Capítulo XIX

EL ESTADO LIBRE DE ORANGE

En el capítulo anterior he llevado al lector al Transvaal a través de Natal, porque esa es la ruta más interesante. Pero en realidad, la mayoría de los viajeros entra por la Colonia del Cabo y el Estado Libre de Orange, ya que este Estado se encuentra entre la frontera noreste de la Colonia y la frontera sureste del Transvaal. No hay mucho que decir sobre el Estado Libre; pero ese poco es necesario, porque esta República es un factor muy importante en la política sudafricana, y antes de abordar su política, el lector debería saber algo sobre su población. Ya he resumido (Capítulo V) sus características físicas y he mencionado (Capítulo XI) los principales acontecimientos de su historia. Físicamente, hay poco que lo distinga de las regiones que lo limitan al este, norte y oeste. Al igual que ellas, es llano o ondulado, seco y desprovisto de vegetación; en su mayor parte, es una tierra de pastoreo. En el oeste se explota una importante mina de diamantes (en Jagersfontein) y a lo largo de las orillas del río Caledon se encuentra una rica zona agrícola. Pero la tierra cultivada representa menos del uno por ciento de toda el área. No hay industrias, y por supuesto, muy poco comercio; así que la escasa población crece lentamente. Es un país de grandes llanuras cubiertas de pasto, de un verde brillante y fresco después de la lluvia, reseco y polvoriento en otras épocas, pero capaz de sustentar gran cantidad de ganado vacuno y ovino. Escasas casas de campo y aún más escasos pueblos se dispersan por esta vasta extensión, que, en el noreste, hacia Natal, se eleva en una región montañosa. Los nativos (la mayoría de ellos de origen bechuana) son casi el doble de numerosos que los blancos. Algunos viven en una gran reserva barolong, donde cultivan la tierra y cuidan su ganado a su manera. El resto está disperso por el país, empleados en su mayoría como pastores por los agricultores. Salvo en la reserva, no pueden poseer tierras ni viajar sin un pase, y por supuesto no tienen derecho al voto. Sin embargo, parecen ser tratados con bastante justicia y son perfectamente sumisos. Su salario promedio es de treinta chelines al mes. La mano de obra nativa se ha vuelto tan escasa que ahora ningún agricultor puede emplear a más de veinticinco. De los blancos, al menos dos tercios son de origen holandés, y el holandés se habla de manera bastante generalizada. Sin embargo, la mayoría entiende el inglés, que es el idioma más común en los pueblos más grandes. Las dos razas han vivido en perfecta armonía en los últimos años, ya que nunca ha habido guerra entre el Estado Libre y Gran Bretaña. Así como la tendencia de los ciudadanos ingleses a mirar hacia la Colonia del Cabo fue frenada por el sentimiento de independencia que pronto surgió en esta pequeña República y por su apego a sus instituciones, el conocimiento de los ciudadanos holandeses de que el elemento inglés comparte este sentimiento y apego ha impedido el surgimiento de sospechas entre los holandeses, y ha unido a ambas razas en una unidad generalmente cordial. Sin embargo, persistía tanto sentimiento holandés latente, que cuando fue reavivado por la expedición del Dr. Jameson al Transvaal en diciembre de 1895, la balanza se inclinó decisivamente a favor de uno de los dos candidatos en la elección presidencial que siguió poco después, debido a que uno pertenecía a una familia holandesa y el otro a una escocesa. Ambos eran hombres capaces y experimentados, el primero (el Sr. Steyn) juez, el segundo (el Sr. Fraser) presidente del Volksraad. Cabe añadir que la proximidad de la Colonia y la presencia del numeroso elemento inglés han influido favorablemente en la población holandesa, estimulando su inteligencia y moderando su conservadurismo, sin perjudicar aquellas sólidas cualidades que los convierten en excelentes ciudadanos. El deseo de instrucción es mucho más fuerte entre ellos que en el Transvaal. De hecho, no hay parte de Sudáfrica donde la educación sea más valorada y esté más difundida.

El único lugar que puede llamarse ciudad es Bloemfontein, la sede del gobierno, que se encuentra en la gran línea principal de ferrocarril de Ciudad del Cabo a Pretoria, a setecientas cincuenta millas de la primera y a doscientas noventa de la segunda. Es lo que los alemanes llaman un "freundliches Staedtchen", un lugar pequeño, alegre y luminoso, con 3,300 habitantes blancos y 2,500 negros, acurrucado al pie de un kopje rocoso y mirando hacia las llanuras ilimitadas del este y sur. El aire es seco y vigorizante, y se dice que es especialmente beneficioso para las personas amenazadas por enfermedades pulmonares. Siendo una de las capitales más pequeñas, es también una de las más ordenadas y, en su modestia, mejor equipadas del mundo. Tiene un pequeño fuerte, construido originalmente por el gobierno británico, con dos cañones Maxim en el arsenal, una catedral episcopal protestante y otra católica romana, además de iglesias reformadas holandesas, todo tipo de instituciones públicas, una espaciosa plaza de mercado, con un buen club y un excelente hotel, calles anchas y bien cuidadas, jardines plantados con árboles que ya son tan altos que hacen que el lugar parezca sumergido en verde, un museo nacional y un edificio muy hermoso para la legislatura, cuyo salón principal es tan elegante, bien iluminado y bien dispuesto como cualquiera que haya visto en una colonia británica o en un estado americano. El lugar es sumamente tranquilo y la gente vive de manera muy sencilla, aunque no barata, pues los precios son altos y el servicio doméstico tan caro y escaso que es casi imposible de conseguir. Todos están por encima de la pobreza, pero aún más lejos de la riqueza. Parece, y se dice que es, la comunidad más idílica de África, digna de ser la capital de este Estado satisfecho y feliz. Ninguna gran industria ha llegado al Estado Libre para provocar conflictos económicos. Ningún capitalista tienta la virtud de los legisladores, ni se ve obligado a comprar la indulgencia de chantajistas. No hay animosidades religiosas que dividan a los cristianos, pues existe total libertad religiosa. No hay dificultades respecto a la soberanía británica, ya que la República es absolutamente independiente. No han surgido problemas con los nativos. No hay premios para la ambición. No han surgido partidos políticos. Los impuestos son bajos y no existe deuda pública. El escudo del Estado muestra un león y un cordero de pie a lados opuestos de un naranjo, con el lema "Libertad, Inmigración, Paciencia, Coraje", y aunque el león, desde 1871, ha dejado de recorrer las llanuras, su actitud pacífica junto al cordero en este emblema simboliza felizmente la armonía que ha existido entre los elementos británico y holandés, y el espíritu de concordia que el difunto presidente Brand supo infundir en la vida pública de su República. En el Estado Libre de Orange descubrí, en 1895, el tipo de comunidad que la imaginación de los filósofos del siglo pasado describía. Es una comunidad ideal, no por alguna excelencia especial en sus instituciones, sino porque las condiciones económicas y sociales que han hecho que la democracia esté lejos de ser un éxito absoluto en los Estados Unidos y en las grandes colonias británicas, por no hablar de los pueblos de Europa, antiguos o modernos, no han surgido aquí, mientras que los peligros externos que por un tiempo amenazaron al Estado, hace años desaparecieron como nubes en el cielo azul.

Sin embargo, aunque la constitución política del Estado Libre no es la principal causa de la paz y el orden que disfruta el Estado, puede decirse que está bien adaptada a la comunidad que vive feliz bajo ella. Es una constitución sencilla, contenida en un instrumento muy breve, conciso y directo de sesenta y dos artículos, la mayoría de ellos de solo unas pocas líneas.

Las autoridades de gobierno son el Presidente, el Consejo Ejecutivo y el Volksraad o asamblea popular electiva. La ciudadanía corresponde a todos los blancos nacidos en el Estado, o que hayan residido en él durante tres años y hayan hecho una promesa escrita de lealtad, o hayan residido un año y posean bienes raíces por un valor de ciento cincuenta libras esterlinas, una generosidad que contrasta notablemente con las restricciones impuestas a los recién llegados por las leyes del Transvaal. Así, prácticamente, todos los habitantes blancos varones son ciudadanos, con plenos derechos de sufragio, sujetos a algunas pequeñas condiciones de propiedad para los recién llegados que no vale la pena detallar.

El Presidente es elegido por los ciudadanos por cinco años y puede ser reelegido. Puede sentarse y hablar, pero no votar en el Volksraad, es responsable ante él y tiene el control general de la administración.

El Consejo Ejecutivo está compuesto por cinco miembros, además del Presidente: el Secretario de Estado y el Magistrado de Bloemfontein, ambos nombrados por el Presidente y confirmados por el Volksraad, y otros tres miembros elegidos por el Volksraad. Se asocia con el Presidente para diversos fines, pero no ha resultado ser un organismo importante o influyente.

El Volksraad es elegido por todos los ciudadanos por un período de cuatro años, renovándose la mitad de sus miembros cada dos años. Cuenta únicamente con una cámara, en la que actualmente se sientan cincuenta y ocho miembros. Es la autoridad legislativa suprema, se reúne anualmente y en sesiones extraordinarias cuando es convocado, y su consentimiento es requerido para la celebración de tratados y la declaración de guerra. El Presidente no tiene derecho de veto sobre sus actos, y los jefes de los departamentos ejecutivos no tienen asiento en él.

La obligación del servicio militar es universal para todos los ciudadanos entre los dieciséis y los sesenta años de edad.

La constitución puede ser modificada por el Volksraad, pero únicamente mediante una mayoría de tres cuartos en dos sesiones anuales consecutivas. Por lo tanto, es una constitución rígida, como la de los Estados Unidos y la de Suiza.

Este sencillo esquema de gobierno parece diseñado para concentrar casi todo el poder en manos de la legislatura, dejando al Presidente relativamente débil. Sin embargo, en la práctica, los Presidentes han sido figuras muy importantes, en parte porque no ha habido partidos en la legislatura y, por lo tanto, tampoco líderes partidarios. Desde 1863 hasta su muerte en 1888, toda la política del Estado fue guiada por el Presidente Brand, un abogado del Cabo, a quien el pueblo eligió por cinco períodos consecutivos. Su facultad de sentarse y dirigirse al Volksraad resultó de un valor incalculable, pues su juicio y patriotismo inspiraban total confianza. Su sucesor, el señor F. W. Reitz, quien en la época de mi visita (noviembre de 1895) acababa de verse obligado a retirarse del cargo por motivos de salud, gozaba de igual respeto y, cuando decidía ejercerla, de casi igual influencia sobre la legislatura, y las cosas marchaban sin contratiempos bajo su mando. Recogí que el juez Steyn, quien fue elegido Presidente a principios de 1896, era igualmente respetado por su carácter y habilidades, y probablemente disfrutaría de similar peso. Así también, el presidente de la legislatura ha sido una persona influyente, porque su cargo le confiere funciones que la ausencia de un gabinete hace importantes. La realidad es que, en todo gobierno, sea cual sea su forma o el nombre que se le dé, los individuos son los factores principales, y si las circunstancias son tales que la legislatura no se divide en partidos ni se ve obligada a producir líderes destacados, el liderazgo general recaerá en el jefe del ejecutivo si está capacitado para asumirlo, y el liderazgo legislativo en el presidente de la asamblea. Si surgieran cuestiones que dividieran al pueblo y a la legislatura en facciones, la situación cambiaría de inmediato. Los dones oratorios y la estrategia legislativa se volverían valiosos, y el Presidente o el presidente de la asamblea podrían verse eclipsados por los jefes de los partidos.

El pueblo del Estado Libre estaba muy satisfecho con su constitución y mostraba poca disposición a modificarla. Sin embargo, algunas de las mentes más sabias me dijeron que consideraban necesarias dos mejoras: una disposición para que las enmiendas a la constitución, después de haber sido aprobadas por el Volksraad, fueran sometidas a votación popular (como en el referéndum suizo), y otra que garantizara a los jueces sus salarios y su independencia respecto al Volksraad. Es interesante notar que tanto aquí como en el Transvaal, las cuestiones constitucionales más graves que han surgido giran en torno a las relaciones entre los poderes legislativo y judicial. Hace algunos años, el Volksraad del Estado Libre reclamó el derecho de encarcelar a una persona por desacato y de ordenar al fiscal del Estado que la procesara. El presidente del tribunal supremo, un distinguido jurista, y sus colegas consideraron necesario resistir lo que consideraban una extralimitación inconstitucional del poder por parte del Raad. Al principio parecía que serían derrotados, pero al aprovechar sus oportunidades de instruir a los jurados para insistir en sus puntos de vista, lograron que la opinión pública se inclinara a su favor, y el Raad finalmente se retiró de la posición que había adoptado, dejando la cuestión de fondo sin resolver. Nunca se ha determinado con certeza si los tribunales de justicia son en el Estado Libre (como en los Estados Unidos) los intérpretes autorizados de la constitución, aunque en principio parecería que sí lo son. Estas constituciones sudafricanas fueron redactadas por personas sencillas y de manera poco técnica, por lo que muchos puntos legales evidentes para los juristas ingleses o estadounidenses quedaron sin tratar y ahora deben resolverse ya sea por principios o según la voluntad de quien tenga el poder predominante en ese momento. Quizá sea mejor que permanezcan en suspenso hasta que la opinión pública esté más instruida y haya tenido mayores oportunidades de considerarlas.

Por pequeña que sea la población blanca del Estado Libre de Orange, su posición geográfica y la alta calidad promedio de sus ciudadanos le aseguran una importancia considerable en la política sudafricana; y la postura que pudiera adoptar sería un factor relevante en cualquier disputa entre el Gobierno británico y la República del Transvaal. Los problemas de diciembre de 1895 la acercaron más al Transvaal, pues los bóers del Estado Libre sienten una fuerte simpatía política por sus parientes del norte. En la época de mi visita, estaban lejos de aprobar la política de mera resistencia a la reforma que había adoptado el presidente Kruger; y parecían poco dispuestos a apoyar al Transvaal si éste tomaba alguna medida contraria a sus compromisos tratados. Es posible que más adelante vuelva sobre este tema. Mientras tanto, paso a describir el Estado indígena más cercano al Estado Libre, que ha estado más estrechamente vinculado a su destino y que, en cierto sentido, le ofrece un paralelo, pues en los últimos años ha sido la comunidad indígena más tranquila y satisfecha.