sorpresa, causó poca impresión. En ese momento estaban excitados por el estallido de la guerra entre Rusia y los turcos, y absorbidos en las intensas luchas partidistas que el aparente deseo de Lord Beaconsfield de ayudar a los turcos había provocado en Inglaterra, por lo que se prestó escasa atención a una cuestión colonial distante. Una moción que condenaba la anexión, presentada en la Cámara de los Comunes, no recibió apoyo alguno. Casi todas las pocas personas interesadas en Sudáfrica se habían alejado de los bóers por su trato a los nativos. Casi nadie previó la larga serie de problemas, aún no resueltos, que la anexión estaba destinada a provocar. Tampoco suscitó una oposición seria en la Colonia del Cabo, aunque el elemento holandés allí veía con recelo la pérdida de independencia de sus parientes emigrantes.

Para quienes ahora miran hacia atrás a ese acto, a la luz de los acontecimientos que siguieron, parece una medida autoritaria extinguir una República que había sido formalmente reconocida veinticinco años antes, y hacerlo sin dar al pueblo la oportunidad de expresar su voluntad. Sin embargo, el acto no se realizó con espíritu de codicia. Ni el gobierno británico ni el pueblo británico tenían la menor idea de la riqueza que yacía oculta bajo las áridas y desoladas crestas del Witwatersrand. Nadie en Inglaterra hablaba (aunque la idea había cruzado por la mente de algunos ambiciosos) de extender el dominio británico hasta el Zambeze. La República del Transvaal estaba en bancarrota e indefensa, dividida por disputas internas, incapaz de recaudar impuestos, aparentemente incapaz de defenderse de sus enemigos cafres, y probablemente sería la causa de problemas nativos que podrían extenderse hasta afectar a todos los europeos en Sudáfrica. Había razones para creer que los ciudadanos, aunque no habían sido consultados, pronto aceptarían el cambio, especialmente cuando descubrieron, como pronto lo hicieron, que el valor de las propiedades aumentaba con la perspectiva de seguridad y de la realización de mejoras internas por parte de un poder fuerte y rico. Tal era ciertamente la creencia de Sir T. Shepstone y de Lord Carnarvon, y parecía confirmarse por la aparente tranquilidad que mostraban los bóers.

Así, en efecto, podrían haber aceptado el cambio a pesar de su intenso amor por la independencia, si se les hubiera tratado con sabiduría. Pero el gobierno británico procedió de inmediato a cometer tres graves errores.

La primera de estas faltas, y la menos excusable, fue el incumplimiento de otorgar la autonomía local que Sir T. Shepstone había anunciado al proclamar la anexión. El Volksraad que se prometió al pueblo nunca fue convocado; la constitución bajo la cual iban a gozar de autogobierno nunca fue promulgada. No existía la intención de romper estas promesas, sino simplemente una demora, ciertamente culpable, pero debida al desconocimiento del sentir popular bóer y al deseo de la Oficina Colonial de llevar a cabo su preciado plan de confederación sudafricana antes de conceder al Transvaal una asamblea representativa que hubiera tenido el poder de rechazar, en nombre del pueblo, dicho plan cuando se les presentara. Tampoco mejoró la situación cuando finalmente se concedió una legislatura, compuesta por algunos funcionarios y seis miembros nombrados por el gobernador, pues esto hizo temer al pueblo que jamás se les concedería un Volksraad genuino y libremente elegido.

El segundo error fue la elección de la persona que debía administrar el país. Sir T. Shepstone, quien lo conocía bien y era apreciado por los bóeres, fue reemplazado por un oficial militar que había mostrado energía al enfrentar disturbios locales en Griqualandia Occidental, pero que era totalmente inepto para tareas políticas delicadas. Como aún no se había introducido el gobierno representativo, su administración fue necesariamente autocrática en forma, y también se volvió autocrática en espíritu. Algunos que lo conocieron me lo describieron como rígido de mente y arrogante de temperamento, incapaz de comprender las costumbres sencillas de los bóeres y de adaptarse a la igualdad social que prevalecía entre ellos. Una causa trivial agravó su antipatía. Su tez era morena, y sospechaban que esto podía deberse a algún matiz de sangre negra. Se negó a escuchar sus quejas, recaudó impuestos estrictamente, llegando incluso a confiscar el querido carromato de bueyes cuando no se disponía de dinero, y pronto transformó su descontento latente en abierta desafección.

Finalmente, el gobierno británico eliminó los dos peligros indígenas que los bóeres temían. En 1879, la guerra de Sir Bartle Frere contra Cetewayo destruyó el poder zulú, cuyo temor podría haber inducido a los bóeres a resignarse a la supremacía británica, y una expedición bajo el mando de Sir Garnet Wolseley redujo las fortalezas de Sikukuni y estableció la paz en el noreste. Probablemente era necesario actuar contra Sikukuni, aunque el gobierno británico parece haber olvidado sus anteriores dudas respecto al derecho de los bóeres sobre el territorio de ese jefe; pero al extinguir el reino zulú, el Alto Comisionado pasó por alto el hecho de que también extinguía el principal motivo que los republicanos tenían para seguir siendo súbditos británicos. El gobierno británico fue doblemente desafortunado. Fue la anexión del Transvaal en 1877 lo que alarmó a Cetewayo y ayudó a precipitar la guerra de 1879. Ahora, la derrota de Cetewayo, su formidable enemigo, ayudó a precipitar una revuelta de los bóeres.

En ese momento, sin embargo, todos en Sudáfrica británica, y casi todos en Inglaterra, suponían que la anexión era irrevocable. Miembros destacados de la oposición parlamentaria la habían condenado. Pero cuando esa oposición, victoriosa en las elecciones generales de 1880, asumió el poder en abril de ese año, los funcionarios en Sudáfrica, cuyas orientaciones buscaron, minimizaron el descontento bóer y declararon que ahora sería imposible deshacer lo hecho en 1877. Así, engañado, el nuevo gabinete se negó a revertir la anexión, diciendo por boca del subsecretario de Colonias: "Fieri non debuit, factum valet". Esta decisión del gobierno británico, que tomó por sorpresa a los republicanos recalcitrantes en el Transvaal, precipitó un estallido. En diciembre de 1880 se celebró una asamblea masiva de bóeres en un lugar llamado Paardekraal (hoy Krugersdorp). Se resolvió levantarse en armas; y se eligió un triunvirato, compuesto por los señores M.W. Pretorius, Kruger y Joubert, que proclamó el restablecimiento de la República Sudafricana y enarboló la bandera nacional en el día de Dingaan, el 16 de diciembre. Los bóeres, casi todos acostumbrados a luchar, se levantaron en masa y atacaron los pequeños destacamentos de tropas británicas dispersos por el país, algunos de los cuales fueron aislados, mientras que el resto se vio obligado a retirarse a puestos que fortificaron. El gobernador de Natal, general Sir George Colley, reunió las tropas que pudo en esa colonia y marchó hacia el norte; pero antes de que pudiera llegar a la frontera del Transvaal, una fuerte fuerza bóer, comandada por el comandante general Joubert, la cruzó y tomó posición en Laing's Nek, una cresta empinada cerca de la divisoria de aguas entre las cabeceras del río Klip, afluente del Vaal, y las del río Buffalo, que se une al Tugela y desemboca en el océano Índico. Allí, el general británico, el 28 de enero de 1881, atacó a los bóeres, pero fue rechazado con grandes pérdidas, pues la cresta tras la que estaban protegía a los bóeres de su artillería, mientras que el certero fuego de fusilería de estos diezmó su columna al ascender la pendiente. Un segundo enfrentamiento, once días después, en las alturas de Ingogo, causó graves bajas a las tropas británicas. Finalmente, en la noche del 26 de febrero, el general Colley, con un pequeño destacamento, ocupó de noche la colina de Majuba, una montaña que se eleva unos 450 metros sobre Laing's Nek y domina completamente ese paso. Desafortunadamente, omitió ordenar al grueso de sus fuerzas, que había dejado en su campamento a seis kilómetros al sur del Nek, avanzar contra los bóeres y distraer su atención; así, estos, al no ver movimiento alguno en su frente ni recibir fuego de artillería desde la colina de Majuba sobre ellos, contuvieron el primer impulso de retirarse que les había causado la visión de tropas británicas en la cima, y enviaron un grupo de voluntarios a escalar la colina. Protegidos por las empinadas laderas del fuego de los soldados sobre ellos, ascendieron, disparando a quienes veían contra el horizonte, y finalmente derrotaron a la fuerza británica, matando al general Colley junto con otros noventa y uno, y capturando a cincuenta y nueve prisioneros. Para entonces, comenzaban a llegar refuerzos a Natal y, en poco tiempo, el general británico que asumió el mando tenía a su disposición una fuerza que los bóeres no habrían podido resistir. Sin embargo, el gobierno metropolitano había ordenado que se concluyera un armisticio (5 de marzo), y el 23 de marzo se acordaron términos por los cuales el "Estado del Transvaal" (como se le llamó) fue nuevamente reconocido como una comunidad política cuasi independiente, con pleno autogobierno bajo la soberanía de la corona británica. Estos términos se desarrollaron en una convención más formal, firmada en Pretoria en agosto de 1881, que reconocía al Transvaal como autónomo, sujeto, sin embargo, a la soberanía de la Reina, al control británico en asuntos de política exterior, a la obligación de permitir el paso de tropas británicas por la República en tiempos de guerra, y a garantías para la protección de los indígenas. La posición en la que el Transvaal se encontró era peculiar, y se situaba entre la de una colonia autónoma y la de un Estado absolutamente independiente. El paralelo legal más cercano se encuentra en la situación de algunos de los grandes feudatarios de la corona británica en la India, aunque las circunstancias reales eran, por supuesto, demasiado distintas de las de la India como para que la comparación resultara instructiva.

Pocos actos públicos de nuestra época han sido objeto de una controversia tan prolongada y acerba como esta reversión en 1881 de la anexión de 1877. En ese momento, el gobierno británico fue acusado, tanto por el elemento inglés en las colonias sudafricanas como por sus opositores políticos en casa, de una rendición ignominiosa. Se argumentaba que habían cedido ante la rebelión. Que habían permitido que tres derrotas quedaran sin venganza. Que habían cedido débilmente ante la fuerza lo que repetida y solemnemente habían negado a peticiones pacíficas. Que habían desatendido las promesas hechas tanto a ingleses como a indígenas en el Transvaal. Que habían hecho todo esto por una raza de hombres que había sido uniformemente dura e injusta con los cafres, que había llevado su propia república a la bancarrota y el caos por mala administración, que eran y seguirían siendo enemigos del imperio británico, que eran incapaces de apreciar la magnanimidad y que interpretarían la tolerancia como cobardía. Que habían destruido el prestigio del poder británico en África, tanto entre blancos como entre negros, y con ello habían sembrado para sí mismos y sus sucesores una cosecha de dificultades futuras.

A estos argumentos se respondió que la anexión se había realizado, y las negativas anteriores a revertirla se habían pronunciado, bajo un completo desconocimiento de los hechos. Los representantes de la Oficina Colonial en Sudáfrica habían informado, en parte por falta de conocimiento suficiente, en parte porque sus opiniones estaban influenciadas por sus sentimientos, que no existía entre los bóers esa pasión por la independencia que los acontecimientos demostraron que sí existía. Una vez conocidos los verdaderos hechos, ¿no resultaba no solo injusto privar al pueblo del Transvaal de la libertad que tanto valoraba, sino también poco prudente retener por la fuerza a quienes habrían sido súbditos descontentos y problemáticos? Una nación libre que se proclama amiga de la libertad en todas partes está obligada—aunque sea en su contra—a reconocer los principios que defiende; y si estas consideraciones demostraban que la retrocesión del Transvaal era el camino adecuado, ¿era sabio o humano prolongar la guerra y aplastar la resistencia bóer a costa de tanta sangre, solo para vengar derrotas y reivindicar una superioridad militar que las inmensamente mayores fuerzas de Gran Bretaña hacían evidente por sí mismas? Un gran país es lo suficientemente fuerte como para ser magnánimo, y demuestra su grandeza mejor con justicia y clemencia que con una venganza sangrienta. Estos argumentos morales, que afectan de manera diferente a distintas personas, fueron reforzados por un poderoso motivo político. Los bóers del Estado Libre de Orange simpatizaban calurosamente con sus parientes del Transvaal, y fue difícil evitar que cruzaran la frontera para unirse a ellos. El presidente del Estado Libre, un hombre sagaz y deseoso de asegurar la paz, se destacó como mediador, pero no era seguro que sus ciudadanos no se unieran a la lucha incluso en contra de su consejo. Entre los afrikáneres holandeses de la Colonia del Cabo y Natal, el sentimiento a favor de los bóers del Transvaal era casi igual de fuerte, y la acentuación del sentimiento holandés, causada por los acontecimientos de 1880 y 1881, ha sido desde entonces un factor principal en la política de la Colonia del Cabo. El gobierno británico fue advertido desde el Cabo que la invasión del Transvaal probablemente podría encender una guerra civil en ambas colonias. El poder de Gran Bretaña, por supuesto, habría prevalecido, incluso contra toda la población de habla holandesa de Sudáfrica; pero habría prevalecido solo después de mucho derramamiento de sangre y a costa de un profundo resentimiento, que habría destruido las perspectivas de paz y bienestar de ambas colonias durante muchos años. La pérdida del Transvaal parecía un mal menor en comparación.

Si tal conflicto racial habría estallado realmente en toda Sudáfrica es una cuestión sobre la que la opinión sigue dividida, y acerca de la cual los hombres pueden discutir eternamente. Sin embargo, el gobierno británico consideró que el riesgo era real, y esa visión fue la que principalmente guió su acción. Tras cuidadosas consultas con quienes estaban mejor calificados para juzgar, me inclino a pensar que tenían razón. Sin embargo, debe admitirse que los hechos desmintieron algunas de sus esperanzas. Esperaban que el pueblo del Transvaal apreciara la generosidad de la retrocesión, así como la humanidad que estaba dispuesta a renunciar a la venganza por el brillo empañado de las armas británicas. Sin embargo, los bóers no vieron generosidad ni humanidad en su conducta, sino solo temor. Eufóricos por sus victorias, y (como los cafres en las guerras de la Costa Sur) sin comprender la abrumadora fuerza que podría haberse desplegado contra ellos, se creyeron con derecho a añadir cierto desprecio al desagrado que ya sentían hacia los ingleses, y desde entonces se han mostrado vecinos poco agradables. Los ingleses en Sudáfrica, por su parte, han seguido resentidos por la concesión de la independencia al Transvaal, y especialmente por la forma en que se concedió. Aquellos que se habían asentado recientemente en la República, confiando en las declaraciones repetidas de que permanecería para siempre bajo dominio británico, se quejaron de que no se les compensó adecuadamente y de que sufrieron mucho a manos de los bóers. Los que viven en las dos colonias sostienen que la deshonra (como la llaman) de Majuba Hill debió haberse borrado con una marcha hacia Pretoria, y que los bóers debieron haber sido obligados a reconocer que Gran Bretaña es, y seguirá siendo, el poder supremo de hecho y de nombre. Hasta el día de hoy sienten agravio porque los términos de paz se acordaron en Laing's Nek, dentro del territorio de Natal, mientras aún estaba en manos de los bóers. Incluso en la Colonia del Cabo, donde el sentimiento es quizá menos intenso que en Natal, el inglés promedio ni ha olvidado ni ha perdonado los acontecimientos de 1881.

He tratado extensamente estos acontecimientos porque son, después de la Gran Migración de 1836, los más importantes en la historia interna de Sudáfrica, y los que más han influido en la situación política actual. Los pocos años que siguieron pueden ser descritos más brevemente. El Estado del Transvaal emergió de su guerra de independencia sin dinero y desorganizado, pero con un renovado sentido del favor divino y una conciencia nacional revitalizada. Se puso en marcha la antigua constitución; el Volksraad volvió a reunirse; el señor Stephen John Paul Kruger, quien había sido la figura principal en el triunvirato, fue elegido por el pueblo como presidente, y posteriormente ha sido reelegido tres veces para ese cargo. Sin dejarse intimidar por la escasez de recursos estatales, formó planes audaces y de gran alcance para avanzar en las tres direcciones que tenía abiertas. Al norte se proyectó una migración, que años después estuvo a punto de realizarse, para ocupar Mashonalandia. Al sur, bandas de aventureros bóers entraron en Zululandia, los primeros como migrantes, el resto como auxiliares de uno de los jefes nativos que estaban en guerra entre sí. Estos aventureros establecieron una especie de república en los distritos del norte, y probablemente habrían tomado todo el territorio de no haber intervenido finalmente el gobierno británico, que los confinó a un territorio de casi tres mil millas cuadradas, reconocido en 1886 bajo el nombre de la Nueva República, y que en 1888 se incorporó al Transvaal. Al oeste, otras bandas de invasores bóers entraron en Bechuanalandia, se apoderaron de tierras u obtuvieron concesiones mediante los métodos habituales, exigieron a los jefes que reconocieran su supremacía y procedieron a establecer dos pequeñas repúblicas, una llamada Stellaland, alrededor del pueblo de Vryburg, al norte de Kimberley, y la otra, más al norte, llamada Goshen. Estas acciones violentas, que no solo perjudicaban a los nativos, sino que evidentemente formaban parte de un plan para añadir Bechuanalandia a los territorios del Transvaal y cerrar el paso a los ingleses hacia las regiones del norte en las que Gran Bretaña ya tenía intereses, despertaron la reacción del gobierno británico. A finales de 1884, una expedición dirigida por Sir Charles Warren entró en Bechuanalandia. Los aventureros de las dos repúblicas se retiraron ante ella, y los distritos que habían ocupado fueron convertidos en una colonia de la Corona bajo el nombre de Bechuanalandia Británica. En 1895 este territorio fue anexado a la Colonia del Cabo. Para evitar que los bóers repitieran la misma jugada en el país aún más al norte, donde sus agresiones ya en 1876 habían llevado a Khama, jefe de los Bamangwato, a pedir protección británica, se proclamó un protectorado británico (marzo de 1885) sobre todo el territorio hasta las fronteras de Matabililandia; y algunos años después, en 1888, se concluyó un tratado con Lo Bengula, el rey matabili, por el cual se comprometía a no ceder territorio ni celebrar tratados con ninguna potencia extranjera sin el consentimiento del Alto Comisionado británico. Así se aseguró el oeste contra el avance bóer, mientras que en la costa oriental el izamiento de la bandera británica en la bahía de Santa Lucía en 1884 (un lugar ya cedido por Panda en 1843), seguido de la firma (en 1887) de un tratado con los jefes tonga, por el que se comprometían a no celebrar tratados con ninguna otra potencia, anunciaba la resolución de la corona británica de mantener la línea costera hasta los territorios portugueses.

Sin embargo, esta política de impedir la extensión del dominio bóer sobre los nativos fue acompañada por una disposición a complacer al pueblo del Transvaal de otras maneras. Aunque no habían cumplido con las condiciones de la Convención de 1881, los bóeres continuaron solicitando insistentemente al gobierno británico una mayor medida de independencia. En 1884 lograron persuadir a Lord Derby, entonces Secretario Colonial, para que aceptara una nueva Convención, que desde entonces definió las relaciones entre la corona británica y la República Sudafricana, título que ahora finalmente se concedía formalmente. Por este instrumento (llamado la Convención de Londres), cuyos artículos sustituyeron a los de la Convención de 1881, el control de la política exterior estipulado en la Convención de Pretoria de 1881 se redujo a una disposición según la cual la República no debía "concluir ningún tratado con ningún Estado o nación que no fuera el Estado Libre de Orange, ni con ninguna tribu nativa al este o al oeste de la República", sin la aprobación de la Reina. Se renovaron las declaraciones de las dos Convenciones anteriores (de 1852 y 1881) contra la esclavitud, y se incluyó una cláusula de "nación más favorecida" con disposiciones para el buen trato de los extranjeros que ingresaran a la República. No se mencionó nada respecto a la "suzeranía de Su Majestad" mencionada en la Convención de 1881. Los bóeres han sostenido que esta omisión equivale a una renuncia, pero a esto se ha respondido (entre otras cosas) que, como esa suzeranía no se reconocía en los "artículos" del instrumento de 1881, sino en su párrafo introductorio, no ha sido renunciada y aún subsiste.

Pocos años después, la amistad que esta Convención pretendía asegurar se vio amenazada por el plan ideado por un grupo de agricultores y aventureros bóeres para llevar a cabo una idea previamente concebida por el señor Kruger, y emigrar hacia el norte, al país más allá del río Limpopo, una región donde los nativos eran débiles y desunidos, asolados por un lado por los Matabili y por el otro por Gungunhana. Esta emigración habría puesto a los colonos en conflicto con los colonos ingleses que poco antes habían llegado a Mashonalandia. Sin embargo, el presidente Kruger, presionado por el gobierno imperial, se comprometió a frenar el movimiento, y tuvo éxito en la medida en que los carros que cruzaron el Limpopo fueron pocos y fácilmente devueltos. Impedidos de expandirse hacia el norte, los bóeres se mostraron aún más ansiosos por adquirir Suazilandia, un pequeño pero rico territorio situado al este de su República, habitado por una belicosa raza cafre, de unos 70,000 individuos, parientes cercanos de los zulúes, pero hostiles a ellos desde hace muchos años. Tanto los bóeres como Cetewayo habían reclamado anteriormente la supremacía sobre esta región. El gobierno británico nunca había admitido la reclamación bóer, pero cuando el jefe supremo de los suazis, mediante una serie de concesiones imprudentes, cedió a aventureros, en su mayoría bóeres, casi todas las mejores tierras y minerales del país, resultó sumamente difícil continuar con el sistema de administración conjunta por parte del Alto Comisionado y el gobierno del Transvaal que se había establecido provisionalmente, y aún más difícil porque, debido a la concesión a la Nueva República (que para entonces se había incorporado al Transvaal) de la parte de Zululandia que colindaba con Suazilandia, la comunicación directa entre Natal y Suazilandia se había vuelto difícil, especialmente en la temporada de malaria. Así, tras largas negociaciones, se concluyó un acuerdo en 1894 que puso a la nación y el territorio suazi bajo el control de la República Sudafricana, sujeto a plenas garantías para la protección de los nativos. Una Convención anterior (de 1890) había otorgado a la República Sudafricana ciertos derechos para construir un ferrocarril hasta la costa en Kosi Bay, a través de la región baja y malárica que se extiende entre Suazilandia y el mar, y las negociaciones previas se habían basado en la suposición de que estos derechos serían ajustados y renovados en el mismo instrumento destinado a resolver la cuestión de Suazilandia. Sin embargo, el gobierno bóer finalmente se negó a incluir tal ajuste en la nueva Convención, y como esta nueva Convención reemplazó y extinguió la anterior de 1890, esas disposiciones para el acceso al mar necesariamente caducaron. El gobierno británico aprovechó de inmediato la libertad que sus rivales le habían concedido y, con el consentimiento de los tres jefes (de raza Tonga) que gobiernan la región mencionada, proclamó un protectorado sobre la franja de tierra que se extiende entre Suazilandia y el mar, hasta las fronteras del territorio portugués. Así, la puerta ha quedado finalmente cerrada a los planes que los bóeres han intentado tantas veces llevar a cabo para obtener una comunicación ferroviaria con la costa bajo su propio control. Era un objetivo desfavorable para los intereses de la potencia dominante, pues no solo habría alterado las relaciones comerciales del interior con los puertos británicos de la costa, sino que también habría favorecido el deseo del gobierno bóer de establecer lazos políticos con otras potencias europeas. El logro de ese objetivo estaba, sin duda, sujeto al veto de Gran Bretaña por la Convención de Londres de 1884. Pero en la diplomacia, los hechos, así como los tratados, tienen su peso, y una Potencia que posee un puerto marítimo y puede enarbolar una bandera en el océano, se encuentra en una posición muy diferente a la de aquella que está separada por territorios intermedios de aquellos cuyo apoyo se supone que busca. Así, el establecimiento del protectorado sobre estos pequeños jefes tonga puede considerarse justamente como uno de los acontecimientos más importantes de la historia reciente de Sudáfrica.

Hasta 1884, Gran Bretaña y Portugal habían sido las únicas potencias europeas establecidas en Sudáfrica. Desde algún tiempo antes de ese año existían estaciones misioneras alemanas en partes de la región situada entre el río Orange y las posesiones portuguesas de África Occidental, y en 1883 un comerciante de Bremen llamado Luederitz estableció una factoría comercial en la bahía de Angra Pequena, situada en la costa atlántica a unos ciento cincuenta kilómetros al norte de la desembocadura de ese río, y obtuvo de un jefe vecino la cesión de un territorio allí, que el gobierno alemán reconoció pocos meses después como una colonia alemana. Cinco años antes, en 1878, Walfish Bay, situada más al norte y siendo el mejor puerto (o más bien fondeadero) de la costa, había sido anexada a la Colonia del Cabo; pero aunque tanto en la Colonia como en Inglaterra se entendía generalmente que toda la costa occidental hasta la frontera portuguesa estaba de alguna manera vaga bajo influencia británica, nada se había hecho para reclamar un derecho definido, y mucho menos para perfeccionar ese derecho mediante la ocupación. La Colonia siempre se había negado u omitido votar fondos para tal fin, y el gobierno metropolitano no había querido gastar dinero. Cuando los colonos supieron que Alemania realmente se estaba estableciendo como su vecina al norte, se molestaron mucho; pero ya era demasiado tarde para resistir, y en 1884, tras una larga correspondencia, nada favorable para la previsión o prontitud del difunto Lord Derby, entonces Secretario Colonial, el protectorado de Alemania fue reconocido formalmente, mientras que en 1890 los límites de las "esferas de influencia" alemana y británica más al norte fueron definidos mediante un acuerdo formal—el mismo acuerdo que resolvió las respectivas "esferas de influencia" de las dos potencias en África Oriental, entre el Zambeze y el alto Nilo. Aunque la gente de la Colonia del Cabo sigue expresando su pesar por tener una gran potencia europea como vecina al norte, en realidad ha habido poco o ningún contacto práctico entre los alemanes y los colonos, ya que mientras la parte norte de la Colonia, situada a lo largo del curso inferior del río Orange, es tan árida que está muy poco poblada, la parte sur del territorio alemán, llamada Gran Namaqualandia, es un desierto habitado solo por hotentotes nómadas (aunque partes de él son buenos pastizales), mientras que, al este, Namaqualandia está separada de las zonas habitables del Bechuanalandia británico por el gran desierto de Kalahari.

El nuevo impulso de expansión colonial que llevó a los alemanes a ocupar Damaralandia y los Camerunes en la costa occidental, y las costas de Zanzíbar en la oriental de África, comenzó a influir también en otras potencias europeas, y las llevó a todas a participar en la repartición de África, un continente que pocos años antes se consideraba sin valor. Italia y Francia entraron en escena en el noreste, Francia en el noroeste; y Gran Bretaña, que en tiempos anteriores había avanzado con pasos tan lentos y vacilantes en el extremo sur, fue impulsada por la competencia a avanzar con mayor rapidez. En un lapso de nueve años desde la asunción del protectorado sobre el Bechuanalandia británico, que la acción de los bóeres había provocado en 1885, todo el territorio no adjudicado hasta el Zambeze quedó bajo control británico.

En 1888, un tratado celebrado con Lo Bengula extendió el alcance de la influencia y reclamación británicas no solo sobre el Matabelilandia propiamente dicho, sino también sobre Mashonalandia y un territorio indefinido hacia el este, del cual Lo Bengula afirmaba ser soberano. Luego, en 1889, se otorgó una carta real a una compañía conocida como la Compañía Británica de Sudáfrica, que había sido formada para desarrollar este lado oriental del dominio de Lo Bengula y explotar las minas de oro que se creía existían allí, empresa debida principalmente al espíritu audaz y enérgico del señor Cecil Rhodes, quien percibió que, si Gran Bretaña no establecía rápidamente algún derecho sobre el país, los bóers del Transvaal se internarían y lo adquirirían. En 1890, los colonos británicos pioneros avanzaron a través de Bechuanalandia hacia Mashonalandia, y la Compañía, que, al igual que la Compañía de las Indias Orientales del siglo XVIII, debía ser un poder gobernante y administrativo además de una asociación comercial, se estableció a lo largo de la parte oriental de la gran meseta y comenzó a construir fuertes. Allí entró en conflicto con los portugueses, quienes, estimulados por la actividad de otras naciones, habían estado reafirmando sus reclamaciones latentes sobre el interior y enviando expediciones para ocupar el país. Un escaramuza ocurrida cerca de Massikessi, en Manicalandia, terminó con el rechazo de los portugueses y la captura de sus comandantes, quienes, sin embargo, fueron liberados poco después por el doctor Jameson, el recién nombrado administrador de la Compañía; y otro conflicto en mayo de 1891, en el que los portugueses sufrieron nuevamente graves pérdidas, aceleró la conclusión de un tratado (junio de 1891) entre Gran Bretaña y Portugal, por el cual se fijó la frontera entre los territorios portugueses y los incluidos en la "esfera de influencia" británica. Por este tratado, Portugal reconoció como parte de la esfera británica una vasta región interior que se extiende a lo largo del Alto Zambeze, al oeste del territorio portugués y al sur del Estado Libre del Congo. Un acuerdo del año anterior entre Alemania y Gran Bretaña (1 de julio de 1890) había definido los límites de la influencia alemana y británica en el lado oriental del continente; y como Alemania, Portugal y el Estado del Congo eran las únicas potencias civilizadas colindantes con Gran Bretaña en esta parte del mundo, estos tratados, junto con el instrumento —en el que Gran Bretaña había sido parte— que determinó los límites del Estado del Congo, resolvieron finalmente todas estas cuestiones del interior y otorgaron a Gran Bretaña un título legal sobre su parte.

Ese título, sin embargo, al igual que los otros títulos por los cuales las potencias europeas poseían sus nuevas posesiones africanas, era un título en papel, válido solo frente a otras potencias europeas vecinas. No tenía absolutamente nada que ver con las tribus cafres que habitaban el país. Lo que se llaman los derechos de una Potencia civilizada frente a los nativos se basa en algunos casos en tratados celebrados con los jefes, tratados cuyo alcance los jefes a menudo desconocen, y en otros casos en la mera voluntad de la potencia europea que proclama al mundo que reclama el país; y se sostiene que la Potencia que hace la reclamación debe, al menos en este último tipo de casos, perfeccionar su derecho mediante la ocupación efectiva. En el caso de estos nuevos territorios británicos, se firmaron tratados con cierto número de jefes. Ya existía uno con Lo Bengula, rey de los matabeles; pero solo lo obligaba a no aliarse con ninguna otra potencia, y no lo convertía en vasallo británico. Sin embargo, era evidente que con una raza tan inquieta y belicosa como la de los matabeles, esta situación no podría durar mucho. Lo Bengula se había sentido molesto por la marcha de los pioneros hacia Mashonalandia e intentó detenerlos, pero fue frustrado por la rapidez de sus movimientos. Una vez que estuvieron establecidos allí, parece que deseó mantener la paz; pero sus jóvenes guerreros no le permitieron hacerlo. Ellos estaban acostumbrados a realizar incursiones entre los débiles y desunidos mashonas, a quienes mataban y saqueaban a su antojo. Cuando descubrieron que la Compañía no toleraba estos ataques, se produjeron enfrentamientos, y la renuencia de Lo Bengula a luchar, que probablemente sentía, tuvo poca importancia. Hizo lo que pudo: protegió con esmero no solo a los misioneros, sino también a otros europeos en su kraal y, después de que estalló la guerra, envió emisarios para negociar, dos de los cuales, por un lamentable error, fueron asesinados por la columna avanzada de la policía imperial de Bechuanalandia, pues como los oficiales de la Compañía no estaban en ese momento preparados, ni en dinero ni en hombres, para un conflicto, el gobierno imperial envió una fuerza desde Bechuanalandia hacia el norte para cooperar con la que la Compañía tenía en Mashonalandia. Una incursión de guerreros matabeles contra los mashonas que vivían cerca de Fuerte Victoria, a quienes llamaban sus esclavos, precipitó las hostilidades (de julio a octubre de 1893). Los matabeles, cuya vana confianza en su propio valor los llevó a atacar a campo abierto cuando debieron recurrir a la guerra de guerrillas, fueron derrotados en dos batallas por los hombres de la Compañía. Lo Bengula huyó hacia el Zambeze y allí murió (enero de 1894) de fiebre y desesperación, como Shere Ali Khan había muerto cuando fue expulsado de Kabul por los británicos en 1878; mientras sus indunas y la mayor parte del pueblo matabele se rindieron con poca resistencia adicional. Matabelilandia fue entonces ocupada por la Compañía, que poco después tomó posesión de la parte norte de su esfera de operaciones tendiendo un cable telegráfico a través del Zambeze y colocando oficiales en la orilla del lago Tanganica. En marzo de 1896, los matabeles y algunos jefes mashonas se rebelaron, pero tras cinco meses de combates, en los que se perdieron muchas vidas, se restableció la paz, y la posterior construcción de dos ferrocarriles hacia el corazón del territorio de estas tribus ha proporcionado una gran, aunque no completa, seguridad contra la renovación de problemas similares.

Con el establecimiento de la British South Africa Company al norte del Transvaal, ese Estado había quedado ahora rodeado de territorio británico por todos lados excepto por el este; tampoco podía avanzar hacia la bahía de Delagoa, porque Portugal estaba obligado por el Tratado de Arbitraje de 1872 a conceder a Gran Bretaña un derecho de preferencia sobre su territorio allí. Mientras tanto, nuevas fuerzas habían comenzado a operar dentro de la República. Entre 1867 y 1872 se había encontrado oro en varios lugares del lado oriental del país, pero en cantidades tan pequeñas que nadie dio mucha importancia al descubrimiento. Sin embargo, después de 1882, comenzó a ser explotado en mayor escala. En 1885 se descubrieron los lechos de conglomerado o banket del Witwatersrand, y el influjo de extranjeros, que ya había sido considerable desde 1882, aumentó enormemente, hasta que en 1895 el número de inmigrantes recientes, la mayoría de los cuales eran hombres adultos, había alcanzado una cifra (estimada aproximadamente en 100,000) que superaba ampliamente a toda la población bóer. Aunque el primer resultado de la explotación de las minas de oro y el crecimiento de las ciudades fue aumentar los ingresos de la previamente empobrecida República, el presidente Kruger y los bóeres en general se alarmaron al ver que una oleada de extranjeros de las colonias británicas, Europa y Estados Unidos, la mayoría súbditos británicos y casi todos de habla inglesa, surgía a su alrededor y amenazaba con sobrepasarlos. Procedieron a defenderse restringiendo el derecho electoral, que hasta entonces los inmigrantes podían adquirir con facilidad. Se promulgaron leyes que, al excluir a los recién llegados, mantenían al elemento bóer nativo en una mayoría segura; e incluso cuando en 1890 se hizo una concesión mediante la creación de una segunda Cámara Legislativa, basada en un sufragio más amplio, sus poderes fueron cuidadosamente limitados, y la elección no solo del Primer Raad (la Cámara principal), sino también del Presidente y el Consejo Ejecutivo, siguió reservada a quienes poseían la ciudadanía plena bajo los estatutos anteriores. El descontento se extendió entre los recién llegados, quienes se quejaban tanto de su exclusión de los derechos políticos como de diversas agravios que ellos y la industria minera sufrían a manos del gobierno. En 1892 se formó una asociación reformista. En 1894, la visita del Alto Comisionado Británico, que había venido desde El Cabo para negociar con el Presidente sobre Suazilandia y otras cuestiones pendientes, provocó una vehemente manifestación pro-británica y anti-bóer en Pretoria, y desde entonces el sentimiento se intensificó en Johannesburgo, el nuevo centro del distrito minero del Rand y de la población inmigrante. Finalmente, en diciembre de 1895, tuvo lugar un levantamiento en Johannesburgo, cuyas circunstancias deben exponerse de la manera más breve, pues los hechos no controvertidos están frescos en la memoria de todos, y un intento de discutir los controvertidos me llevaría del campo de la historia al de la política contemporánea. Basta decir que, mientras una gran parte de los uitlanders (como se llama a los nuevos inmigrantes extranjeros) en Johannesburgo se preparaba para exigir reformas al gobierno y proveerse de armas con ese fin, se precipitó un estallido con la entrada en territorio del Transvaal desde Pitsani, en Bechuanalandia, de una fuerza de unos quinientos hombres, en su mayoría al servicio de la British South Africa Company como policía, y liderados por el Administrador de la Compañía, con quien (y con el señor Rhodes, director gerente de la Compañía) los líderes reformistas habían hecho un acuerdo previo de que, en caso de problemas en Johannesburgo, él debía, si era llamado, acudir en ayuda del movimiento uitlander. Una cuestión sobre la bandera bajo la cual debía realizarse el movimiento provocó el aplazamiento del día previamente fijado para llevarlo a cabo. Sin embargo, los líderes de la fuerza en Pitsani se impacientaron, pensando que el gobierno bóer empezaba a sospechar sus intenciones; y así, aunque se les pidió que permanecieran en calma, la fuerza partió en la tarde del 29 de diciembre. Si hubieran podido, como esperaban, atravesar sin combatir, probablemente habrían llegado a Johannesburgo en tres o cuatro días de marcha, pues la distancia es de solo 170 millas. Pero mientras el Alto Comisionado emitía una proclama desaprobando su acción y ordenándoles retirarse, se encontraron enfrentados a las rápidamente reunidas fuerzas bóeres, fueron rechazados en Krugersdorp y finalmente obligados a rendirse en la mañana del 1 de enero de 1896, en un lugar llamado Doornkop. Los uitlanders de Johannesburgo, que, aunque no estaban preparados para un movimiento tan repentino, se habían levantado en solidaridad al enterarse de la incursión, depusieron las armas unos días después.

He dado el simple esquema de estos últimos acontecimientos en la historia sudafricana con el fin de llevar la narración hasta la fecha en que comencé a escribir. Pero como estuve en Pretoria y Johannesburgo inmediatamente antes de que ocurriera el levantamiento de diciembre de 1895, y tuve buenas oportunidades de observar qué fuerzas estaban en acción y en qué dirección se orientaban las corrientes de opinión, me propongo ofrecer en un capítulo posterior (Capítulo XXV) una descripción algo más detallada del estado de las cosas en el Transvaal a fines de 1895, y reservar para un capítulo aún posterior algunas reflexiones generales sobre el curso de la historia sudafricana.

PARTE III

UN VIAJE POR SUDÁFRICA