Capítulo II

SALUD

Las condiciones físicas recién descritas determinan la salubridad del país, y este es un asunto de tanta importancia, especialmente para quienes piensan establecerse en Sudáfrica, que aprovecho la primera oportunidad para referirme a él.

El calor del sol haría que el clima fuera muy difícil para los europeos, y por supuesto más difícil cuanto más al norte, hacia el Ecuador, vivan, si no fuera por los dos puntos redentores en los que he insistido: la altitud y la sequedad del interior. Estar a 3,000, 4,000 o 5,000 pies sobre el nivel del mar equivale, para la mayoría de los propósitos, a estar en una latitud más templada, y más de cinco sextas partes de la superficie de los distritos actualmente habitados por europeos tienen una altitud de al menos 3,000 pies. No solo las mesetas del Estado Libre de Orange y el Transvaal, sino también la mayor parte de la Colonia del Cabo y casi todo Natal (excluyendo una pequeña franja a lo largo de la costa), alcanzan esta altitud. Así, incluso en verano, cuando el calor es intenso durante el día, la frescura de la noche restaura el organismo. La prueba práctica de la temperatura nocturna es si uno desea una manta para dormir. En Madrás y Bombay durante todo el año, en Nueva York durante varios meses de verano, en París o incluso a veces en Londres durante algunos días de julio o agosto, una manta ligera resulta opresiva, y la persistencia de la alta temperatura diurna durante las horas de oscuridad agota y debilita a todos salvo a los de constitución vigorosa. Pero en Sudáfrica solo a lo largo de la costa, en lugares como Durban, Bahía Delagoa o Beira, uno siente ganas de prescindir de una manta de lana por la noche, mientras que en Johannesburgo o Bloemfontein una buena manta gruesa no es demasiado incluso en noviembre, antes de que comiencen las lluvias refrescantes, o en diciembre, cuando los días son más largos. De hecho, la caída de la temperatura al atardecer suele ser un riesgo para quienes, recién llegados de Europa, aún no han aprendido a protegerse de los cambios bruscos, ya que provoca enfriamientos que, si encuentran un órgano débil, pueden producir enfermedades graves. Estas rápidas variaciones de temperatura no se limitan al paso del día a la noche. A veces, en medio de una racha del habitual clima cálido y brillante de la estación seca, llega un viento frío y amargo del sudeste, cubriendo el cielo de nubes grises y obligando al viajero a ponerse toda la ropa de abrigo que posee. Recuerdo, hacia finales de octubre, una de estas repentinas "olas de frío" en Matabililandia, a solo veinte grados del ecuador. Uno tiritaba todo el día bajo un grueso abrigo, y los nativos encendían hogueras frente a sus chozas y se apiñaban alrededor para calentarse. Estos cambios suelen provocar enfriamientos peligrosos para las personas delicadas, y a menudo se transforman en ataques febriles, no palúdicos, aunque pueden confundirse con fiebres palúdicas. Este riesgo de encontrar clima frío es concomitante con esa capacidad del viento del sudeste para mantener a raya los grandes calores, lo que, en conjunto, contribuye en gran medida a la salubridad del país; así que la ganancia supera la pérdida. Pero los recién llegados deben estar atentos, y los viajeros harán bien, incluso entre el trópico y el ecuador, en proveerse de ropa de abrigo.

Por fuerte que sea el sol, sus rayos directos parecen ser mucho menos peligrosos que en la India o el este de los Estados Unidos. La insolación es poco común, y uno ve pocas personas usando, incluso en el norte tropical, esos sombreros de fieltro grueso doble o esos cascos para el sol que se consideran indispensables en la India. De hecho, los europeos andan con el mismo tipo de sombrero que usan en un verano inglés. Pero la relación entre la insolación y el clima es poco clara. ¿Por qué es extremadamente rara en California, cuando es muy común en Nueva York, estando en la misma latitud? ¿Por qué es casi desconocida en las islas Hawái, a solo diecisiete grados del ecuador? Su rareza en Sudáfrica es un gran punto a favor de la salubridad del país, y también de la facilidad y el agrado de la vida. En la India uno debe estar siempre en guardia contra el sol. Es un enemigo formidable y siempre presente, y se vuelve más peligroso cuanto más tiempo se vive en el país. En Sudáfrica, solo porque seca terriblemente el suelo, el viajero desearía tener menos de él. El africano nacido en el país parece amarlo.

La sequedad del clima contribuye en gran medida a su salubridad. Es la ausencia de humedad, no menos que la altitud sobre el nivel del mar, lo que da al aire su calidad fresca, viva y tonificante, la cual permite soportar el calor del sol, mantiene el cuerpo en vigor, ayuda a los niños a crecer activos y sanos, y limita a relativamente pocos distritos ese enemigo mortal de los europeos, la fiebre de los pantanos. La fiebre palúdica, en una de sus muchas formas, algunas intermitentes, otras remitentes, es el azote de la costa este tanto como de la costa oeste. Encontrar algún medio para evitarla duplicaría el valor de África para las potencias europeas que se han estado estableciendo en las costas. Nadie que viva a menos de treinta millas del mar, casi en todo el trayecto desde el cabo Guardafui hasta Zululandia, puede esperar escapar de ella. Es frecuente alrededor de los grandes lagos Nyanza, y particularmente severa en el valle del Nilo desde los lagos hasta Jartum. Predomina en las tierras relativamente bajas que se extienden a lo largo del Congo y los principales afluentes de ese gran río. Se cierne como una nube de muerte sobre el valle del Zambeze, y se encuentra hasta una altura de 3,000 o 4,000 pies, a veces incluso más, en Nyasalandia y las partes bajas de los territorios británicos que se extienden hasta el lago Tanganica. El administrador de África Oriental Alemana ha declarado recientemente que no hay una sola milla cuadrada de esa vasta región que pueda considerarse libre de ella. Incluso a lo largo de las generalmente áridas costas de Damaralandia hay lugares donde debe temerse. Pero la Colonia del Cabo y Natal y el Estado Libre de Orange están casi exentos de ella. También lo están todas las partes altas del Transvaal, de Bechuanalandia, de Matabililandia y de Mashonalandia. En términos generales, se puede decir que la línea superior de las fiebres palúdicas en estos países está alrededor de los 4,500 pies sobre el nivel del mar, y donde las fiebres ocurren a una altura superior a los 3,000 pies rara vez son de tipo virulento. Así, mientras que las partes bajas del Transvaal entre las montañas Quathlamba y el mar son terriblemente insalubres, mientras que el territorio portugués detrás de la bahía Delagoa y Beira hasta el pie de las colinas es igualmente peligroso —Beira misma se beneficia de una fuerte brisa marina—, la mayor parte de los territorios británicos recientemente ocupados al norte y al oeste del Transvaal es prácticamente segura. Por supuesto, es apropiado tomar ciertas precauciones, evitar los enfriamientos y el uso copioso de alcohol, y es especialmente importante observar tales precauciones durante e inmediatamente después de la temporada de lluvias, cuando el sol evapora la humedad del suelo, cuando ha brotado nueva vegetación y cuando la hierba alta que ha crecido durante las primeras lluvias se pudre bajo las lluvias posteriores. Lugares que son completamente saludables en la estación seca, como Gaberones y el resto del alto valle de los ríos Notwani y Limpopo en el este de Bechuanalandia, se vuelven peligrosos entonces, porque se encuentran en las orillas de ríos que inundan las tierras bajas. Mucho depende de las circunstancias locales de cada sitio. Para ilustrar las diferencias entre un lugar y otro, puedo tomar el caso de los tres principales puestos en los territorios de la British South Africa Company. Buluwayo, a casi 4,000 pies sobre el nivel del mar, está prácticamente siempre libre de malaria, pues se encuentra en una meseta seca y ventosa, con pocos árboles y pasto corto. Fort Victoria, a 3,670 pies sobre el nivel del mar, es lo suficientemente saludable durante la estación seca, pero a menudo presenta fiebres después de las lluvias, porque hay algo de terreno húmedo cerca. Fort Salisbury, a 4,900 pies sobre el nivel del mar, es ahora saludable en todo momento, pero partes de él solían presentar fiebres al final de la temporada de lluvias, hasta que fueron drenadas a principios de 1895. Así también, Pretoria, la capital de la República del Transvaal, tiende a ser palúdica durante los meses de lluvia, porque (aunque está a 4,470 pies sobre el nivel del mar) se encuentra en un valle bien regado; mientras que en Johannesburgo, a treinta millas de distancia, en la cima de una cresta alta, desnuda y pedregosa, no hay motivo para temer la fiebre, aunque la falta de agua y de un drenaje adecuado, así como la cantidad de polvo fino proveniente del mineral triturado y los "residuos" que llenan el aire, habían dado lugar hasta 1896 a otras enfermedades, especialmente a la neumonía séptica. Estas disminuirán con una mejor administración municipal, y de manera similar, la malaria seguramente desaparecerá de los muchos lugares donde ahora es común cuando los terrenos pantanosos hayan sido drenados y la hierba alta consumida por rebaños más grandes de ganado.

Aparentemente, es la sequedad y la pureza del aire lo que ha dado a Sudáfrica su relativa inmunidad frente a la mayoría de las enfermedades pulmonares. Muchos enfermos de tuberculosis, a quienes se les había pronosticado una muerte rápida si permanecían en Europa, recuperan la salud y la conservan hasta la vejez. Los lugares más recomendados se encuentran en las tierras altas de la meseta interior, donde la atmósfera es menos húmeda. Ceres, a ciento cincuenta y un kilómetros por ferrocarril de Ciudad del Cabo, y Beaufort West, en el Karroo, han sido frecuentados como sanatorios; y Kimberley, la ciudad de los diamantes, goza de igual reputación por la calidad de su aire. Sin embargo, algunos de los distritos costeros son casi igual de apropiados, aunque Ciudad del Cabo presenta demasiados cambios bruscos de clima y Durban un verano demasiado bochornoso, lo que hace que ninguno de los dos sea un lugar deseable de residencia para los enfermos.

Al margen de cualquier cuestión sobre enfermedades específicas, no cabe duda del efecto general del clima sobre la salud. El aspecto de la gente pronto convence al visitante de que, a pesar de su calor, el país es muy apto para mantener en vigor a una raza procedente de las regiones más frescas de Europa. Aún se encuentran relativamente pocos ingleses adultos cuyos padres hayan nacido en África. Pero los descendientes de los colonos holandeses y hugonotes son africanos hasta la sexta o séptima generación, y la estirpe no muestra señales de perder ni su estatura ni su fortaleza física. Los deportes atléticos se practican con tanto entusiasmo como en Inglaterra.