Capítulo XVIII

A TRAVÉS DE NATAL HACIA EL TRANSVAAL

Existen dos maneras de llegar a los campos auríferos de Witwatersrand, ahora el principal punto de atracción en Sudáfrica, desde la costa sureste. Una ruta parte de la bahía de Delagoa, un lugar de tanta importancia que merece una breve descripción. Es un cuerpo de agua protegido del océano por la isla Inyack, y que se extiende unas veinte millas o más de norte a sur. En el extremo norte, donde dos ríos desembocan en ella, hay una ensenada casi cerrada, en cuyo lado este se encuentra la ciudad de Lourenço Marques, llamada así por el capitán portugués que la exploró por primera vez en 1544, aunque ya había sido visitada en 1502 por Vasco da Gama. El acceso a este puerto es largo y sinuoso, pues una embarcación debe zigzaguear para evitar los bajíos; y como el canal está mal señalizado, los capitanes precavidos a veces esperan a que la marea esté al menos a la mitad antes de cruzar la parte más baja, donde puede haber solo seis metros de agua en marea baja. Dentro del puerto hay abundante y buen anclaje profundo frente a la ciudad, y un lugar aún más protegido se encuentra un poco más arriba de la ensenada, en una especie de laguna. La ciudad, que crece rápidamente pero aún se encuentra en un estado rústico y poco atractivo, se extiende por media milla a lo largo del frente de la bahía, mientras que detrás, un suburbio se levanta por la ladera de una colina orientada al oeste. El sitio parece suficientemente saludable, aunque hubiera sido mejor construir las casas más cerca del punto elevado que protege el anclaje. Pero detrás de la ciudad, al este y al norte, hay grandes pantanos, saturados de malaria; y los residentes, por lo tanto, aunque mucho menos en la estación seca, deben estar atentos a la fiebre, de la cual, en realidad, pocos que permanecen un año logran escapar. Desafortunadamente, el gobierno portugués se ve muy presionado por la falta de dinero y no ha podido completar los muelles proyectados, ni siquiera proporcionar una aduana y almacenes adecuados para recibir y guardar las mercancías destinadas al Transvaal, que ahora se descargan aquí en grandes cantidades. En noviembre de 1895, todo estaba en confusión y los comerciantes se quejaban en voz alta. Los negocios están mayormente en manos inglesas y alemanas, casi nada en manos portuguesas. Con una mejor administración y la inversión de algo de dinero, tanto el acceso al puerto como la ciudad misma podrían mejorar enormemente; y aunque el país circundante no es atractivo, siendo en su mayoría arenoso o pantanoso, el comercio con los campos auríferos del Transvaal parece tan seguro de desarrollarse y mantenerse que el gasto estaría bien justificado. A menudo se ha sugerido que Gran Bretaña compre o arriende el lugar (sobre el cual tiene derecho de preferencia), pero el orgullo sensible de Portugal podría rechazar cualquier oferta. Sin embargo, no se necesita mucha audacia para predecir que algún día pasará a manos británicas.

El otro puerto que ahora compite por el comercio del Transvaal con la bahía de Delagoa es Durban, la ciudad más grande de la colonia británica de Natal. Se encuentra en una llanura arenosa de la que una lengua de tierra se adentra en el mar entre el océano abierto y el puerto. El puerto es espacioso, pero la barra en el canal que lo conecta con el océano antes lo hacía inutilizable excepto para embarcaciones de poco calado. Aunque la colonia había hecho mucho para profundizar el canal, los mayores vapores (en 1895) aún se veían obligados a permanecer en el océano, a una o dos millas de distancia, y como suele haber oleaje, en el que los pequeños transbordadores se balancean bastante, el proceso de desembarco resulta difícil para muchos pasajeros. Sin embargo, hay buenas razones para esperar que las dificultades de la barra puedan superarse finalmente, ya que ya han sido considerablemente reducidas: y el puerto, una vez dentro, está perfectamente protegido.

Durban es una ciudad ordenada y, en algunas partes, incluso elegante, incomparablemente superior a Lourenço Marques, con calles amplias y bien cuidadas, a las que el uso de ligeros jinrickshas (tirados por activos zulúes o indios) en lugar de coches de alquiler, así como la cantidad de culíes vestidos de blanco en las calles, les da un curioso toque oriental, acorde con la vegetación semitropical. El clima es bochornoso durante tres meses, pero muy agradable el resto del año. Sin embargo, muchos de los blancos —hay 14,000 de ellos, y aproximadamente la misma cantidad de cafres e inmigrantes de la India— viven en la colina de Berea, al norte de la ciudad, donde la brisa marina brinda alivio incluso en el clima más caluroso. Este suburbio de Berea es uno de los lugares más bonitos de Sudáfrica. El nombre, cuyo origen parece haber sido olvidado por los ciudadanos actuales, proviene de un asentamiento misionero establecido aquí en los primeros días, y llamado así por la Berea mencionada en Hechos xvii. 10, 11. Ha sido hábilmente trazado con caminos sinuosos, bordeados por elegantes villas rodeadas de abundantes árboles y arbustos floridos, y ofrecen admirables vistas del puerto, del imponente promontorio que se eleva al oeste del puerto y del océano. El municipio compró el terreno, y al venderlo o arrendarlo en lotes a precios incrementados ha asegurado un ingreso que mantiene la tributación local en un nivel muy bajo, y ha permitido realizar muchas mejoras urbanas y emprender numerosas iniciativas en beneficio de los ciudadanos. Durban ha sido pionera de lo que se llama, en sus formas más extremas, socialismo municipal; y goza de la reputación de ser la ciudad mejor administrada y más progresista de toda Sudáfrica. Posee, entre otras cosas, un magnífico ayuntamiento con una alta torre, construido gracias a los esfuerzos del actual alcalde, un comerciante escocés merecidamente respetado.

Al este de Durban, una franja baja y fértil de tierra se extiende a lo largo de la costa, la mayor parte ocupada por plantaciones de azúcar, cultivadas por culíes traídos de la India, ya que el nativo cafre no se adapta fácilmente al trabajo constante. Al norte de la ciudad, el terreno se eleva, y aquí la paciente industria de otros indios ha formado una gran cantidad de jardines, donde se cultivan en abundancia frutas subtropicales e incluso algunas tropicales, que ahora han comenzado a exportarse a Europa. A través de este terreno elevado, y por encima de las colinas aún más altas que se levantan más hacia el interior, el ferrocarril sigue su curso, a menudo en pendientes pronunciadas, hasta la ciudad de Pietermaritzburg, a ochenta millas de distancia, donde reside el gobernador y se encuentra una pequeña guarnición británica. Durban fue desde el principio una ciudad inglesa, y la población blanca que la habita es prácticamente toda inglesa. Maritzburg fue fundada por los bóers emigrantes que abandonaron la Colonia del Cabo en la Gran Migración de 1836, y descendieron hasta aquí cruzando las montañas Quathlamba en 1838. Sin embargo, su población hoy en día es mucho más británica que bóer, aunque las calles conservan un aire anticuado y medio holandés; y el elegante edificio del Parlamento y las oficinas del gobierno lucen algo extraños en una tranquila y dispersa ciudad rural. Su altura sobre el nivel del mar (2,500 pies) y su clima seco la hacen saludable, aunque, al estar en un valle rodeado de altas colinas, es algo más calurosa en verano de lo que prefieren los ingleses. El paisaje circundante es bonito, aunque algo desolado; ni el acacio australiano, del que ahora hay grandes plantaciones en las cercanías, es un árbol especialmente atractivo.

Este parece el lugar más apropiado para decir unas palabras sobre la vida pública de Natal, la colonia británica que más recientemente ha recibido el autogobierno responsable. Este privilegio le fue concedido en 1893, no sin cierta vacilación previa, pues toda la población blanca era entonces de unos 46,000 habitantes, y los varones adultos apenas superaban los 15,000. Sin embargo, el sistema establecido entonces parece funcionar sin contratiempos. Hay un gabinete de cinco ministros, con dos Cámaras Legislativas: una Asamblea de treinta y siete miembros y un Consejo de once, la primera elegida por un máximo de cuatro años (sujeta a la posibilidad de disolución), y el segundo designado por el Gobernador por diez años. Hasta ahora no se han formado partidos regulares, ni puede preverse aún sobre qué bases se constituirán, pues las cuestiones que han ocupado principalmente a la legislatura son asuntos sobre los cuales apenas han surgido diferencias de principio. Todos los blancos están de acuerdo en querer excluir a los cafres y a los recién llegados de la India del derecho electoral. Todos parecían en 1895 estar de acuerdo en aprobar el arancel, que era únicamente para recaudar ingresos; y Natal tenía entonces uno de los aranceles más bajos entre los vigentes en las colonias británicas. (La tasa ordinaria ad valorem era del cinco por ciento). Sin embargo, en 1898, Natal ingresó a la Unión Aduanera Sudafricana, que antes comprendía a la Colonia del Cabo, el Estado Libre de Orange, Basutolandia y Bechuanalandia, y el arancel de esa Unión, fijado en 1898, era más alto y en cierta medida proteccionista. Incluso entre los ciudadanos de origen inglés y los de origen holandés, estos últimos menos de una cuarta parte del total y viviendo principalmente en el campo, ha habido poco antagonismo, pues los holandeses, al ser menos numerosos que en la Colonia del Cabo, están mucho menos organizados. Entre los ingleses, el sentimiento británico es fuerte, ya que la guerra de 1881 con la gente del Transvaal no solo reavivó los recuerdos del sitio bóer de Durban en 1842, sino que provocó un sentimiento antibóer, contenido únicamente por la necesidad de conciliar al gobierno del Transvaal para asegurar la mayor parte posible del comercio de importación hacia ese país. Como la línea ferroviaria de Natal compite por este comercio con las líneas del Cabo, así como con la línea de la Bahía de Delagoa, existe un marcado sentimiento de rivalidad hacia la Colonia del Cabo, a la que se considera hostil por haber anexado los territorios nativos de Griqualandia Oriental y Pondolandia, que se encuentran al oeste de Natal y que esta última colonia esperaba algún día absorber. Cuando sus esperanzas de expansión territorial por ese lado se vieron frustradas, Natal comenzó a mirar con anhelo hacia Zululandia, una región montañosa de ricos pastizales que actualmente es administrada directamente por el Gobierno Imperial y que contiene no solo algunos filones de oro de valor aún no determinado, sino también buenos yacimientos de carbón. Finalmente, en 1897, el gobierno metropolitano consintió en permitir que Natal absorbiera tanto Zululandia como el territorio de Tonga hasta el norte, llegando a la frontera portuguesa.

La vida política de Natal transcurre en una corriente tranquila, porque la población no solo es pequeña, sino que además está dispersa en un área relativamente amplia, con solo dos centros de población que superan la categoría de aldeas. Además, la gente lleva una vida fácil y apacible. Gozan de una situación económica bastante buena, ocupando grandes haciendas ganaderas y sin gran incentivo para poner mucha tierra bajo cultivo, ya que la demanda de productos agrícolas sigue siendo relativamente baja. No se cultiva mucho más de una cuarentava parte de la superficie, de la cual unas doscientas mil acres son trabajadas por europeos, por supuesto con mano de obra de trabajadores de color. Se cultiva caña de azúcar a lo largo de la costa y recientemente se ha comenzado a plantar té. Tal vez los natalenses se han vuelto menos enérgicos en el desarrollo de los recursos naturales de su país porque en tres ocasiones recientes el curso regular de su desarrollo se ha visto alterado. En 1870, muchos de los espíritus más activos fueron atraídos hacia los recién descubiertos campos de diamantes de Kimberley. En 1879, la presencia de la gran fuerza británica reunida para la gran guerra zulú creó una repentina demanda de todo tipo de alimentos y forrajes, que desapareció cuando las tropas se retiraron; y desde 1886, el rápido crecimiento de los campos auríferos de Witwatersrand, además de llevarse a los más aventureros, ha hecho que tanta gente especule en acciones de compañías mineras que la industria constante ha parecido una tarea lenta y monótona. Actualmente, no llegan muchos inmigrantes a Natal para establecerse como agricultores; y la colonia crece lentamente en riqueza y población. Sin embargo, su prosperidad a largo plazo parece asegurada. Está más favorecida por el suelo y el clima que la mayoría de las regiones de la Colonia del Cabo. Cuenta con un inmenso recurso en sus extensos yacimientos de carbón. Su comercio marítimo y el tráfico ferroviario están en aumento. Cerca de estos yacimientos de carbón hay depósitos de hierro que algún día sostendrán grandes comunidades industriales. Y sus habitantes son de buena y sólida estirpe, tanto ingleses como holandeses y alemanes, pues hay muchos inmigrantes alemanes. Ninguna colonia británica puede mostrar una población de mejor calidad, y tal vez pocas una igualmente buena.

Además de la cuestión ferroviaria, que está ligada al problema del puerto de Durban y su barra, la cuestión que más interesa a la gente de Natal es la de la población de color, cafre e india. Los cafres, en su mayoría de raza zulú, suman 460,000, unas diez veces más que los blancos, que se estiman en 50,000. Casi todos viven bajo la ley tribal en sus propias comunidades, poseen algo de ganado y cultivan parcelas de tierra que en total suman unas 320,000 acres. La ley de la colonia sabiamente les prohíbe el uso de bebidas alcohólicas europeas. Algunos pocos niños reciben educación en escuelas de misión —el único mecanismo educativo que se les ofrece— y muy pocos han sido convertidos al cristianismo, pero la gran mayoría apenas está influida por los blancos en ningún sentido. Generalmente son pacíficos y cometen pocos crímenes violentos contra los blancos; pero, por muy pacíficos que se hayan mostrado, su preponderancia numérica resulta inquietante. Un cafre puede, por concesión del Gobernador, obtener el derecho al sufragio electoral cuando ha vivido bajo la ley europea al menos siete años; pero este derecho se ha otorgado a poquísimos, de modo que en la práctica el nativo no participa en la política. Los inmigrantes indios, que ahora se estiman en 50,000, son de dos clases. Algunos son culíes, traídos de la India bajo contratos que los obligan a trabajar por un periodo de años, principalmente en las plantaciones de azúcar de la costa. Muchos de estos regresan al término del contrato, pero la mayoría ha permanecido y se ha convertido en artesanos en las ciudades o cultivadores de huertos. La otra clase, menos numerosa pero mejor educada y más inteligente, está compuesta (además de algunos inmigrantes libres de clase humilde) por los llamados "árabes" —mahometanos, en su mayoría de Bombay y los puertos cercanos, o de Zanzíbar— que se dedican al comercio minorista, especialmente con los nativos, y a veces llegan a enriquecerse. Hábiles comerciantes y dispuestos a vender con pequeñas ganancias, prácticamente han desplazado al europeo del negocio con el nativo, lo que les ha granjeado su antipatía. El número de indios que, bajo la anterior ley electoral, estaba adquiriendo derechos electorales había crecido tan rápidamente que, en parte debido a la antipatía mencionada y en parte por un temor sincero de que el elemento indio, en conjunto, pudiera llegar a ser excesivamente poderoso en el electorado, en 1894 la legislatura colonial aprobó una ley para excluirlos del sufragio. El gobierno metropolitano no quedó del todo satisfecho con los términos en que originalmente se redactó esta ley, pero en 1897 aprobó una ley enmendada que establece que en adelante no serán admitidas como electores "las personas que (no siendo de origen europeo) sean nativos o descendientes por línea masculina de nativos de países que no hayan poseído hasta ahora instituciones representativas electivas fundadas en el sufragio parlamentario, a menos que primero obtengan del Gobernador en Consejo una orden que los exima de las disposiciones de esta ley". Bajo este estatuto, se negará el derecho al sufragio a los nativos de la India y otros países no europeos, como China, que no tengan gobierno representativo, aunque el gobierno se reserva la facultad de admitir a personas especialmente favorecidas. En 1897 se aprobó otra ley (y fue aprobada por el gobierno metropolitano) que permite al ejecutivo colonial excluir a todos los inmigrantes que no puedan escribir en caracteres europeos una carta solicitando ser eximidos de las disposiciones de la ley. Con esta medida se pretende detener la entrada de inmigrantes indios no contratados de clase humilde.

He hecho referencia en particular a este asunto porque ilustra una de las dificultades que surgen dondequiera que una raza superior y una inferior, o una más fuerte y otra más débil, conviven bajo un gobierno democrático. Hacer de la raza, el color o la religión una causa de incapacidad política va en contra de lo que solía considerarse un principio fundamental de la democracia, y de lo que se ha convertido (por enmiendas recientes) en una doctrina de la Constitución estadounidense. Admitir plenos derechos políticos, en deferencia a una teoría abstracta, a personas que, ya sea por falta de educación o por carencia de experiencia como ciudadanos de un país libre, son evidentemente incapaces de ejercer el poder político es, o puede ser, peligroso para cualquier comunidad. Es necesario encontrar una solución a esta contradicción, y los Estados del Sur democráticos de la Unión Norteamericana y la República oligárquica de Hawái (ahora (1899) anexada a los Estados Unidos), así como las Colonias Sudafricanas, han estado intentando encontrar tal solución. El problema se ha presentado en 1899 de forma aguda para los Estados Unidos, que, habiéndose apoderado de las Islas Filipinas, perciben los inconvenientes de permitir que las disposiciones de su Constitución Federal tengan efecto allí, pero aún no han decidido cómo evitar ese resultado. Natal, donde los blancos son una pequeña minoría, ahora niega el sufragio tanto a los indios como a los cafres; mientras que la Colonia del Cabo, con una proporción mucho mayor de blancos, excluye a la mayoría de su población de color mediante la aplicación juiciosa de un requisito educativo y de propiedad. Las dos Repúblicas Bóer niegan el supuesto principio democrático, y por lo tanto son coherentes al negar todos los derechos políticos a las personas de color. Las Colonias Australianas han adoptado un método aún más drástico. La mayoría de ellas prohíbe la entrada de chinos al país, y admite al polinesio de piel oscura solo como trabajador contratado, para ser devuelto cuando termine su periodo. Francia, sin embargo, es más indulgente, y en algunas de sus colonias tropicales extiende el derecho al voto, tanto para asambleas locales como para miembros de la Asamblea Nacional en Francia, a todos los ciudadanos, sin distinción de raza o color.

Maritzburg es un lugar alegre, con una sociedad agradable, centrada en la Casa de Gobierno y compuesta por elementos diversos, pues los ministros de Estado y otros funcionarios, el clero, los jueces y los oficiales de la guarnición conforman, para una ciudad tan pequeña, un número considerable de hombres capaces y cultos. Hay muchas excursiones, la mejor de las cuales es a las hermosas cataratas del Umgeni en Howick, donde un arroyo, crecido tras las lluvias, salta sobre una plancha de basalto hacia un noble circo rodeado de precipicios. Pasando no lejos de estas cataratas, el ferrocarril sigue su curso hacia el norte hasta la frontera del Transvaal. La línea asciende cada vez más, y el país, a medida que uno se aleja del mar, se vuelve siempre más seco y desolado. Los arroyos más grandes fluyen por canales tan profundos que su agua rara vez está disponible para riego; pero donde un riachuelo ha sido desviado sobre terreno llano o suavemente inclinado, la abundancia de la cosecha da testimonio de la riqueza del suelo y el poder del sol. El país es en todas partes montañoso, y el paisaje, que a veces es impresionante, especialmente a lo largo de las riberas de los ríos Tugela y Buffalo, sería siempre pintoresco de no ser por la desnudez de los primeros planos, que rara vez presentan algo más que parches dispersos de matorrales espinosos para variar la severidad del paisaje. Hacia la base de la gran cordillera Quathlamba o Drakensberg, muy al oeste de la línea principal del ferrocarril, hay paisajes realmente grandiosos, pues las montañas que en el borde de Basutolandia alcanzan una altura de 10,000 pies descienden hacia Natal en tremendos precipicios. En la pequeña ciudad de Ladysmith, un ramal ferroviario se desvía hacia el Estado Libre de Orange, cuya frontera aquí coincide con una alta divisoria de aguas, cruzada solo por unos pocos pasos. Cerca del pueblo, apropiadamente llamado Newcastle, se encuentra un considerable yacimiento de carbón, y también hay depósitos valiosos cerca del pueblo de Dundee, adonde llega un ramal que sirve a las minas y que se desvía hacia el este en un lugar llamado Glencoe, al sur de Newcastle. Viajando constantemente hacia el norte, el país parece cada vez más un desierto, en el que los pequeños caseríos aparecen a intervalos cada vez mayores. Las haciendas ganaderas son muy grandes —por lo general seis mil acres—, por lo que hay pocos colonos; y los cafres también son pocos, pues esta región elevada es fría en invierno y el suelo seco no favorece el cultivo. Por fin, al doblar una curva tras una empinada subida, aparece a la vista una montaña imponente, y al este de ella, conectándola con una colina más baja, una cresta o cuello, atravesado por un túnel. La cresta es Laing's Nek y la montaña es Majuba Hill, lugares famosos en la historia sudafricana por ser escenario de las batallas de 1881 en la Guerra de Independencia del Transvaal. Pocos conflictos en los que participaron tan pocos combatientes han influido tanto en el curso de la historia como estas batallas; y el interés que aún despiertan justifica una breve descripción del lugar.

Laing's Nek, una cresta a 5,500 pies sobre el nivel del mar y que se eleva de manera bastante empinada unos 300 pies sobre su base sur, está cerca de la divisoria de aguas Quathlamba, que separa los arroyos que corren al sur hacia el Océano Índico de aquellos que el Vaal, al norte, lleva al río Orange y de ahí al Atlántico. De hecho, se encuentra en el extremo sudeste de esa gran meseta interior de la que he hablado tantas veces. Por allí pasaba en 1881, y aún pasa, el camino principal de Natal al Transvaal —no había ferrocarril aquí en 1881—, y por él debían avanzar las fuerzas británicas que, procedentes de Natal, intentaban reconquistar el Transvaal tras el levantamiento de diciembre de 1880, para aliviar las guarniciones sitiadas en ese país. Por lo tanto, las fuerzas bóer, de unos mil hombres, resolvieron ocuparla, y el 27 de enero acamparon con sus carretas justo detrás de la cima de la cresta. La frontera se encuentra cinco millas más al norte, en el pueblo de Charleston, de modo que en el propio Nek estaban en territorio de Natal. La fuerza británica, de unos mil hombres y algunos cañones, llegó ese mismo día a un punto cuatro millas al sur, y levantó sus tiendas en una ladera aún llamada Prospect Camp, bajo el mando del general Sir George Colley, un valiente oficial, bien versado en la historia y teoría de la guerra, pero con poca experiencia en operaciones de campo. Subestimando a la ruda milicia que tenía enfrente, al día siguiente atacó su posición en el Nek de frente; pero las tropas británicas, expuestas mientras subían la pendiente a un fuego bien dirigido de los bóer, que estaban perfectamente protegidos a lo largo de la cima, sufrieron tanto que tuvieron que detenerse y retirarse antes de alcanzar la cima o incluso ver a sus adversarios. Un monumento al coronel Deane, quien encabezó su columna en la subida y cayó allí atravesado por una bala, marca el lugar. Tres semanas después (tras un desafortunado encuentro el día 8), considerando que el Nek era inexpugnable de frente, pues su fuerza era pequeña, pero notando que estaba dominado por las alturas de Majuba Hill, que se alzan 1,500 pies sobre él al oeste, el general británico decidió tomar ese punto. Majuba está compuesta por estratos alternos de arenisca y esquisto dispuestos casi horizontalmente y coronados —como suele ocurrir en estas montañas— por una capa de roca ígnea dura (una diabasa porfírica). La cima tiene menos de una milla de circunferencia, deprimida unos sesenta o setenta pies en el centro, formando una especie de cuenco. Aquí se ha construido un pequeño cementerio, donde yacen algunos de los soldados británicos caídos, y cerca, en el lugar donde cayó, hay una piedra en memoria del general Colley. La colina propiamente dicha se eleva casi novecientos pies sobre su base, y la base unos seiscientos pies sobre Laing's Nek, con la que está conectada por una cresta de suave pendiente de menos de una milla de largo. Se necesita una hora de caminata constante para alcanzar la cima desde el Nek; la última parte de la subida es empinada, con un ángulo de veinte a treinta grados, y aquí y allá se presenta en pequeñas paredes de acantilado donde se exponen los estratos más duros de arenisca.

El general británico partió la noche del sábado 26 de febrero desde el campamento Prospect, dejó dos destacamentos en el camino y alcanzó la cima de la colina, tras una ardua escalada por el empinado lado oeste, a las 3 de la mañana, con poco más de cuatrocientos hombres. Al amanecer, a las 5, los bóeres que estaban abajo, en el Nek, se sorprendieron al ver a los soldados británicos con sus casacas rojas recortados contra el horizonte en lo alto de la colina, y al principio, creyendo que su posición había sido flanqueada, comenzaron a enganchar sus bueyes y a prepararse para la retirada. Sin embargo, al notar que no recibían fuego de artillería desde la colina, ni veían señales de movimiento hostil desde el campamento Prospect al sur, recobraron el ánimo, y un pequeño grupo salió, avanzó por la cresta en dirección a la colina Majuba y, al ver que seguían sin oposición, comenzó finalmente a escalar la colina misma. Un segundo grupo apoyó este intento desesperado y mantuvo el fuego sobre la colina mientras el primer grupo trepaba por las partes más empinadas. Cada grupo de tiradores, al entrar en alcance, abría fuego contra los británicos en lo alto, quienes, expuestos en la pendiente superior y a lo largo del borde de la cima, eran blancos fáciles, mientras que los bóeres, avanzando mucho más abajo y en ocasiones protegidos por los abruptos tramos de la ladera, donde los duros estratos de arenisca forman pequeños acantilados, no sufrían en absoluto por los disparos irregulares que algunos británicos intentaban dirigirles. Así, avanzando de forma constante y disparando mientras avanzaban, los bóeres llegaron finalmente al borde de la cima, donde los británicos no habían levantado parapetos ni refugios adecuados, y comenzaron a lanzar sus balas con efecto aún más mortal sobre las tropas vacilantes y ya desmoralizadas en la depresión en forma de plato que tenían debajo. Una carga a bayoneta calada podría haber salvado la situación incluso en ese momento. Pero aunque se dio la orden de fijar bayonetas, no se dio la orden de cargar. El general Colley cayó abatido de un disparo en la cabeza, mientras sus fuerzas se dispersaban y huían por las empinadas pendientes al sur y al oeste, donde muchos fueron abatidos por el fuego bóer. La pérdida británica fue de noventa y dos muertos, ciento treinta y cuatro heridos y cincuenta y nueve prisioneros; mientras que los bóeres, que han declarado ser cuatrocientos cincuenta, perdieron solo un hombre muerto y cinco heridos. No es de extrañar que atribuyeran su victoria a una intervención directa de la Providencia a su favor.

El visitante británico, a quien no convence esta explicación, queda atónito al ver el lugar y escuchar la historia. Sin embargo, las autoridades militares declaran que es un error suponer que los ocupantes de una altura tienen, en circunstancias como las de este combate, la ventaja que naturalmente parece otorgarles la posición elevada. Dicen que es mucho más fácil para los tiradores disparar desde abajo a enemigos situados arriba, que para quienes están arriba acertar a los tiradores que se encuentran abajo; y este hecho, por supuesto, marca aún más diferencia cuando la fuerza atacante está acostumbrada a disparar en colinas y los defensores en lo alto no lo están. Pero aun considerando ambas causas, el ataque no habría tenido éxito si Laing's Nek hubiera sido atacado de frente por las fuerzas del campamento Prospect, y probablemente nunca se habría intentado si los británicos en la colina hubieran tomado la ofensiva temprano en el día.

Alcanzamos la cima de la montaña en medio de una densa nube, que pronto se desató en una furiosa tormenta eléctrica, con relámpagos y truenos simultáneos, mientras la lluvia convertía rápidamente el fondo de la depresión en forma de plato casi en un lago. Cuando la tormenta se despejó, ¡qué espectáculo tan melancólico ofrecía esa pequeña cuenca cubierta de hierba, salpicada de piedras sueltas y con las tumbas de los británicos muertos cercadas por un bajo muro en su centro! Un lugar remoto y silencioso, elevado en el aire sobre la vasta, desnuda y marrón extensión que se perdía hacia el este, sur y oeste sin rastro de habitación humana. Difícilmente podría imaginarse un sitio menos propicio para ser escenario de pasiones humanas, terror y desesperación. Sin embargo, ha pasado a ocupar un lugar entre los campos de batalla más notables de la historia reciente, y su nombre ha perdurado, y perdura hoy, en la memoria de los hombres como una fuerza de lamentable potencia.

Cruzando Laing's Nek,—cuyo punto más alto pocos viajeros futuros pisarán, pues el ferrocarril pasa por un túnel bajo él,—se sale al norte hacia la gran meseta ondulada que se extiende en una dirección hasta el Zambeze y en otra hasta el Atlántico. Cuatro o cinco millas más adelante, un poco más allá del pueblo de Charleston, se deja Natal y se entra en la República Sudafricana; y aquí se encuentra la verdadera divisoria de aguas que separa los afluentes superiores del río Orange de los arroyos que fluyen hacia el Océano Índico. El ferrocarril acababa de ser terminado en el momento de nuestra visita, y aunque no fue abierto al tráfico hasta algunas semanas después, se nos permitió recorrerlo hasta el punto donde se une con la gran línea de Ciudad del Cabo a Pretoria. El viaje implicaba cierto riesgo, pues en varios lugares la vía permanente se había hundido y en otros estaba tan mal asentada que nuestra locomotora y vagón tuvieron que avanzar muy despacio y con mucha precaución. El país está tan escasamente poblado que, si uno no supiera que todo está ocupado por grandes haciendas ganaderas, podría suponer que aún es un desierto. Aquí y allá se ven algunas casas, y un lugar, Heidelberg, alcanza la categoría de pequeña ciudad, construida en el extremo sureste de la gran cuenca aurífera de Witwatersrand, donde se explota un buen filón y ha comenzado a reunirse una población minera. Todo el país es elevado, con un promedio de 1,500 metros sobre el nivel del mar, y está atravesado por crestas que se elevan entre 150 y 300 metros más. También es completamente desnudo, salvo por algunas mimosas espinosas dispersas y sauces que bordean los pocos arroyos.

El contraste es enorme cuando, al llegar a Elandsfontein, en la línea principal del ferrocarril, uno se encuentra de repente en medio del bullicio y la agitación de la vida industrial. Aquí se alzan las altas chimeneas de las casas de máquinas; aquí enormes montones de residuos en los pozos de las minas marcan a lo largo del país la dirección del gran filón aurífero. Aquí, por primera vez desde que dejó los suburbios de Ciudad del Cabo, el viajero se ve nuevamente rodeado de una densa población, llena de entusiasmo y sintiendo la tensión y el esfuerzo de una vida industrial semejante a la de las comunidades manufactureras de Europa o Norteamérica. Hace quince años apenas había señales de ocupación humana. El ranchero bóer enviaba a sus muchachos nativos a seguir el ganado mientras deambulaba de un lado a otro, buscando escaso pasto entre las piedras, y habría estado encantado de vender por cien libras la tierra donde ahora se asienta Johannesburgo, bajo la cual se explotan algunas de las minas más ricas.

El Witwatersrand (Cresta de las Aguas Blancas) es una cresta rocosa que se eleva entre treinta y sesenta o noventa metros sobre el nivel del terreno circundante y corre casi de este a oeste unos cincuenta kilómetros. A lo largo de su ladera sur se han encontrado los filones o capas más ricos que contienen oro (excepto el que está cerca del pueblo de Heidelberg); pero toda la cuenca aurífera, en diversas partes de la cual se han comprobado y se explotan filones rentables, tiene cerca de doscientos diez kilómetros de largo por cincuenta de ancho. Se la llama cuenca porque los diversos filones aflorantes representan aproximadamente el borde de una cuenca y descienden hacia un centro común. Pero existen muchas “fallas” que han alterado tanto las posiciones de los filones en distintos lugares que en gran medida se ha perdido la semejanza indicada por el término. Sería imposible dar aquí una descripción geológica del distrito o una explicación práctica de los métodos de explotación sin mapas, planos y una serie de detalles inapropiados para este libro; así que solo mencionaré algunos hechos destacados, remitiendo al lector curioso al tratado detallado de los señores Hatch y Chalmers publicado en 1895.

El distrito minero de oro del Rand consiste actualmente en una línea de minas tanto al este como al oeste de Johannesburgo, a lo largo del afloramiento de los principales filones. Tiene una extensión de aproximadamente cuarenta y seis millas, pero "el oro no se encuentra de manera continua en cantidades rentables a lo largo de toda esa distancia, ya que el 'mineral rentable' aparece en parches irregulares y (menos frecuentemente) en 'bolsas' bien definidas, similares a las que caracterizan a los filones de cuarzo". También existen algunas minas dispersas en otras partes de la cuenca. En esta línea hay dos filones principales: el Filón Principal, con su llamado "líder", una capa delgada justo al exterior y paralela a él, y el Filón Sur, junto con varios otros que actualmente tienen mucha menos importancia. El término "filón" se refiere a una capa o estrato de roca, y estos filones del Rand son capas de una especie de conglomerado, compuesto de material arenoso y arcilloso que contiene guijarros de cuarzo. Los guijarros son en su mayoría pequeños, del tamaño de un huevo de tordo hasta el de un huevo de ganso, y no contienen oro. La materia arenosa o arcillosa en la que se encuentran incrustados es extremadamente dura y está fuertemente impregnada de hierro, generalmente en forma de pirita, que la mantiene unida. Es en esta sustancia, o cemento arenoso y ferroso, donde se encuentra el oro. Los bóers llaman al conglomerado "banket" (acentuado en la última sílaba), que es su nombre para un tipo de dulce, porque los guijarros incrustados en el cemento se asemejan a almendras en la sustancia azucarada del dulce. El oro está bastante uniformemente distribuido en forma de cristales o (menos frecuentemente) de láminas—cristales de tamaño tan extremadamente pequeño que rara vez son visibles a simple vista. Sin embargo, aquí y allá, el banket es atravesado por delgadas vetas de roca de cuarzo, y ocasionalmente se encuentran pepitas, en su mayoría bastante pequeñas, en este cuarzo.

La "serie del Filón Principal" consiste en varias capas paralelas de tamaño y grosor variables, que no han sido correlacionadas a lo largo de toda su extensión; en algunos puntos pueden ser explotables dos; en otros, tres. La capa del Filón Principal varía de uno a veinte pies de grosor; su "líder", que es más rico en oro, de tres pulgadas a tres pies; y el Filón Sur, también generalmente rico, de tres pulgadas a seis pies. Sin embargo, el Filón Principal propiamente dicho tiene un grado de mineral demasiado bajo para ser explotado de manera rentable bajo las condiciones económicas actuales, aunque en dos o tres minas se muele un porcentaje de él junto con el mineral más rico de las otras capas.

Donde estas capas afloran en la superficie, están inclinadas, o "buzan", como dicen los geólogos, en un ángulo de entre 60° y 30°, y actualmente los pozos suelen excavarse siguiendo la línea de buzamiento. Pero a medida que se profundiza en la tierra, el ángulo disminuye a 30° o 25°, y parece seguro que a mayor profundidad se encontrarán casi horizontales. Este hecho es sumamente importante, porque promete hacer disponible una parte mucho mayor de las capas de lo que sería el caso si continuaran descendiendo en ángulo pronunciado, ya que en ese caso pronto alcanzarían una profundidad en la que la minería sería imposible, debido al calor excesivo, y probablemente también no rentable, porque el costo de extraer el mineral sería extremadamente alto. La mayor profundidad alcanzada en las explotaciones es de unos 2,400 pies, pero ingenieros expertos creen posible trabajar hasta los 5,000 pies, aunque el trabajo se dificulta cuando la temperatura supera los 100° Fahrenheit, lo que ocurre a 3,000 pies bajo la superficie. No se ha experimentado dificultad por la temperatura a 2,400 pies, y se ha comprobado que el agua causa pocos problemas; de hecho, un ingeniero muy experimentado (a cuya cortesía debo estos datos) me dice que cree que la mayor parte del agua proviene de la superficie y puede ser recogida en los niveles superiores de la mina que se está explotando a la profundidad mencionada. He dado estos detalles para mostrar la enorme masa de mineral que queda por extraer cuando las explotaciones profundas, que aún están en su infancia, se hayan desarrollado plenamente. Pero un hecho aún más notable es que las capas auríferas de banket parecen, hasta donde se ha comprobado mediante perforaciones profundas, conservar, a medida que descienden en la tierra, no solo su grosor promedio, sino también su calidad mineral promedio. Aquí está la característica sobresaliente de los yacimientos auríferos del Rand, que los hace, hasta donde sabemos, únicos en el mundo.

En todas partes, la minería de oro es una empresa comparativamente arriesgada e incierta. Cuando el metal se encuentra en depósitos aluviales, estos suelen variar mucho en el porcentaje de oro por tonelada de tierra que rinden, y generalmente se agotan en pocos años. Cuando se encuentra en vetas de roca de cuarzo (la matriz habitual), estas vetas suelen ser irregulares en su grosor, a menudo terminando abruptamente a medida que se las sigue hacia abajo, y aún más irregulares e inciertas en el porcentaje de oro respecto a la roca. Durante algunos metros, su filón de cuarzo puede ser extremadamente rico, y después la llamada "bolsa" puede terminar, y la veta contener tan poco oro que no cubra el costo de la explotación. Pero en la cuenca de Witwatersrand el metal precioso está distribuido de manera tan uniforme e igual a través de las capas auríferas que, cuando se ha encontrado una capa rentable, se puede calcular con mayor confianza que en cualquier otro lugar que la alta proporción de oro respecto a la roca se mantendrá a lo largo de toda la capa, no solo en su extensión lateral, que puede verificarse fácilmente, sino también a medida que desciende hacia las entrañas de la tierra. Por lo tanto, no es tanto la riqueza de este yacimiento aurífero—pues el porcentaje de metal respecto a la roca rara vez es muy alto, y el costo de trabajar la roca dura y separar el metal de los minerales con los que está asociado son factores importantes—como la certeza comparativa de retorno y la vasta cantidad de mineral de la que puede esperarse ese retorno, lo que ha hecho famoso al Rand, ha atraído a él una gran masa de capital europeo y una gran población, y ha convertido al distrito en objeto de deseos políticos, ambiciones y disputas que trascienden Sudáfrica y han amenazado con convertirse en parte del juego que las grandes potencias de Europa juegan en el tablero de ajedrez del mundo.

Se cree que las capas de banket o conglomerado son de origen marino, pero no se deduce de ello que el oro se depositara pari passu con la formación de las capas, pues puede haber sido—y la opinión experta se inclina hacia esta idea—arrastrado hacia las vetas de conglomerado posteriormente a su depósito. En este aspecto se asemejan a las vetas auríferas de cuarzo, aunque en estos filones de banket las soluciones portadoras de oro parecen haber ascendido a través de los espacios intersticiales del conglomerado en lugar de por las fisuras más o menos abiertas de las vetas auríferas de cuarzo. Las condiciones químicas bajo las cuales el oro se deposita de este modo siguen siendo conjeturales. Hace tiempo se sabe que el oro existe en el agua de mar, en forma de yoduro o cloruro; y un hábil metalurgista de Johannesburgo me dijo que creía que había tanto oro en una milla cúbica de agua de mar como la producción anual total del Rand en ese entonces, es decir, cerca de 8,000,000 de libras.

Si estos depósitos se hubieran descubierto hace un siglo, pocos, si es que alguno, habrían valido la pena de ser explotados, porque los mineros no poseían entonces los medios necesarios para extraer el oro de su matriz intransigente. Es el progreso de la ciencia química lo que, al inventar nuevos procesos, como el tostado con cloro, el tratamiento en tanques con cianuro y la aplicación de corrientes eléctricas, ha hecho rentable la explotación. Los gastos de extracción de oro por tonelada de mineral bajaron de 1 libra, 15 chelines y 5 peniques por tonelada en 1892 a 1 libra, 8 chelines y 1 penique en 1898, mientras que los dividendos subieron de 8 chelines por tonelada a 13 chelines y 2 peniques; y la proporción de oro obtenido que se pagó en dividendos aumentó del 19 al 32 por ciento. Sin duda, nuevas mejoras en los procesos de reducción incrementarán el área minera, al hacer rentable el desarrollo de minas donde el porcentaje de metal respecto a la roca es actualmente demasiado bajo para generar dividendos. Además, las mejoras tienden a acelerar la tasa de producción y, por tanto, a acortar la vida útil de las minas; pues cuanto más rentable se vuelve la explotación, mayor es la tentación de trabajar lo más rápido posible y extraer el máximo de mineral. El número de martillos en funcionamiento para moler el mineral aumentó de 3,740 en 1896 a 5,970 en agosto de 1899. La suma total pagada anualmente en dividendos, que en 1892 era de 794,464 libras, había aumentado en 1898 a 4,847,505 libras.

La duración de las minas, en conjunto, es por lo tanto un problema difícil, ya que implica la cuestión de si muchos tramos de filón, que actualmente se explotan poco o nada, en el futuro resultarán rentables gracias al abaratamiento de los equipos y a un mayor rendimiento de oro por tonelada de roca, en cuyo caso el número de minas podría aumentar considerablemente y los filones ahora descuidados serían abiertos cuando los actuales se hayan agotado. La opinión de los especialistas más competentes parece ser que, aunque muchas de las que hoy son las mejores propiedades probablemente se agotarán en veinte o treinta años, el distrito en su conjunto no se agotará en al menos cincuenta, y posiblemente incluso en setenta u ochenta años más. Y el valor del oro que se extraerá en esos cincuenta años se ha estimado aproximadamente en unas 700 millones de libras, de las cuales al menos 200 millones serán ganancia neta, destinándose el resto a cubrir los costos de extracción. En 1896, el valor de la producción de oro del Witwatersrand fue de 7,864,341 libras. En 1898 fue de 15,141,376 libras; y en los primeros ocho meses de 1899, de 12,485,032 libras. Suponiendo una producción anual de 15 millones de libras, esto agotaría el yacimiento en unos cuarenta y seis años; pero, por supuesto, es imposible predecir cuál será la tasa de producción futura, ya que dependerá no solo del avance de la ciencia mecánica y química, sino también (como veremos más adelante) en cierta medida de las condiciones administrativas e incluso políticas. En los cinco años previos a 1896, la producción había aumentado tan rápido (a razón de aproximadamente un millón de libras esterlinas por año) que, incluso bajo las condiciones existentes en 1895, todos esperaban un aumento adicional y (como ya se ha señalado), el producto de 1898 superó los 15 millones de libras. Con condiciones económicas y administrativas más favorables, sin duda aumentará aún más durante algún tiempo. La República Sudafricana ocupa ahora el primer lugar entre los países productores de oro, habiendo superado a los Estados Unidos, que se encuentran un poco por detrás, Australasia en un buen tercer lugar y el Imperio Ruso en un lejano cuarto puesto. La producción anual total de oro en todo el mundo fue en 1898 de unas 59,617,955 libras.

Entre las condiciones económicas a las que me he referido, ninguna es más importante que el suministro y los salarios de la mano de obra. En el Rand, como en todas las minas sudafricanas de cualquier tipo, el trabajo manual no calificado lo realizan los cafres, mientras que los blancos—junto con algunos mestizos y culíes indios—son empleados en todas las operaciones, ya sea dentro de la mina o en la superficie, que requieren inteligencia y conocimientos especiales.

El número de nativos empleados regularmente fue en 1896 de 47,000, siendo el total empleado durante el año de 70,000. En 1898, estos números habían aumentado a 67,000 y 88,000 respectivamente. El salario mensual promedio de un nativo fue en 1896 de 3 libras y 10 peniques, y en 1898 de 2 libras, 9 chelines y 9 peniques. El número de blancos empleados fue en 1896 de 7,430 (salario mensual promedio de 24 libras), y en 1898 de 9,476 (salario mensual promedio de 26 libras). Se emplearían aún más blancos si trabajaran más duro, pero desprecian los trabajos más duros, considerándolos apropiados solo para los cafres. Los trabajadores nativos pertenecen a diversas tribus, siendo considerados los basutos, zulúes, shanganis y muchachos del Zambeze como los mejores. La mayoría proviene de lejos, algunos de distancias muy grandes, y regresan a casa cuando han ahorrado lo suficiente para establecerse en la vida. El sueño del gerente de la mina es reducir el costo de la mano de obra nativa obteniendo un suministro mayor y más regular, así como conseguir maíz más barato para alimentar a los trabajadores, ya que actualmente, debido a los aranceles sobre los alimentos, el costo del maíz—casi todo importado—es mucho más alto de lo necesario. Así, la mano de obra blanca podría abaratarse mucho, aunque seguiría estando mucho mejor pagada que en Europa, mediante una reducción de los aranceles aduaneros, que actualmente hacen que la vida sea excesivamente cara. Se aplican altos impuestos a la maquinaria y los productos químicos; y la dinamita es costosa, ya que su fabricación se ha constituido en un monopolio concedido a una sola persona. De todas estas cosas se oyen fuertes quejas, pero quizás las más sonoras se dirigen contra las tarifas de flete impuestas por los ferrocarriles, y especialmente por la Compañía de los Países Bajos, que posee las líneas dentro del propio Estado del Transvaal.

Aun dejando de lado la cuestión de los fletes ferroviarios, Johannesburgo creía en 1895 que una mejor legislación y administración podrían reducir el costo de producción en un veinte o treinta por ciento, diferencia que, por supuesto, se reflejaría rápidamente en los dividendos de las minas que actualmente pagan, y que permitiría que muchas minas ahora no rentables generaran dividendos y que otras tantas fueran explotadas, aunque actualmente no valga la pena hacerlo. Sea como fuere, un examen de las cifras que he dado mostrará cuán grande ha sido el desarrollo de la industria durante los últimos ocho años, cuánto han crecido los dividendos y cuánto se ha reducido el costo de producción. Así, a pesar de las dificultades mencionadas, las ganancias obtenidas han aumentado considerablemente y los accionistas han salido beneficiados.

No hay nada en el aspecto natural de la franja minera que la distinga del resto de la meseta del Transvaal. Es una región elevada, seca, desnuda, abrasada y ventosa, y Johannesburgo, su centro, se encuentra en uno de los lugares más altos, secos y ventosos, en la ladera sur de la cresta del Witwatersrand, cuya cima se eleva unos 150 pies sobre la zona comercial. Fundada en 1886, la ciudad cuenta ahora con una población que supera los 100,000 habitantes, más de la mitad de ellos blancos. En 1896, el censo (probablemente muy imperfecto) registró, en un radio de tres millas, 50,000 blancos, 42,000 cafres y 6,000 asiáticos. Aunque está pasando rápidamente de la etapa de chozas y láminas de hierro ondulado a la de calles elegantes bordeadas de altos edificios de ladrillo, sigue siendo una ciudad tosca e irregular, mal pavimentada, mal iluminada, con espacios sin construir dispersos y buenas casas situadas entre tugurios.

Otro elemento de falta de atractivo lo aportan las propias minas, ya que los principales filones pasan muy cerca de la parte sur de la ciudad, y los enormes montones de "roca de desecho" o residuos y los llamados "relaves", la maquinaria que eleva, tritura y trata el mineral, y las altas chimeneas de las casas de máquinas, son elementos destacados en los suburbios. No hay mucho humo; pero, en contrapartida, hay una enorme cantidad de polvo, bastante proveniente de las calles y aún más de los relaves y otros montones de residuos de mineral finamente triturados. Las calles y caminos alternan entre el barro durante los dos meses húmedos y el polvo el resto del año; y en los meses secos no solo las calles, sino también el aire está lleno de polvo, pues suele soplar viento. De no ser por este polvo, y por la falta de un drenaje adecuado y un suministro de agua apropiado, el lugar sería saludable, ya que el aire es seco y estimulante. Pero hasta finales de 1895 hubo bastantes casos de fiebre tifoidea y muchos de neumonía, a menudo de desenlace rápido y fatal. En la última parte de 1896, la mortalidad alcanzó los 58 por mil.

Es un contraste notable pasar de la zona comercial de la ciudad al bonito suburbio que se extiende al noreste, bajo la empinada cresta del Witwatersrand, donde los residentes más acomodados han construido encantadoras villas y las han rodeado de arboledas y jardines. Menos bonito, pero mucho más impresionante, es el emplazamiento de algunas casas de campo aisladas que se han construido al norte, en la cima rocosa o a lo largo de la ladera norte de la misma cresta. Estas gozan de una magnífica vista sobre treinta o cuarenta millas de terreno ondulado hasta el distante Magaliesberg. Al este y al oeste, el horizonte está cerrado por largas cadenas de colinas azules, mientras que abajo, algunas grandes plantaciones de árboles y campos cultivados por irrigación dan al paisaje una verdor poco común en esta tierra árida. De pie en esta altura solitaria y mirando hacia el Limpopo y Bechuanalandia, cuesta creer que un centro de vida tan agitada y dinámica como Johannesburgo esté tan cerca. La vista es una de las más hermosas de esta parte de África; y cabe esperar que, antes de que la construcción se extienda más, la ciudad adquiera una franja de estas alturas ventosas como parque público.

Aunque en su aspecto general Johannesburgo se asemeja más a una de las nuevas ciudades mineras del oeste de América que a cualquier lugar de Europa, en muchos aspectos es más inglesa que americana, y mucho más inglesa que holandesa. De hecho, nada le recuerda al viajero que se encuentra en un país holandés, salvo los nombres holandeses de las calles en algunas esquinas. La población —muy diversa, pues hay alemanes, italianos y franceses, así como algunos nativos de la India— habla prácticamente inglés, ya que después de los ingleses coloniales y los inmigrantes recientes de Gran Bretaña, le siguen en número los australianos y estadounidenses, quienes, para todos los efectos sociales, son prácticamente ingleses. Es una ciudad bulliciosa, ansiosa, inquieta y amante del placer, que gana dinero rápidamente y lo gasta con igual rapidez, impregnada de extremo a extremo por la fiebre de la especulación minera. Esta actividad se concentra en un punto donde se cruzan dos de las principales calles, y donde una parte de una de ellas está cercada por cadenas bajas, formando una especie de recinto en el que quienes comercian con acciones de oro se reúnen para comprar y vender. "Entre las cadenas" es la expresión local para el mercado minero o bolsa de acciones, y es un mercado sensible e inestable. Había estado "en auge" durante la mayor parte del año, y muchas acciones estaban sobrevaloradas. Pero mientras estuvimos allí, ocurrió lo que se llama una "caída", y era interesante observar el fenómeno en los semblantes de quienes estaban entre las cadenas.

La pasión de la gente por los deportes, y especialmente por las carreras, es característicamente inglesa. El salón de apuestas es menos conspicuo que en los campamentos mineros transatlánticos, y hay menos alteraciones del orden público. No siempre se mantiene el decoro. Cuando estuve allí, ocurrió una pelea a puñetazos entre el exjefe de la policía local y su sucesor recientemente nombrado, y la destreza del primero deleitó a un gran círculo de espectadores ingleses que se reunieron alrededor de los combatientes. Pero no se oyen relatos de tiroteos a la vista ni linchamientos; y considerando la gran cantidad de personajes de mala reputación que se congregan en lugares de este tipo, resultaba sorprendente que el exceso de criminalidad respecto a otras ciudades sudafricanas (en las cuales hay muy poco crimen entre los blancos) no fuera mayor. En parte, tal vez porque el país está lejos de Europa, el elemento de simples rufianes y alborotadores, de bribones, gamberros y buscapleitos, es menor que en los distritos mineros del oeste de Estados Unidos, y la proporción de hombres instruidos es inusualmente alta. La mejor sociedad del lugar —por supuesto, no muy numerosa— es culta y agradable. Está compuesta por hombres de raza inglesa o anglojudía —incluyendo colonos del Cabo y estadounidenses, con algunos alemanes, en su mayoría de origen judío. Calculo que el elemento inglés y colonial constituye siete décimos de la población blanca, el estadounidense y alemán cerca de un décimo cada uno, mientras que franceses y otras naciones europeas conforman el resto. Apenas hay bóers u holandeses, salvo funcionarios del gobierno; y uno se siente en todo momento en una ciudad inglesa, es decir, anglosemita. Aunque hay unos 50,000 cafres, no se ven muchos por las calles. Los agricultores bóers de los alrededores llevan sus carretas cada mañana, cargadas de vegetales. Pero hay tan pocos ciudadanos nativos de la República Sudafricana residiendo en esta, su ciudad más grande, que el viajero no puede evitar imaginarse que está en la Colonia; y era natural que la gente de habla inglesa, aunque recién llegada, sintiera que el lugar era prácticamente suyo.

El cambio es grande cuando uno pasa de la bulliciosa Johannesburgo a la adormecida Pretoria, la capital política del país, trazada hace cuarenta y tres años y convertida en sede del gobierno en 1863. La pequeña ciudad —tiene unos 12,000 habitantes, dos tercios de los cuales son blancos— se encuentra en un valle cálido y bien regado, a unos cincuenta kilómetros al norte-noreste de Johannesburgo. Los eucaliptos y sauces que han crecido rápidamente en los jardines y a lo largo de las avenidas la cubren de verdor; y las vistas sobre el valle desde las colinas bajas —la mayoría de ellas ahora (desde mediados de 1896) coronadas por baterías de cañones— que se elevan sobre los suburbios son agradables. Pero no posee ni el magnífico panorama ni la sensación de riqueza abundante y vida intensa que hacen que Johannesburgo sea impactante. Las calles son anchas y, tras la lluvia, tan fangosas que resultan casi intransitables; las casas irregulares, aunque rara vez pintorescas. Nada podría ser menos hermoso que la gran iglesia holandesa, que ocupa el mejor lugar, en medio de la plaza del mercado. Sin embargo, hay un edificio majestuoso e incluso suntuoso, aquel que alberga las oficinas del gobierno y las cámaras de la legislatura. Se dice que costó 200,000 libras. La sala en la que se reúne el Volksraad (es decir, el Primer o principal Volksraad) es espaciosa y elegante. Al visitante le interesa notar que a la derecha de la silla del presidente hay otra silla, al mismo nivel, para el Presidente de la República, mientras que a la derecha hay asientos para los cinco miembros del Consejo Ejecutivo, y a la izquierda otros cinco para los jefes de los departamentos administrativos, aunque ninguno de estos once es miembro del Raad.

Esperábamos encontrar Pretoria tan holandesa como Johannesburgo es inglesa. Pero aunque hay una considerable población bóer y holandesa, y se escucha mucho el idioma holandés, el aspecto general de la ciudad es colonial británico; y el elemento británico-colonial es notorio e influyente. Con poco comercio y ninguna industria, Pretoria existe principalmente como sede de la administración y de los tribunales de justicia. Ahora, la mayoría de los abogados son colonos británicos del Cabo o de Inglaterra. Los grandes intereses involucrados en los campos de oro, y las cuestiones que surgen entre las compañías formadas para explotarlos, ofrecen abundante material para litigios, y toda una calle, comúnmente conocida como el Aasvogelsnest (Nido de Buitres), está llena de sus oficinas. Ellos y los jueces, los más distinguidos de los cuales también son o bien holandeses coloniales o de origen británico, constituyen la sección más culta y (exceptuando el poder político) la más destacada de la sociedad. Es un verdadero placer para el viajero europeo encontrar a tantos hombres capaces y bien leídos como los que integran la judicatura y el foro de Pretoria; y le resulta extraño que muchos de ellos estén excluidos del derecho al voto y la mayoría sean vistos con recelo por las autoridades. Johannesburgo (con sus alrededores mineros) posee casi toda la industria y riqueza, y la mitad de toda la población blanca del Transvaal —un país, conviene recordar, tan grande como Gran Bretaña. Pretoria y el solitario campo al norte, este y oeste tienen el resto de la población y todo el poder. Es cierto que Pretoria también posee buena parte de la inteligencia. Pero esta inteligencia suele estar disociada de los derechos políticos.

El presidente Kruger vive en una casa que la República le ha regalado, a cinco minutos a pie de las oficinas públicas. Es una cabaña larga y baja, como un bungalow indio, sin nada que la distinga de otras viviendas. Sin embargo, el presidente tiene un salario de 7,000 libras al año, además de una asignación, comúnmente llamada "dinero para el café", para ayudarle a sufragar los gastos de hospitalidad. Justo enfrente se encuentra la pequeña capilla de la llamada secta Dopper, en la que ocasionalmente predica. Como los escoceses de antaño, los bóers generalmente han mostrado más interés por la política eclesiástica que por la secular. Entre ellos ha habido una intensa disputa entre el partido que desea estar en plena comunión con la Iglesia Reformada Holandesa de la Colonia del Cabo y el partido que prefiere el aislamiento, desconfiando (al parecer injustamente) de la estricta ortodoxia de esa iglesia. Los Doppers (sumergidores, es decir, bautistas) son aún más rigurosos en su adhesión a las antiguas costumbres. Cuando pedí que me explicaran sus creencias, me dijeron que usaban chalecos largos y se negaban a cantar himnos. Son, en realidad, puritanos a la antigua en creencias dogmáticas y costumbres sociales, y, como en el caso de los puritanos más extremos del siglo XVII, esta rigurosidad teológica va acompañada de una firmeza de carácter que les ha dado un poder desproporcionado a su número.

Por tranquila que sea Pretoria, los ecos del bullicioso Rand se escuchan en ella, y las cuestiones del Rand ocupan la mente de la gente. Pero fuera de Pretoria, el país es solitario y silencioso, como todas las demás partes del Transvaal, salvo los distritos mineros. Aquí y allá, a grandes intervalos, uno se encuentra con un grupo de casas —difícilmente se les puede llamar pueblos. Si no fuera por las minas, no habría ni un hombre blanco por milla cuadrada en toda la República.