Capítulo XX

BASUTOLANDIA

Basutolandia es un territorio relativamente pequeño (10,300 millas cuadradas), algo más grande que Gales o Massachusetts. Es casi todo montañoso y contiene las cumbres más altas de Sudáfrica, algunas de ellas alcanzando los 11,000 pies. Pocos viajeros europeos lo visitan, ya que se encuentra alejado de las rutas principales; no tiene importancia comercial y su población blanca es extremadamente reducida, pues la tierra está reservada únicamente para los nativos. Nos atrajo lo que habíamos escuchado sobre su paisaje; pero al recorrerlo, descubrimos que las condiciones sociales eran tan interesantes como los paisajes.

La vía más fácil de acceso es desde Bloemfontein. Partiendo de esa agradable ciudad una luminosa mañana de noviembre, en la parte superior del carruaje de Ladybrand, atravesamos extensas y casi llanas praderas, que ahora, tras las primeras lluvias, estaban de un verde intenso y comenzaban a salpicarse de flores. El camino era solo una huella, áspera y llena de baches, y el carruaje, tirado por ocho caballos, era antiguo, con unos resortes que habían perdido toda elasticidad, por lo que solo sujetándonos con fuerza a la pequeña baranda trasera del asiento podíamos mantenernos en nuestro lugar. El constante vaivén y los sacudones habrían sido intolerables en un viaje común; pero aquí, la belleza del vasto paisaje, la frescura del aire y el brillo de la luz hacían olvidar cualquier incomodidad física. Al mediodía, tras cruzar la turbia crecida del río Modder, cuyo cauce, casi seco un mes antes, ahora estaba lleno por las lluvias, entramos en una región más montañosa y poco después llegamos al pueblo de Thaba 'Ntshu, llamado así por el imponente pico rocoso que es un punto de referencia en toda la comarca y célebre en la historia como lugar de reunión de los distintos grupos de bóers emigrantes que abandonaron la Colonia del Cabo en el Gran Trek de 1836-37. Cerca de allí hay una gran reserva nativa donde viven miles de cafres barolong, cultivando las mejores tierras y pastando su ganado por las onduladas praderas. Unos quince o veinte kilómetros más adelante, el camino alcanza la cima de una larga subida y se revela hacia el sureste una magnífica vista de la noble cadena de los montes Maluti, destacándose en la deslumbrante claridad de este aire africano seco, pero suavizados por la distancia en delicados matices. Nos recordó la vista de los Pirineos desde Pau, aunque allí las montañas están más cerca y son más altas, y la vista de las Montañas Rocosas desde Calgary, en el Ferrocarril del Pacífico Canadiense. Desde este punto, el camino asciende sucesivas crestas, entre las cuales hay fértiles valles agrícolas, y desde las cimas se obtienen vistas cada vez más cercanas de la cordillera Maluti. Apenas se veía un árbol, salvo los que los europeos han plantado alrededor de las granjas que se encuentran cada doce o quince kilómetros; y supongo que el país sería monótono en la estación seca o en días grises. Pero como lo vimos nosotros, la abundancia de sol, el azul del cielo y las interminables extensiones de verdor hacían del viaje un sueño encantador. Al ponerse el sol, las constelaciones surgían en este aire africano puro y seco con un brillo desconocido en Europa; y cansamos la vista contemplando el Centauro, el Argo y esas dos nubes de Magallanes que indican la posición del polo sur. Poco después de oscurecer, llegamos a la cima de la última colina alta y vimos lo que parecía un abismo abrirse debajo. El descenso era empinado, pero una senda marcada lo bajaba, considerada el tramo de camino más peligroso del Estado Libre; y el conductor nos deleitó con relatos de los accidentes ocurridos en las frecuentes ocasiones en que el carruaje se había volcado, añadiendo, sin embargo, que nadie había muerto ni moriría mientras él sostuviera las riendas. Cumplió su palabra y nos llevó sanos y salvos a Ladybrand a las 9 p.m., después de más de doce horas de un viaje tan fatigoso que solo el aire maravillosamente vigorizante nos permitió no sentirnos peor por ello.

Ladybrand es una pequeña y bonita aldea situada al pie de la gran colina de cima plana llamada Plaat Berg, que cruza el peligroso camino, y que mira desde arboledas de eucaliptos australianos, a través de fértiles campos de trigo y prados, hacia el río Caledon y las sierras de Basutolandia. Un recorrido de trece kilómetros lleva hasta el transbordador (que en la estación seca se convierte en un vado poco profundo) que cruza este río, y en la orilla opuesta uno se encuentra de nuevo bajo la bandera británica en Maseru, residencia del Comisionado Imperial que supervisa la administración del país bajo la dirección del Alto Comisionado para Sudáfrica. Aquí hay unos sesenta europeos —funcionarios, policías y comerciantes— y más de dos mil nativos. Ni aquí ni en ningún otro lugar de Basutolandia hay una posada; las pocas personas que visitan el país se alojan en las tiendas que algunos blancos han sido autorizados a establecer, a menos que tengan, como nosotros, la suerte de ser huéspedes del Comisionado.

Basutolandia es la Suiza de Sudáfrica y, muy apropiadamente, es la parte de Sudáfrica donde los antiguos habitantes, defendidos por sus colinas, han conservado la mayor parte de su libertad. Aunque la mayor parte está cubierta de altas montañas, tiene, como Suiza, una franja relativamente llana y fértil: la que se extiende a lo largo de la margen izquierda del río Caledon. Morija, la más antigua misión francesa, se encuentra en un bonito valle entre mil quinientos y mil ochocientos metros sobre el nivel del mar —casi toda Basutolandia está por encima de los 1,500 metros— a unos veinticinco kilómetros al sureste de Maseru. Arboledas y jardines exuberantes dan suavidad y verdor al paisaje, y entre ellos se encuentran dispersas las casas y escuelas de la misión, y la imprenta de donde salen los libros basutos, esparcidas por las laderas de la colina. Aunque hay abundantes arroyos en Basutolandia, casi no existen terrenos pantanosos y, en consecuencia, hay poca o ninguna fiebre, por lo que los misioneros convalecientes del Zambeze suelen venir aquí a recuperarse. La estación de Morija ha estado dirigida durante muchos años por pastores franco-suizos, pero las escuelas han estado a cargo de clérigos presbiterianos escoceses, por supuesto al servicio de la Sociedad de París, y nos recibieron cordialmente. Tienen escuelas grandes y florecientes, de las que cada año sale un número considerable de jóvenes cafres que, al regresar entre sus compatriotas, se convierten en una eficaz influencia civilizadora. Entre las tribus bantúes hay tan poca religión, en el sentido europeo del término, que los nativos parecen no haber sentido nunca el impulso de perseguir, y casi nunca obstaculizan la predicación del cristianismo. Cuando surge oposición, proviene del hechicero o curandero, que ve peligrar su oficio, rara vez del jefe. Aquí, la mayoría de los principales líderes han estado y siguen estando en buenos términos con los misioneros. El Jefe Supremo de todo el país vive a cinco kilómetros de Morija, en Matsieng, donde ha establecido, como es costumbre entre los cafres, un nuevo kraal en la cima de una colina ventosa, abandonando la residencia de su padre en el valle. Allí lo visitamos.

Lerothodi, el Jefe Supremo, es hijo de Letsie y nieto de Moshesh, y actualmente ocupa, junto con Khama, el puesto de más importante soberano indígena al sur del Zambeze. Es un hombre fuerte, de complexión robusta, que aparenta unos cincuenta años de edad, y no carece ni de inteligencia ni de firmeza. Vestía una chaqueta de caza gris y pantalones de paño gris, con un sombrero negro nuevo, de copa baja y aspecto pulcro, y nos recibió, junto con el Comisionado Adjunto en funciones, en una casa de piedra que ha construido recientemente como una especie de sala de consejo y salón de recepción para visitantes blancos. Muy cerca, otra casa, también de piedra, estaba siendo erigida para alojar a dichos visitantes, y sobre su puerta un escultor nativo había tallado la figura de un cocodrilo, el tótem de los basutos. Cuando un jefe administra justicia entre los miembros de la tribu, como suele hacer la mayoría de las mañanas, siempre se sienta al aire libre, a cierta distancia de sus chozas de descanso. Encontramos una multitud de nativos reunidos en la audiencia, a quienes Lerothodi dejó para guiarnos hasta la sala de recepción. Lo acompañaban seis o siete magnates y consejeros—uno de los consejeros más confiables (un cristiano) no era una persona de rango, pero debía su influencia a su carácter y talento—y entre ellos uno hablaba inglés y nos interpretó los cumplidos que Lerothodi nos dirigió, junto con sus muestras de amistad y respeto hacia la Potencia Protectora, mientras nosotros respondíamos con frases de similar cordialidad. Los consejeros, escuchando con profunda e impresionante gravedad, repetían las frases del jefe con un coro de "ehs", un sonido difícil de reproducir con letras, pues es una larga, lenta y profunda exhalación del aliento en una especie de tono cantado. Los cafres lo usan constantemente para expresar asentimiento y aprecio, y logran imprimirle una gran carga de aparente sentimiento. Al poco rato, algunos de ellos hablaron, uno en un inglés bastante bueno, explayándose sobre el deseo de la tribu basuto de ser guiada por el Gobierno británico en el camino hacia la prosperidad. Luego Lerothodi nos condujo afuera y nos mostró, con cierto orgullo, la nueva casa de huéspedes que estaba construyendo, y las chozas habitadas por sus esposas, todas escrupulosamente limpias. Cada choza se encuentra en un recinto rodeado por una alta cerca de cañas, y los pisos de arcilla roja estaban perfectamente duros, lisos e inmaculadamente limpios. La noticia de la recepción que poco antes (en Londres) se había brindado a Khama había despertado en él el deseo de visitar Inglaterra, pero las insinuaciones que dejó caer al respecto fueron respondidas por el Comisionado con la observación de que la total abstinencia de Khama y su hostilidad general hacia el uso de bebidas embriagantes habían sido una de las principales razones de la bienvenida que se le dio, y que si otros jefes deseaban un trato similar en Inglaterra, harían bien en emular a Khama. Esta observación dio en el blanco.

Desde el kraal del jefe emprendimos una agradable cabalgata de unas veinte millas hasta un lugar cercano al pie de las altas montañas, donde acampamos para pasar la noche. El sendero avanza a lo largo de la base de la cordillera de Maluti, a veces sobre una meseta ondulada, otras sobre colinas y descendiendo por valles, todos ellos cultivados o cubiertos de pasto fresco y tupido. Los Malutis están formados por capas de arenisca y esquisto, cubiertas por un flujo de roca ígnea de entre seiscientos y mil quinientos metros de espesor. Se elevan con gran pendiente, a veces formando largas líneas de precipicios de color marrón oscuro, y la cresta rara vez desciende por debajo de los 2,100 metros. Detrás de ellos, hacia el sureste, se encuentran las cascadas, una de las cuales, de 192 metros de altura, es descrita como la más grandiosa de África al sur del Zambeze. Estaba a solo dos días de viaje, pero lamentablemente no disponíamos de tiempo para visitarla.

El país que recorríamos al pie de las montañas estaba lleno de belleza, tan gráciles eran las pendientes y ondulaciones de las colinas, tan brillante el verde de los pastizales; mientras que el cielo, siendo esta la temporada de lluvias, tenía un tono suave como el de Inglaterra, y estaba salpicado de nubes blancas que navegaban por el azul. También era un país de aspecto próspero, pues el rico suelo sustentaba muchas aldeas, y muchos nativos, tanto hombres como mujeres, podían verse trabajando en los campos mientras pasábamos. Salvo donde los arroyos han excavado profundamente la tierra blanda, uno puede desplazarse fácilmente a caballo, ya que no hay bosques, salvo algo de matorral que se aferra a los costados de los barrancos más empinados. Nos dijeron que las cabras se comen los árboles jóvenes, y que los nativos han utilizado los más viejos como leña. Por la tarde pasamos por St. Michael's, sede de una próspera misión católica romana, y tomamos el camino empinado y pedregoso de un kloof (barranco) que conducía a una meseta a unos 1,800 metros o más sobre el nivel del mar. El suelo de esta meseta es una tierra roja profunda, formada por la descomposición de la roca ígnea, y es de una fertilidad excepcional, como los suelos descompuestos de Oregón y el Decán. Allí instalamos nuestra tienda, y comprobamos que nuestro generoso suministro de mantas no era tan generoso, pues el aire era frío y la diferencia de temperatura entre el día y la noche es grande en estas latitudes. A la mañana siguiente, partiendo poco después del amanecer, cruzamos los lechos profundos de los arroyos y pastizales ventosos durante unas seis o siete millas, hasta la base de la cadena principal de Maluti, y tras un segundo desayuno nos preparamos para ascender la gran cumbre, que habíamos estado admirando durante dos días mientras se alzaba sobre la larga línea de picos o asomaba sola entre las nieblas que a menudo envolvían el resto de la cordillera. Se llama Machacha, y es un punto conspicuo desde Ladybrand y las tierras altas del Estado Libre, casi hasta Thaba 'Ntshu. Nuestra ruta ascendía por una hondonada cubierta de pasto tan empinada que pensamos que nuestro amigo, el Comisionado, debía estar bromeando cuando nos señaló hacia ella y nos dijo que por allí debíamos cabalgar. Para un peatón, era una subida que requería manos y pies, y parecía totalmente impracticable para caballos. Pero los caballos subieron. Son una raza extraordinaria, estos pequeños caballos basutos. Esta región es la parte de Sudáfrica donde el caballo parece sentirse más plenamente en casa y feliz, y es casi la única parte donde los nativos los crían y montan. Hace sesenta años no había caballos en el país—el animal, huelga decirlo, no es originario de Sudáfrica. Pero en 1852, los basutos ya tenían muchos ponis, y los usaron en la breve campaña de ese año con extraordinario efecto. Son pequeños, rara vez superan los 1.20 metros de altura, un poco más grandes que los ponis de Islandia, muy resistentes y sorprendentemente hábiles en las colinas, capaces no solo de subir pendientes de 30 a 35 grados, sino de mantener el equilibrio al avanzar horizontalmente por ellas. Un jinete nuevo en el país encuentra difícil no deslizarse por la grupa cuando el animal asciende, o por la cabeza cuando desciende.

La hondonada nos llevó hasta un collado a más de 2,250 metros sobre el nivel del mar, desde donde descendimos un trecho hacia un valle detrás, y luego cabalgamos durante tres o cuatro millas por las laderas empinadas, ascendiendo gradualmente, y teniendo abajo, a la derecha, un profundo barranco cubierto por todas partes de pasto abundante, desde cuyas profundidades el murmullo de un arroyo caudaloso—un sonido raro en Sudáfrica—subía suavemente a través del aire quieto y claro. Finalmente alcanzamos la cresta de la montaña, la seguimos por un tramo y luego, para evitar los riscos de la cresta, guiamos a nuestros caballos por las pendientes extremadamente empinadas que descienden hacia el este, hasta llegar a un paso entre precipicios, con una roca afilada que se alzaba en medio del paso y un barranco que caía abruptamente hacia el oeste. Más allá de este punto—a unos 2,600 metros sobre el nivel del mar—las pendientes eran demasiado empinadas incluso para los caballos basutos, por lo que los dejamos al cuidado de uno de nuestros asistentes cafres. Rara vez he visto una flora alpina más rica y variada que la que cubría los pastizales de los alrededores. Las flores tenían esos colores brillantes que caracterizan a las plantas de nuestras altas montañas europeas, y crecían en asombrosa profusión. Eran en su mayoría de los mismos géneros que se encuentran en los Alpes o los Pirineos, pero todas o casi todas de especies diferentes; y entre ellas encontré varias, en particular dos hermosos geranios, que los expertos de Kew me han dicho después que son nuevos para la ciencia. Fue interesante encontrar aquí dos tipos de brezos—los primeros que veíamos desde que dejamos la península del Cabo, pues, aunque dicha península es rica en brezos, hay muy pocos en otras partes de Sudáfrica, y solo, creo, en las montañas altas.

Después de un breve descanso, emprendimos la ascensión final, primero por una empinada pendiente cubierta de arbustos bajos y piedras, y luego cruzando una amplia hondonada donde brotan varios manantiales de agua deliciosamente fría. Menos de una hora de trabajo sencillo nos llevó al punto más alto de una cresta que caía hacia el norte en un precipicio, y nuestros kafilas declararon que ese era la cumbre de Machacha. Pero justo frente a nosotros, a menos de un kilómetro de distancia, al otro lado de un profundo golfo semicircular —lo que en Escocia se llama un corrie—, un enorme acantilado negro se alzaba 120 metros sobre nosotros y sobre todo lo demás a la vista. Evidentemente, esa era la verdadera cima y debía ser ascendida. Los kafilas, tal vez pensando que ya habían hecho suficiente por un día, protestaron que era inaccesible. "Tonterías", respondimos; "allí es donde vamos"; y cuando partimos a toda velocidad, ellos nos siguieron. Siguiendo la cresta por aproximadamente medio kilómetro hacia el este —es una arista que desciende hacia el corrie en tremendos precipicios, pero se inclina más suavemente hacia el sur—, llegamos a la base del acantilado negro, y pronto descubrimos un camino por el que, trepando de un lado a otro entre las rocas, alcanzamos la cima y vimos desplegarse ante nosotros un paisaje inmenso. Era una de esas vistas que tienen el encanto, tan a menudo ausente en los panoramas montañosos, de combinar una amplia extensión de llanura en una dirección con un mar agitado de picos montañosos en otra. Hacia el noreste, este y sureste, no se veía más que montañas, algunas de ellas, especialmente en el lejano noreste, hacia Natal, aparentemente tan altas como aquella en la que estábamos, y muchas de ellas construidas en líneas audaces y nobles. Hacia el sureste, donde están las grandes cascadas que son una de las glorias de Basutolandia, la altura general era menor, pero algunos picos parecían alcanzar los 3,000 metros. A nuestros pies, hacia el oeste y suroeste, yacían los sonrientes campos de maíz y pastizales que habíamos atravesado el día anterior, y más allá de ellos el rico y populoso valle del río Caledón, y más allá aún, las onduladas tierras altas del Estado Libre de Orange, con el pico de Thaba 'Ntshu apenas visible, y aún más lejos una cresta azul, apenas perceptible en la distancia extrema, que parecía estar al otro lado de Bloemfontein, a casi ciento sesenta kilómetros de distancia. El cielo estaba despejado sobre nosotros, pero tormentas eléctricas se cernían sobre las llanuras del Estado Libre detrás de Ladybrand, y de vez en cuando se veía una lengua de luz en forma de rayo surgiendo entre ellas. Era un paisaje magnífico, cuya desnudez —pues apenas hay un árbol en estas laderas— era más que compensada por el brillo de la luz y la claridad del aire, que hacían que el contraste entre el valle iluminado por el sol del Caledón y las solemnes sombras bajo las nubes de tormenta fuera aún más impresionante, y que el tono de las cordilleras distantes fuera más profundo y rico en color que en cualquier panorama similar que uno pudiera recordar de las atalayas montañosas de Europa. Tampoco faltaba el elemento de interés histórico. A veinticuatro kilómetros de distancia, pero que parecía estar casi a nuestros pies, se encontraba la colina de cima plana de Thaba Bosiyo, la fortaleza asediada en numerosas ocasiones de Moshesh, y más allá la amplia meseta de Berea, donde los basutos lucharon y casi vencieron a las fuerzas de Sir George Cathcart en aquella guerra de 1852 que fue tan decisiva tanto para Basutolandia como para el Estado Libre.

A menos de un kilómetro de la cima en la que nos sentábamos, pudimos distinguir, en el precipicio que rodea el gran corrie, la negra boca de una cueva. Era la guarida del jefe caníbal Machacha, cuyo nombre ha quedado ligado a la montaña, y quien se estableció allí hace setenta años, cuando los estragos de Tshaka, el rey zulú, obligaron a las tribus kafilas de Natal a buscar seguridad huyendo, y redujeron a algunos de ellos, por falta de otro alimento, a recurrir a la carne humana. Antes de esa época, esta tierra montañosa había estado habitada solo por bosquimanos errantes, quienes han dejado huellas de su presencia en pinturas sobre las rocas. Aquí y allá, entre los riscos, correteaban babuinos parloteando, y grandes halcones volaban en círculos sobre nosotros. Por lo demás, no habíamos visto ninguna criatura salvaje desde que dejamos los pastizales del valle.

La cima de Machacha está compuesta de una roca ígnea oscura, aparentemente una especie de trampa amigdaloide, con cristales calcáreos blancos y verdosos esparcidos en su interior. La altura que aparece en los mapas es de 3,350 metros; pero según pude juzgar por frecuentes observaciones desde abajo y por cálculos realizados durante el ascenso, creo que no supera los 3,200. Parece ser el punto culminante de la cordillera Maluti, pero podría ser superado en altura por el Mont aux Sources, a ciento treinta kilómetros al noreste, donde Basutolandia limita con Natal por un lado y con el Estado Libre por el otro.

Descendiendo por una ruta algo más directa, que trazamos nosotros mismos, nos reunimos con nuestros caballos en el paso donde los habíamos dejado tres horas antes, y desde allí nos lanzamos por el kloof, o barranco, entre los precipicios que conducían al pie de la montaña. Allí era demasiado empinado para montar; de hecho, era una de las pendientes más inclinadas que se pueden descender a pie con comodidad, el ángulo siendo en algunos lugares de al menos 40 grados. Un paisaje grandioso, pues las oscuras paredes rocosas se alzaban amenazantes a ambos lados; y también hermoso, ya que las flores, especialmente dos brillantes geranios arbustivos, eran abundantes y de colores deslumbrantes. Al llegar al fondo, tras una bajada bastante accidentada, montamos nuestros caballos y nos apresuramos para escapar de la tormenta que ya casi estaba sobre nosotros, y que pronto nos obligó a buscar refugio en una choza nativa, donde una mujer basuto, con su bebé colgado en una tela en la espalda, molía maíz entre dos piedras. Ella continuó con su trabajo y pronto se dirigió a mi esposa, pidiendo (según nos explicaron) un pedazo de jabón con el cual untarse la cara, presumiblemente como un sustituto más fragante de la arcilla o el ocre con que las damas basuto cubren sus cuerpos. La choza era limpia y agradable, y, de hecho, en todo Basutolandia nos llamó la atención el esmero de las viviendas y de las cercas de caña que las rodean. Cuando la tormenta se hubo alejado sobre las montañas, "gruñendo y murmurando hacia otras tierras", y el vasto horizonte volvió a inundarse de luz del atardecer, cabalgamos rápidamente, primero sobre la meseta ondulada que habíamos cruzado en la mañana, luego girando hacia el norte a lo largo de la cima de los acantilados de arenisca que encierran el valle del río Kaloe, donde las cuevas están adornadas con pinturas bosquimanas. Por fin, al caer la noche, descendimos al valle del propio Kaloe, y así, lentamente en la oscuridad, pues los caballos estaban cansados y el sendero (que cruza el río cuatro veces) era accidentado y pedregoso, llegamos por fin a la misión de Thaba Bosiyo. Allí fuimos recibidos por el pastor suizo encargado de la misión, el señor E. Jacottet, cuya colección de relatos populares basuto y barotse lo ha hecho bien conocido entre los estudiosos del folclore. Nadie conoce mejor a los basutos que él y su colega, el señor Dyke de Morija; y lo que nos contaron fue de sumo interés. Al día siguiente era domingo, y tuvimos la oportunidad de ver una gran congregación de conversos basuto y de escuchar su canto, cuya excelencia nos recordó el canto de las congregaciones negras en los estados del sur de Estados Unidos. También tuvimos dos visitas interesantes. Una fue de un anciano magnate basuto de la región, que estaba sumamente ansioso por saber si la reina Victoria realmente existía o era solo una invención del gobierno británico. Había conocido a muchos hombres blancos, nos dijo, pero ninguno de ellos había visto jamás a la reina, y no podía imaginar cómo era posible que una gran jefa no fuera vista por su pueblo. Satisficimos su curiosidad dándole todos los detalles sobre los momentos, lugares y maneras en que la soberana británica recibe a sus súbditos, y se marchó, declarándose convencido y más leal que nunca. La segunda visitante fue una dama que había venido a asistir a la iglesia. Es la esposa principal de un jefe llamado Thekho, hijo de Moshesh. Nos impresionó como una persona de gran fuerza de carácter y grandes dotes de conversación, vestía un sombrero a la moda y una enorme capa de terciopelo negro, y nos hizo numerosas preguntas sobre la reina, su familia y su gobierno. Vive en la colina entre sus dependientes, ejerce gran influencia y ha prestado un valioso servicio resistiendo las tendencias reaccionarias de su cuñado Masupha, un viejo pagano tenaz y turbulento.

La estación misionera se encuentra al pie de la colina de Thaba Bosiyo, en una región singular donde peñascos de arenisca blanca o gris, desprendidos de la masa principal de las colinas tabulares, se alzan en columnas y pináculos solitarios, dando al paisaje un aspecto extraño y misterioso. El suelo es fértil y está bien cultivado, pero al ser aluvial, está atravesado en todas direcciones por los cauces de arroyos, que han cavado tan profundamente en él que cada año se pierde mucha tierra buena por los daños que ocasionan las corrientes cuando hay crecidas. Los lados de estos cauces suelen ser verticales, y a menudo alcanzan ocho, diez o incluso doce pies de altura, por lo que representan un serio obstáculo para los viajeros, ya sea en carreta o a caballo. La colina en sí es tan peculiar en su estructura, y ha desempeñado un papel tan importante en la historia, que merece algunas palabras de descripción. Tiene casi dos millas de largo y menos de una milla de ancho, es de forma elíptica, se eleva unos quinientos pies sobre su base y desciende por todos lados en una línea de acantilados que, en el noroeste y el lado norte (hacia la estación misionera), tienen entre veinte y cuarenta pies de altura. Por el otro lado, que no pude examinar tan cuidadosamente, parecen ser aún más altos. Estos acantilados son tan continuos alrededor de la colina que, según se dice, solo hay tres puntos en el perímetro donde pueden ser escalados; y aunque noté uno o dos lugares más donde un escalador ágil podría abrirse paso, es solo en esos tres puntos donde sería posible un ataque por parte de un grupo de hombres. El punto más fácil es donde un dique de roca ígnea, de treinta pies de ancho, asciende por la ladera norte-noroeste de la colina, atravesando el precipicio de arenisca. La descomposición de este dique ha abierto un sendero practicable, de entre quince y veinticinco pies de ancho, hasta la cima. La cima es una gran llanura cubierta de pasto, con manantiales de agua y abundantes pastizales.

Fue esta fortaleza natural la que el jefe basuto Mosheshwe, o, como suele llamarse, Moshesh, eligió para su morada y el bastión de su tribu, en el año 1824 d.C. Las conquistas del feroz Tshaka habían expulsado a miles de cafres de sus hogares en Natal y en ambos lados del río Vaal. Los clanes habían sido dispersados, y las antiguas dinastías desarraigadas o despojadas de su influencia y poder. En medio de esta confusión, un joven, hijo menor de un jefe de linaje no elevado y perteneciente a una pequeña tribu, reunió a su alrededor a varios clanes menores y fugitivos de distintos lugares, y gracias a su política—astuta, firme y tenaz—los transformó en lo que pronto se convirtió en una nación poderosa. Desplazándose de un lado a otro al pie de la gran cordillera Maluti, su ojo experto se fijó en Thaba Bosiyo como lugar idóneo para ser la sede de la nación. Había buenas tierras alrededor, los accesos podían ser fácilmente vigilados, y la colina misma, casi inexpugnable por naturaleza, ofrecía pasto para el ganado y agua perenne. Conciliando hábilmente a las tribus formidables y atacando audazmente a las más débiles, Moshesh adquirió rápidamente riqueza (es decir, ganado), fuerza y reputación, de modo que en 1836, cuando los bóeres emigrantes avanzaron hacia lo que hoy es el Estado Libre, él ya era el segundo poder al norte de las montañas, solo superado por el temible Mosilikatze. Este último, en una ocasión (en 1831), envió una fuerte fuerza de matabeles contra él. Moshesh se refugió en su colina, que defendió arrojando piedras sobre los atacantes; y cuando los invasores se vieron obligados a retirarse por falta de alimentos, él les envió provisiones en su camino de regreso, declarando su deseo de estar en paz con todos los hombres. Los matabeles nunca volvieron a atacarlo. En 1833 manifestó a los misioneros de la Sociedad Evangélica de París su disposición a recibirlos, los estableció en Morija y luego les dio su actual estación al pie de Thaba Bosiyo, estando su propio poblado, por supuesto, en la cima. Sus consejos le fueron de un valor incalculable en los tiempos turbulentos que siguieron, y él les retribuyó con constante protección y estímulo. Pero aunque escuchaba, como tantos jefes cafres, los sermones, disfrutaba de la compañía de sus amigos franceses y gustaba de citar las Escrituras, nunca se convirtió al cristianismo y se pensaba incluso que, como Salomón, en su vejez cayó un poco más bajo la influencia pagana. Fueron muchas las guerras que tuvo que sostener con las tribus nativas que lo rodeaban, así como con los colonos blancos en el territorio del río Orange al norte, y muchas las ocasiones en que su política astuta y versátil le permitió escapar del peligro. Dos de estas guerras merecen especial mención, pues ambas están relacionadas con el lugar que describo. En diciembre de 1852, Sir George Cathcart, entonces gobernador de la Colonia del Cabo, cruzó el río Caledon un poco arriba de Maseru y condujo una fuerza de dos mil infantes británicos y quinientos jinetes, además de artillería, contra los basutos. Una de las tres divisiones en que se movía el ejército cayó en una emboscada, fue duramente atacada por los ágiles jinetes basutos y se vio obligada a retirarse. La división que dirigía el propio Sir George se encontró, al llegar al pie de Thaba Bosiyo, con un contingente de basutos tan numeroso y activo que tuvo grandes dificultades para mantener su posición, y pudo haber sido destruida de no ser por la oportuna llegada de la tercera división justo antes del anochecer. El general británico se atrincheró durante la noche en una posición fuerte; y a la mañana siguiente, comprendiendo finalmente las dificultades de su empresa, decidió retirarse hacia el río Caledon. Sin embargo, antes de llegar, un mensaje de Moshesh lo alcanzó. Ese prudente jefe, que conocía la verdadera fuerza de los británicos mejor que su propio pueblo, había sido llevado a la guerra por la excesiva confianza de estos y su renuencia a pagar la multa en ganado que el gobernador había exigido. Ahora que se presentaba la oportunidad de salir del conflicto, decidió aprovecharla y, tras consultar con uno de los misioneros franceses, solicitó la paz a Sir George Cathcart, reconociéndose como la parte más débil y declarando que haría todo lo posible por mantener a sus hombres bajo control. El gobernador, complacido de verse libre de lo que podría haber sido una guerra larga y problemática, aceptó estas propuestas. El ejército británico regresó a la Colonia del Cabo, y Moshesh disfrutó desde entonces de la fama de ser el único soberano nativo que había salido de un enfrentamiento con Gran Bretaña prácticamente, si no formalmente, como vencedor.

Pero una prueba aún más severa aguardaba a la fortaleza virgen y a su señor. Tras mucha lucha indecisa, los blancos y los basutos se vieron, en 1865, de nuevo envueltos en una guerra seria. Los habitantes de lo que entonces se había convertido (véase el capítulo XI) en el Estado Libre de Orange habían encontrado a los basutos vecinos problemáticos, y surgió una disputa respecto a la línea fronteriza. La milicia del Estado Libre, bien entrenada en la guerra contra nativos, invadió Basutolandia, redujo muchas de las fortalezas indígenas y sitió Thaba Bosiyo. Un destacamento de asalto avanzó para tomar la colina por asalto, subiendo la empinada y abierta pendiente hasta el paso que se abre (como ya se mencionó) por la dique de piedra verde al atravesar la línea del acantilado de arenisca. Habían hecho retroceder a los basutos y habían llegado a un punto donde el sendero asciende por una estrecha hendidura formada por la descomposición del dique, entre muros de roca de unos seis metros de altura. Treinta metros más los habrían llevado a la cima abierta de la colina, y Moshesh habría estado a su merced. Pero en ese momento, una bala disparada por uno de los pocos mosquetes que poseían los defensores, accionada por un buen tirador desde la roca sobre la hendidura, atravesó a Wepener, el líder de los asaltantes. El destacamento de asalto se detuvo, vaciló, retrocedió hasta el pie de la colina, y el lugar fue salvado una vez más. Poco después, Moshesh, al verse probablemente superado, suplicó al Gobierno Imperial, que siempre lo había considerado con favor desde la conclusión de la guerra de Sir George Cathcart, que lo recibiera a él y a su pueblo "y les permitiera vivir bajo los amplios pliegues de la bandera de Inglaterra". El Alto Comisionado intervino, declarando a los basutos súbditos británicos desde entonces, y en 1869 se firmó la paz con el Estado Libre, por la cual este último obtuvo una franja fértil de territorio a lo largo de la rama noroeste del Caledon que anteriormente había estado en manos de Moshesh, mientras que los basutos pasaron (en 1871) bajo el control administrativo de la Colonia del Cabo. Moshesh murió poco después, colmado de años y honores, y dejando un nombre que se ha hecho famoso en Sudáfrica. Fue uno de esos casos notables, como Toussaint l'Ouverture y el rey hawaiano Kamehameha I, de un hombre surgido de una raza salvaje que logró grandes cosas gracias a dones completamente excepcionales. Sus dichos se han convertido en proverbios en boca de los nativos. Uno de ellos merece ser recordado, como muestra de humor sombrío, una cualidad rara entre los cafres. Algunos de sus principales hombres le habían instado, después de haberse hecho poderoso, a vengarse de ciertos caníbales que se creía habían matado y comido a sus abuelos. Moshesh respondió: "Debo pensarlo bien antes de perturbar los sepulcros de mis antepasados."

Basutolandia permaneció tranquila hasta 1879, cuando el Gobierno del Cabo, impulsado, al parecer, por el espíritu inquieto de Sir Bartle Frere (entonces gobernador), concibió el desafortunado proyecto de desarmar a los basutos. Sin duda era lamentable que tantos de ellos poseyeran armas de fuego; pero habría sido mejor dejarles conservar sus armas que provocar una guerra; y el primer ministro del Cabo, que se reunió con la nación en su gran asamblea popular, el Pitso, tuvo suficiente aviso, a través de los discursos pronunciados allí por importantes jefes, de la resistencia con la que se encontraría cualquier intento de imponer el desarme. Sin embargo, prevalecieron los consejos temerarios. El intento se realizó en 1880; siguió la guerra, y los basutos dieron tantos problemas a las tropas coloniales que en 1883 la Colonia propuso abandonar el territorio por completo. Finalmente, en 1884, el Gobierno Imperial lo asumió, y desde entonces lo ha administrado mediante un Comisionado Residente.

La nación basuto, que había quedado muy debilitada en la época en que Moshesh se puso bajo la protección del Gobierno británico, ha crecido rápidamente en los últimos tiempos y ahora cuenta con más de 220,000 almas. Este aumento se debe en parte a la afluencia de cafres de otras tribus, alentada por cada jefe, ya que los nuevos seguidores que lo rodean aumentan su importancia. Pero ahora ha llegado a un punto en que debería detenerse, porque toda la tierra agrícola está ocupada para el cultivo, y los pastizales apenas comienzan a ser suficientes para el ganado. El área es de 10,263 millas cuadradas, aproximadamente dos tercios de la de Suiza, pero la mayor parte es montaña salvaje. No se permite a los europeos poseer tierras, y se requiere una licencia incluso para mantener una tienda. Tampoco se explotan minas. No se permite la entrada de buscadores europeos para explorar minerales, pues la política de las autoridades ha sido mantener el país para los nativos; y nada alarma tanto a los jefes como la aparición ocasional de estos caballeros especuladores, quienes, si se les permitiera establecerse, pronto los despojarían. Así, sigue siendo dudoso si existen oro, plata o diamantes en "cantidades rentables".

Sin embargo, los nativos van en gran número—años como 1895-6 salieron hasta 28,000—a trabajar en las minas de Kimberley y en el Witwatersrand, y traen ahorros que han contribuido mucho a aumentar la prosperidad de la tribu. Actualmente parecen bastante conformes y pacíficos. La tierra pertenece a la nación, y todos pueden llevar libremente su ganado a las partes no cultivadas. Sin embargo, los campos son asignados a cada cabeza de familia por el jefe, para ser cultivados, y el arrendatario, protegido por la opinión pública, los conserva mientras los cultive. No puede venderlos, pero pasarán a sus hijos. La administración ordinaria, que consiste principalmente en la asignación y gestión de tierras, queda en manos del jefe; así como la jurisdicción ordinaria, tanto civil como penal. La tendencia actual es que el poder de disposición del jefe sobre la tierra aumente; y es posible que la ley británica termine convirtiéndolo, como hizo con el jefe de un sept irlandés, en propietario. El jefe celebra su corte en su kraal, al aire libre, resuelve disputas y dicta castigos. Hay varios magistrados británicos para tratar delitos graves y una fuerza de 220 policías nativos, bajo oficiales británicos. Lerothodi, como sucesor de Moshesh, es el Jefe Supremo de la nación; y todos los grandes jefazgos bajo él están en manos de sus tíos y primos,—hijos y nietos del fundador de la dinastía,—mientras que también hay algunos jefes de segundo rango pertenecientes a otras familias. Algunos de los tíos, especialmente Masupha, que vive al pie de Thaba Bosiyo y es un pagano obstinadamente conservador, causan problemas tanto a Lerothodi como al Comisionado británico, y sus disputas giran principalmente en torno a cuestiones de tierras y fronteras. Pero en general, las cosas marchan tan bien como puede esperarse en un mundo como el actual: las perturbaciones tienden a disminuir; y los caballos o el ganado que ocasionalmente se roban a los granjeros del Estado Libre siempre se recuperan para sus dueños, a menos que hayan sido sacados de Basutolandia hacia los territorios coloniales del sur y el oeste. Ya en 1855, Moshesh prohibió la "delación" de brujas, y ahora las autoridades británicas han suprimido las ceremonias más nocivas u ofensivas practicadas por los cafres. Por lo demás, interfieren lo menos posible con las costumbres nativas, confiando en el tiempo, la paz y los misioneros para lograr la civilización gradual del pueblo. Una vez al año, el Comisionado se reúne con todo el pueblo, en su asamblea nacional llamada el Pitso,—el nombre proviene de su verbo "llamar" (cf. [griego: ekklesia])—que en varios aspectos recuerda a la agora, o asamblea de hombres libres descrita en los poemas homéricos. El Jefe Supremo preside, y el debate es conducido principalmente por los jefes; pero todos los hombres libres, nobles y plebeyos, tienen derecho a hablar en ella. No hay votación, solo una declaración, mediante gritos, del sentir general. Aunque el jefe de la nación ha sido usualmente quien la convoca, un magnate de menor rango podría siempre, como Aquiles en la Ilíada, hacerla convocar cuando surgiera una ocasión apropiada. Y generalmente era precedida por una consulta entre los principales hombres, aunque no pude descubrir que existiera un consejo regular de jefes. En todos estos aspectos, la semejanza con las asambleas primarias de los primeros pueblos de Europa es lo suficientemente cercana como para añadir otro argumento, ya de por sí fuerte, que desacredita la teoría de que existe un "tipo ario" de instituciones, y que sugiere que, al estudiar las políticas de las naciones primitivas, no debemos tomar las afinidades lingüísticas como base de una clasificación.

Hoy en día, el Pitso ha perdido gran parte de su antigua importancia y tiende a convertirse en una reunión formal, en la que el Comisionado Británico hace leer en voz alta nuevas regulaciones, invita a discutir los puntos que cualquiera de los presentes desee plantear y se dirige al pueblo, otorgando elogios o censuras y añadiendo las exhortaciones que considere oportunas. Los misioneros (como los obispos en un Witenagemot) y los principales funcionarios británicos suelen estar presentes. Al leer el informe taquigráfico del gran Pitso celebrado en 1879, en el que el Primer Ministro del Cabo planteó la cuestión del desarme, me sorprendió la libertad e inteligencia con la que los oradores expresaron sus opiniones. Uno observó: "Este es nuestro parlamento, aunque es un parlamento muy desordenado, porque estamos todos mezclados, jóvenes y viejos; y no podemos aceptar ninguna medida sin discusión." Otro comentó severamente una desafortunada frase utilizada en Ciudad del Cabo por un miembro del Gobierno del Cabo: "El Sr. U. dijo que los basutos eran los enemigos naturales del hombre blanco, porque éramos negros. ¿Es ese el lenguaje que debería usar un alto funcionario del Gobierno? Dejen que sentimientos como esos desaparezcan—nos están educando para creer que todas las personas son iguales, y sentimos que tales sentimientos son totalmente erróneos." Un tercero afirmó que el pueblo debía conservar sus armas, porque "en nuestra circuncisión nos dieron un escudo y una azagaya, y nos dijeron que nunca nos separáramos de ellos; y que si alguna vez regresábamos de una expedición y nuestro escudo y azagaya no se encontraban frente a nuestra casa, debíamos morir." Y un cuarto, queriendo excusar cualquier expresión vehemente que pudiera usar, observó: "Tenemos un proverbio que dice que un hombre que comete un error en una asamblea pública no puede ser asesinado." En este proverbio está el germen del "privilegio parlamentario" inglés. Es fácil deducir de todo el desarrollo de estos Pitsos cuánto más popular ha sido el gobierno entre los basutos que entre los zulúes o matabeles. Tshaka o Lo Bengula, en un instante, habrían hecho torcer el cuello a cualquiera que se atreviera a disentir públicamente de su opinión. En este aspecto, los basutos se asemejan a sus parientes los bamangwato, entre quienes Khama gobierna como un jefe sensible a la opinión pública, que, en ese caso, lamentablemente está muy rezagada respecto a los propósitos ilustrados del soberano.

En ninguna parte el evangelio ha avanzado tanto entre los cafres como en Basutolandia. Los misioneros—franceses, protestantes, católicos romanos y episcopales ingleses—que trabajan no solo de manera independiente sino también en líneas muy diferentes, han llevado a casi cincuenta mil nativos bajo influencias cristianas, como miembros o adherentes. No todos ellos son conversos bautizados—los misioneros franco-suizos, quienes han realizado la mayor parte del trabajo, me dicen que los bautismos no aumentan rápidamente; y son sabios al no medir el valor de su labor por el número de bautismos. La educación se está extendiendo. En los últimos exámenes públicos en el Cabo, los misioneros protestantes franceses presentaron a veinte muchachos basutos, de los cuales diez aprobaron con honores y diez en clases altas, siendo el estándar el mismo para blancos y negros. Actualmente hay ciento cincuenta escuelas en el país, todas menos dos dirigidas por los misioneros.

Extrañas oleadas de sentimiento recorren al pueblo, llevándolos en ocasiones de regreso al paganismo y en otras inclinándolos hacia el cristianismo—el primer signo de esta última tendencia se percibe en el aumento de la asistencia a las escuelas misionales. Las mujeres están más rezagadas que los hombres, porque han sido mantenidas en sumisión y su inteligencia ha permanecido solo a medio desarrollar. Pero su condición está mejorando; ahora los hombres trabajan con ellas en los campos y ellas exigen ropa en lugar de tanto aceite para untar sus cuerpos. A medida que la educación se difunde, las antiguas costumbres paganas pierden su fuerza y probablemente en treinta años habrán desaparecido. La creencia en fantasmas y la magia, por supuesto, sigue siendo fuerte. En la cima de Thaba Bosiyo nos mostraron las tumbas de Moshesh y de varios de sus hermanos e hijos, marcadas por piedras rústicas, con el nombre de cada jefe en su piedra. Pero nos dijeron que en realidad los cuerpos de Moshesh y de varios de los otros no están aquí, pues fueron desenterrados y vueltos a enterrar a más de un kilómetro de distancia, cerca del pie de la colina. Si el cuerpo estuviera bajo la piedra, el fantasma, que usualmente habita cerca del cuerpo, podría ser invocado por nigromantes y podría ser obligado a causar daño a la tribu—daño que sería grave en proporción al poder que el espíritu tuvo en vida. Sin embargo, considerando que casi todo el mundo antiguo sostenía creencias similares, y que una gran parte del mundo moderno, incluso en Europa, aún se aferra a ellas, la persistencia de estas interesantes supersticiones no debe sorprender, ni son causa de mucho mal práctico, ahora que ya no se permite al curandero denunciar a hombres a muerte.

El progreso material del pueblo ha sido favorecido por la promulgación de estrictas leyes contra la venta de licores embriagantes de los blancos, aunque algunos de los jefes dan un pobre ejemplo de obediencia a estas leyes, cuya aplicación se dificulta por la venta ilícita que ocurre en las fronteras donde Basutolandia limita con el Estado Libre y la parte oriental de la Colonia del Cabo. Las antiguas artes e industrias nativas decaen a medida que los productos europeos se abaratan, y la formación industrial se ha convertido ahora en una de las necesidades del pueblo. Es alentador que, bajo los auspicios de Lerothodi, se recaudó una suma de 3,184 libras esterlinas entre la tribu en 1895-6, para la fundación de una institución que brinde dicha formación. Los ingresos por derechos de importación han aumentado tanto que la contribución de 18,000 libras pagada por la Colonia del Cabo se reduce ahora anualmente en casi 12,000 libras, y el impuesto por choza, de diez chelines por choza, que ahora se recauda fácil y puntualmente, asciende a 23,000 libras al año, dejando un superávit, del cual se pagan 1,300 libras a El Cabo. Basutolandia forma parte de la Unión Aduanera de Sudáfrica.

Estos hechos son alentadores. Demuestran que, hasta ahora, el experimento de dejar que una raza nativa progrese a su manera, bajo sus propios jefes, pero cuidadosamente supervisada por funcionarios imperiales, ha resultado exitoso. Un pueblo belicoso, inestable y turbulento, aunque inteligente, que aumenta rápidamente en riqueza y bienestar material, también se ha vuelto más pacífico y ordenado, y al abandonar sus costumbres más repulsivas está pasando de la barbarie a un estado de semi-civilización. Sin embargo, la situación tiene sus inquietudes. La misma prosperidad del país ha atraído a una población mayor de la que las tierras cultivables y de pastoreo podrían llegar a sostener. La gente del Estado Libre no le es amistosa, y muchos políticos en la Colonia del Cabo quisieran recuperarla para la Colonia, mientras que muchos aventureros blancos quisieran explorar en busca de minas o desalojar a los nativos de las mejores tierras. Los propios nativos están armados y, siendo propensos, como todos los nativos, a arrebatos repentinos de irracionalidad, podrían ser llevados a desórdenes que implicarían una guerra y la conquista regular del país. La firmeza, así como la habilidad conciliadora que demostraron el primer Comisionado, Sir Marshal Clarke, y su sucesor, el actual Comisionado Interino, han evitado hasta ahora estos peligros e inspirado al pueblo confianza en la buena voluntad del Gobierno Británico. Si el progreso de los últimos años puede mantenerse durante treinta años más, el riesgo de problemas habrá casi desaparecido, pues para entonces habrá crecido una nueva generación, no acostumbrada a la guerra. Quien sienta empatía por el nativo y se preocupe por su futuro debe desear una oportunidad justa para el experimento que ahora se está realizando en Basutolandia, de permitirle desarrollarse a su manera, protegido de la ruda presión de los blancos.

PARTE IV

ALGUNAS CUESTIONES SUD AFRICANAS