Capítulo III

ANIMALES SALVAJES Y SU DESTINO

Cuando fue explorada por primera vez, Sudáfrica era inusualmente rica tanto en especies de plantas como de animales; y hasta hace cuarenta o cincuenta años, el número, tamaño y belleza de sus criaturas salvajes eran las características por las que principalmente la conocían los europeos, quienes poco sospechaban de su riqueza mineral y poco presentían los problemas que esa riqueza causaría. Por qué era tan rica en especies es una cuestión sobre la que la geología podrá arrojar luz algún día, pues mucho puede depender de las relaciones entre tierra y mar en épocas anteriores de la historia de la Tierra. Probablemente, las grandes diversidades de altitud y clima que existen en la parte sur del continente han contribuido a esta abundante variedad; y el hecho de que el país estuviera ocupado solo por pueblos indígenas, que hacían poco o nada para extinguir alguna especie que la naturaleza había implantado, puede haber permitido que muchas especies débiles sobrevivieran, mientras que otras igualmente débiles perecían en Asia y Europa a manos de razas humanas más avanzadas. Por lo tanto, el país era el paraíso de los cazadores. Además del león y el leopardo, había muchos otros grandes felinos, algunos de notable belleza. Además del elefante, que en algunas regiones era muy abundante, existían dos tipos de rinoceronte, así como el hipopótamo y la jirafa. Había una maravillosa profusión de antílopes,—se han enumerado treinta y una especies,—incluyendo animales tan nobles como el eland y el koodoo, tan hermosos como el springbok y el klipspringer, tan fieros como el ñu azul o gnu. Había dos tipos de cebra, un quagga y un búfalo, ambos enormes y peligrosos. Probablemente en ninguna parte del mundo se podía ver tanta variedad de animales hermosos ni perseguir una mayor variedad de criaturas formidables.

Todo esto ha cambiado, y ha cambiado en los últimos años con una rapidez fatal, debido al creciente alcance y precisión de las armas de fuego, la mayor accesibilidad del país para el deportista europeo y el aumento del número de nativos que poseen armas. El bóer holandés de hace ochenta años era un buen tirador y amaba la caza, pero no disparaba por fama ni para escribir sobre sus hazañas, mientras que el cazador profesional que mataba para vender marfil o especímenes raros apenas había comenzado a existir. La labor de destrucción ha avanzado últimamente tan rápido que el efecto de mencionar lo que aún queda difícilmente será tentar a otros a unirse a esa labor, sino que puede ayudar a mostrar cuán urgente es el deber de detener el proceso de exterminio.

Cuando los primeros holandeses se establecieron en el Cabo, el león era tan común que constituía uno de los peligros cotidianos de la vida. La tradición señala un lugar en los jardines de recreo anexos al Parlamento en Ciudad del Cabo donde se encontró un león merodeando en lo que entonces era el jardín del comandante. En 1653 se temía que los leones asaltaran el fuerte para llegar a las ovejas que había dentro, y tan tarde como en 1694 mataron nueve vacas a la vista del actual castillo. Hoy, sin embargo, si es que el león aún se encuentra dentro de los límites de la Colonia del Cabo, es solo en la zona salvaje a lo largo de las orillas del río Orange. Era abundante en el Estado Libre de Orange cuando se independizó en 1854, pero hace mucho que se extinguió allí. Sobrevive en unos pocos lugares en el norte del Transvaal y en las zonas más salvajes de Zululandia y Bechuanalandia, y no es infrecuente en Matabililandia y Mashonalandia. Sin embargo, uno puede atravesar esos países, como lo hice yo en octubre de 1895, sin tener oportunidad de ver al animal ni siquiera de oír su voz nocturna, y quienes van a cazar esta más grandiosa de todas las presas a menudo se sienten decepcionados. En la franja de tierra llana entre las montañas y el Océano Índico detrás de Sofala y Beira, y en el valle del Zambeze, aún quedan suficientes leones; pero el número disminuye tan rápido que incluso en esa tierra malariosa y poco poblada puede que no quede ninguno dentro de treinta años.

El leopardo todavía se encuentra en todo el país, excepto donde la población es más densa; y como el leopardo frecuenta lugares rocosos, es, aunque muy cazado por su hermosa piel, menos propenso a extinguirse. Algunos de los carnívoros más pequeños, especialmente los bonitos linces, se han vuelto ahora muy raros. Hay una buena cantidad de hienas, pero son feas.

Los elefantes solían deambular en grandes manadas por todas las regiones más boscosas, pero ahora han sido completamente expulsados de la Colonia del Cabo, Natal y las dos repúblicas holandesas, salvo que en una estrecha franja de bosque cerca de la costa sur, entre Mossel Bay y Algoa Bay, algunas manadas son protegidas por el gobierno del Cabo. Así también, en el norte del Transvaal aún quedan algunos, igualmente protegidos. Solo en la costa este al sur del Zambeze, y aquí y allá a lo largo de ese río, puede encontrarse ahora el elefante salvaje. De estas regiones pronto desaparecerá, y a menos que se haga algo para detener la caza de elefantes, puede esperarse la extinción total del animal en África dentro de medio siglo; pues la insensata pasión por la matanza que impulsa a los llamados deportistas a seguir su rastro, y el alto precio del marfil, están reduciendo su número día tras día. Un destino similar espera al rinoceronte, antes común incluso cerca del Cabo, donde un día volcó el carruaje de un gobernador holandés. El tipo blanco, que es el más grande, está ahora casi extinto, mientras que el rinoceronte negro se ha vuelto escaso incluso en las regiones del norte entre el Limpopo y el Zambeze. El hipopótamo, protegido por sus hábitos acuáticos, ha tenido mejor suerte, y aún puede verse zambulléndose y chapoteando en las aguas del Pungwe, el Limpopo y otros ríos en el África Oriental Portuguesa. Pero Natal pronto dejará de conocer a este gran anfibio; y dentro de la Colonia del Cabo, donde la criatura fue una vez abundante incluso en los pantanos que bordeaban Table Bay, ahora solo se encuentra en las pozas a lo largo del curso bajo del río Orange. El cocodrilo resiste mejor, y sigue siendo un peligro serio para los bueyes que bajan a beber a los arroyos. En Zululandia y a lo largo de toda la costa este, así como en los ríos de Mashonalandia y Matabililandia, difícilmente hay una poza que no contenga alguno de estos formidables saurios. Incluso cuando el agua disminuye en la estación seca hasta que parece quedar solo lodo, el cocodrilo, hundiéndose profundamente en el barro, mantiene una vida letárgica hasta que las lluvias lo reactivan. Lo Bengula a veces arrojaba a quienes le habían disgustado, atados de pies y manos, a un río para que fueran devorados por estos monstruos, a los que no permitía que se destruyera, probablemente porque eran sagrados para algunas tribus.

La jirafa se ha vuelto muy escasa, aunque queda una o dos manadas en el sur de Matabililandia y un número mayor en el desierto del Kalahari. Así también, la cebra y muchas especies de antílopes, especialmente las de mayor tamaño, como el eland y el sable, están desapareciendo, mientras que el búfalo solo puede verse ahora (excepto en una parte de la Colonia donde se protege una manada) en los territorios portugueses a lo largo del Zambeze y la costa este. La reciente peste bovina le ha afectado gravemente. Así, el avestruz probablemente solo quedaría ahora en las soledades del Kalahari si no se hubieran creado grandes granjas en la Colonia del Cabo, donde se crían crías jóvenes por sus plumas. En estas granjas, especialmente cerca de Grahamstown y en el distrito de Oudtshorn, se pueden ver grandes cantidades; ni hay vista más hermosa que la de dos aves adultas corriendo, con una numerosa prole de pequeñuelos a su alrededor. Aunque en cierto sentido domesticados, a menudo son peligrosos, pues patean hacia adelante y arañan hacia abajo con gran violencia, y la persona a la que derriban y comienzan a pisotear tiene pocas posibilidades de escapar con vida. Afortunadamente, es fácil ahuyentarlos con un palo o incluso un paraguas; y se nos advirtió que no cruzáramos una granja de avestruces sin alguna defensa de ese tipo.

Las serpientes, aunque hay muchas especies venenosas, parecen ser menos temidas que en la India o en las zonas más salvajes de Australia. La pitón puede alcanzar más de seis metros, pero, por supuesto, no es venenosa y nunca ataca al hombre a menos que sea molestada primero. La mamba negra, que es casi tan grande como una serpiente de cascabel, es, sin embargo, una criatura peligrosa, ya que está dispuesta a atacar al hombre sin provocación, y la mordedura puede ser fatal en menos de una hora. Se ven muchas pieles de esta serpiente en las zonas tropicales de Sudáfrica y se oyen muchos relatos emocionantes de combates con ellas. Ya no son comunes en las regiones más pobladas y templadas.

Aunque incluso en la Colonia del Cabo y en las repúblicas holandesas todavía se puede encontrar más caza de cuatro patas que en cualquier parte de Europa, solo quedan dos regiones donde se pueden abatir grandes animales en cantidades considerables. Una de ellas es el territorio portugués entre la Bahía de Delagoa y el Zambeze, junto con las zonas adyacentes del Transvaal, donde las estribaciones más bajas de la cordillera Quathlamba descienden hacia la llanura. Este distrito es muy propenso a la malaria durante y después de las lluvias, y la mayor parte es insalubre en cualquier época del año. La otra región es el desierto del Kalahari y el país al norte de este, entre el lago Ngami y el Alto Zambeze. El Kalahari es tan árido que presenta considerables dificultades para los cazadores europeos, y la zona alrededor del lago Ngami es pantanosa y propensa a la fiebre. Hasta ahora, las criaturas salvajes cuentan con la naturaleza a su favor; sin embargo, la pasión por la caza es tan fuerte en muchas personas que ni la sed ni la fiebre los detienen, y si se quiere salvar a la gran fauna, será claramente necesario ponerla bajo protección legal. Esto se ha intentado en lo que respecta al elefante, rinoceronte, jirafa y eland. En África Oriental Alemana, el doctor von Wissmann, administrador de ese territorio, ha ido más allá recientemente (1896), y ha impuesto restricciones a la matanza de todos los animales grandes, excepto los depredadores. Los gobiernos de las dos colonias británicas y las dos repúblicas bóer, que ya han hecho bien en tratar de preservar algunas de las bestias más raras y magníficas, deberían analizar a fondo la cuestión y promulgar un código completo de protección. Es aún más necesario que la Compañía Británica de Sudáfrica y el Gobierno Imperial, en cuyos territorios aún sobreviven más de los grandes animales, adopten una medida similar. Cabe esperar que incluso el león y algunos de los linces más raros reciban finalmente consideración. Por nocivos que sean, sería una lástima verlos exterminados por completo. Cuando estuve en la India, en el año 1888, me dijeron que solo quedaban siete leones en esa vasta región, todos ellos bien cuidados. La matanza debería ser detenida en Sudáfrica antes de que el número llegue a ser tan bajo, y aunque puede haber dificultades para evitar que los nativos cacen la gran fauna, hay que recordar que, en lo que respecta a muchos animales, es el europeo más que el nativo quien es el principal agente de destrucción.

Las criaturas depredadoras que actualmente son más dañinas para el agricultor son los babuinos, que infestan las zonas rocosas y matan a los corderos en tal cantidad que el gobierno del Cabo ofrece recompensas por su exterminio. Pero ningún animal grande causa daños comparables, ni por un momento, a los de las dos plagas de insectos que afectan la mitad oriental del país: las termitas y las langostas. De ellas hablaré más adelante.