Capítulo XVII

OBSERVACIONES SOBRE LOS RECURSOS Y EL FUTURO DE MATABILILANDIA Y MASHONALANDIA

En el último capítulo he llevado al lector de regreso al mar desde el interior del país que hemos recorrido en los tres capítulos anteriores. Ahora, mientras el vapor alemán avanza hacia el océano abierto entre los bajíos que rodean la entrada al puerto de Beira, el viajero, al contemplar la costa que se aleja, trata de resumir sus impresiones respecto a las perspectivas económicas tanto de Mashonalandia como de los demás territorios de la British South Africa Company. Expondré brevemente estas impresiones.

Las regiones sobre las que ondea la bandera británica, entre la República del Transvaal al sur y los territorios de Alemania y del Estado del Congo al norte, se dividen en tres partes. La primera es el país al norte del Zambeze. La sección más oriental de esta región septentrional es Nyasalandia, de la cual no necesito decir nada, porque ha sido admirablemente descrita por el distinguido oficial (Sir H. H. Johnston) que la administró durante algunos años. Las secciones central y occidental, que están bajo el control de la Compañía, aún son demasiado poco conocidas como para poder estimar su valor. Aunque algunas partes se encuentran a más de 1,200 metros sobre el nivel del mar, la mayor parte del país se sitúa por debajo de esa línea, que, en términos generales, marca el límite donde las fiebres palúdicas dejan de ser peligrosas. Por lo tanto, la mayor parte no será apta para la colonización europea, y el calor, por supuesto, hace inviable el trabajo europeo. Sin embargo, se cree que existen extensas zonas fértiles y otras buenas para el pastoreo, mientras que hay algunas evidencias de la existencia de oro y otros minerales. Se considera que la región menos valiosa es la situada al norte del Zambeze Medio, donde hay algunos distritos secos y casi estériles. En conjunto, es un país que vale la pena poseer; pero sus recursos deberán ser aprovechados enteramente mediante mano de obra negra; y como es poco probable que atraiga a europeos, salvo buscadores de oro, hasta que las tierras desocupadas al sur del Zambeze hayan sido completamente ocupadas, su desarrollo pertenece a un futuro relativamente lejano.

La segunda región —la que se encuentra al sur del Alto Zambeze, al noroeste de Matabililandia— es igualmente poco conocida y, en lo que se sabe, no resulta atractiva. La mayor parte es relativamente baja; gran parte es árida; algunas zonas, especialmente las que rodean el lago Ngami, son pantanosas y, por lo tanto, palúdicas. Está escasamente poblada, no se ha comprobado que posea riqueza mineral alguna y se encuentra lejos de cualquier posible mercado. Es posible que algunas partes resulten ser buenas para el pastoreo, pero por el momento se habla y piensa poco sobre ella, y no se han hecho esfuerzos para desarrollarla.

La tercera región comprende Matabililandia y Mashonalandia, es decir, el territorio entre la República del Transvaal y el valle del Zambeze Medio, todo el cual es ahora administrado por la Compañía. Lo que se puede decir sobre sus perspectivas puede resumirse en tres aspectos: salud, riqueza y paz. De estos tres factores depende el bienestar futuro de la región.

Salud.—Gran parte del país, estimada en casi 260,000 kilómetros cuadrados, pertenece a la alta meseta del sur de África y tiene una altitud de al menos 900 metros sobre el nivel del mar; y de esta superficie, unos 67,000 kilómetros cuadrados superan los 1,200 metros de altitud. Esta altura, junto con frescas brisas orientales y clima seco durante ocho meses al año, proporciona al país un clima saludable e incluso estimulante. El calor del sol se atenúa, incluso en verano, por noches frescas y, en invierno, por vientos fríos, de modo que los organismos europeos no se debilitan, como ocurre en la India, ni los músculos europeos se vuelven flácidos. No es necesario enviar a los niños a Inglaterra cuando alcanzan los cinco o seis años de edad; pues crecen tan sanos como lo harían en su país. Los ingleses podrían, en muchas zonas, trabajar con sus propias manos al aire libre, si así lo desearan; es el orgullo y la costumbre, más que el clima, lo que se los impide. Por lo tanto, hasta ahora, es un país en el que una población blanca autóctona podría renovarse de generación en generación.

Riqueza.—La esperanza de encontrar oro fue lo que atrajo a los primeros pioneros británicos a estas regiones; es esa esperanza la que mantiene a los colonos allí y ha llevado a la Compañía gobernante a invertir grandes sumas en la construcción de ferrocarriles, así como en la topografía, la vigilancia y otras medidas para la administración del país. La gran pregunta, por tanto, es: ¿cómo resultarán los filones auríferos? Antes de finales de 1895 ya se habían formado más de doscientas Compañías de Desarrollo, la mayoría dedicadas a la minería de oro, y otras se estaban creando hasta la víspera del levantamiento indígena en marzo de 1896. Se habían prospectado muchísimos filones y registrado una enorme cantidad de concesiones. Los lugares donde realmente se había trabajado abriendo pozos y galerías eran, por supuesto, mucho menos numerosos, aunque bastante considerables. La mayoría de estos se encontraban en Manicalandia, cerca de Mtali, o al norte y oeste de Fuerte Salisbury, o al sureste de Gwelo, en el distrito de Selukwe. Ninguna de estas explotaciones era a gran escala, y solo en dos o tres se había instalado maquinaria de trituración, debido, según me dijeron, al costo prácticamente prohibitivo del transporte desde el mar. Por lo tanto, había muy pocas, si acaso alguna, explotaciones donde se hubiera extraído y procesado suficiente mineral como para permitir predicciones confiables sobre la productividad de la concesión. Por numerosas que sean las concesiones, el valor de todas, o casi todas, seguía siendo incierto.

Debe recordarse que en estos distritos mineros el oro se encuentra en filones de cuarzo. Se halla relativamente poco en depósitos aluviales, que en California, Australia y los montes Urales han sido a menudo más importantes que los filones de cuarzo. No se encuentra en absoluto difundido de manera uniforme en una capa de roca, como ocurre en el Transvaal. Ahora bien, la minería en filones de cuarzo es proverbialmente incierta. Los filones varían no solo en grosor, sino también en profundidad, y aún no es seguro que alguno de ellos se extienda mucho bajo la superficie. Asimismo, incluso cuando el filón es persistente en anchura y profundidad, su contenido aurífero varía enormemente. Lo que se llama la "vena" de oro puede ser rica durante algunos metros y luego debilitarse o desaparecer por completo, tal vez para reaparecer algunos metros más adelante. Por lo tanto, es necesario triturar bastante cuarzo en diferentes puntos antes de poder determinar cuántos pennyweights u onzas por tonelada puede rendir un filón dado, o una parte determinada de un filón.

Ante esta incertidumbre y la falta de pruebas prácticas, la gente ha recurrido a las antiguas explotaciones como evidencia de la abundancia del metal precioso. Ya he mencionado cuán numerosas son estas explotaciones en todo el país y cómo parecen confirmar plenamente las historias sobre el oro que en los siglos XVI y XVII se llevaba a Sofala y otros puertos portugueses. Se argumenta que, si el oro fue explotado tan extensamente en el pasado por pueblos primitivos que solo contaban con métodos rudimentarios y pocas herramientas, los filones debieron ser ricos, y que es sumamente improbable que todo, o casi todo, el oro haya sido ya extraído. Las antiguas explotaciones eran a cielo abierto, excavadas desde la superficie, y generalmente se detenían al llegar al agua. ¿No hay motivos para pensar que en muchos lugares los filones se extienden más profundo y que nuestros modernos recursos científicos nos permitirán extraer mucho más metal del que los antiguos mineros podían obtener con su simple quebrado y lavado del cuarzo? Sin duda, las antiguas explotaciones se realizaban con una mano de obra incomparablemente más barata que la que hoy podría conseguirse; pero a esto se contrapone la mayor eficiencia de la maquinaria que estará a disposición del minero cuando existan facilidades de transporte.

Se recurre a argumentos de este tipo únicamente porque los datos que la experiencia ha suministrado hasta ahora son insuficientes. Encontré mucha diferencia de opinión en el propio país respecto al valor de los filones. Algunos ingenieros de minas tenían una visión menos optimista de los filones que habían examinado que la opinión pública general en Fort Salisbury o Bulawayo y (no hace falta decirlo) una visión mucho menos optimista que la que transmitían los prospectos de las compañías a los inversores en casa. Por otro lado, en algunos otros lugares ya se habían obtenido resultados que prometían mucho si el resto del filón resultaba igual a la parte muestreada. Personas de lo que en América se llama "carácter conservador" parecían pensar que hay "oro rentable", probablemente mucho oro, en el país, y que de las muchas compañías formadas para explotar las concesiones, una proporción razonable, aunque no grande, resultará ser un negocio sólido. Dudo que sea posible decir algo más positivo hasta que se hayan instalado las baterías de trituración y se haya procesado una cantidad considerable de cuarzo. Este proceso difícilmente podrá comenzar hasta que se abran los ferrocarriles a Bulawayo y Mtali, por lo que los interesados quizá tengan que esperar hasta 1899 o 1900 antes de poder estar seguros del valor de sus propiedades.

Se han encontrado otros minerales además del oro. Hay hierro en muchos lugares, cobre en otros. Se ha comprobado la existencia de carbón, de buena calidad aunque no de primera, en el borde del valle del Zambeze al sur de las Cataratas Victoria, y más al este, al norte de Gwelo, y si los filones auríferos resultan ser buenos, sin duda será explotado. De hecho, ya se han decidido (en 1899) ferrocarriles para conectar Bulawayo y Gwelo con estas cuencas carboníferas. Cabe añadir que actualmente se está construyendo un ferrocarril de Bulawayo a Gwelo y Fort Salisbury, y que existe la perspectiva de que otro avance hasta el Zambeze y la frontera de la Rhodesia del Norte, en el extremo sur del lago Tanganica. También se construirá una línea desde Bulawayo hacia el sureste hasta el distrito minero de Gwanda, con una distancia de 110 millas.

En cuanto a las capacidades pastoriles y agrícolas del país, no cabe mucha duda. Todo el territorio, salvo aquellas tierras bajas al norte y sureste infestadas por la mosca tsé-tsé, es apto para el ganado; algunas zonas, como las colinas Matoppo en Matabililandia y aún más la meseta de Inyanga en Mashonalandia (mencionada en el capítulo anterior), ofrecen excelentes pastos. El "alto veld" del centro de Matabililandia es igualmente apto para ovejas. La mayor parte del ganado que había en la región ha perecido en la reciente epidemia. Pero esta plaga pasará y puede que no regrese en muchos años, quizás siglos, y los animales que se traerán para repoblar el país probablemente serán de mejores razas. La calidad del suelo para el cultivo ha sido probada por europeos solo en unos pocos lugares. Mucho del terreno es seco; gran parte, especialmente donde la roca subyacente es granítica, es delgado o arenoso. Aun así, descontando estas zonas más pobres, queda una inmensa extensión de tierra apta para cereales y algunos cultivos subtropicales como el algodón. Por tanto, la cuestión inmediata no es la capacidad productiva del país, sino la existencia de un mercado para los propios productos. Casi todos los alimentos básicos se han abaratado tanto en los mercados de Europa y Norteamérica en los últimos años, debido a la puesta en cultivo de nuevas tierras y la asombrosa reducción del costo del transporte marítimo, que en la mayoría de estos productos Mashonalandia, incluso con un ferrocarril hasta el mar, no podría competir exitosamente en esos mercados con la India, Sudamérica y el oeste de los Estados Unidos. Por ello, el país debe mirar a consumidores más cercanos. Si la minería de oro prospera, la población aumentará rápidamente y se creará un mercado en la propia puerta de los agricultores. Si, por el contrario, los filones no cumplen las expectativas y el influjo de colonos es demasiado pequeño para crear una gran demanda, el cultivo se expandirá poco y el país quedará para ser ocupado lentamente por ganaderos. Así, el crecimiento de la población y la prosperidad de toda industria dependerán de la medida en que la minería de oro pueda desarrollarse con rentabilidad. Por supuesto, hablo solo del futuro cercano. Por muy ricos que resulten algunos filones, se agotarán en unas pocas décadas, y el país tendrá que depender de otros recursos. Por muy poco rentables que resulten los filones, estos otros recursos a la larga asegurarán una población blanca establecida y un grado razonable de prosperidad. Pero vivimos en tiempos en que todos hemos aprendido a tener una visión corta de la vida de las naciones y los países, así como de la nuestra propia, y sin duda la mayor o menor cantidad de oro en su cuarzo marcará para este país toda la diferencia entre un desarrollo rápido y uno lento.

Paz.—En tercer lugar, queda la cuestión de si se podrá mantener tranquilos a los nativos. La primera ocupación de Mashonalandia fue tan tranquila, la primera conquista de los matabili tan rápida y fácil, que todos perciben que debía haberse esperado algún otro problema antes de que el control británico pudiera considerarse seguro. Ahora ha habido una segunda lucha y una pacificación, si no una victoria. ¿Ha dado la supresión de la revuelta una seguridad permanente? ¿Son los nativos finalmente conscientes de que la superioridad de inteligencia y organización de los blancos compensa con creces su propia inmensa superioridad numérica, una superioridad de al menos cien a uno? Nadie hablará con confianza sobre este punto si recuerda cuán absoluta y vana fue la confianza sentida en 1895 de que los nativos estaban contentos y sumisos. Hubo cierto riesgo de problemas en la primavera de 1899 entre los matabili, pero la inquietud se conoció a tiempo y se cree que ha disminuido. En general, hay razones para pensar que si los nativos son gobernados con prudencia y espíritu amistoso, teniendo en cuenta sus a menudo infundados temores y sospechas, no hay que temer un nuevo levantamiento. El objetivo principal de los funcionarios gobernantes debe ser atraerlos y no forzarlos al trabajo, y mantener a raya a esos aventureros blancos que merodean por las fronteras de la civilización y a veces maltratan o defraudan al cafre de un modo que lo vuelve hostil hacia los siguientes blancos, por bien intencionados que sean, que llegan a su vecindad. Puede que pasen algunos años antes de que los nativos busquen trabajo en las minas en la medida deseada, pues no les gusta el trabajo subterráneo. En 1899 se informaba que seguían sordos a los halagos de los dueños de minas, aunque el salario promedio es de 2 libras al mes; y la falta de mano de obra se señala como una de las causas por las que muchas minas consideradas prometedoras han avanzado poco. Pero la política, así como la humanidad y la justicia, prohíben recurrir a la coacción. Aunque es cierto que al nativo le desagrada ver llegar a los blancos, alterar su antiguo modo de vida y tomar las mejores tierras, dudo que algo menos que un agravio concreto, como el trabajo forzado o la toma de ganado, pueda incitarlo a otro ataque contra los forasteros. Si tal ataque ocurriera, sería menos formidable que el de 1896. El sistema tribal, ya debilitado, tiende entre los matabili a disolverse aún más, como se vio por la ausencia de líderes notables y la falta general de plan y cooperación en el último conflicto. Entre los mashonas, cada aldea es independiente, por lo que un esfuerzo combinado es aún menos de temer. Además, la finalización de los dos ferrocarriles a Bulawayo por el oeste y Fort Salisbury por el este del país ahora permite que los refuerzos lleguen rápidamente desde la costa, y ha eliminado el único peligro que realmente amenazó a los blancos en 1896: su aislamiento de la ayuda y del suministro de municiones y alimentos.

¿Cuáles son, entonces, las conclusiones generales a las que conduce este rápido repaso? Las resumiré.

1. Aunque partes del país seguirán siendo palúdicas, grandes extensiones serán lo suficientemente saludables como para permitir que una numerosa población blanca crezca y se mantenga en el suelo con vigor físico y mental. En este sentido, será un "país de hombres blancos".

2. Sin embargo, es probable que la población negra siga siendo, con mucho, el elemento más numeroso, en parte porque está mejor adaptada a las regiones palúdicas y más cálidas, y en parte porque aquí, como en otras partes del África austral, casi todo el trabajo manual seguirá siendo realizado por los negros. En este sentido, el de la preponderancia numérica, el país, y por supuesto especialmente las zonas que se encuentran cerca y al norte del Zambeze, será un "país de hombres negros".

3. El progreso material del país, y el aumento más o menos rápido de su población blanca, dependerán, en primer lugar, del mayor o menor éxito con que se explote la minería del oro. Si los filones resultan ser ricos, el crecimiento será rápido; de lo contrario, será lento. Pero, a largo plazo, el suelo y el clima serán los principales factores en la prosperidad material y social. Estos ofrecen abundantes motivos para la esperanza. La cantidad de lluvia es mayor que en el interior de la Colonia del Cabo, y gran parte del suelo será, por tanto, más productivo. Con ello surgirán otras industrias, y algunas de ellas permanecerán incluso cuando la minería haya decaído.

4. El futuro político dependerá del crecimiento de la población, así como este depende del desarrollo de los recursos materiales. Si se produce una afluencia grande y constante de colonos blancos, no pasará mucho tiempo antes de que surja una demanda por instituciones de autogobierno. Conceder estas instituciones estará en consonancia con la política colonial británica ya bien establecida, y entonces se planteará la cuestión de si el país, o las partes más asentadas del mismo, deberían formar una colonia separada o ser incorporadas a la Colonia del Cabo (como ocurrió recientemente con Bechuanalandia Británica). El hecho de que en 1895 se encontrara muy poca disposición entre los colonos blancos a quejarse de la administración parecía deberse principalmente a la gran popularidad personal del cordial Administrador, el Dr. L. S. Jameson.

5. En 1898, el gobierno y la administración de la región al sur del Zambeze, es decir, Matabelilandia y Mashonalandia, hasta entonces en manos de la British South Africa Company, fueron reorganizados mediante una Orden del Consejo (Southern Rhodesia Order in Council, 20 de octubre de 1898). Esta otorga la autoridad a un Administrador designado por la Compañía (con la aprobación del Secretario de Estado para las Colonias), un Comisionado Residente, nombrado por el Secretario de Estado y que le reporta directamente, un Consejo Ejecutivo de cuatro personas designadas por la Compañía, junto con el Administrador principal y cualquier otro Administrador y el Comisionado Residente, y un Consejo Legislativo compuesto, además del Comisionado y los Administradores, por nueve miembros, cinco designados por la Compañía y cuatro elegidos por los votantes registrados en distritos electorales. El Comisionado Residente, aunque tiene derecho a estar presente y hablar en las reuniones, no tiene voto. Las Ordenanzas Legislativas pueden ser vetadas por el Alto Comisionado para Sudáfrica o por el Secretario de Estado. La policía (actualmente se mantiene una fuerza de 1,200 efectivos) está bajo las órdenes del Alto Comisionado. Existen diversas disposiciones para la protección de los nativos y el reconocimiento de la ley nativa; y se establece (Sección 47) que cualquier "derecho de aduana que se imponga no debe exceder los derechos cobrados al inicio de la Orden por el Arancel de la Unión Aduanera Sudafricana, o por la Convención de la Unión Aduanera de mayo de 1898, los que sean mayores."

Esta forma de gobierno es evidentemente provisional, y en el futuro surgirán cuestiones respecto a la constitución política que se dará a esta región y a las relaciones de la Compañía con ella, que presentarán grandes dificultades.

El país situado al norte del Zambeze ha sido dividido en dos distritos, Rodesia del Nordeste y Rodesia del Noroeste, cada uno de los cuales está bajo un Administrador designado por la Compañía, mientras que la franja más al noroeste, hacia el territorio portugués, permanece por el momento bajo la autoridad más directa del Alto Comisionado. Se entiende que estas áreas también serán reguladas por Órdenes del Consejo.

6. Dejando de lado el aún no resuelto problema de la riqueza mineral de estos territorios, en otros aspectos constituyen una de las partes más prometedoras de Sudáfrica. He señalado que, en cuanto a pastos y agricultura, son superiores a las zonas interiores de la Colonia del Cabo. En estos aspectos también superan al Transvaal, y de manera aún más evidente a las posesiones vecinas de Alemania y Portugal. África Oriental Portuguesa está azotada por la fiebre. África Oriental Alemana es en muchos lugares estéril y casi en todas partes malárica. África Sudoccidental Alemana es en gran parte desértica, gran parte de ella un desierto árido e irrecuperable.

Para la raza inglesa en Sudáfrica, la adquisición de estas regiones, o al menos de las partes al sur del Zambeze, ha representado una inmensa ventaja política y económica. Ha establecido su predominio y proporcionado una seguridad contra cualquier intento serio de desalojarlos. Un observador filosófico sin preferencias por ningún estado o pueblo en particular sostendría, se cree, que la raza inglesa tiene más probabilidades de servir a lo que se denomina los intereses de la civilización en esta parte de África que cualquier otra raza. Los portugueses carecen de energía y de capital. Los alemanes, aunque tienen energía y capital, no poseen la experiencia necesaria en colonización independiente, ni quizá el gusto por ella. Los bóeres holandeses sudafricanos, que en los últimos diecisiete años han estado más de una vez a punto de ocupar el país, son, con todas sus buenas cualidades, un pueblo atrasado que, de haber prevalecido, poco habría hecho más que establecerse aquí y allá con su ganado y mantener una guerra incesante y dispersa con los nativos. Si realmente es deseable que las tierras baldías del mundo sean rápidamente puestas bajo un orden establecido y que sus recursos sean desarrollados con toda la rapidez posible, es una cuestión sobre la que mucho podría decirse. Pero suponiendo, como la mayoría de las personas, quizá demasiado apresuradamente, asumen, que este desarrollo repentino es deseable, los ingleses son el pueblo más probable para llevarlo a cabo eficazmente, y el hombre fuerte y enérgico que, con poco apoyo del gobierno de su país, fundó la British South Africa Company y adquirió estos territorios para sus compatriotas, dio uno de los pasos más trascendentales que estadista o conquistador alguno haya dado en el continente africano.