Capítulo XVI

DE FORT SALISBURY AL MAR—MANICALANDIA Y LOS TERRITORIOS PORTUGUESES.

En África, la humedad lo es todo. Marca la diferencia entre la fertilidad y la esterilidad; marca la diferencia entre un paisaje alegre y uno melancólico. Al viajar hacia el noreste desde Palapshwye hasta Bulawayo, y de Bulawayo a Fort Salisbury, uno pasa gradualmente de una tierra árida y casi sin lluvias a una tierra de lluvias y aguas corrientes. En Bechuanalandia, salvo durante tres meses al año, no hay arroyos en absoluto. En Matabililandia se empieza a encontrar arroyos perennes. En Mashonalandia finalmente hay ríos, a veces con orillas rocosas y pozas profundas y claras, que (como la que acabo de mencionar) invitan a bañarse y arriesgarse al terrible chasquido de las mandíbulas de un cocodrilo. Así, el este de Mashonalandia es mucho más atractivo que los países que he descrito en los dos últimos capítulos. Posee paisajes hermosos e incluso impresionantes. El suelo, donde las rocas graníticas no están demasiado cerca de la superficie, suele ser fértil, y el cultivo es más fácil que en las regiones al suroeste, porque las lluvias son más abundantes. Hay muchos lugares alrededor de Fort Salisbury y en el camino hacia Mtali y Massikessi donde uno podría asentarse gustosamente para pasar sus días, tan amable y lleno de belleza es el entorno natural. Y como la tierra es elevada, también es saludable. Salvo en algunos fondos de valle, no hay que temer la fiebre, ni siquiera después de las lluvias.

De Fort Salisbury al Océano Índico en Beira hay un trayecto de trescientas setenta millas, de las cuales las primeras ciento cincuenta y cinco están en territorio británico, y el resto en territorio portugués. Antes de que el ferrocarril, que ahora (1899) recorre todo el trayecto, estuviera terminado, esta distancia requería de ocho a diez días de viaje. Ahora puede recorrerse en un día y medio. Pero quienes atraviesan apresuradamente esta pintoresca región tras la locomotora pierden gran parte del encanto que el viaje, con mucho la parte más atractiva de un recorrido por Sudáfrica, tenía antes para el amante de la naturaleza.

Durante las primeras cuarenta millas hacia el sureste desde Fort Salisbury, el camino atraviesa una región boscosa, salpicada de amplias extensiones de pastizales. Aquí y allá encontramos una granja europea, distinguible a la distancia por las copas ondeantes de los eucaliptos, con la baja casa de madera adornada por las brillantes flores malva de la bugambilia trepadora, y el jardín cercado por setos de granadilla, cuyo fruto se consume mucho en Sudáfrica. Las hortalizas cultivadas en estas granjas alcanzan precios enormes en la ciudad, de modo que quien entiende el negocio puede contar con obtener más ganancias que "buscando" minas de oro, o incluso que fundando compañías. Encontramos la hierba generalmente fresca y verde, pues habían caído algunas lluvias, y los árboles, aunque aún pequeños, lucían hojas nuevas con exquisitos matices rojizos. De vez en cuando, a través de claros entre las colinas cercanas, se vislumbran montañas azuladas en la distancia. A medida que uno avanza hacia el sureste, las colinas son más altas, y a ambos lados se alzan fantásticos kopjes de granito. Sus cimas están hendidas y partidas por profundas grietas, y enormes bloques sueltos se esparcen en su base, o se posan como gigantescas mesas sobre las cimas de pilares de roca, tan precariamente equilibrados que uno imagina que un soplo de viento podría derribarlos. Sin embargo, estos "bloques encaramados" no han sido, como los blocs perchés de Europa Occidental, dejados por antiguos glaciares o icebergs, pues aún parece dudoso que haya habido una época glacial en Sudáfrica, y ni aquí ni en las montañas de Basutolandia pude descubrir rastros de antiguas morrenas. Se deben a la descomposición natural de la roca en el lugar. El calor alternante del día y el frío de la noche—un frío que a menudo es intenso, debido a la radiación bajo un cielo despejado—hace que las masas se agrieten por expansión y contracción alternadas, que grandes lajas se desprendan como las capas de una cebolla, y les da estas formas singularmente pintorescas. Toda esta parte del país es tan apta para un pintor de paisajes como Bechuanalandia y las zonas más llanas de Matabililandia son inapropiadas, pues aquí se cuentan con primeros planos además de fondos, y los colores son tan ricos como variadas las formas. Debo añadir que en esta región, en lugar de las monótonas acacias espinosas de las regiones occidentales, hay mucha variedad en los árboles; no una exuberancia tropical—el aire aún es demasiado seco para eso—, pero sí muchas siluetas gráciles y una gran diversidad de follaje. Además, el bosque tiende a disponerse con una gracia maravillosa. No hay la monotonía de los bosques de pinos, como los del norte y este de Europa, ni de los bosques de árboles de hoja caduca que se ven en Michigan y los Alleghanies, sino más bien lo que en Inglaterra llamamos "paisaje de parque", aunque no intentaré averiguar por qué se supone que la naturaleza da lo mejor de sí cuando imita al arte. Hay franjas de bosque que encierran prados apartados, y grupos de árboles salpicados sobre extensiones de pradera ondulada, pequeños detalles encantadores que realzan el atractivo de las amplias vistas que se elevan y se extienden hasta el lejano horizonte azul.

Más allá de Marandella's—el nombre suena italiano, pero en realidad es la forma anglicanizada del nombre de un jefe nativo—el país se vuelve aún más abierto, y comienzan a destacarse picos solitarios de gneis, con laderas de roca gris, lisa y desnuda, a veces demasiado empinadas para ser escaladas. Abajo y entre ellos hay amplias extensiones de pastizales, y aquí y allá, en las orillas de los arroyos, terrenos que parecen sumamente aptos para el cultivo. En uno de estos terrenos—llamado Lawrencedale—encontramos que dos jóvenes ingleses habían puesto en cultivo unas cuarenta acres, y admiramos las cosechas de hortalizas que estaban produciendo, en parte por riego y en parte confiando en las lluvias. Prácticamente todo crece, pero los productos de huerta son los que más rinden, porque en Fort Salisbury y sus alrededores hay un mercado ávido de ellos. El gran riesgo es la llegada de langostas, ya que estas plagas pueden, en pocas horas, dejar el suelo completamente pelado. Sin embargo, nuestros jóvenes agricultores tenían buenas esperanzas de ahuyentar las nubes de langostas, y si lo lograban, sus ganancias serían grandes y seguras. Unas horas más de viaje bajo lluvias intermitentes, que hacían el extraño paisaje de picos dispersos aún más solemne, nos llevaron al lugar de descanso en el río Lezapi, un sitio encantador elevado sobre el arroyo, donde la tienda que abastece a la zona de lo necesario para la vida se ha convertido en una especie de hotel, con varias chozas para dormir alrededor. Uno encuentra estas tiendas a intervalos de unos veinte o treinta kilómetros; y ellas, junto con alguna granja ocasional como la de Lawrencedale, representan la extremadamente reducida población europea, que promedia menos de uno por cada doce millas cuadradas, aun contando a los misioneros dispersos aquí y allá.

Desde Lezapi hice una excursión a una curiosa construcción nativa situada a unas seis millas al este, que el señor Selous me había recomendado visitar. El calor del clima hacía necesario partir muy temprano, así que me despertaron cuando aún estaba oscuro. Pero cuando ya estaba listo para salir, justo antes del amanecer, el muchacho cafre, un sirviente de la tienda que debía guiarme, no aparecía por ninguna parte. Ninguna búsqueda logró dar con él. Al parecer, no le agradaba la tarea, quizá sentía algún temor supersticioso hacia el lugar al que debía llevarme, y había desaparecido, completamente indiferente ante la posible desaprobación de su empleador y la suma que iba a recibir. El incidente es característico de estos nativos. Son curiosamente caprichosos. Los mueven motivos que no se les puede inducir a revelar, y las razones que más afectan a un europeo a veces no logran influir en ellos en absoluto. Con gran dificultad logré encontrar a otro muchacho nativo que prometió mostrarme el camino, y lo seguí a través del bosque y los pastizales, sin poder intercambiar palabra con él y, por supuesto, sin entender una sola palabra de las abundantes ráfagas de conversación con que de vez en cuando me obsequiaba. Era una mañana hermosa, el cielo de un azul suave y cremoso, gotas de rocío brillando en los altos tallos de hierba, los rayos del sol bajo atravesando las copas de los árboles en el espeso bosque que cubría la colina opuesta, mientras aquí y allá se elevaban tenues columnas de humo azul desde alguna choza cafre oculta entre la maleza. Pasamos por una gran aldea y, justo más allá, alcanzamos a tres cafres conversando animadamente, como es su costumbre, uno de ellos portando un fusil y aparentemente yendo de caza. Bastantes nativos poseen armas de fuego, pero los actos de violencia parecen ser sumamente raros. Luego, pasando bajo unas alturas rocosas, vimos, tras una hora y media de rápido caminar, el grupo de chozas donde el comisionado nativo de la Compañía, a quien iba a buscar, había establecido su puesto. Algunos cafres trabajaban en sus parcelas de maíz, y uno de ellos, dejando caer su azadón, corrió hacia mí e insistió en darme la mano, diciendo "Moragos", que según se dice es una mezcla de holandés y cafre, y significa "Buenos días, señor". El comisionado vivía solo entre los nativos y se declaraba completamente tranquilo respecto a su comportamiento. Un jefe que vivía cerca había mostrado resistencia, pero se sometió cuando fue tratado con firmeza; y los nativos en general —según me dijo— parecen más bien dar la bienvenida a la intervención de un hombre blanco para resolver sus disputas. Son, añadió, propensos a romper sus promesas, salvo en un caso. Si se les ha entregado un objeto, aunque sea de poco valor, como señal del compromiso asumido, se sienten obligados por dicho compromiso mientras conserven ese objeto, y cuando se les exige formalmente su devolución, lo restituyen intacto. El hecho es curioso y arroja luz sobre algunos aspectos de las costumbres jurídicas primitivas en Europa.

El comisionado me llevó a los dos antiguos edificios —sería exagerado llamarlos ruinas— que había venido a ver. Uno (llamado de Chipadzi) ya ha sido mencionado (véase p. 75, antes). Es un fragmento de antigua muralla de bloques de granito labrado, cuidadosamente dispuestos sin argamasa, y evidentemente destinado a defender el lado más accesible de un kopje rocoso, que en alguna época remota debió ser una fortaleza. Tiene todo el aspecto de haber sido construido por la misma raza que erigió los muros de Dhlodhlo (véase p. 71) y Zimbabue (véase p. 75) (aunque el trabajo no es tan pulido), y los nativos lo llaman un Zimbabue. Detrás de él, en el centro del kopje, hay una tosca muralla baja de piedras sin labrar que encierra tres chozas, de las cuales solo una conserva el techo. Debajo de esta se encuentra la tumba de un famoso jefe llamado Makoni —el nombre es más bien un título que un nombre personal, y su nombre propio era Chipadzi—, tío del actual Makoni, quien es el principal jefe de este distrito. Sobre la tumba hay una gran vasija de barro, que solía llenarse regularmente con cerveza nativa cuando, una vez al año, cerca del aniversario de la muerte de este antiguo Makoni, sus hijos y demás descendientes venían a venerar y propiciar su espíritu. Hace algunos años, cuando los hombres blancos llegaron al país, la ceremonia dejó de practicarse, y el pobre espíritu ahora queda sin honor ni sustento. La vasija está rota, y otra que se encontraba en una choza vecina y era utilizada por los adoradores ha desaparecido. Sin embargo, el lugar conserva su carácter imponente, y un muchacho nativo que nos acompañaba no quiso entrar. La visión evocó vívidamente en mi mente el culto a los espíritus que practicaban los romanos y que aún se practica en China; pero no pude averiguar cuántas generaciones atrás recibe tales atenciones un espíritu ancestral, un punto que también ha permanecido oscuro en el caso de los espíritus romanos.

La otra curiosidad es mucho más moderna. Se trata de una aldea nativa abandonada llamada Tchitiketi ("la ciudad amurallada"), que ha sido rudamente fortificada con tres líneas concéntricas de defensa, de una manera poco común entre los cafres. Las chozas, que ahora han desaparecido por completo, se hallaban en un costado de una eminencia rocosa y estaban rodeadas por una especie de foso de tres metros de profundidad, dentro del cual había una hilera de árboles plantados muy juntos, con los espacios probablemente rellenados originalmente por una empalizada. Algunos de estos árboles no crecen de forma silvestre en esta parte del país y, al parecer, fueron plantados a partir de esquejes traídos de los territorios portugueses. Dentro de esta línea exterior había una segunda hilera de árboles y un tosco muro de piedra, formando una defensa interior. Más adentro aún se encuentra una especie de ciudadela, formada en parte por las rocas del kopje y en parte por un muro de piedras sin labrar, de tres metros de altura y dos a dos metros y medio de grosor, enlucido con barro, que mantiene las piedras unidas como si fuera argamasa. Este muro está perforado por pequeñas aberturas, que aparentemente servían como troneras para flechas, y hay una especie de puerta estrecha, de apenas un metro y medio de altura, cubierta por una losa de piedra. Dentro de la ciudadela, varios jefes están enterrados en grietas de la roca que han sido tapiadas, y aún son visibles los restos de las chozas donde, sobre un soporte de mimbre, se colocaban las vasijas que contenían la cerveza destinada a sus espíritus. Habiendo dejado de ser residencia real o fortaleza, el lugar permanece, como el Escorial, como sitio de sepultura real. Los nativos recuerdan los nombres de los jefes muertos, pero poco más, y no pueden decir cuándo se construyó la fortaleza ni por qué fue abandonada. Todo es tan rudimentario que uno debe suponer que el uso de troneras fue aprendido de los portugueses, quienes aparentemente venían de vez en cuando a estas regiones; y la rusticidad confirma la teoría de que los edificios del Gran Zimbabue no fueron obra de ninguna de las actuales tribus bantúes, sino de alguna raza menos bárbara.

No es fácil orientarse solo por estos parajes, donde ningún cafre habla inglés ni siquiera holandés, y donde la red de senderos nativos que se cruzan entre sí pronto confunde la memoria. Sin embargo, guiándome por la cima de una montaña lejana, logré regresar solo, y me complació comprobar que, aunque el sol ya estaba alto en el cielo y no llevaba ni casco ni sombrilla blanca, sus rayos no me hicieron daño. Sin embargo, un forastero puede permitirse libertades con el sol que los residentes consideran más seguro no tomar. Los europeos en estos países caminan lo menos posible, especialmente en las horas de más calor. Montarían a caballo si fuera posible, pero la enfermedad equina hace sumamente difícil encontrar o conservar un buen animal. Todo viaje de cierta distancia se realiza, por supuesto, en carreta o (cuando se puede conseguir una) en un carro del Cabo.

Desde el río Lezapi en adelante, el paisaje se vuelve más impresionante a medida que uno pasa inmediatamente por debajo de algunas de las altas torres de roca que antes habíamos admirado desde la distancia. Recuerdan, por su tonalidad generalmente gris y la extrema audacia de sus líneas, a algunos de los pináculos gneisosos de Noruega, como los que se encuentran sobre Naerodal, en el fiordo de Sogne. Uno de ellos, al que los ingleses han dado el nombre de Pan de Azúcar, se eleva en una cara de roca lisa y vertical casi 300 metros sobre el sendero, y los líquenes que lo cubren muestran una riqueza de colores intensos, verdes y amarillos, salpicados aquí y allá por largas vetas de negro dejadas por la lluvia. Detrás de esta cima, hacia el noreste, a unos trece a diecinueve kilómetros de distancia, se alzaba una larga cadena de picos afilados y dentados, completamente desnudos, que mostraban por la finura de sus líneas la dureza de su roca. No eran elevados, a lo sumo 600 metros sobre el nivel de la meseta, que aquí se encuentra entre 1,200 y 1,500 metros sobre el nivel del mar. Pero la nobleza de sus formas y su severa claridad, mientras se erguían bajo el intenso sol, hacían que llenaran y satisficieran la vista más allá de lo que uno esperaría por su altura. Esa cualidad severa e incluso intimidante que se percibe en el aspecto de las montañas sudafricanas, como en las de otros países cálidos, parece deberse a la sensación de su aridez y desnudez. Uno no siente el deseo de escalarlas, como sí lo haría con una montaña pintoresca de Europa, porque sabe que en sus laderas abrasadoras no hay verdor y ninguna fuente brota bajo sus peñascos. Por bellas que sean, resultan repelentes; no invitan a la familiaridad; hablan de la dureza, la severidad y la silenciosa lejanía de la naturaleza. Solo cuando forman el fondo lejano de una vista, y especialmente cuando la luz menguante de la tarde viste sus formas severas con tonos delicados, se convierten en elementos de puro deleite en el paisaje.

Unos veinticuatro kilómetros al este de esta cadena, nos encontramos con un fenómeno natural que habíamos perdido la esperanza de ver en Sudáfrica, un país donde el elemento necesario para ello es tan marcadamente escaso. Se trataba de la cascada en el río Oudzi, uno de los afluentes del gran río Sabi, que desemboca en el Océano Índico. El Oudzi no es muy caudaloso en la estación seca, ni tan lleno como el Garry en Killiecrankie o el arroyo que atraviesa el valle de Yosemite. Pero incluso esto representa un volumen considerable de agua para el África Oriental tropical; y el rápido—es más bien un rápido que una cascada—debe ser un espectáculo grandioso después de fuertes lluvias, como es una vista pintoresca incluso en octubre. El arroyo corre sobre una cresta de roca granítica muy dura, atravesada por vetas de granito de grano más fino y de piedra verde. Ha tallado varios canales profundos en la roca y ha excavado muchas cavidades, no, como suele ocurrir, circulares, sino elípticas en su forma, pulidas y lisas, como los pequeños bolsillos o cuencas que las piedras sueltas pulen al girar una y otra vez impulsadas por la corriente en el lecho rocoso de un torrente escocés. El brillo del agua clara y verde y la suavidad de los bosques circundantes, que cubren cada lado del largo valle por donde la vista sigue el arroyo hasta que la perspectiva se cierra con montañas distantes, hacen de estas cascadas uno de los rincones más novedosos y encantadores del paisaje, incluso en esta tierra romántica. Otra grata sorpresa nos aguardaba antes de llegar a Mtali. Desde cierta distancia habíamos divisado una masa de un rojo brillante en la ladera empinada de una colina. Al acercarnos, vimos que era un bosque cuyos árboles estaban cubiertos de hojas nuevas. Las langostas habían devorado todas las primeras hojas tres semanas antes, y esta era la segunda brotación. Jamás he visto tal riqueza de rojos intensos y delicados de todos los matices, rosa, carmesí y escarlata, a veces tornándose en un verde sonrosado, a veces en un marrón umbrío, ni siquiera en los bosques otoñales de Norteamérica, donde, como en la montaña que domina Montreal, el bosque arde con el resplandor de los arces. La primavera, si se puede llamar así a la estación de las primeras lluvias de verano, es para Sudáfrica la época de los colores, como lo es el otoño en nuestros climas templados.

Mtali—que a menudo se escribe "Umtali" para expresar esa vaga semivocal que aparece al inicio de tantas palabras en las lenguas bantúes—es un pequeño y bonito asentamiento en un valle cuya posición resguardada lo haría opresivo de no ser por el fuerte viento del este que sopla casi todos los días durante la temporada calurosa. Hay abundante agua de buena calidad en las colinas circundantes, y las laderas más altas están verdes de hierba fresca. La ciudad, como otras en estas regiones, está construida con planchas de hierro corrugado,—ya que la madera es escasa y costosa,—con algunas casas de paredes de ladrillo y una franja de chozas nativas, mientras que los alrededores están desfigurados por una gruesa capa de latas vacías de carne en conserva y petróleo. Todos los techos son de hierro, y un constructor prudente pone hierro también en los cimientos de las paredes bajo el ladrillo, para burlar a las termitas blancas. Estos insectos son una de las cuatro plagas del África centro-sur. (Las otras tres son las langostas, la enfermedad equina y la fiebre; algunos añaden una quinta: los especuladores en acciones mineras.) Destruyen todo resto de materia orgánica que pueden alcanzar, y hasta atraviesan el ladrillo para llegar a la madera o cualquier otra materia vegetal. Nada salvo el metal los detiene. Trabajan en la oscuridad, construyendo una especie de túnel o galería si tienen que cruzar un espacio abierto, como por ejemplo para llegar a los libros en una estantería. (Me llevaron a ver la biblioteca pública de Mtali, y descubrí que habían destruido casi la mitad de ella.) Miden menos de un centímetro y medio de largo, de un blanco grisáceo apagado, y la reina, o hembra, es unas tres veces más grande que las demás. Su morada es una especie de nido profundo en la tierra, y si este nido puede ser hallado y destruido, la plaga se detendrá, al menos por un tiempo. Hay varias otras clases de hormigas. La pequeña hormiga roja se mete entre las provisiones y devora el pollo frío. Pasamos horas tratando de sacarlas de nuestras cajas de alimentos, sin poder aceptar la opinión local de que deben comerse junto con la carne sobre la que se agrupan, como una especie de condimento. También está la gran hormiga rojiza-negra, que muerde ferozmente, pero es apreciada porque mata a las termitas blancas cuando puede alcanzarlas. Pero la termita blanca es con mucho la más perniciosa y una verdadera maldición para el país.

A finales de 1896, cuando la construcción del ferrocarril de Beira desde Chimoyo hasta Fort Salisbury comenzó a ser impulsada con energía, se descubrió que llevar la línea pasando por Mtali implicaría un desvío de varios kilómetros y una pendiente pronunciada al cruzar una cresta en el Paso de Navidad. El señor Rhodes decidió de inmediato, en vez de llevar el ferrocarril hasta la ciudad, trasladar la ciudad al ferrocarril. Se pagó entonces una generosa compensación a todos los que habían construido casas en el viejo Mtali, y el nuevo Mtali fue fundado en 1897 en un sitio cuidadosamente seleccionado a once kilómetros de distancia.

En 1895 había alrededor de cien europeos en la ciudad de Mtali, todos, excepto los funcionarios de la Compañía y los comerciantes, dedicados a la prospección o al inicio de la explotación de minas de oro; pues este es el centro de uno de los primeros distritos auríferos explorados, y se han albergado esperanzas optimistas respecto a sus vetas. Salimos en coche para ver algunas de las más prometedoras en el valle de Penha Longa, a seis millas hacia el este. Aquí se han excavado tres series de galerías, y se decía que la extracción del metal estaba lista para comenzar si se lograba traer la maquinaria desde la costa. En cuanto al valor y las perspectivas de las vetas, sobre las cuales fui muy amablemente guiado por los señores que dirigían las operaciones, por supuesto no pude formarme una opinión. Son vetas de cuarzo, que se encuentran en rocas esquistosas talcosas y cloríticas, y algunas de ellas mantienen su dirección por muchas millas. No hay mejor lugar que este valle para examinar las antiguas explotaciones auríferas, pues aquí son de gran tamaño. En el fondo del valle, enormes masas de suelo aluvial habían sido evidentemente removidas, y de hecho aún algunos obreros seguían trabajando en ellas. Pero también había extensas excavaciones a cielo abierto a lo largo de las principales vetas, cuyos rastros son visibles en las profundas zanjas que siguen la línea de las vetas por las laderas de las colinas, y en las pilas de escombros arrojados a su lado. Algunas de estas excavaciones son evidentemente recientes, pues los lados son en algunos lugares empinados e incluso abruptos, lo que no sería así si durante muchos años las lluvias hubieran estado arrastrando la tierra hacia las zanjas. Además, se han encontrado herramientas de hierro en el fondo, de formas modernas y muy poco oxidadas. Probablemente, por lo tanto, mientras que algunas de estas explotaciones pueden ser de gran antigüedad, otras son bastante recientes—quizá de menos de un siglo. Tales explotaciones se encuentran en muchos lugares de Mashonalandia y Matabililandia. Siempre son a cielo abierto; es decir, la veta se trabajaba desde la superficie, no a través de un túnel—hecho que ha llevado a pensar que fueron realizadas solo por nativos; y casi siempre se detienen cuando se encuentra agua, como si los mineros no conocieran las bombas. La tradición no dice nada sobre estas explotaciones; pero sabemos que durante los siglos XVI y XVII se bajaba bastante oro a las estaciones portuguesas de la costa; y cuando los pioneros de Mashonalandia llegaron en 1890, había algunos portugueses tratando de extraer el metal de los depósitos aluviales a lo largo de las riberas de los ríos. Las vetas, que ahora se siguen mediante pozos horizontales o galerías excavadas en los costados de las colinas, son (al menos en la mayoría de los casos) las mismas que los antiguos mineros atacaron desde arriba.

Al norte de Penha Longa se encuentra una atractiva zona cercana a un lugar llamado Inyanga, que, lamentablemente, no tuvimos tiempo de visitar. Es una especie de altiplano de unas treinta millas de largo por quince de ancho, de 1,800 a 2,100 metros sobre el nivel del mar, con las cumbres más altas alcanzando los 2,400 metros; y por su altitud goza no solo de un aire fresco y estimulante, sino también de abundantes lluvias, lo que lo convierte en un excelente país de pastoreo. Probablemente algún día se convertirá no solo en la mejor zona ganadera del África Oriental Central, sino también en un lugar de descanso saludable para las regiones circundantes. Actualmente está completamente deshabitado, pues, según me dijeron, la tierra ha sido comprada por varios consorcios que la mantienen esperando una subida en los precios. Aquí se encuentran los notables pozos revestidos de piedra, mencionados en el capítulo IX; y también hay numerosos antiguos canales artificiales para irrigar el suelo, que fueron construidos por alguna raza de inmigrantes acostumbrados a la irrigación artificial en su propio país, ya que difícilmente se le habría ocurrido a los nativos construir tales obras aquí, donde la lluvia es suficiente para el cultivo. Más al norte aún hay una región menos elevada, notable por las huellas que muestra de haber estado densamente poblada en otro tiempo. El cultivo era tan extenso que hasta las laderas de las colinas fueron convertidas en terrazas para sembrar. Hoy casi no hay habitantes, pues hace bastantes años Mzila, el padre de Gungunhana, jefe de una feroz y poderosa tribu que vive en el curso bajo del río Sabi, asoló toda esta región y, en sucesivas invasiones, mató o expulsó a toda la población. Tales matanzas y devastaciones no son raras en los anales de Sudáfrica. Tshaka, el tío de Cetewayo, aniquiló a los habitantes de vastas extensiones alrededor de Zululandia. Y en comparación con tales métodos sanguinarios, el plan asirio de deportar a las poblaciones conquistadas de sus hogares a tierras lejanas puede haber parecido, y de hecho puede haber sido, un avance considerable en el progreso humano. Sin embargo, justo cuando Tshaka masacraba a sus vecinos cafres, los turcos masacraban a los cristianos de Quíos, y en la época de nuestra visita, en octubre de 1895, Abdul-Hamid II comenzaba sus matanzas en Asia Menor; así que quizá sea mejor no hablar demasiado del progreso.

El camino de Mtali al mar cruza una alta cresta en un punto llamado Christmas Pass, y desciende al territorio portugués a través de un paisaje montañoso de gran nobleza y variedad. A veces nos recordaba las laderas italianas de los Alpes Orientales, a veces las mejores partes de las Tierras Altas de Perthshire, aunque, por supuesto, la semejanza residía más en las formas de las colinas y los valles que en los árboles que cubrían sus laderas. El primer asentamiento portugués está en un lugar llamado Macequece, o Massikessi, donde los pioneros de la British South Africa Company libraron en 1891 una pequeña guerra por su cuenta contra los portugueses, a quienes derrotaron pese a su superioridad numérica. Los portugueses reclamaban toda esta región interior según el principio del Hinterland, en virtud de su posesión de la costa, mientras que los pioneros británicos se apoyaban en el hecho de que sus adversarios nunca habían establecido una ocupación realmente efectiva. La disputa fue llevada por la Compañía de Mozambique portuguesa a los tribunales ingleses, y finalmente se resolvió diplomáticamente mediante un acuerdo entre los gobiernos británico y portugués, firmado el 11 de junio de 1891. La delimitación de las fronteras no se completó del todo en esta región hasta 1896, pero Massikessi quedó para Portugal por el tratado de 1891. Después de Massikessi las montañas se alejan y comienzan a abrirse extensas llanuras hacia el este y el sur. A medida que el terreno desciende, la temperatura sube y el aire se vuelve más pesado y menos fresco. El suelo está cubierto de bosques, y en los bosques a lo largo de los arroyos empiezan a aparecer algunas palmas, bambúes y otras formas de vegetación tropical. Pero encontramos los bosques en muchos lugares completamente despojados. Terribles nubes de langostas habían pasado, dejando una estela de desolación. También había sido un año seco, y hasta el pasto que las langostas habían dejado era escaso y marchito. Así, por falta de alimento, el ganado había perecido. A lo largo del camino desde Mtali vimos bueyes muertos, a menudo junto a algún charco en un arroyo, adonde habían llegado tambaleándose para beber y donde se habían echado a morir. Encontramos pocos carros, y los pocos que vimos estaban casi todos detenidos con el tiro desenganchado, algunos de sus animales muertos o enfermos, otros, demasiado débiles para seguir tirando de la carga, obligados a quedarse donde se habían detenido hasta que los animales recuperaran fuerzas o se consiguieran nuevos bueyes. Así es lo que significa una plaga de langostas, y así es como el progreso de un país se ve frenado por la interrupción del único medio de transporte.

Llegamos a la terminal del ferrocarril en Chimoyo después de dos días de largo y fatigoso viaje desde Mtali, incluyendo el vuelco de nuestro vehículo al descender por una empinada zanja hacia el lecho de un arroyuelo—un accidente que bien pudo haber resultado grave, pero que no nos dejó más que algunos moretones. Como la costumbre era iniciar un tren por la tarde y hacerlo correr durante la noche,—todos los trenes eran entonces especiales,—tuvimos tiempo de sobra para recorrer el lugar, y afortunadamente encontramos una tienda confortable y un escocés sumamente cordial de Banffshire como encargado. Sin embargo, no había nada que ver, ni siquiera el color local portugués; pues aunque Chimoyo está bien dentro de la frontera portuguesa, el poblado es puramente inglés y vivía del servicio de transporte que entonces hacía del final del ferrocarril el punto de partida hacia los territorios de la Compañía. Ahora que se ha convertido en una simple estación, ya que el ferrocarril está abierto (en 1899) hasta Fort Salisbury, puede que haya decaído. Sin nada más que hacer, subí bajo el bochorno del mediodía hasta la cima del kopje más cercano, una empinada colina de granito que, como me dijeron después, es un "parador" favorito de los leones. Sin embargo, ningún monarca del bosque se presentó a darme la bienvenida, y me quedé solo para disfrutar la vista. Era impresionante. Custodiando el horizonte occidental se alzaba la larga cadena de montañas de la que habíamos salido, extendiéndose en un enorme arco de sureste a norte, con algunos picos prominentes adelantados respecto al macizo principal, todos con sus contornos agudos y severos, en los que se repetían constantemente formas similares, mostrando que estaban formados por las mismas rocas cristalinas y duras. Abajo, el país se desplegaba en una vasta llanura boscosa, verde o marrón, según la densidad del bosque en una parte u otra. Seguía siendo un bosque bajo, sin sensación de exuberancia tropical, y el suelo seguía seco, sin rastro de agua por ninguna parte. Aquí y allá, de ese mar de árboles, surgían alturas aisladas cuyos abruptos picos rocosos relucían al sol. Hacia el este, la llanura descendía lentamente hasta un horizonte inmensamente lejano, donde yacían las mortales llanuras que bordean el Océano Índico. Excepto donde brillaban los techos de hierro de las chozas de Chimoyo, no había señal alguna de vivienda o labor humana en este vasto y salvaje país, que yacía quieto y monótono bajo un cielo sin nubes. Ha sido un desierto desde el principio del mundo hasta ahora, atravesado, sin duda, hace muchos siglos por los buscadores de oro cuyo camino favorito subía desde la costa pasando por el Gran Zimbabue hacia lo que hoy es Matabililandia, recorrido de nuevo ocasionalmente en tiempos posteriores por comerciantes portugueses, pero en nada alterado durante estos miles de años respecto a su aspecto original. Ahora, por fin, ha llegado su turno. Una nueva raza de buscadores de oro ha construido un ferrocarril, y a lo largo de la vía, donde no haya pantanos que engendren fiebre, la tierra será ocupada para granjas, los bosques serán talados, las fieras se escabullirán, los puestos de comercio crecerán hasta convertirse en pueblos, y el viaje de Beira a Bulawayo será tan fácil y familiar como lo es hoy el viaje de Chicago a San Francisco, a través de un país que hace un siglo era tan poco conocido como este desierto africano.

El ferrocarril de Chimoyo al mar tenía en 1895 uno de los anchos de vía más estrechos del mundo (dos pies), y sus diminutas locomotoras y vagones parecían casi de juguete. Desde entonces se ha ampliado al ancho de tres pies y seis pulgadas de las demás líneas sudafricanas. La construcción fue difícil, pues las tierras pantanosas de la costa están en gran parte bajo agua durante las lluvias, pero el beneficio para el país ha sido enorme. No solo ha reducido el arduo y costoso transporte de mercancías en carretas de bueyes desde Beira hasta el borde de las tierras altas—un transporte cuya dificultad no residía solo en el mal estado del camino, casi intransitable durante y después de las lluvias, sino también en la prevalencia de la mosca tsé-tsé, cuya picadura es fatal para el ganado. Ha permitido a los viajeros cruzar en pocas horas una de las regiones más insalubres del mundo, infestada en su mayor parte por fiebres durante y después de la estación húmeda, y cuyas partes más bajas son tan malsanas que pocos escapan a un ataque tras pasar tres noches allí, incluso en la estación seca. Las orillas de los ríos y otros lugares húmedos seguirán produciendo esta plaga de la África marítima, aunque sin duda la situación mejorará cuando el país se estabilice, los pantanos sean drenados y el pasto largo sea consumido por el ganado; pues cuando la mosca tsé-tsé deje de ser peligrosa, el ganado podrá llegar. Parece ser que la mosca mata al ganado no por algo venenoso en su picadura, sino porque transmite un diminuto parásito que vive en la sangre de ciertos animales salvajes y que es más dañino para el ganado que para los animales silvestres. Por lo tanto, cuando desaparecen los animales salvajes, la mosca también desaparece o se vuelve relativamente inofensiva. Ya hay lugares antes infestados por ella que, tras la desaparición de los animales salvajes, se han vuelto aptos para la ganadería. Investigaciones recientes parecen haber demostrado que las fiebres palúdicas en el ser humano también se deben a un parásito animal: y este descubrimiento parece desalentar la esperanza, que recuerdo haber oído expresar al señor Darwin, de que las regiones tropicales azotadas por la fiebre podrían volverse seguras al descubrir qué microbio causa la fiebre e inmunizar a las personas contra él mediante la inoculación. Sin embargo, quienes sostienen que este parásito es transmitido a la sangre humana por un mosquito parecen albergar cierta esperanza de que el drenaje pueda, en algunos lugares, eliminar casi por completo al mosquito. El ferrocarril fue construido enteramente por mano de obra nativa reclutada en las regiones circundantes, y los contratistas me dijeron que tuvieron menos dificultades con los cafres de las que esperaban. Sin embargo, pagó un alto precio en vidas europeas. Ninguno de los ingenieros y capataces escapó de la fiebre, y muchos murieron. El riesgo para quienes trabajan en la línea es ahora mucho menor, porque ya se conocen los peores lugares y ahora hay casas donde dormir.

Poco después de salir de Chimoyo, el tren atravesó una nube de langostas de varios kilómetros de largo. Fue un espectáculo hermoso. Las criaturas centellean como copos de nieve rojos bajo el sol; el aire brilla con sus alas traslúcidas. Pero también es algo terrible. Un terremoto o una erupción volcánica difícilmente son más destructivos o más irresistibles. Las nubes de langostas pueden combatirse cuando el insecto avanza caminando por el suelo, pues entonces se pueden cavar zanjas en las que cae la masa que avanza. Pero cuando vuela, nada puede detenerla. Es notable que durante dieciocho años antes de la llegada de los pioneros británicos en 1890 no hubo grandes plagas. Desde ese año ha habido varias; así que el cafre piensa que es la llegada del hombre blanco la que ha provocado que los poderes del mal envíen esta plaga, así como la peste bovina.

Recorrimos las ciento dieciocho millas de Chimoyo a Fontesvilla durante la tarde y la noche, deteniéndonos tres o cuatro horas para cenar en un claro donde se ha construido una posada y una tienda. La velocidad era de diez a quince millas por hora. Tras las primeras veinte millas, durante las cuales aún se pueden ver los extraños picos aislados que surgen aquí y allá de la llanura, el paisaje se vuelve bastante monótono, pues la línea corre casi todo el trayecto a través de un bosque espeso, con árboles más altos que los del interior, aunque sin una belleza destacable. En las últimas veinticinco millas el ferrocarril atraviesa una llanura muerta y desolada. La suave elevación del terreno hacia el oeste oculta incluso los contrafuertes de la gran cordillera detrás, y hacia el norte y el sur se extiende una llanura ininterrumpida. Se dice que el suelo es generalmente pobre, con una capa muy delgada de tierra vegetal sobre arena, y los árboles son pocos y rara vez altos. Es un país lleno de toda clase de animales salvajes, desde búfalos, elands y kudús hasta los antílopes más pequeños; y así como abunda la caza, también abundan los leones. El amanecer es el momento en que la mayoría de estas criaturas sale a alimentarse, y aguzamos la vista en cuanto hubo suficiente luz para distinguirlas desde las ventanillas del vagón. Pero, aparte de algunos jabalíes y alcéfalos, y unos cuantos antílopes pequeños, no pudimos ver nada en los pastizales ni entre los grupos de árboles. Tal vez las criaturas han empezado a aprender que el ferrocarril trae a sus enemigos, y se mantienen alejadas de él. Un año después de nuestra visita, la peste bovina, a la que ya me he referido, apareció en esta región y causó una devastación terrible entre los animales salvajes, especialmente los búfalos.

El ferrocarril ahora llega hasta el puerto de Beira, pero en octubre de 1895 terminaba en un lugar llamado Fontesvilla, sobre el río Pungwe, cerca del punto más alto hasta donde sube la marea. Por lo tanto, tuvimos que tomar el agua para llegar a Beira, donde un vapor alemán tenía previsto hacer escala dos días después; y nuestros amigos en Mashonalandia nos habían preparado para esperar algunas experiencias desagradables en el río, advirtiéndonos que no debíamos suponer que doce o catorce horas serían suficientes, incluso en un vapor, para recorrer las cincuenta millas de navegación que hay entre Fontesvilla y el mar. Habían insistido especialmente en que no permaneciéramos en Fontesvilla más tiempo del absolutamente necesario; pues Fontesvilla tiene la reputación de ser el lugar más insalubre de toda esta región insalubre. Nos dijeron que el año anterior había sido saludable, ya que solo había muerto el cuarenta y dos por ciento de los residentes europeos. Puede que en estas cifras, al examinarlas detenidamente, hubiera algún elemento de exageración, pero la verdad que pretendían transmitir es indiscutible; y se mencionaba con evidente asombro al joven y brillante asistente del superintendente del ferrocarril como la única persona que había estado más de tres meses en el lugar sin sufrir un fuerte ataque de fiebre. Fontesvilla no tiene el aspecto exterior de una casa mortuoria. Consiste en siete u ocho casas de madera dispersas, con techos de chapa ondulada, situadas en una llanura monótona y sin rasgos distintivos a orillas de un río fangoso. El aire es bochornoso y deprimente, pero no tiene ese hedor a pantano con el que apesta Poti, en el Mar Negro, el lugar más malarioso que había visitado antes. Tampoco se veía mucha agua estancada; de hecho, el terreno parecía seco, aunque hay pantanos ocultos entre los bosques del otro lado del río. Como ninguno de los vapores que navegan por el Pungwe podía llegar durante las mareas muertas, y el caudal estaba bajo —pues aún no habían comenzado las lluvias—, el joven superintendente (a cuya amable ayuda le debíamos mucho) había encargado que una lancha de remos subiera por nosotros desde la parte baja del río. Tras esperar desde las ocho hasta las diez y media de la mañana por esta lancha, empezamos a temer que nos hubiera fallado y, contratando apresuradamente una pequeña embarcación de dos remos que estaba junto a la orilla, partimos en ella río abajo. Por fortuna, después de dos millas y media, vimos que la otra lancha, una vieja y pesada bañera, avanzaba lentamente río arriba, llevando a bordo al capitán de la pequeña lancha de vapor, ya que la lancha misma debía permanecer mucho más abajo en el río. Nos trasladamos junto con nuestro equipaje a esta lancha y descendimos alegremente, pensando que nuestros problemas habían terminado.

El Pungwe tiene aquí unos cien metros de ancho, pero es muy poco profundo, y su agua es tan turbia que no podíamos ver el fondo donde la profundidad superaba los sesenta centímetros. Era mediodía; la brisa había cesado y el sol era tan fuerte que nos refugiamos con gusto en la pequeña cabina, o más bien caja cubierta —una especie de gallinero— en la popa. La corriente y la marea estaban a nuestro favor, y teníamos cuatro remeros nativos, pero nuestra embarcación era tan pesada que avanzábamos a menos de dos millas por hora. A medida que el canal se ensanchaba y la corriente se dispersaba aquí y allá sobre bancos de arena, el lecho se volvía más somero y de vez en cuando encallábamos. Cuando esto sucedía, los remeros nativos saltaban al agua y empujaban o jalaban la lancha. Cuanto más descendíamos y más se ensanchaba el río, con mayor frecuencia tocábamos fondo y más difícil nos resultaba volver a flotar. Doce millas río abajo de Fontesvilla, desemboca por la derecha un río llamado Bigimiti, y en su desembocadura subió a bordo un audaz joven deportista inglés con la piel de un enorme león. Más abajo de la confluencia, donde un laberinto de bancos de arena obstaculiza el canal, encontramos un fuerte viento del este. La gran y torpe lancha apenas avanzaba contra él y encallaba tan a menudo que los kafires, que ciertamente trabajaban con empeño, pasaban más de la mitad del tiempo en el agua hasta las rodillas, tirando y empujando para sacarla. Mientras tanto, la marea, lo poco que quedaba de ella, bajaba rápidamente, y el capitán admitió que si no lográbamos cruzar esos bajíos en media hora, seguramente quedaríamos varados hasta la mañana siguiente por lo menos, y nadie podía decir cuánto más. No era una perspectiva agradable, pues no teníamos más comida que unas galletas y una lata de cacao, y una noche en el Pungwe, rodeados de pantanos pestilentes, significaba casi con certeza un ataque de fiebre. Sin embargo, no podía hacerse nada más allá de lo que el capitán y los kafires ya hacían, de modo que la incertidumbre no se veía agravada por ningún sentido de responsabilidad personal. Nos movíamos alternativamente de popa a proa y de proa a popa para aligerar la lancha en uno u otro extremo, y mirábamos a barlovento para ver, por la aguda cresta de las olas, si las ráfagas que detenían nuestro avance se intensificaban más allá. Por fortuna, amainaron. Justo cuando el capitán parecía perder la esperanza —la única falta que le encontramos fue que su rostro revelaba demasiado claramente sus preocupaciones—, sentimos que nos deslizábamos hacia un canal más profundo; los kafires saltaron y golpearon la corriente marrón oscura con sus remos, y la perspectiva de una noche tranquila en Beira volvió a surgir ante nosotros. Pero nuestras dificultades no habían terminado del todo, pues encallamos varias veces después, y el avance era tan lento que parecía muy dudoso que encontráramos y alcanzáramos antes del anochecer la pequeña lancha de vapor que había subido a nuestro encuentro.

Desde que mi imaginación infantil había sido cautivada por la imagen de las soleadas fuentes de África rodando sobre su arena dorada, la idea de atravesar una selva tropical sobre el seno de un gran río africano había conservado su fascinación. Aquí, por fin, estaba la realidad, ¡y qué realidad tan desoladora! El arroyo poco profundo y fangoso, dividido en muchos canales que encerraban islotes bajos y arenosos, se había ensanchado hasta alcanzar dos millas. Las riberas aluviales, que se elevaban seis metros en capas alternas de arena y arcilla, impedían ver el país que quedaba detrás. Todo lo que se podía ver era una franja de árboles bajos y espesos, el borde de la selva que se extendía desde el río hacia el interior. Entre ellos destacaba el funesto "árbol de la fiebre", con sus ramas desnudas, desgarbadas y su corteza amarilla —el árbol cuya presencia indica un aire pestilente. Aquí no había exuberante variedad de formas, ni riqueza de colores, ni lianas festoneadas ni flores brillantes, sino una monótona y triste uniformidad, mientras doblábamos un recodo tras otro y veíamos tramo tras tramo del anodino río desplegarse ante nosotros. Entre los árboles no se veía ni oía un solo pájaro; pocos siquiera revoloteaban sobre el seno del río. Buscábamos cocodrilos tomando el sol en los bancos de arena, y una o dos veces creímos ver alguno a unos doscientos metros, pero siempre habían desaparecido cuando nos acercábamos. El animal se alarma fácilmente con el menor ruido, y no solo las palas de un vapor, sino incluso el chapoteo de los remos, lo hacen lanzarse al agua. Por su esquivez nos consolaban en parte las cabriolas de los hipopótamos. Por todo el entorno de la lancha, estas criaturas asomaban sus enormes hocicos y hombros, chapoteando y luego sumergiéndose de nuevo en el agua turbulenta. Por fortuna, ninguno emergió demasiado cerca de nosotros, pues el hipopótamo, aun sin intención de hacer daño, puede fácilmente volcar una embarcación al salir debajo de ella, o puede, movido por la curiosidad, hundirla de un solo mordisco con sus poderosas mandíbulas, en cuyo caso los pasajeros tendrían más oportunidades de las que desearían de familiarizarse con los cocodrilos.

Entre tales visiones, la bochornosa tarde fue deslizándose lentamente hacia la noche, y justo al caer la oscuridad —que en estas latitudes desciende como un telón de teatro— divisamos con alegría la lancha de vapor esperándonos tras un banco de arena. Una vez a bordo de ella, avanzamos mejor durante la noche. Estaba nublado, con una luna que apenas lograba asomar, mostrándonos apenas un laberinto de islas planas y densamente arboladas, cuyos márgenes estaban bordeados de manglares. Agotados tras un viaje de más de treinta horas sin dormir, estábamos tan adormilados que corríamos el constante peligro de caer de la diminuta lancha, que no tenía ni asientos ni barandales, y ni siquiera el fuerte té del capitán lograba espabilarnos. Todo parecía un sueño: aquel solitario río africano, con la débil luz de la luna brillando aquí y allá sobre su oscuro seno, mientras las copas de los árboles en islotes inexplorados desfilaban en lenta y fúnebre procesión, digna de una tierra de silencio y muerte.

Por fin, cuando ya era bien pasada la medianoche, se divisaron a lo lejos unas cuantas luces, y pronto llegamos a Beira. Al tocar tierra nos informaron que el vapor alemán ya había llegado, dos días antes de lo previsto, y que partiría por la mañana a las diez. Así que nos dirigimos directamente a él, y al día siguiente, al mediodía, zarpamos hacia la bahía de Delagoa.

Beira se encuentra sobre una lengua de arena entre el océano y el estuario del río Pungwe. Aunque los pantanos llegan casi hasta ella, la ciudad en sí es razonablemente saludable en todas las estaciones, porque el fuerte viento del este sopla desde el mar tres de cada cuatro días. Antes de 1890, apenas había una casa, y su rápido crecimiento se debe enteramente a que se descubrió que poseía el mejor puerto de la costa, y por lo tanto era el punto de partida más adecuado desde el mar hacia los territorios de la British South African Company.

En tiempos antiguos, el principal asentamiento portugués en esta parte de la costa era Sofala, a unas pocas millas más al sur, que fue visitado por Vasco da Gama en 1502 d.C., y donde los portugueses construyeron un fuerte en 1505. Entonces era una ciudad árabe, famosa como el lugar desde donde se exportaba la mayor parte del oro traído desde el interior. Ahora ha decaído hasta la insignificancia, y probablemente Beira se convertirá en el puerto más importante de la costa entre la bahía de Delagoa, al sur, y Dar-es-Salaam, sede de la administración alemana, al norte. Sin embargo, podría ser rivalizada por la bahía de Pemba, al norte del Zambeze, desde donde se propone construir un ferrocarril hasta el extremo sur del lago Nyassa. El fondeadero en el estuario detrás de la lengua de arena es espacioso y protegido, y la salida de la marea desde el gran estuario mantiene, gracias a su constante arrastre, las acumulaciones de arena en la barra bajo control. La amplitud de la marea en esta parte de la costa, de la que Madagascar dista solo cuatrocientas millas, es de veintidós pies, y el canal de acceso, aunque estrecho y sinuoso (pues la costa es poco profunda y hay bancos de arena a seis u ocho millas mar adentro), está razonablemente bien balizado y no es realmente difícil. La terminal del ferrocarril se encuentra en un punto dentro del puerto donde la lengua de arena se une al continente.

El viaje que he descrito, con todas sus dificultades, primero por el río entre Beira y Fontesvilla, y luego por el camino entre Chimoyo y Mtali, ha pasado a ser cosa del pasado desde mi visita. A principios de 1896 se inauguró el ferrocarril entre Fontesvilla y Beira, de modo que el tedioso y exasperantemente incierto viaje por el río Pungwe ha sido ahora reemplazado por una forma de viajar más rápida, aunque menos emocionante. Y la vía permanente se tendió rápidamente desde Chimoyo hacia el norte, de modo que para mediados de 1899 los trenes circulaban desde el mar hasta Fort Salisbury. Si los recursos de Mashonaland resultan en los próximos años ser lo que sus habitantes más optimistas afirman, su progreso se acelerará enormemente gracias a esta línea, que proporcionará un acceso mucho más corto al África centro-sur que el que pueden ofrecer las líneas rivales que parten de Ciudad del Cabo, Durban y la bahía de Delagoa.