Capítulo I

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Para comprender los recursos materiales y las condiciones económicas de Sudáfrica, y, de hecho, para entender la historia del país y los problemas políticos que actualmente presenta, es necesario conocer primero algo sobre su estructura física. El tema puede parecer árido, y aquellos lectores a quienes no les interese pueden saltarse este capítulo. Pero no tiene por qué ser aburrido, y ciertamente no deja de ser instructivo. En lo personal, puedo decir que tanto la historia sudafricana como las perspectivas de su industria y comercio me resultaban oscuras hasta que, viajando por el país, logré formarme una idea de aquellos rasgos naturales de la parte meridional del continente que han gobernado en gran medida el curso de los acontecimientos y han dejado una profunda huella en los hábitos de su gente. Ahora debo intentar transmitir alguna noción de estos rasgos. Afortunadamente, son sencillos, pues la naturaleza ha trabajado en África, como en América, con trazos más grandes y amplios que en Europa. El lector hará bien en tener un mapa a mano y consultarlo constantemente, ya que las descripciones sin un mapa sirven de poco.

África al sur del río Zambeze consiste, hablando en términos generales, en tres regiones. Hay una franja de tierras bajas que se extiende a lo largo de la costa del Océano Índico, desde Ciudad del Cabo, pasando por Durban, la bahía de Delagoa y Beira, hasta llegar a la desembocadura del Zambeze. En el sur, entre Ciudad del Cabo y Durban, esta franja es a menudo muy estrecha, pues en muchos lugares las colinas llegan, como en Ciudad del Cabo, hasta el mismo mar. Pero más allá de Durban, siguiendo la costa hacia el noreste, la franja se ensancha. En la bahía de Delagoa tiene unos quince o veinte millas de ancho; en Beira, entre sesenta y ochenta millas, de modo que las colinas del fondo no pueden verse desde la costa; y más al norte es aún más ancha. Esta franja baja es en muchos lugares húmeda y pantanosa y, al ser pantanosa, desde Durban hacia el norte es sumamente malárica e insalubre. Su insalubridad es un factor de primera importancia en lo que podría llamarse el esquema general del país, y ha tenido, como veremos más adelante, consecuencias históricas de gran relevancia.

Detrás de la franja baja costera se elevan las colinas cuyas laderas constituyen la segunda región. En la mayoría de los lugares ascienden de manera bastante gradual y rara vez (excepto en Manicalandia, que se describirá más adelante) presentan formas llamativas. Los alrededores de Ciudad del Cabo son casi el único lugar donde las montañas altas llegan cerca de la costa—el único sitio, por tanto, salvo el puerto de St. John's, mucho más al este, donde puede hablarse de un paisaje costero grandioso. Al viajar tierra adentro, las colinas se vuelven cada vez más altas, hasta que a una distancia de treinta o cuarenta millas del mar alcanzan una altura promedio de entre 900 y 1,200 metros, y a sesenta millas llegan a entre 1,500 y 1,800 metros. Estas colinas, atravesadas por valles que se vuelven más estrechos y de laderas más empinadas cuanto más se avanza hacia el interior, son los contrafuertes o la pendiente exterior de una larga cadena montañosa que se extiende desde Ciudad del Cabo hasta el valle del Zambeze, una distancia de dos mil seiscientos kilómetros, y que los geógrafos suelen llamar ahora (pues en realidad no tiene un nombre general) la Cordillera Drakensberg o Quathlamba. Su altura varía entre 900 y 2,100 metros, y algunas de las cumbres más altas no quedan lejos al noreste de Ciudad del Cabo. Sin embargo, en una región, varias cumbres alcanzan los 3,350 metros. Se trata de Basutolandia, el país que se encuentra en la esquina donde se unen la Colonia del Cabo, Natal y el Estado Libre de Orange. Es una región notable en varios aspectos, tanto por su paisaje como por su historia y por la situación de la raza nativa que la habita, y deberé dar cuenta de ella en un capítulo posterior. Estas montañas de Basutolandia son las más altas de África al sur del Kilimanjaro, y conservan nieve en sus cumbres durante varios meses al año.

Detrás de la Cordillera Quathlamba, el país se extiende hacia el norte y el oeste en una vasta meseta, a veces plana, a veces ondulada, a veces atravesada por crestas de colinas rocosas. Esta es la tercera región. Su altura media sobre el nivel del mar varía entre 900 y 1,500 metros, y las colinas alcanzan en algunos lugares casi 1,800 metros. Así, la Cordillera Quathlamba puede considerarse realmente como el borde de la meseta, y cuando, viajando desde la costa, se alcanza la divisoria de aguas, o "divide" (un término estadounidense que los sudafricanos han adoptado), se encuentra que en el lado opuesto o norte apenas hay descenso. Las cumbres que, vistas desde las laderas hacia la costa, parecían altas y empinadas, en este lado interior resultan insignificantes, porque se elevan muy poco sobre el nivel general de la meseta. Esta meseta se extiende tierra adentro hacia el oeste y el noroeste, y ocupa siete octavos de la superficie de Sudáfrica. Desciende suavemente al norte hacia el valle del Zambeze; pero al oeste se extiende sobre el desierto del Kalahari y los casi igual de áridos parajes de Damaralandia, manteniendo (salvo en el curso bajo del río Orange) una altitud de entre 900 y 1,200 metros sobre el nivel del mar, hasta quedar a una distancia relativamente corta del Océano Atlántico.

La estructura física del país es, pues, sumamente sencilla. Solo hay una cadena montañosa considerable, con una vasta meseta que ocupa el interior tras ella, y una región accidentada y montañosa situada entre las montañas y la franja baja que bordea el Océano Índico. Suponga el lector que es un viajero que desea cruzar el continente de este a oeste. Partiendo de un puerto, digamos la bahía de Delagoa o Beira, en la costa portuguesa, el viajero recorrerá en pocas horas, por cualquiera de los ferrocarriles que salen hacia el oeste desde esos puertos, la franja baja que los separa de la región montañosa. Ascender los valles y cruzar la divisoria de aguas de la gran Cordillera Quathlamba para llegar a la meseta toma un poco más de tiempo, aunque no demasiado. Luego, una vez en la meseta, el viajero puede avanzar hacia el oeste durante más de mil millas sobre una enorme extensión de tierra alta pero casi nivelada, sin encontrar ninguna elevación considerable ni cruzar una divisoria de aguas perceptible hasta avistar las olas del Atlántico. O si gira hacia el noroeste, atravesará un país ondulado, solo diversificado por colinas bajas, hasta descender lentamente al terreno plano y pantanoso que rodea el lago Ngami, que es más bien un gran pantano que un lago, y desciende muy gradualmente desde ese nivel hasta las orillas del Zambeze, en las cercanías de las grandes Cataratas Victoria. En realidad, esta gran meseta es Sudáfrica, y todo el resto del país a lo largo del margen marítimo no es más que un apéndice de ella. Pero tan grande parte de la meseta está, como veremos más adelante, condenada por su sequedad a permanecer estéril y muy poco poblada, que el interior no tiene la importancia preponderante que su inmensa extensión podría hacer suponer.

No vale la pena describir las crestas menores—aunque algunas de ellas, especialmente en la Colonia del Cabo, son abruptas y lo suficientemente altas como para llamarse montañas—, ya que ninguna tiene gran importancia en cuanto a las condiciones materiales o históricas. Las más largas son las que corren paralelas a la desolada y casi deshabitada costa occidental, y forman las terrazas por las que la gran meseta desciende hasta el borde del Atlántico. Tampoco puedo detenerme en la geología, salvo para observar que gran parte de la meseta, especialmente en la parte norte y hacia el extremo noreste de la Cordillera Quathlamba, consiste en granito o gneis, y se cree que es de gran antigüedad, es decir, que ha permanecido, como ahora, muy por encima del nivel del mar desde una época muy remota de la historia de la Tierra. Las rocas de la región del Karroo son más recientes. En ninguna parte de Sudáfrica se ha descubierto un área de actividad volcánica moderna, y mucho menos un volcán activo. Rocas eruptivas más antiguas, como las diabasas y las pórfidos, son frecuentes y a menudo se extienden en capas niveladas sobre los lechos sedimentarios del Karroo y de las cadenas montañosas de Basutolandia y el Estado Libre.

Por último, debe señalarse que la costa cuenta con muy pocos puertos. Desde Ciudad del Cabo hacia el este y noreste no hay ningún puerto profundo y protegido hasta llegar al de Durban, que a su vez está afectado por un banco de arena, y desde Durban hasta el Zambeze no hay buenos puertos salvo la bahía de Delagoa y Beira. En el otro lado del continente, la bahía de Saldanha, a unos treinta kilómetros al norte de Ciudad del Cabo, es un excelente puerto. Después de eso, la costa atlántica no ofrece ninguno en mil seiscientas kilómetros.

Hasta aquí la superficie y la configuración del país. Pasemos ahora al clima, que es un elemento no menos importante para que Sudáfrica sea lo que es.

El calor es, por supuesto, intenso, aunque menos de lo que un viajero procedente del norte de África o de la India esperaría encontrar en una latitud semejante. Debido a la vasta masa de agua en el hemisferio sur, ese hemisferio es más fresco en la misma latitud que el hemisferio norte. Ciudad del Cabo, en la latitud 34° S, tiene un invierno más frío y un verano menos caluroso que Gibraltar y Alepo, en la latitud 36° N. Aun así, la temperatura veraniega es elevada incluso en Durban, en la latitud 30° S, mientras que la parte norte de la República del Transvaal y todos los territorios de la British South Africa Company, incluyendo Matabililand y Mashonaland, se encuentran dentro del trópico de Capricornio, es decir, corresponden en latitud a Nubia y a las provincias centrales de la India entre Bombay y Calcuta.

El clima es también, en la mayor parte del país, sumamente seco. Excepto en una pequeña región alrededor de Ciudad del Cabo, en el extremo sur del continente, no hay un verano e invierno propiamente dichos, sino solo una estación seca, de siete u ocho meses cuando el clima es más frío, y una estación lluviosa, de cuatro o cinco meses cuando el sol está más alto. Tampoco las lluvias que caen en la estación húmeda son tan copiosas y continuas como en otros países cálidos; por ejemplo, en muchas partes de la India, o en las Antillas y Brasil. Así, incluso en las regiones donde la precipitación es mayor, alcanzando treinta pulgadas o más al año, la tierra pronto se seca y permanece árida hasta la siguiente estación de lluvias. Por lo tanto, el aire es sumamente seco y, al serlo, es claro y estimulante en alto grado.

Ahora observemos la influencia sobre el clima de esa estructura física que acabamos de considerar. El viento predominante, y el que trae la mayor parte de la lluvia en la estación húmeda, es el del este o sureste. Proporciona una cantidad razonable de humedad a la estrecha franja costera mencionada antes. Al avanzar hacia el interior, choca con las colinas que descienden de la cordillera Quathlamba, las riega y a veces cae en forma de nieve sobre los picos más altos. Una parte de las nubes portadoras de lluvia avanza aún más hacia el interior y dispersa lluvias sobre la parte oriental de la meseta, es decir, sobre el Transvaal, el Estado Libre de Orange, el este de Bechuanalandia y los territorios aún más al norte, hacia el Zambeze. Sin embargo, muy poca humedad llega a las regiones más occidentales. La parte norte de la Colonia del Cabo hasta el río Orange, la parte occidental de Bechuanalandia y la vasta extensión de Damaralandia tienen una precipitación anual muy escasa, que varía de cuatro o cinco a diez pulgadas en todo el año. Bajo el intenso calor del sol, esta humedad pronto desaparece, la superficie se endurece y la vegetación se marchita. Toda esta región es, por lo tanto, árida y reseca, gran parte de ella, de hecho, un desierto, y probablemente siempre lo será.

Estos grandes y dominantes hechos físicos—una estrecha franja costera, una alta meseta interior, una cordillera elevada y escarpada que corre casi paralela y no muy lejos de la costa del océano, de donde provienen las nubes de lluvia, un sol intenso, un clima seco—han determinado el carácter de Sudáfrica en muchos aspectos. Explican el hecho, muy notable, de que Sudáfrica, en términos generales, carece de ríos. En el mapa, ciertamente, aparecen ríos—ríos de gran longitud y con muchos afluentes; pero cuando se viaja durante la estación seca y se llega a ellos, se encuentra o bien un lecho seco o apenas una línea de charcos verdes y quizá poco agradables. Los arroyos que descienden hacia el sur y el este desde las montañas hasta la costa son torrentes breves y rápidos tras una tormenta, pero en otros momentos se reducen a débiles hilos de lodo. En el interior, ciertamente hay ríos que, como el río Orange o el Limpopo, recorren cientos de millas. Pero contienen tan poca agua durante las tres cuartas partes del año que resultan inutilizables para la navegación, mientras que la mayoría de sus afluentes se reducen en la estación seca a una cadena de charcos, apenas suficiente para abrevar el ganado en sus orillas. Esta es una de las razones por las que el país permaneció tanto tiempo inexplorado. No se podía penetrar siguiendo las vías fluviales, como ocurrió tanto en América del Norte como en la del Sur; se veían obligados a viajar en carretas tiradas por bueyes, avanzando solo unas doce o dieciséis millas al día, y debiendo detenerse cuando encontraban un buen tramo de pasto para descansar y recuperar la fuerza de sus animales. Por la misma razón, el país depende ahora enteramente del ferrocarril para la comunicación interna. No hay un solo arroyo (excepto los de marea) capaz de hacer flotar algo que requiera tres pies de calado.

Es una experiencia curiosa recorrer cientos de millas, como puede hacerse en la estación seca en la parte nororiental de la Colonia del Cabo y en Bechuanalandia, a través de un país habitado y cubierto en algunos lugares de bosques, en otros de pastos o arbustos aptos para el ganado, y no ver ni una gota de agua corriente, ni siquiera un estanque estancado. No es menos extraño que los pocos ríos que existen sean inútiles para la navegación. Pero la causa se encuentra en los dos hechos ya mencionados. En aquellas zonas donde llueve, la lluvia cae en una sola estación, en el transcurso de tres o cuatro meses. Además, llega en tormentas tan intensas que durante algunas horas, o incluso días, los arroyos se hinchan tanto que no solo son intransitables para las carretas, sino también innavegables, porque, aunque hay abundante agua, la corriente es demasiado violenta. Luego, cuando las inundaciones cesan, los arroyos descienden tan rápido y el cauce se vuelve tan poco profundo que ni siquiera una canoa puede flotar. El otro hecho deriva de la proximidad a la costa este de la gran cadena montañosa de Quathlamba. Los ríos que nacen de ella tienen en su mayoría recorridos cortos, mientras que los pocos que descienden desde atrás y la atraviesan, como el Limpopo, se ven interrumpidos en el punto donde la cruzan por rápidos que ninguna embarcación puede remontar.