Capítulo XIV

DE CIUDAD DEL CABO A BULAWAYO

En este y los cuatro capítulos siguientes me propongo dar cuenta del país por el que pasa el viajero en su camino desde la costa hasta los puntos que son los destinos naturales de un viaje por Sudáfrica: Kimberley y Johannesburgo, Bulawayo y Fuerte Salisbury, esperando así transmitir una impresión más vívida de los aspectos de la tierra y sus habitantes que la que pueden ofrecer las descripciones generales, y de paso encontrar oportunidades para abordar algunas de las cuestiones de las que dependerá el futuro del país.

Primero, unas palabras sobre el viaje. Se puede ir a Sudáfrica ya sea por una de las grandes líneas británicas que cruzan el Atlántico hasta los puertos de la Colonia del Cabo y Natal, o por la línea alemana que atraviesa el Mar Rojo y recorre la costa oriental africana hasta Beira o la Bahía de Delagoa. Los vapores de la línea alemana tardan treinta días desde Port Said hasta Beira, y dos días más hasta la Bahía de Delagoa. Son buenos barcos, aunque mucho más pequeños que los de las dos principales líneas inglesas al Cabo (la Castle y la Union), y el viaje desde Port Said tiene la ventaja de ser, la mayor parte del año, bastante tranquilo casi todo el trayecto. Hacen escala en Adén, Zanzíbar, Dar-es-Salaam y Quilimane, y ofrecen la oportunidad de conocer esos lugares. Pero a lo largo de toda la costa oriental africana el calor es excesivo: un calor húmedo y deprimente. Y el tiempo total requerido para llegar a Beira desde Inglaterra, incluso viajando en tren desde Calais hasta Marsella, Brindisi o Nápoles, y tomando un vapor británico desde allí hasta Port Said, para luego embarcar en el barco alemán en ese puerto, es de más de cinco semanas. Por eso, casi todos eligen la ruta atlántica desde Southampton o Londres hasta el Cabo. El viaje atlántico, que dura entre dieciséis y veinte días, es en general agradable y saludable. Los vapores, tanto los de la Castle Line como los de la Union Line —y lo mismo puede decirse de la New Zealand Line y la Aberdeen Line, que navegan a Australia y también hacen escala en el Cabo— son cómodos y bien equipados, y no puedo imaginar una navegación más escrupulosamente cuidadosa que la que observé a bordo del Hawarden Castle, en el que fui y regresé. Durante los meses de invierno y primavera suele haber bastante mal tiempo desde Inglaterra hasta Madeira. Pero desde esa isla en adelante, o al menos desde las Canarias, normalmente se disfruta de un mar bastante tranquilo con brisas moderadas hasta dos o tres días antes de llegar a Ciudad del Cabo, cuando frecuentemente se encuentran vientos de frente. Tampoco el calor es excesivo. Excepto durante los dos días entre Cabo Verde y el ecuador, nunca es más de lo que uno puede disfrutar durante el día y tolerar por la noche. Solo se ve tierra en Madeira, donde el vapor carga carbón durante unas horas; en las pintorescas Islas Canarias, entre las que pasa, obteniendo, si el clima lo permite, una vista magnífica del imponente Pico de Tenerife; y en Cabo Verde, donde navega (de día) a pocas millas de la costa africana. Quienes disfrutan de los colores del mar y del cielo marino, y para quienes la ausencia de cartas, telegramas y periódicos es bienvenida, encontrarán pocas maneras más agradables de pasar una quincena. Después del Cabo Finisterre se ven muy pocos barcos. Después de Madeira, cada noche revela nuevas estrellas que surgen del océano mientras las nuestras comienzan a desaparecer.

Tutte le stolle gia dell' altro polo Vedea la notte, e il nostro tanto basso Che non sorgeva fuor del marin suolo,

como dice Ulises, en el poema de Dante, sobre su viaje al hemisferio sur. El placer de observar constelaciones desconocidas que surgen por el este y cruzan el cielo es intenso, y a menudo nos mantenía despiertos hasta tarde.

Solo por unas horas antes de llegar a Ciudad del Cabo se distinguen en el horizonte oriental las severas montañas grises que se alzan a lo largo de la árida costa. Difícilmente se puede imaginar un sitio más noble para una ciudad y una fortaleza naval que el de la capital de Sudáfrica. Rivaliza con Gibraltar y Constantinopla, Bombay y San Francisco. Justo detrás de la ciudad, que se extiende junto al mar, se eleva la majestuosa masa de la Montaña de la Mesa hasta una altura de 1,100 metros, una pendiente empinada y en parte boscosa coronada por una larga línea de precipicios de arenisca de más de 300 metros de altura, flanqueada a derecha e izquierda por picos audaces e independientes. La hermosa curva de la bahía al frente, los riscos imponentes detrás y las románticas agujas que se alzan a ambos lados conforman un paisaje que nadie que lo haya visto puede olvidar. La ciudad en sí es decepcionante. Ha conservado muy poco de su antiguo carácter holandés. Los pequeños canales que la cruzaban han desaparecido. Las calles, salvo dos, son bastante estrechas y bordeadas de casas bajas; tampoco hay mucho que admirar en los edificios, salvo la elegante Casa del Parlamento, la nueva oficina de correos y las oficinas del Standard Bank. Los suburbios inmediatos, habitados principalmente por malayos y otras personas de color, son humildes. Pero los alrededores son sumamente atractivos. Al noroeste, la Montaña de la Mesa y sus estribaciones descienden abruptamente hacia el mar, y la carretera que corre junto a la playa pasando por el pueblo de Sea Point ofrece una larga serie de vistas impresionantes de la costa y los acantilados. Sin embargo, es al este donde se encuentran los lugares más hermosos. A ocho kilómetros de Ciudad del Cabo y conectada con ella por ferrocarril, la aldea de Rondebosch se acurruca bajo el ángulo de la Montaña de la Mesa, y un kilómetro más adelante está el pequeño pueblo de Wynberg. Alrededor de estos lugares, o entre ellos y Ciudad del Cabo, viven casi todos los blancos más acomodados, y muchos incluso de los menos favorecidos, de la ciudad. Las carreteras están bordeadas de bonitas villas, cuyos jardines, sin muros que los oculten, están llenos de magnolias y otros árboles y arbustos en flor. Avenidas de altos pinos o magníficos robles, plantados por los holandeses en el siglo pasado, recorren aquí y allá los caminos secundarios. Justo arriba, los grises precipicios de la Montaña de la Mesa se elevan en el aire, mientras que en la dirección opuesta una abertura en los bosques deja ver, a lo lejos, las cumbres agudas, cubiertas de nieve durante los meses de invierno, de la alta cordillera de las Montañas Hottentots Holland. Sería difícil encontrar en otro lugar, incluso en Italia o los Pirineos, combinaciones más exquisitas de paisajes suaves y cultivados con grandiosas formas montañosas que las que presenta esta parte de la península del Cabo. Quizá el rincón más encantador de todos sea donde la pintoresca y antigua casa de campo holandesa de Groot Constantia se alza entre sus viñedos, a unos dieciséis kilómetros de Ciudad del Cabo. Detrás de ella está la cadena montañosa que conecta las colinas de la Bahía de Simon con la Montaña de la Mesa; sus laderas, en este punto, están cubiertas del elegante árbol de plata, cuyo follaje brillante resplandece más que el del olivo europeo. Bajo la casa de campo están los viñedos que producen el famoso vino dulce que lleva el nombre de Constantia, descendiendo suavemente hacia las aguas de la Bahía Falsa, cuyo lado opuesto está protegido por una muralla de picos amenazantes, mientras que el profundo y azul océano brumoso se abre a lo lejos. Es un paisaje distinto a cualquiera que se pueda ver en Europa, y aunque la luz del mar y el cielo es brillante, en esta costa el brillo es suave y cálido, diferente del resplandor claro y cortante del árido interior.

Nadie que aprecie el paisaje natural abandona Ciudad del Cabo sin ascender a la Montaña de la Mesa, cuya cima ofrece no solo una vista muy hermosa y extensa del país circundante, sino también una impresionante panorámica del océano. Al mirar hacia abajo por las angostas quebradas que descienden desde la cima, se ve el mar intensamente azul cerrándolas abajo, enmarcado entre sus salientes peñascos, mientras que, del otro lado, las bulliciosas calles y muelles de Ciudad del Cabo yacen directamente bajo la mirada, y se pueden distinguir los vehículos en las calles y los árboles en el jardín del Gobernador. Los brezos y otras flores y arbustos que crecen en abundancia sobre la amplia cima, que no es plana, como podría imaginar quien la observa desde el mar, sino cortada por valles, con aquí y allá reservorios de agua en las hondonadas, son muy hermosos y otorgan un encanto novedoso y peculiar a esta ascensión. Tampoco es menos bello el paseo hasta el Cabo de las Tormentas, el verdadero cabo de Bartolomé Díaz, y el Cabo de Buena Esperanza de Vasco da Gama. Una hora en tren lleva hasta la Bahía de Simón, estación del escuadrón naval británico, una pequeña pero bastante bien resguardada ensenada bajo altas colinas. Desde allí se viaja durante cuatro horas por un camino muy accidentado a través de un país solitario y silencioso, a veces arenoso, a veces cubierto de matorrales, pero en todas partes adornado con flores brillantes, hasta el cabo, un magnífico promontorio que se eleva casi verticalmente desde el océano hasta una altura de 240 metros. Largas y pesadas olas rompen siempre en las rocas de abajo y en ningún lugar, ni siquiera en esta costa tempestuosa donde la cálida corriente de Mozambique se encuentra con una corriente de agua fría antártica, soplan los vendavales con más frecuencia que alrededor de estos pináculos rocosos. Se comprende bien el terror con que los marineros portugueses, hace cinco siglos, veían surgir el sombrío cabo entre las nubes arrastradas por los fuertes vientos del sudeste, que los mantenían luchando durante días o semanas para doblar el cabo que marcaba su ruta hacia la India. Pero sir Francis Drake, que lo cruzó de regreso al oeste tras su célebre viaje alrededor del mundo, tuvo una experiencia más favorable: "Pasamos muy cerca del cabo, comprobando que el informe de los portugueses era totalmente falso, pues afirman que es el cabo más peligroso del mundo, siempre azotado por tormentas intolerables y con peligro inminente para los viajeros que se acercan. Este cabo es algo majestuoso, y el más hermoso que vimos en toda la circunferencia de la tierra."

Una tercera excursión, que bien recompensa al viajero, es al pintoresco pueblito de Stellenbosch, fundado por Adrian van der Stel (gobernador de la colonia) en 1680 y llamado así en honor a él y a su esposa, cuyo apellido era Bosch. Está construido en auténtico estilo holandés, con calles rectas de casas blancas de dos pisos, las ventanas casi al ras de las paredes como en Holanda, la carpintería y las contraventanas verdes también típicas de Holanda, y largas hileras de robles de un verde oscuro que dan sombra a las aceras a ambos lados de la calle. Prados suaves y fértiles rodean el lugar—pues hay abundante agua traída de las colinas—y completan el parecido con un paisaje de Hobbema; solo cuando uno alza la vista y ve las montañas rocosas elevándose hacia el cielo se rompe la ilusión. Es aquí, y en la ciudad de Swellendam, más al este, y en algunos de los pueblos que se encuentran al norte de Stellenbosch en la provincia occidental, donde el elemento holandés ha permanecido más fuerte y ha conservado mejor sus antiguas costumbres y tradiciones.

Sin embargo, ya hemos demorado bastante en torno a la capital, y es hora de adentrarnos en el interior por el ferrocarril. Sesenta millas al norte de Ciudad del Cabo, la línea principal, que ha atravesado los valles de una cadena montañosa periférica, llega al pie de la gran meseta interior en un lugar llamado Hex River, y en una hora asciende en zigzag por una pendiente que en algunos tramos es tan empinada como uno en treinta y cinco, subiendo 500 metros hasta una tierra desértica. Montañas marrones y escarpadas, a veces abruptas, a veces cubiertas de masas de piedras sueltas, se alzan sobre el terreno más bajo, que a veces es un valle, a veces una llanura abierta, por donde el ferrocarril sigue su camino hacia el este. Los arbustos, que en la subida eran altos y estaban cubiertos de flores, ahora son achaparrados, con flores pequeñas y generalmente marchitas. Apenas se ve una hierba, y ni una brizna de pasto, en el suelo que a veces es de arcilla, endurecida por el sol, y otras de arena, sin una gota de agua en ninguna parte. Sin embargo, el agua fluye cuando, de vez en cuando en verano, se desata una tormenta o caen algunas lluvias; entonces la naturaleza revive y durante una o dos semanas brotan flores del suelo y un verde más fresco cubre los arbustos. En un paisaje tan árido, sorprende saber que la tierra vale diez chelines la hectárea, pues uno o dos de los arbustos más pequeños sirven de alimento para las ovejas, y hay pozos dispersos suficientes para los rebaños. Las granjas son grandes, por lo general de al menos dos mil cuatrocientas hectáreas, por lo que rara vez se ve una casa de campo. Los agricultores son todos de origen bóer. Llevan una vida solitaria en una naturaleza silenciosa y melancólica, pero su habitual gravedad no los ha vuelto insociables, pues les gusta montar a caballo o viajar en sus carretas para visitarse en toda ocasión festiva o de duelo. Cada quince o veinticinco kilómetros hay una estación, y aquí aparece el elemento británico de la población, dedicado principalmente al comercio. En Matjesfontein se encuentra un hotel y varias pequeñas villas construidas para servir como lugar de descanso. Pozos rodeados de eucaliptos australianos plantados para dar sombra crean un pequeño oasis en el desierto. Más al este, el pueblo de Beaufort West, el único lugar a lo largo de la línea que aspira a ser llamado ciudad, presume de una iglesia con aguja y tiene una o dos calles, aunque la mayoría de sus casas están dispuestas de manera irregular sobre un terreno cubierto de botellas rotas y latas vacías de sardinas y carne en conserva. Aquí también hay un gran estanque poco profundo, y aquí acuden personas con problemas pulmonares a respirar el aire puro, seco y vigorizante. No cabe duda de su eficacia, pero uno pensaría que la falta de sociedad y de variedad sería casi tan deprimente como estimulante es el aire. El paisaje tiene cierta belleza, pues más allá de la amplia y desnuda llanura grisácea al sur se alzan montañas abruptas, que al amanecer y al atardecer adquieren encantadores tonos azules y púrpuras, y la sensación de una vasta extensión en la tierra y en el cielo tiene algo de extraño y solemne. Pero la monotonía de la luz solar perpetua sobre un paisaje sin primeros planos y que nunca cambia, salvo en el color, debe ser difícil para quienes no tienen otra ocupación que la de recuperarse.

Este paisaje del Karroo continúa, con poca variación, durante cientos de millas. Al norte del ferrocarril, que corre principalmente de oeste a este, el aspecto del país es muy similar, seco, pedregoso y desolado, durante unas quinientas millas hasta el río Orange, y más allá, hasta Namaqualand. Salvo por las pocas casas en algunas estaciones, parece un desierto; sin embargo, aquí y allá se encuentran pequeños pueblos, conectados por líneas de diligencias con el ferrocarril, adonde acuden los agricultores vecinos para abastecerse de lo necesario para el hogar. Pero a medida que el tren avanza cada vez más hacia el este, los rasgos de la naturaleza se vuelven menos austeros. Las montañas poco a poco se alejan o se hunden; el país se convierte más en una llanura abierta, aunque con colinas aisladas visibles aquí y allá en su extensión. También es un poco más verde, y después de las lluvias brota algo de pasto, además del bajo y suculento arbusto que comen las ovejas. En el cruce de De Aar, a ochocientas millas de Ciudad del Cabo, la línea hacia Bloemfontein y el Transvaal se desvía a la derecha. Nosotros seguimos la rama occidental sobre una vasta llanura ligeramente ondulada hasta el río Orange, aquí un arroyo perenne, y a mil treinta y ocho kilómetros de Ciudad del Cabo nos encontramos de nuevo en lugares habitados, en Kimberley.

Kimberley, la ciudad de los diamantes, ha tenido una historia curiosa. En 1869-70, los preciados cristales, hallados por primera vez en 1867 cerca del río Orange, fueron descubiertos aquí en cantidad considerable. Una repentina oleada de aventureros de todas partes de Sudáfrica, así como de Europa, le dio en tres o cuatro años una población de muchos miles de habitantes. Las concesiones mineras estaban entonces y durante algunos años más en manos de numerosas personas y compañías que las habían abierto o adquirido. La competencia de estos mineros independientes estaba haciendo bajar el precio de las piedras, y la pérdida o fuga derivada del robo de diamantes por parte de los trabajadores nativos, quienes los vendían a compradores europeos ilegales (I.D.B., por sus siglas en inglés), reducía seriamente las ganancias de la minería. Pronto se vio que la consolidación de los distintos intereses permitiría enormes ahorros y sería el único medio de mantener el precio de los diamantes. El proceso de fusión de las concesiones e intereses y su integración en una enorme corporación se completó en 1885, principalmente gracias a la habilidad y audacia del señor Cecil J. Rhodes, quien había ido a Natal por motivos de salud poco antes de 1870 y llegó a Kimberley en los primeros meses de la fiebre minera. Desde la fusión, la gran corporación llamada De Beers Consolidated Mining Company (que ahora posee casi todas las minas) ha reducido la producción de diamantes a la cantidad anual que la experiencia ha demostrado que Europa y América—siendo Estados Unidos el principal mercado—pueden absorber a un precio lo suficientemente alto como para dejar un gran margen de beneficio. De este modo, el precio se ha mantenido bien. Sin embargo, esta política ha reducido incidentalmente la población de Kimberley. Una poderosa corporación, con su relativamente pequeño número de empleados, ha reemplazado a la multitud de aventureros independientes de antaño, y algunas minas han sido cerradas porque las restantes son suficientes para producir tantos diamantes como se considera prudente poner en el mercado. Así, actualmente hay solo unas 10,000 personas en la ciudad, y algunos de los barrios más pobres están casi desiertos, con las tiendas y tabernas, así como las viviendas precarias, vacías y cayéndose a pedazos. Sin embargo, en los barrios más acomodados, la antigua rudeza ha sido reemplazada por el orden y la comodidad. Muchas de las mejores villas están rodeadas de altos eucaliptos australianos, mientras que las calles y caminos están bordeados ya sea por eucaliptos o por setos de nopal o agave. Las calles son anchas y la mayoría de las casas son independientes y de un solo piso, construidas al estilo de los bungalós indios; por eso la ciudad ocupa un área desproporcionada respecto a su población y da la impresión de ser una urbe extensa. Para la residencia de los europeos empleados en las dos grandes minas que explota la Compañía, el señor Rhodes ha construido un suburbio llamado Kenilworth, donde casas ordenadas de cuatro, cinco o seis habitaciones se alinean en elegantes avenidas plantadas con árboles australianos, los llamados "beefwood" y el eucalipto rojo. No son árboles hermosos, pero tienen la ventaja de crecer muy rápido, y cualquier sombra es bienvenida.

Los diamantes se encuentran en lechos de arcilla, de los cuales hay dos tipos: una arcilla amarilla y algo blanda, situada en la superficie o cerca de ella, y una arcilla azul dura, ubicada a mayor profundidad. Se supone que estas arcillas, que generalmente están cubiertas por una delgada capa de roca calcárea, son los restos de pozos de lodo debidos a la acción volcánica, como los llamados volcanes de lodo de Islandia, cerca de Namaskard, en las orillas del lago Myvatn, o como los similares pozos de lodo hirviente del Parque Yellowstone, conocidos por sus brillantes colores como los "Paint-pots". En todo caso, es de cuencas circulares de arcilla, encerradas dentro de una roca más dura (basalto, esquisto negro y cuarcita), de donde se extraen las piedras. Algunas minas se explotan incluso a una profundidad de 1,200 pies mediante pozos y galerías subterráneas. Otras son a cielo abierto y, en particular, la llamada Mina Wesselton es un espectáculo interesante. Este profundo hueco, de un tercio de milla de circunferencia y 100 pies de profundidad, rodeado por una fuerte cerca de alambre de púas, está lleno de una multitud de activos trabajadores cafres, que parten la "arcilla azul dura" con picos, la apilan en carretillas y la llevan a los amplios campos, donde se deja expuesta al sol y, durante tres meses, a la lluvia. Tras haber sido sometida así a una descomposición natural, es más fácil de fragmentar con el pico antes de enviarla a los molinos, donde se tritura, pulveriza y finalmente se lava para extraer las piedras. En ningún otro lugar del mundo la riqueza oculta del suelo y el elemento de azar en su descubrimiento impresionan tanto como aquí, donde se muestra un terreno de unas pocas hectáreas y se dice: "De este pozo se han extraído diamantes por valor de 12,000,000 de libras". Hace veintiséis años, ese terreno podía haberse comprado por 50 libras.

El espectáculo más impresionante de Kimberley, y único en el mundo, lo ofrecen los dos llamados "compounds" en los que se aloja y confina a los nativos que trabajan en las minas. Son enormes recintos, sin techo, pero cubiertos con una red de alambre para evitar que se arroje algo fuera de ellos por encima de las paredes, y con una entrada subterránea a la mina adyacente. La mina se explota con el sistema de tres turnos de ocho horas, de modo que el trabajador nunca pasa más de ocho horas seguidas bajo tierra. Alrededor del interior del muro se han construido cobertizos o chozas, en las que los nativos viven y duermen cuando no están trabajando. También se dispone de un hospital dentro del recinto, así como de una escuela donde los trabajadores pueden pasar su tiempo libre aprendiendo a leer y escribir. No se venden bebidas alcohólicas—un ejemplo de cómo eliminar la tentación para el nativo, que sería deseable que siguiera la legislatura de la Colonia del Cabo. Cada entrada está estrictamente vigilada y no se permite la visita de nadie, ni blanco ni nativo; todos los suministros se obtienen en la tienda interna, administrada por la Compañía. El compound de la mina De Beers albergaba, en el momento de mi visita, a 2,600 nativos, pertenecientes a una gran variedad de tribus, de modo que aquí se podían ver ejemplares de los diferentes tipos nativos, desde Natal y Pondoland en el sur hasta las orillas del lago Tanganica en el lejano norte. Vienen de todas partes, atraídos por los altos salarios, generalmente de dieciocho a treinta chelines por semana, y permanecen tres meses o más, y en ocasiones incluso por largos períodos, sabiendo, por supuesto, que deben someterse a las precauciones absolutamente necesarias para evitar que se apropien de los diamantes que puedan encontrar durante su trabajo. Para fomentar la honestidad, se otorga al trabajador el diez por ciento del valor de cualquier piedra que encuentre si la entrega él mismo al capataz, y el valor de las piedras sobre las que se paga este diez por ciento se estima en 400,000 libras cada año. Sin embargo, ocurren ciertos robos. Escuché de un misionero una anécdota sobre un basuto que, tras regresar de Kimberley, contaba cómo, en una ocasión, vio un valioso diamante en la arcilla que estaba rompiendo en fragmentos. Mientras intentaba recogerlo, vio que el capataz se acercaba y, teniéndolo ya en la mano, se asustó terriblemente por un momento, pues el castigo por robo es muy severo. Sin embargo, el capataz siguió de largo. "Y entonces," dijo el basuto, "supe que realmente hay un Dios, porque Él me había protegido."

Cuando el nativo ha ganado la suma que desea—y sus ahorros se acumulan rápidamente, ya que puede vivir con muy poco—toma su salario en soberanos ingleses, una moneda ahora corriente en toda África hasta Tanganica, regresa a su tribu, quizá a un mes o seis semanas de viaje, compra dos bueyes, compra con ellos una esposa y vive feliz, o al menos ociosamente, para siempre. Aquí, en el vasto compound oblongo, se ven zulúes de Natal, fingos, pondos, tembus, basutos, bechuanas, súbditos de Gungunhana de los territorios portugueses, algunos pocos matabeles y makalakas, y muchos jóvenes del Zambeze de las tribus de ambos lados de ese gran río—una colección etnológica viviente que no puede examinarse en ningún otro lugar de Sudáfrica. Incluso hay bosquimanos, o al menos nativos con algo de sangre bosquimana. Viven pacíficamente juntos y se entretienen a su manera durante las horas de ocio. Además de juegos de azar, vimos un juego parecido al "zorro y los gansos", jugado con guijarros sobre un tablero; y se escuchaba música en dos rústicos instrumentos nativos, el llamado "piano cafre", hecho de piezas de hierro de distinta longitud sujetas una al lado de la otra en un marco, y un artefacto aún más rudimentario de trozos duros de madera, también de tamaño desigual, que al ser golpeados con un palo emiten diferentes notas, los primeros intentos de una melodía. Muy pocos leían o escribían cartas, el resto estaba ocupado cocinando o conversando entre sí. Algunas tribus son conversadoras incansables, y en este extraño crisol de hombres negros se pueden oír una docena de lenguas distintas al pasar de un grupo a otro.

El clima de Kimberley es saludable, e incluso vigorizante, aunque no resulta agradable cuando un viento del noroeste procedente del desierto del Kalahari llena el aire de arena y polvo. Su sequedad lo recomienda como lugar de descanso para pacientes con tuberculosis, mientras que la existencia de una sociedad cultivada, aunque pequeña, lo convierte en un sitio menos lúgubre para residir que los sanatorios del Karroo. Sin embargo, el país circundante dista mucho de ser atractivo. Salvo al este, donde se alza una hilera de colinas lo suficientemente altas como para captar las hermosas luces del atardecer y dar color y variedad al paisaje, la vista es monótona en todas direcciones. Como el océano, esta vasta llanura es tan plana que no se puede apreciar cuán extensa es. Excepto en los alrededores de la ciudad, no hay árboles ni casas que rompan la uniformidad, y en parte de esos alrededores, las masas de desechos mineros de color gris azulado que cubren el suelo dan un aire lúgubre e incluso mísero al primer plano de la vista. Uno recuerda los pozos de carbón abandonados que rodean Wigan, o las zonas quemadas y desoladas del Black Country en South Staffordshire, aunque en Kimberley, afortunadamente, no hay humo de carbón ni vapores sulfurosos en el aire, ni cenizas en la superficie, ni polvo de carbón que espese el lodo y ennegrezca los caminos. Cierta sordidez es inevitable con la alteración de la naturaleza que implica la minería, pero aquí la actividad ilustrada de la Compañía y los colonos ha hecho lo posible por mitigar estos males mediante la plantación de árboles y huertos, el buen gusto que muestran muchas casas particulares y la provisión, aquí y allá, de espacios abiertos para juegos.

Desde Kimberley, el ferrocarril recién inaugurado se extiende ciento cincuenta millas más al norte hasta Vryburg, que hasta hace poco era la capital de la Colonia de la Corona de Bechuanalandia Británica, anexada en 1895 a la Colonia del Cabo, y de allí a Mafeking. Tras unas pocas millas, la línea cruza el río Vaal, aquí un río respetable para Sudáfrica, ya que incluso en la estación seca lleva más agua que el Cam en Cambridge o el Cherwell en Oxford—quizá tanto como el Arno en Florencia. Fluye en un lecho ancho y rocoso, unos diez metros por debajo del nivel del terreno circundante. El terreno se vuelve más ondulado a medida que la línea se acerca a las fronteras, primero del Estado Libre de Orange y luego de la República del Transvaal, que limita al norte con ese Estado. Se ven arbustos y, poco después, árboles, casi todos mimosas espinosas, pequeños y poco atractivos, pero un alivio agradable tras las llanuras desnudas de Kimberley, de donde se ha extraído toda la madera que antes crecía allí para apuntalar minas y como combustible. También hay más pasto, y pronto aparecen parcelas de tierra cultivada, donde los cafres siembran maíz, llamado en Sudáfrica "mealies". Cerca del pueblo de Taungs se pasa por una gran reserva indígena, donde está asentada parte de la tribu Batlapin, y aquí se cultiva bastante tierra, aunque en septiembre, cuando no hay cosecha visible, apenas se notan los campos, ya que no están cercados, son simples franjas en el veld, un poco más pardas que el resto y con menos arbustos. Pero el paisaje sigue siendo igual de monótono y sin rasgos distintivos, redimido solo, al caer la tarde, por los tonos púrpura y violeta que iluminan las bajas lomas o elevaciones que se alzan a lo lejos. Vryburg es un pequeño y animado lugar de muros de ladrillo y techos de hierro corrugado; Mafeking es otro similar, aún más pequeño y, al ser más nuevo, con una proporción aún mayor de chozas respecto a casas. En Mafeking terminaba el ferrocarril en 1895. Desde entonces se ha abierto hasta Bulawayo. Aquí termina también el territorio de la Colonia del Cabo, y el resto de Bechuanalandia al norte y oeste forma el llamado Protectorado de Bechuanalandia, que en octubre de 1895 fue entregado por la Oficina Colonial, sujeto a ciertas restricciones y disposiciones en beneficio de los nativos, a la British South Africa Company, dentro de cuya esfera de operaciones había sido incluido por la carta de 1890. Tras la invasión de la República del Transvaal por la expedición dirigida por el Dr. Jameson, que partió de Pitsani, unas pocas millas al norte de Mafeking, en diciembre de 1895, esta transferencia fue revocada, y Bechuanalandia está ahora nuevamente bajo el control directo del Alto Comisionado para Sudáfrica como representante de la Corona británica. Es administrada por magistrados, que disponen de una fuerza policial, y por jefes nativos, el más poderoso y famoso de los cuales es Khama.

Muy cerca de Mafeking vivía un cacique cuya larga carrera está entrelazada con muchas de las guerras y incursiones que tuvieron lugar entre los bóers y los nativos desde 1840 hasta 1885: Montsioa (pronunciado "Montsiwa"), jefe de una tribu de barolongs. Nos llevaron a verlo y lo encontramos sentado en una silla baja bajo un árbol, en medio de su enorme aldea nativa, vestido con una camisa de franela roja, un pantalón de pana y un ancho sombrero gris de fieltro adornado con una cola de chacal. Su corto cabello lanoso era blanco, y su piel color chocolate, dura y resistente como la de un rinoceronte, estaba cubierta de una red de diminutas arrugas, como pocas veces se ven en un rostro europeo. Se sentía orgulloso de su avanzada edad (ochenta y cinco años) y recordaba los nombres de varios gobernadores y generales británicos de los últimos setenta años. Pero su principal interés eran las preguntas (a través de su intérprete) sobre la Reina y los acontecimientos en Inglaterra, y divertía a sus visitantes con la sagacidad diplomática con la que, al enterarse de que había habido un cambio de gobierno en Inglaterra y una mayoría a favor del nuevo gobierno, comentó: "Han cometido un error; no podrían haber tenido un gobierno mejor que el anterior." Era un hombre rico, dueño de una enorme cantidad de bueyes que entonces se encargaban (pues poco después la peste bovina destruyó la mayoría) del servicio de transporte entre Mafeking y Bulawayo; y, según pude averiguar, gobernaba bien a su gente, siguiendo los consejos del gobierno británico, que en 1885 lo libró de las manos de los bóers. Murió a mediados de 1896.

En Mafeking nos despedimos del ferrocarril y nos preparamos para internarnos en la naturaleza salvaje. Viajábamos en un ligero carro americano, con un conductor holandés del Cabo y un "muchacho del Cabo" de color para ayudarlo, pero sin otros acompañantes. El carro tenía un pequeño tanque de hierro, que llenábamos con agua hervida para eliminar los gérmenes nocivos, y con esa agua preparábamos nuestra sopa y té. Llevábamos como provisiones galletas, un poco de sopa y carne enlatadas, y algunas botellas de agua mineral. Estas últimas resultaron ser la parte más útil de nuestras reservas, pues descubrimos que el agua de los arroyos o pozos a lo largo del camino era imbebible, y con frecuencia teníamos la boca tan seca que solo con sorbos de agua mineral lográbamos tragar la comida seca. En las tiendas europeas que se encuentran a lo largo del camino, generalmente a intervalos de treinta o cuarenta millas, aunque a veces no hay ninguna en sesenta millas o más, a menudo podíamos conseguir huevos y, en ocasiones, un pollo flaco; así que había lo suficiente para sobrevivir, aunque rara vez conseguíamos lo que en América llaman "una comida completa".

Hacia el norte de Mafeking, el paisaje se vuelve hermoso. Al principio, hay árboles dispersos pintorescamente sobre los pastizales ondulados y, a veces, forman bosques—bosques secos y abiertos, pero bienvenidos después de la aridez que uno ha dejado atrás. Aquí pasamos por el pequeño grupo de casas llamado Pitsani, sin imaginar que tres meses después se haría famoso como el lugar donde se reunieron los policías de Matabililandia, y desde donde partieron en su desafortunada marcha hacia el Transvaal, cuyas colinas áridas e imponentes veíamos a unas pocas millas al este. Pronto el terreno se vuelve más accidentado, y el camino serpentea entre y bajo una sucesión de abruptos kopjes (pronunciados "koppies"), en su mayoría de roca granítica o gneis. Sorprende que un coche pesado, y aún más los carros, puedan atravesar con tanta facilidad un país así, pues la carretera no es más que una huella, en la que el hombre solo ha intervenido para abrirse paso entre los árboles. Es una de las curiosidades de Sudáfrica que las colinas rocosas tienen una extraña capacidad para estar lo suficientemente separadas unas de otras como para permitir el paso de vehículos con ruedas, y el país es tan seco que los pantanos, el obstáculo que más teme un conductor en la mayoría de los países, aquí, durante tres cuartas partes del año, no representan ningún temor. Esta región de colinas escarpadas y rocosas, escasamente arboladas, que por lo general se elevan solo unos cientos de pies sobre la meseta, que está a unos 1,200 metros sobre el nivel del mar, se extiende por unos cincuenta kilómetros. A ella le sigue una larga franja de terreno plano a lo largo de las orillas del lento Notwani, el único río perenne de estos parajes; pues el arroyo que en el mapa lleva el nombre de Molopo, y que corre hacia el oeste para perder casi toda su agua en las arenas del desierto, está seco en septiembre, y uno cruza su cauce sin notarlo. Este Notwani, cuyo curso se marca por una hilera de árboles más altos y verdes que los demás, en esta época no es más que un arroyo débil, que fluye lentamente, con más lodo que agua. Pero contiene no solo peces de buen tamaño, cuya pesca es el principal pasatiempo de la región, sino también cocodrilos, que, generalmente adormecidos durante la temporada de aguas bajas, tienden a aparecer cuando menos se les espera, y harían peligroso bañarse, si hubiera alguna tentación de hacerlo en un líquido tan espeso y verdoso. Que tanto hombres como ganado beban de él resulta sorprendente, pero así es,—europeos y nativos por igual,—y aparentemente sin efectos nocivos. Más abajo de Palla, a trescientos quince kilómetros al norte de Mafeking, el Notwani se une al Limpopo, o río de los Cocodrilos, un curso de agua mucho mayor, que desciende de las colinas del Transvaal y serpentea casi mil seiscientos kilómetros hacia el norte y el este antes de desembocar en el Océano Índico. Aquí es casi tan ancho como el Támesis en Henley, vadeable en algunos puntos y de corriente muy suave. El país a lo largo de esta parte del camino es completamente plano, y justo después de la temporada de lluvias es muy propenso a la fiebre, pero puede recorrerse sin peligro desde finales de mayo hasta diciembre. Es una región monótona—por todas partes el mismo bosque ralo, a través del cual se puede ver a unos cuatrocientos metros en cualquier dirección, compuesto de dos o tres tipos de acacias, todas espinosas y tan pobres y escasas en follaje que apenas dan sombra cuando, en la parada del mediodía, hay que buscar refugio del formidable sol. En el suelo reseco hay un sotobosque de arbustos espinosos, entre los que es necesario moverse con tanto cuidado como al trepar una cerca de alambre de púas. Cuando por la noche, acampando en el veld, uno recoge leña para encender el fuego de cocina, tanto la ropa como las manos del principiante salen mal paradas. Comienzan a aparecer enormes termiteros, a veces de cuatro a seis metros de alto y otros tantos de circunferencia; pero estos grandes ya están muertos y pueden tener considerable antigüedad. En algunos lugares son tan altos y empinados, y están tan juntos, que uniéndolos con un terraplén de tierra se podría hacer un fuerte resistente. Cuando la gente empiece a cultivar la tierra más extensamente que los nativos ahora, el suelo acumulado en estos grandes montículos resultará muy útil. Consiste en buena tierra vegetal, muy friable, y cuando se esparza sobre la superficie debería ser fértil. Al pulverizar el suelo, las termitas prestan aquí un servicio muy parecido al que prestan las lombrices de tierra en Europa. No hay flores en esta época (finales de septiembre), y muy poca hierba; sin embargo, se dice que no hay mejor tierra de pastoreo en toda Sudáfrica, y los bueyes que uno encuentra a lo largo del camino, alimentándose en los lugares donde han parado los carros de transporte, evidentemente logran encontrar suficiente hierba para mantenerse. Sorprende la cantidad de carros de bueyes en un país tan solitario, hasta que uno recuerda que la mayor parte de los alimentos y bebidas, así como muebles, herramientas agrícolas y mineras, y madera para construcción,—en realidad, la mayoría de los artículos de primera necesidad y todos los lujos que se requieren en Matabililandia,—deben ser enviados por este camino, que se utiliza más que la ruta alternativa a través del Transvaal desde Pretoria vía Pietersburg. No es de extrañar que todo tipo de artículos sean costosos en Bulawayo, cuando toma de ocho a diez semanas traerlos desde la estación de tren más cercana. Los carros hacen la mayor parte del viaje de noche, permitiendo que los bueyes descansen durante el calor del día. Uno de los pequeños inconvenientes del viaje es la demora que ocurre cuando el vehículo de uno se encuentra con una fila de carros, a veces de casi cuatrocientos metros de largo, pues cada uno lleva ocho, nueve o incluso diez yuntas de bueyes. Se mueven muy lentamente, y de noche, cuando el camino es estrecho entre los árboles, no es fácil pasar. Excepto por estos carros, el camino es solitario. Se ven pocos nativos, aunque los senderos estrechos que cruzan la huella de las ruedas muestran que el país está habitado. De vez en cuando se pasa por una gran aldea nativa, como Ramoutsie y Machudi, pero los pequeños caseríos son raros, y las chozas solitarias aún más. El país, por supuesto, está muy escasamente poblado en proporción a sus recursos, pues, con los buenos pastos casi en todas partes y la tierra fértil en muchos sitios, podría sostener ocho o diez veces la cantidad de barolong, bamangwato y otros bechuanas que ahora viven dispersos en su vasta extensión. No son las fieras las responsables de esto, pues, con la desaparición de la caza, los leones se han vuelto sumamente escasos, y los leopardos y linces ya no son comunes. Se ven pocos cuadrúpedos y no muchas especies de aves. Los buitres, halcones y una especie parecida a la urraca, con cuatro bonitas manchas blancas en las alas y una larga cola, son los más comunes, junto con gallinas de Guinea de tono gris azulado, palomas y, a veces, una pequeña perdiz. En algunas partes hay muchas avutardas, apreciadas como manjares, pero vimos muy pocas. Lejos del camino aún se pueden encontrar antílopes de las especies más comunes, y más al oeste todavía hay abundante caza mayor en el desierto de Kalahari. Pero la región que atravesamos es casi tan poco atractiva para el cazador como para el amante de la belleza. Es, en verdad, una de las partes más monótonas de Sudáfrica.

La siguiente etapa del viaje está marcada por Palapshwye, la capital de Khama. Esta es la mayor ciudad nativa al sur del Zambeze, pues tiene una población estimada en más de 20,000 habitantes. Surgió hace solo unos años, cuando Khama, tras regresar del exilio al que su padre lo había condenado por su firme adhesión al cristianismo, y tras suceder en el liderazgo de los Bamangwato, trasladó a la tribu desde su anterior lugar de residencia en Shoshong, a unos ciento diez kilómetros al suroeste, y la estableció aquí. Tales migraciones y fundaciones de nuevas ciudades no son raras en Sudáfrica, como tampoco lo eran en la India en los tiempos de los soberanos patanes y mogoles, cuando cada nuevo ocupante del trono solía elegir una nueva residencia para fortificar o embellecer. Ignoro por qué se eligió este sitio en particular. Se encuentra en una zona elevada, libre de malaria, y hay manantiales de agua en la colina rocosa que la respalda; pero el país circundante es pobre, rocoso en algunos lugares, arenoso en otros, y menos atractivo que otras partes de Bechuanalandia. Entramos en la ciudad tarde en la noche, retrasados por la arena profunda del camino, y vagamos durante mucho tiempo en la oscuridad antes de que, tras golpear en una choza tras otra, lográramos convencer a algún nativo de salir y mostrarnos el camino hacia el pequeño grupo de viviendas europeas. Los cafres tienen un miedo terrible a la noche, y temen a los fantasmas, que para ellos son los poderes de la oscuridad, más de lo que les interesan las ofertas de dinero.

Khama se encontraba ausente en Inglaterra, exponiendo ante el Ministerio Colonial sus objeciones a la exigencia de la British South Africa Company de que su reino fuera incorporado al ámbito de su administración y de que se construyera un ferrocarril a través de él, desde Mafeking hasta Bulawayo. Además del deseo natural de un monarca de conservar intacta su autoridad, lo movía el afán de mantener a sus súbditos alejados del consumo de bebidas alcohólicas, una práctica que la presencia de hombres blancos entre ellos haría difícil, si no imposible, de evitar. El principal objetivo de la vida y el gobierno de Khama ha sido mantener a su pueblo alejado de los intoxicantes. Sus sentimientos quedaron expresados en una carta a un comisionado británico, en la que decía: "Temo menos a Lo Bengula que al brandy. Luché contra Lo Bengula y lo rechacé. Él nunca me quita el sueño. Pero luchar contra la bebida es luchar contra demonios y no contra hombres. Temo más a la bebida del hombre blanco que a las azagayas de los matabeles, que matan los cuerpos de los hombres. La bebida pone demonios en los hombres y destruye sus almas y cuerpos." Aunque él mismo es cristiano, y brinda a los misioneros en sus dominios todas las facilidades para su labor, nunca ha intentado convertir por la fuerza. Sin embargo, la prohibición del uso de alcohol le ha parecido "dentro del ámbito de la acción gubernamental", y de hecho ha puesto en peligro su trono por sus esfuerzos para evitar que los Bamangwato fabriquen y beban el tipo más fuerte de cerveza cafre, a la que, como todos los nativos, estaban muy apegados. Esta cerveza se elabora a partir del llamado "maíz cafre" (un grano parecido al mijo, comúnmente cultivado por los nativos), y aunque es menos fuerte que los licores europeos, resulta más embriagante que la cerveza alemana o incluso la inglesa. La prohibición de Khama había provocado, poco antes de mi visita, una revuelta y la amenaza de secesión de parte de la tribu bajo el mando de su hermano menor, Radiclani, y el reformador real (él mismo un abstemio estricto) se vio obligado a ceder, lamentando en un discurso conmovedor que sus súbditos no le permitieran hacer lo que era mejor para ellos. Justo por la misma época, en Inglaterra, la propuesta de una medida para restringir el uso de bebidas alcohólicas llevó a la caída de un gran partido y ensombreció las perspectivas de cualquier legislación sobre la templanza. Tanto en Gran Bretaña como en Bechuanalandia, no es asunto menor interferir con los placeres favoritos de un pueblo. Sin embargo, los licores europeos son tan perjudiciales en comparación con la cerveza cafre que Khama siguió luchando con firmeza contra su introducción. La British South Africa Company prohíbe la venta de bebidas alcohólicas a los nativos en su territorio, pero Khama sentía, naturalmente, que cuando en las estaciones de tren y tiendas los blancos consumían libremente licores, la dificultad para mantenerlos alejados de los nativos aumentaría considerablemente. El Ministerio Colonial autorizó la construcción del ferrocarril y acercó a Khama a la Compañía, asegurándole una gran reserva y estableciendo ciertas disposiciones en beneficio suyo y de su pueblo. Sin embargo, unos meses después (a principios de 1896) se revocó la extensión de los poderes de la Compañía respecto a Bechuanalandia, y Khama se encuentra ahora bajo la protección directa del Gobierno Imperial.

Su reino abarca en el mapa una vasta pero mal definida extensión, que se extiende hacia el oeste en el desierto de Kalahari y hacia el noroeste en la escasamente poblada región alrededor del lago Ngami, donde varias pequeñas tribus viven en práctica independencia. La soberanía entre los nativos africanos es más tribal que territorial. Khama es el jefe de los Bamangwato, más que el gobernante de un país, y donde habitan los Bamangwato, allí reina Khama. Una gran proporción de ellos vive en o cerca de Palapshwye. Nacido alrededor de 1830, es de lejos el cafre más notable que vive actualmente en Sudáfrica, pues ha demostrado una habilidad, prudencia y tenacidad de propósito que harían honor a un estadista europeo. Se convirtió al cristianismo siendo aún un niño y tuvo que soportar muchas persecuciones por parte de su padre pagano, quien finalmente lo desterró por negarse a tomar una segunda esposa. No menos notable es que ha puesto en práctica su cristianismo, mostrando tanto un sentido del honor como una humanidad que lo ha convertido en protector especial de los ancianos y los débiles, e incluso de los bosquimanos que sirven a los Bamangwato. Considerados como guerreros, su pueblo es muy inferior a los matabeles, y a menudo estuvo en peligro de ser dominado por el feroz y rapaz Lo Bengula. Ya en 1862 cruzó azagayas y derrotó a un impi (banda guerrera) matabele, ganándose el elogio del severo Mosilikatze, quien dijo: "Khama es un hombre. No hay otro hombre entre los Bamangwato." Aunque después fue frecuentemente amenazado y a veces atacado, logró, gracias a su hábil política, evitar cualquier guerra seria hasta la caída de Lo Bengula en 1893. Al ver cómo la marea de la conquista blanca crecía a su alrededor, ha debido enfrentar un problema difícil, y no sorprende que haya sido menos entusiasta en dar la bienvenida a la Compañía y a su ferrocarril de lo que quienes lo consideraban amigo del hombre blanco esperaban. La llegada de los blancos significa no solo la llegada del alcohol, sino la ocupación gradual de las grandes extensiones abiertas donde los nativos han cazado y pastado su ganado, con el consiguiente cambio en su modo de vida, que, por inevitable que sea, un jefe patriota naturalmente desearía retrasar.

Palapshwye, la ciudad nativa más grande al sur del Zambeze, es una inmensa masa de chozas, dispuestas sin el menor intento de orden sobre la ladera arenosa de una colina, cubriendo unas dos millas cuadradas. Las chozas son pequeñas, con paredes bajas de barro y techos de pasto, de modo que desde lejos el lugar parece un desierto de colmenas. Cada uno de los principales tiene su propia choza y las de sus esposas, rodeadas por una cerca rudimentaria de espinas, o quizás de nopal, y entre los grupos de chozas hay espacios abiertos de arena o senderos polvorientos. En el centro del pueblo, cerca de las chozas del propio Khama, quien, sin embargo, por ser cristiano, solo tiene una esposa, se encuentra el gran kraal o kothla. Es un recinto de unos trescientos metros de circunferencia, rodeado por una empalizada de tres metros de altura, hecha de troncos y ramas secas clavados en el suelo tan juntos que ni siquiera se podría disparar un arma o lanzar una azagaya a través de ellos. La empalizada podría resistir el primer ataque de enemigos nativos si el resto del pueblo hubiera sido capturado, pero pronto cedería al fuego. En el centro se encuentra el tronco seco de un viejo árbol, que se dejó cuando los demás árboles fueron cortados para construir el kraal, porque se suponía que tenía poderes mágicos y curaba a quienes lo tocaban. Un montón de pieles de jirafa yacía apilado contra él, pero su capacidad curativa ahora es menos creída, al menos entre quienes desean estar bien con el jefe. Dentro de este recinto, Khama celebra sus asambleas generales cuando tiene algún discurso que dirigir al pueblo o alguna ordenanza que proclamar. Administra la justicia penal entre sus súbditos y decide sus disputas civiles, generalmente con la ayuda de uno o dos consejeros ancianos. Ha intentado mejorar sus métodos agrícolas y, siendo aficionado a los caballos, ha formado una buena yeguada. Lamentablemente, en 1896, la gran peste cayó sobre los Bamangwato, y Khama y su tribu perdieron casi todo el ganado (se dice que sumaba ochocientas mil cabezas) en el que consistía su riqueza.

El magistrado británico —hay unos setenta europeos viviendo en la ciudad— describía a estos bechuanas como gente tranquila, no difícil de manejar. Tienen menos fuerza de carácter y mucho menos gusto por la lucha que los zulúes o los matabeles. La impresión principal que dejan en un forastero es la de pereza. De los muchos que vimos holgazaneando al sol, apenas uno parecía estar haciendo algún tipo de trabajo. Y en realidad no lo hacen. Cultivan algunos maíces (maíz), pero son principalmente las mujeres quienes cavan y siembran la tierra. Saben cómo manejar el alambre y enrollarlo en los mangos de los sjamboks (látigos de piel de hipopótamo). Pero, teniendo pocas necesidades y ninguna ambición, prácticamente no tienen industrias y pasan la vida durmiendo, vagando y conversando. Cuando uno observa a una raza así, resulta aún más extraño que un hombre de tan notable fuerza de carácter como Khama haya surgido de entre ellos.

Durante unas sesenta millas al noreste de Palapshwye, el país sigue siendo monótono, seco y en su mayoría llano. Después de eso, aparecen colinas rocosas y, en los lechos de los arroyos más grandes, se ve un poco de agua. En Tati, a noventa millas de Palapshwye (casi cuatrocientas de Mafeking), se han explotado vetas de oro de manera intermitente durante veinticinco años, bajo una concesión originalmente otorgada (1869) por Lo Bengula, y allí ha surgido un pequeño asentamiento europeo. Aquí se pasa de Bechuanalandia a los territorios que pertenecieron a los matabeles, y que ahora son de la Compañía Británica de Sudáfrica. El terreno se eleva y se vuelve más pintoresco. El pasto es más verde en los pastizales. Aparecen nuevos árboles, algunos de ellos con hermosas flores, y el aire está lleno de relatos sobre leones. Porque, en África, donde hay más pasto hay más animales de caza, y donde hay más animales de caza hay más bestias de rapiña. Nos contaron que la semana pasada unos leones habían arrastrado a un cafre de debajo de un carro donde dormía. Ayer por la tarde se habían visto leones trotando delante del coche. Probablemente se verían leones de nuevo mañana. Pero para nosotros, la fiera siempre era un león de ayer o un león de mañana, nunca un león de hoy. La prueba más directa que tuvimos de su presencia fue cuando, algunos días después, nos mostraron un caballo sobre el que esa misma mañana había saltado un león, causándole heridas terribles. El jinete no fue tocado y llevó al pobre animal de regreso al campamento al galope. En Mangwe, una bonita estación con alojamientos excepcionalmente malos, puede decirse que comienza la parte romántica del país. Alrededor hay kopjes rocosos, y el sendero que conduce al norte sigue una línea de depresiones entre ellos, llamada el Paso de Mangwe, un punto que tuvo gran importancia estratégica en la guerra matabelé de 1893, y que volvió a ser tan importante en el reciente levantamiento indígena (1896) que uno de los primeros actos de las autoridades británicas fue construir allí un fuerte rudimentario y colocar una guarnición. Curiosamente, los insurgentes no intentaron ocuparlo y así cortar a los ingleses en Matabelilandia de su base ferroviaria en Mafeking, siendo la razón, según me informaron, que el Molimo, o profeta, cuyas incitaciones contribuyeron a la insurrección, les había dicho que sería por el camino de este paso que los extranjeros blancos abandonarían el país para siempre.

No se podría imaginar un lugar más apacible que el paso cuando lo atravesamos a las cinco de la mañana, "bajo los párpados que se abren del alba". Praderas verdes y suaves, cada una rodeada por un borde de bosque y llenas de los cantos de los pájaros que despertaban, se extendían bajo los salientes de granito, granito cuyo gris natural estaba oculto por brillantes líquenes rojos y amarillos, y aquí y allá un arroyuelo claro cruzaba el sendero. Al subir a la cima de una de estas masas rocosas, disfruté de una vista espléndida hacia el norte, oeste y este, sobre un desierto de colinas escarpadas, con enormes bloques de roca gris que emergían de un bosque plumoso, mientras que al norte la línea ondulante, débilmente azul en la lejanía, marcaba el punto donde la meseta del centro de Matabelilandia comienza a descender hacia el valle del Zambeze. Era una perspectiva hermosa tanto por la variedad salvaje del primer plano como por los delicados matices de cresta tras cresta que se desvanecían hacia el horizonte, y todo era desolado y silencioso, como lo ha sido desde el principio del mundo.

El sendero serpentea entre las colinas durante unas seis u ocho millas antes de salir a un terreno más abierto. Estos kopjes, que forman una especie de cadena que corre de este-sureste a oeste-noroeste, son las Colinas Matoppo, en las que el grueso de los matabeles y otros nativos insurgentes resistieron durante los meses de abril, mayo y junio de 1896. Aunque el bosque no es denso, ni de lejos tan difícil de penetrar como el matorral o arbusto bajo que desconcertó a las tropas británicas en las primeras guerras cafres, libradas en la frontera oriental de la Colonia del Cabo, el terreno es tan accidentado, y las masas de roca que yacen alrededor de la base de los kopjes de granito ofrecen tantos lugares para esconderse, que el ágil nativo, que conoce el terreno, tenía muchas más posibilidades frente a las armas de fuego de los blancos que las que habría tenido en el campo abierto donde se libraron las batallas de 1893. Al ver un país así, se entiende perfectamente que el levantamiento de 1896 se haya sofocado tanto por el hambre como por los combates.

Desde el extremo norte del Paso de Mangwe hay más de cuarenta millas hasta Bulawayo, el objetivo de nuestro viaje y el punto de partida para nuestro regreso hacia la costa del Océano Índico. Pero Bulawayo es un lugar demasiado importante para tratarlo al final de un capítulo ya bastante extenso.