Capítulo IV

VEGETACIÓN

La flora de Sudáfrica es sumamente rica, mostrando una cantidad de géneros y especies que, en proporción a su superficie, supera el número encontrado en la mayoría de otras partes del mundo. Pero si esta riqueza se debe a la diversidad de condiciones físicas que presenta el país, o más bien a causas geológicas, es decir, al hecho de que pudo haber habido en algún período remoto conexiones terrestres con otras regiones que facilitaron la inmigración de plantas desde varios lugares, es un asunto sobre el cual la ciencia aún no puede pronunciarse, ya que tanto la geología como la flora de todo el continente africano han sido examinadas de manera muy imperfecta. Sin embargo, vale la pena señalar que existen afinidades marcadas entre el carácter general de la flora del extremo suroeste de Sudáfrica y la flora del suroeste de Australia, y afinidades similares entre la flora del sureste y del África tropical y la flora de la India, mientras que las relaciones con Sudamérica son menos numerosas y mucho menos notorias. Este hecho parecería indicar la gran antigüedad del Océano Atlántico Sur.

Dar en un libro como este siquiera la descripción más sucinta de las plantas de Sudáfrica sería obviamente imposible. Todo lo que me propongo es transmitir una ligera impresión del papel que desempeña su vegetación, y en particular sus árboles, en el paisaje y en las condiciones económicas del país. Incluso esto solo puedo hacerlo de manera imperfecta, porque, como la mayoría de los viajeros, atravesé grandes regiones en la estación seca, cuando tres cuartas partes de las plantas herbáceas no están en flor.

Ninguna parte del país es más rica en flores hermosas que los alrededores inmediatos de Ciudad del Cabo. Este extremo suroeste de África tiene un clima propio de la zona templada sur; es decir, tiene un verano y un invierno reales, y recibe la mayor parte de su lluvia en invierno, mientras que el resto de Sudáfrica solo tiene una estación húmeda y una seca, siendo esta última en invierno. Así también, esta zona alrededor de Ciudad del Cabo posee una vegetación característica propia, y que difiere notablemente de la de las áridas regiones del Karroo al norte, y de la de las cálidas regiones subtropicales al este de la Colonia y en Natal. Es aquí donde prosperan las plantas que europeos y estadounidenses conocieron primero y que aún les resultan los ejemplos más familiares de la flora sudafricana. Los brezos, por ejemplo, de los cuales se dice que hay no menos de trescientas cincuenta especies en esta pequeña región, algunas de extraordinaria belleza y brillo, apenas se encuentran fuera de ella. Vi dos o tres especies en las altas cumbres de Basutolandia, y creo que algunas se hallan tan al norte como el trópico, en las cimas de la Cordillera de Quathlamba; pero en las tierras bajas, e incluso en la meseta del Karroo, están ausentes. El aspecto general de la vegetación en el Karroo, y hacia el este sobre la meseta hasta Bechuanalandia y el Transvaal, resulta monótono a los ojos del viajero, hecho que se debe a la uniformidad general de las formaciones geológicas y a la sequedad general de la superficie. En Natal y en Mashonalandia aparecen tipos diferentes de los del Cabo o el Karroo, y nunca he visto una flora alpina más bella y variada que en una alta cumbre de Basutolandia a la que ascendí a principios del verano. Pero incluso en Mashonalandia, y aún más en Matabililandia, las plantas herbáceas, al menos en la estación seca, tienen una presencia comparativamente discreta. Encontré menos especies llamativas de las que esperaba, y la diversidad de tipos respecto a los que predominan en la parte sur de la meseta (en Bechuanalandia y el Estado Libre de Orange) es menos marcada. Esto se debe sin duda a la similitud general de las condiciones que prevalecen en la meseta. En todas partes los mismos días calurosos y noches frías, en todas partes la misma sequedad.

Sin embargo, debo evitar los detalles, especialmente aquellos que solo interesarían a un botánico, y conformarme con unas pocas palabras sobre los rasgos más notables de la vegetación que el viajero observa y que contribuyen a formar su impresión general del país.

Hablando en términos generales, Sudáfrica es un país desnudo, y esto resulta aún más notable porque es un país nuevo, donde el hombre no ha tenido tiempo de causar mucha destrucción. Hay bosques antiguos a lo largo de la costa sur de la Colonia del Cabo y Natal, los mejores de los cuales (en la primera colonia) ahora están cuidadosamente preservados y administrados por un Departamento Forestal del gobierno. Tal es el gran bosque de Knysna, donde los elefantes aún vagan libres. Pero incluso en estos bosques pocos árboles superan los quince o dieciocho metros de altura, siendo el más alto el llamado palo amarillo, y el más útil el palo estornudo. En las laderas de las colinas sobre Grahamstown y King William's Town se encuentran (además de verdaderos bosques aquí y allá) enormes masas de matorral denso, o "bush", que suele medir entre uno y dos metros y medio de altura, a veces con parches de nopal, un invasor de América y uno formidable; pues sus espinas hieren al ganado y dificultan el paso de las personas. Fue este matorral denso y bajo el que constituyó la gran dificultad para las tropas británicas en las feroces y prolongadas guerras cafres de hace cincuenta años; ya que el terreno cubierto por el matorral era intransitable salvo por estrechos y tortuosos senderos conocidos solo por los nativos, y les ofrecía excelentes lugares para emboscadas y para retirarse. Hoy en día, gran parte de la tierra cubierta de matorral se utiliza para granjas de avestruces, y en realidad sirve para poco más. El matorral es en su mayoría seco, mientras que los bosques más grandes son relativamente húmedos y a menudo bellos, con árboles en flor, pequeños helechos arborescentes y flexibles trepadoras. Pero los árboles no son lo suficientemente altos como para dar esa dignidad que un bosque europeo, digamos en Inglaterra, Alemania o Noruega, suele poseer, y como las especies nativas son en su mayoría de hoja perenne, sus hojas tienen relativamente poca variedad de tonos. Uno de los más elegantes es el curioso árbol de plata, llamado así por el brillo blanquecino de una de las caras de sus hojas, que crece en abundancia en las laderas de la Montaña de la Mesa, pero que apenas se encuentra en otra parte de la Colonia.

Si este es el carácter de los bosques al alcance de las lluvias costeras, mucho más notoria es la falta de árboles y la pobreza de los que se encuentran dispersos aquí y allá en la gran meseta interior. En la región desértica, es decir, el Karroo, la parte norte de la Colonia del Cabo hasta el río Orange, el oeste de Bechuanalandia y los territorios alemanes de Namaqualandia y Damaralandia, apenas hay árboles, salvo pequeños mimosas espinosos (en realidad son acacias, la más común es la Acacia horrida), cuyo escaso follaje verde claro ofrece poca sombra. En las montañas más altas, donde hay un poco más de humedad, pueden encontrarse algunos otros arbustos o árboles pequeños, y a veces junto a un arroyo, donde corre agua durante las lluvias, la vista se refresca con unos cuantos sauces esbeltos; pero en general, este enorme desierto, que constituye un tercio de Sudáfrica, no contiene más que arbustos bajos, pocos de los cuales sirven siquiera como leña. Más al este, donde la lluvia es más abundante, los árboles, aunque aún pequeños, son más frecuentes y menos espinosos. Partes de la gran llanura alrededor de Kimberley estaban razonablemente bien arboladas hace treinta años, pero los árboles han sido talados para hacer puntales de mina o leña. Al norte de Mafeking, las llanuras onduladas y colinas bajas de Bechuanalandia están bastante bien arboladas, y en menor medida lo están las partes adyacentes del Transvaal y Matabililandia. El camino que va al norte desde Mafeking atraviesa unos quinientos kilómetros de tales bosques, pero nunca he visto un bosque menos bello o interesante. Los árboles son en su mayoría los mimosas espinosos que mencioné. Ninguno supera los nueve metros, pocos alcanzan los siete y medio. Aunque crecen dispersos, el espacio entre ellos está desnudo o cubierto por arbustos bajos y muy espinosos. El suelo está reseco y no se encuentra sombra, salvo al situarse justo bajo un tronco algo más grueso que los demás. Más al norte, la madera no es mucho mayor, aunque el aspecto general de los bosques mejora por la presencia más frecuente de árboles floridos, algunos fragantes, de hojas lustrosas y pequeñas flores blancas, otros con magníficos racimos de flores. Tres son particularmente hermosos. Uno, llamado comúnmente Kafir-boom, tiene grandes flores de un rojo carmesí brillante. Otro (Lonchocarpus speciosus), para el que no parece existir nombre en inglés, muestra hermosas flores colgantes de un lila azulado, semejantes en color a las de la glicinia. El tercero es un hipérico arbóreo (Hypericum Schimperi), que encontré creciendo en un valle de Manicalandia, a casi 1,200 metros sobre el nivel del mar. Los tres serían grandes ornamentos para un jardín del sur de Europa si se lograra que soportaran el clima, lo cual, en el caso de los dos últimos (pues dudo que el Kafir-boom resistiera un aire más frío), no parece imposible. En Manicalandia, entre las montañas que forman el borde oriental de la meseta, los árboles son más altos, hermosos y de carácter más tropical, y a veces se ven palmas, aunque no de gran altura. Pero ni siquiera en los valles más húmedos y en las laderas bajas de la cordillera, donde desciende hacia la llanura costera, ni a lo largo de las riberas pantanosas del río Pungwe, vi ningún árbol de más de dieciocho metros de altura, y pocos de más de nueve. Tampoco había ese exuberante sotobosque que hace que algunos bosques tropicales, como los del pie de las colinas Nilghiri en la India o en algunas islas del Pacífico, sean tan impresionantes como testimonios del poder y la incesante actividad de la naturaleza.

La pobreza de los bosques en Bechuanalandia y Matabililandia parece deberse no solo a la sequedad del suelo y a su carácter delgado y arenoso, tan frecuente, sino también a los constantes incendios de pastizales. El pasto suele ser bajo, por lo que estos incendios no matan los árboles; ni se oyen relatos de grandes conflagraciones forestales como las que son frecuentes y devastadoras en el oeste de América y tampoco desconocidas en el sur de la Colonia del Cabo. Pero sin duda estos fuegos dañan lo suficiente a los árboles jóvenes como para atrofiar su crecimiento, y este perjuicio es, por supuesto, mayor cuando ocurre un año excepcionalmente seco. En tales años, los incendios de pastizales, entonces más frecuentes, pueden destruir la promesa del bosque en vastas áreas.

La falta de bosques en Sudáfrica es una de las mayores desgracias del país, pues encarece la madera; contribuye a reducir las lluvias y agrava la tendencia de la lluvia, cuando llega, a escurrirse rápidamente en una repentina crecida. Los bosques ejercen una poderosa influencia sobre el clima al retener la humedad, y no solo la humedad, sino también el suelo. En Sudáfrica, las violentas tormentas de lluvia arrastran la superficie del terreno e impiden la formación de mantillo vegetal. Nada retiene ese mantillo o el suelo formado por la roca descompuesta tan bien como una cubierta de árboles y la hierba que el entorno de bosques relativamente húmedos ayuda a sostener. Es muy deseable que en todas las partes del país donde puedan crecer árboles, se planten, y que los que quedan sean protegidos. Desafortunadamente, la mayoría de los árboles sudafricanos crecen lentamente, así que donde se ha intentado plantar, se han probado principalmente especies extranjeras. Entre ellas, el primer lugar lo ocupan los eucaliptos australianos, porque crecen más rápido que cualquier otro. Ahora se encuentran por todas partes, en su mayoría en hileras o grupos alrededor de una casa o una aldea, pero a veces también en plantaciones regulares. Se han convertido en un elemento destacado en el paisaje de la meseta del veld, especialmente en aquellos lugares donde no había árboles, o los pocos que había han sido destruidos. Kimberley, por ejemplo, y Pretoria están comenzando a estar rodeadas de arboledas de eucaliptos; Buluwayo sigue el mismo camino; y en todo Matabililandia y Mashonalandia se distingue a lo lejos el emplazamiento de una granja o una tienda por las copas ondeantes de los eucaliptos. Si esto continúa, estos inmigrantes australianos influirán notablemente en el aspecto del país, así como ya han influido en el de la Riviera en el sureste de Francia, la Campiña de Roma, las cimas onduladas de las colinas Nilghiri en el sur de la India, de donde, lamentablemente, los mucho más bellos antiguos bosques (“sholas”) han desaparecido casi por completo. Además de estos eucaliptos, otro árbol australasiano, el "beefwood", de follaje ralo y poco atractivo pero de rápido crecimiento, se ha plantado ampliamente en Kimberley y otros lugares. El pino piñonero del sur de Europa, el pino marítimo (Pinus Pinaster) y el pino de Alepo o de Jerusalén (Pinus Halepensis), han sido introducidos y parecen prosperar. Las acacias australianas han resultado muy útiles para ayudar a fijar el suelo en llanuras arenosas, como las cercanas a Ciudad del Cabo, y la corteza de una especie es un importante artículo comercial en Natal, donde (cerca de Maritzburg, por ejemplo) crece profusamente. Pero de todos los árboles inmigrantes, ninguno es tan hermoso como el roble. Los holandeses comenzaron a plantarlo alrededor de Ciudad del Cabo a principios del siglo XVIII, y ahora es uno de los elementos que más contribuyen al encanto del paisaje en este eminentemente pintoresco rincón suroeste del país. Nada puede ser más encantador que las largas avenidas de robles que bordean las calles de Stellenbosch, por ejemplo; y junto con las casas holandesas de estilo antiguo de ese pintoresco pueblo, contribuyen a dar un aire a lo Hobbema a los primeros planos.

Los cambios que el hombre ha producido en el aspecto de los países, por los árboles que planta y los cultivos que siembra, son un tema curioso de investigación para el geógrafo y el historiador. Estos cambios a veces ocurren muy rápidamente. En las islas Hawái, por ejemplo, descubiertas por el capitán Cook hace poco más de un siglo, muchos de los arbustos que más abundan y dan su tono al paisaje han llegado (y en su mayoría no por plantación, sino espontáneamente) desde las costas de Asia y América en los últimos ochenta años. En Egipto, la mayoría de los árboles que llenan la vista en el trayecto de El Cairo a las pirámides fueron introducidos por Mehemet Alí, de modo que las orillas del Nilo, tal como las vemos, son diferentes no solo de las que vio Heródoto, sino incluso de las que vio Napoleón. En el norte de África, la tuna centroamericana y el eucalipto australiano hacen que el paisaje sea muy distinto al de los tiempos cartagineses o incluso romanos. Así, Sudáfrica está cambiando—cambiando aún más porque muchos de los árboles inmigrantes prosperan mejor que los autóctonos y son aptos para lugares donde estos últimos apenas progresan; y dentro de un siglo, el país podría presentar un aspecto muy diferente al que muestra hoy.