Capítulo V

ASPECTOS FÍSICOS DE LAS DIVERSAS DIVISIONES POLÍTICAS

Hasta ahora he hablado de Sudáfrica como una unidad natural, ignorando su división artificial en colonias y estados. Puede ser conveniente completar la descripción de las características físicas del país dando al lector una idea de los aspectos de cada una de las divisiones políticas, y así también una noción de su importancia relativa y recursos como regiones productoras de riqueza.

COLONIA DEL CABO

La Colonia del Cabo es un territorio enorme, más de dos veces mayor que el Reino Unido. Pero muy poca parte de él es apta para el cultivo, y gran parte es demasiado árida incluso para la cría de ganado. La población, incluyendo a los nativos, es de solo siete habitantes por milla cuadrada. Casi todo el territorio es una región elevada. A lo largo de toda su costa occidental y su costa meridional hay una franja de terreno bajo que bordea el océano, que en algunos lugares tiene apenas una o dos millas de ancho, y en otros, donde se abre un valle amplio, se extiende hacia el interior, ofreciendo treinta o cuarenta millas cuadradas de terreno relativamente llano u ondulado. La rica zona vinícola y cerealera alrededor de Stellenbosch y Paarl y hacia el norte, en dirección a Malmesbury, es un ejemplo de este tipo de terreno. Detrás de esta franja baja, el país se eleva, a veces en pendientes abruptas, por las que una carretera o ferrocarril debe avanzar en curvas y zigzags, y a veces en terrazas sucesivas, los escalones, por así decirlo, por los que el elevado interior desciende hacia el mar.

Detrás de estas terrazas y pendientes se encuentra la gran meseta descrita en un capítulo anterior. Aunque la llamo meseta, no es en absoluto plana, pues la atraviesan varias cadenas de colinas largas, aunque no elevadas, que en su mayoría corren de este a oeste. Algunas zonas están solo a 2,000 pies, otras alcanzan hasta 5,000 pies sobre el nivel del mar, mientras que las cimas más altas se acercan a los 8,000 pies. La parte de esta región elevada que se encuentra entre los meridianos 20° y 25° E., con las montañas Nieuweld y Sneeuwberg al norte y la Zwarte Berg al sur, se llama el Gran Karroo. (La palabra es hotentote y significa lugar seco o desnudo.) Es relativamente llana, extremadamente seca, sin ríos que fluyan a lo largo de su enorme extensión de trescientas millas de largo y la mitad de ancho, ni, en realidad, humedad alguna, salvo en algunos lugares donde hay charcas poco profundas que casi desaparecen en la estación seca. Las precipitaciones varían entre cinco y quince pulgadas al año. Por lo tanto, es prácticamente un desierto, sin pasto (excepto durante una o dos semanas después de una tormenta), y sin árboles, aunque abundan los arbustos espinosos y matas pequeñas, algunos de ellos lo suficientemente suculentos, cuando brotan tras las pocas lluvias del verano, como para proporcionar buen forraje a ovejas y cabras. El brillo del aire, el calor de los días y el frío de las noches recuerdan al viajero los desiertos del oeste de América entre las Montañas Rocosas y la Sierra Nevada, aunque el suelo es mucho menos alcalino y las plantas conocidas como "sage-brush", características de las zonas alcalinas, están en su mayoría ausentes. Al norte del Karroo y de las montañas que lo limitan, una región similar, igualmente árida, desolada y estéril, se extiende hasta las orillas del río Orange, que aquí, en su curso inferior, lleva menos agua que en su curso superior, porque, como el Nilo, no recibe afluentes y se pierde por el terrible sol. De hecho, se puede decir que desde las montañas que dividen la parte sur del Karroo de las tierras costeras hasta el río Orange, una distancia de casi cuatrocientas millas, la naturaleza ha hecho del país un desierto de arcilla y piedra (rara vez de arena), aunque el hombre ha intentado aquí y allá recuperarlo para la habitación.

La parte nororiental del interior de la Colonia del Cabo es generalmente más elevada que la suroccidental. Desde Graaf-Reinet hacia el norte hasta Kimberley y Mafeking, y hacia el noreste hasta las fronteras de Basutolandia, el país se encuentra a 4,000 pies o más sobre el nivel del mar; gran parte de él es casi llano y casi todo carece de bosques. Está mejor regado que los distritos occidentales, con precipitaciones de entre diez y veinticinco pulgadas al año, y por lo tanto suele estar cubierto de pasto después de las lluvias, y no solo de arbustos secos y espinosos. Sin embargo, su aspecto general en la estación seca es tan reseco y desnudo que al forastero le sorprende saber que sostiene grandes cantidades de ganado, ovejas y cabras. La parte sudeste, que incluye la cordillera de Quathlamba y la región montañosa que desciende de esa cordillera hacia el mar, tiene aún mayores precipitaciones y está en algunos lugares cubierta de bosques. Aquí el pasto es más rico y en los valles hay abundante tierra apta para el cultivo sin necesidad de riego.

LA COLONIA DE NATAL

Mucho más pequeña, pero más favorecida por la naturaleza, es la colonia británica de Natal, que limita con la parte más oriental de la Colonia del Cabo y ahora incluye los territorios de Zululandia y Tongalandia. Natal propiamente dicha y Zululandia se asemejan en sus condiciones físicas al extremo sudeste de la Colonia del Cabo. Ambas se encuentran completamente en la vertiente marítima de la cordillera de Quathlamba y están cubiertas de montañas y colinas que descienden de esa cordillera. Ambas son onduladas o colinosas, con una encantadora variedad de paisajes; y también están relativamente bien regadas, con un arroyo perenne en cada valle. Por ello hay abundante pasto y, hacia la costa, también mucha madera, mientras que el interior más elevado es desprovisto de vegetación. El clima es mucho más cálido que el de la Colonia del Cabo y en la estrecha franja que bordea el mar se vuelve casi tropical. Pero este calor no se debe enteramente a la latitud. Se debe en gran parte a la gran corriente de Mozambique, que trae desde las partes tropicales del océano Índico una vasta masa de agua cálida que calienta la costa adyacente igual que la Corriente del Golfo calienta las costas de Georgia y las Carolinas; y el efecto de esta masa de agua caliente sobre el aire que la cubre sin duda se sentiría mucho más en Natal si no fuera por la rápida elevación del terreno desde el mar en esa colonia. Pietermaritzburg, la capital, está a solo unas cincuenta millas de la costa en línea recta. Pero aunque se encuentra en un valle, está a 2,225 pies sobre el nivel del mar, y desde allí el país asciende constantemente hacia el interior, hasta que en Laing's Nek (la divisoria de aguas entre el océano Índico y el Atlántico) se alcanza una altitud de 5,300 pies y el frío invernal es severo. Casi toda Natal y cuatro quintas partes de Zululandia pueden considerarse así como un país templado, donde los europeos pueden prosperar y multiplicarse. En cuanto al suelo, es una de las regiones más ricas y hermosas de Sudáfrica. Tongalandia, un distrito más pequeño, se encuentra a menor altitud y es menos saludable.

ÁFRICA DEL SUROESTE ALEMANA

Muy diferente es el vasto territorio alemán (322,000 millas cuadradas) que se extiende hacia el norte desde la Colonia del Cabo, limitado al sur por el río Orange, al norte por los territorios portugueses de África Occidental, y al este por Bechuanalandia. Gran Namaqualandia y Damaralandia constituyen un enorme desierto, muy escasamente poblado, porque los medios de subsistencia son muy escasos. Este desierto es, salvo la estrecha y arenosa franja costera, una región elevada (de 3,000 a 4,500 pies sobre el nivel del mar) y seca, aún más seca que el Karroo y demasiado árida para cualquier tipo de cultivo. Algunas partes, especialmente las del suroeste, son irremediablemente áridas y estériles; otras tienen pequeños arbustos o pastos; mientras que en las tierras más altas y generalmente en las regiones más al norte, donde habita la tribu Ovampo, el pasto es abundante y, como el ganado puede prosperar, también hay población. Se ha descubierto cobre en cantidades considerables y se cree que existen otros minerales (incluido el carbón). Pero el país, en general, y exceptuando los distritos poco explorados del noreste, hacia el Alto Zambeze —distritos cuyos recursos aún se conocen muy imperfectamente—, es una región desolada y triste, que parece destinada a tener poco valor. Alemania posee ahora todo el territorio, salvo el puerto de Walfish Bay, que ha sido retenido y es administrado por la Colonia del Cabo.

ÁFRICA DEL SUDESTE PORTUGUESA

En el lado opuesto del continente, Portugal posee el territorio que se extiende a lo largo del océano Índico, desde Tongaland británico hacia el norte hasta el Zambeze. Cerca del mar es llano, elevándose suavemente hacia el oeste en colinas, y en algunos lugares se extiende hasta la cima de las montañas Quathlamba. Así, presenta una considerable variedad de aspecto y clima, y como la lluvia cae principalmente en las laderas de las montañas, el interior suele estar mejor regado que la llanura costera, que a menudo es arenosa e improductiva. Gran parte de esta región es de gran fertilidad, capaz de producir todos los frutos de los trópicos. Pero también gran parte, incluyendo algunas de las zonas más fértiles, es muy malsana, mientras que el calor es demasiado intenso para el trabajo europeo. Cuando se establezcan plantaciones en toda la región, como lo han hecho los portugueses en unos pocos—pero solo unos pocos—lugares, serán los nativos quienes las cultiven. La población cafre es ahora relativamente pequeña, pero esto puede deberse más bien a las guerras nativas devastadoras que a las condiciones del suelo.

Hasta aquí los cuatro países marítimos. Quedan las dos repúblicas holandesas y los territorios británicos que aún no han sido formados en colonias.

EL ESTADO LIBRE DE ORANGE

El Estado Libre de Orange (48,000 millas cuadradas) se encuentra completamente en la gran meseta, entre 1,200 y 1,500 metros sobre el nivel del mar. Es en su mayor parte un país llano, aunque hay colinas dispersas, que a veces alcanzan casi los 1,800 metros de altura. Una característica notable de la mayoría de estas colinas, como de muchas en toda la meseta, es que tienen la cima plana y a menudo presentan escarpes empinados e incluso rocosos. Esto parece deberse a que los estratos (principalmente de arenisca) son horizontales; y muy a menudo una capa de roca ígnea dura, algún tipo de trampa o piedra verde, o pórfido, protege la cima de la colina de los efectos desintegradores del clima. Es una tierra desnuda, con muy poca madera, y ésta pequeña y achaparrada, pero está bien cubierta de pasto, ofreciendo excelentes pasturas durante dos tercios del año. Tras las primeras lluvias, cuando estas extensas llanuras suavemente onduladas se visten de un verde brillante, nada puede imaginarse más estimulante que cabalgar a través de la vasta extensión; pues el aire es puro, fresco y tonificante, muy parecido al de las altas praderas de Colorado o Wyoming. Afortunadamente no hay ventiscas, pero no son raras las tormentas eléctricas violentas, y el granizo—he visto piedras tan grandes como huevos de gallina—que cae durante estas tormentas a veces mata a los animales más pequeños e incluso a personas. Por seco que parezca el terreno durante el invierno, los arroyos mayores no se secan del todo, y generalmente se puede conseguir agua. La parte sudeste del Estado Libre, especialmente a lo largo del río Caledon, es sumamente fértil, una de las mejores zonas de cultivo de cereales de África. El resto es más apto para pasturas que para el cultivo, salvo, por supuesto, en las riberas aluviales de los ríos, y casi toda la región está ocupada por enormes haciendas ganaderas. Como tales haciendas necesitan y sostienen solo a unos pocos hombres, la población crece lentamente. El Estado Libre es casi tan grande como Inglaterra y justo del tamaño del Estado de Nueva York; pero solo tiene 77,000 habitantes blancos y unos 130,000 nativos.

LA REPÚBLICA SUDAFRICANA

Algo más grande—aproximadamente del tamaño de Gran Bretaña y casi dos tercios del tamaño de Francia—es la República Sudafricana, de la que comúnmente hablamos como el Transvaal. De su población blanca, que suma unas 170,000 personas, dos tercios se encuentran en el pequeño distrito minero de Witwatersrand. Todo el Transvaal, salvo una franja en la frontera oriental y otra en la frontera norte a lo largo del río Limpopo, pertenece también a la gran meseta y presenta las características propias de ésta. Sin embargo, las colinas son más altas que en el Estado Libre, y hacia el este, donde la cadena Quathlamba forma el borde exterior de la meseta, merecen llamarse montañas, pues algunas alcanzan los 2,100 metros. Estas regiones elevadas son saludables, ya que los calores del verano son atenuados por brisas del este y abundantes lluvias estivales. Las zonas más bajas, hacia el océano Índico y el río Limpopo, son propensas a la fiebre, aunque se espera que el drenaje y el cultivo reduzcan la malaria y mejoren las condiciones de salud. Como el Estado Libre, el Transvaal es ante todo una tierra de pasturas, pero en muchas partes el pasto es menos jugoso y nutritivo que en la república menor, y corresponde a lo que los bóers holandeses llaman "sour veldt". Hay árboles en las zonas más protegidas, pero salvo en los valles bajos, son pequeños y sin valor económico. El frío invernal es intenso, y el sol abrasador seca el suelo y hace que la hierba se marchite y se vuelva marrón durante la mayor parte del año. Fuertes vientos barren las vastas extensiones de tierras altas abiertas, sin ser detenidos por franjas de bosque. Es un país cuyo aspecto tiene poco para atraer al colono. Nadie pensaría que vale la pena luchar por él en cuanto a su superficie; y hasta hace dieciséis años nadie sabía que bajo la superficie yacía una enorme riqueza.

TERRITORIOS BRITÁNICOS—BECHUANALANDIA

De un territorio británico fuera de las dos colonias, a saber, Basutolandia, tendré que hablar ampliamente más adelante. Un segundo, Bechuanalandia, que incluye el desierto de Kalahari, es de vasta extensión pero escaso valor. Es una tierra llana que se encuentra completamente en la meseta, entre 900 y 1,200 metros sobre el nivel del mar, y mientras algunos de sus arroyos desembocan en el Limpopo, y de allí al océano Índico, otros fluyen hacia el oeste y el norte hasta pantanos y lagos poco profundos, donde desaparecen. Uno o dos, sin embargo, logran, en temporadas lluviosas, llegar hasta el río Orange y encontrar así una salida al mar. Solo en la temporada de lluvias los arroyos llevan agua, pues Bechuanalandia es sumamente seca. Viajé seiscientos cincuenta kilómetros a través de ella sin cruzar una sola corriente de agua, aunque aquí y allá, al atravesar el lecho seco de un arroyo, se decía que había agua debajo, profunda en la arena. A pesar de esta aridez superficial, el este de Bechuanalandia es considerado una de las mejores zonas ganaderas de Sudáfrica, pues el pasto es dulce y el agua suele obtenerse cavando, aunque a menudo es salobre. También hay abundante madera—delgada y espinosa, pero lo suficientemente abundante para diversificar el aspecto de lo que de otro modo sería una región sumamente monótona y desolada.

LOS TERRITORIOS DE LA BRITISH SOUTH AFRICA COMPANY

Al norte de Bechuanalandia y el Transvaal, y extendiéndose hasta el Zambeze, se encuentran esos inmensos territorios que han sido asignados a la British South Africa Company como esfera de sus operaciones, y a los que se ha dado el nombre de Rodesia. Matabililandia y Mashonalandia, las únicas partes que han sido algo pobladas, son más altas, onduladas y en general más atractivas que Bechuanalandia, con grandes lomas que recuerdan un poco a las estepas del sur de Rusia o las praderas de Kansas. Salvo en el este y sudeste, la tierra es ondulada más que montañosa, pero en el suroeste, hacia el Alto Limpopo, hay una región elevada, llena de pequeñas alturas rocosas a menudo cubiertas de espeso matorral—un país difícil de atravesar, como se ha comprobado durante el reciente levantamiento nativo; pues fue allí donde la mayoría de los cafres se refugiaron y resultaron difíciles de desalojar. Hacia el sudeste, a lo largo del curso medio del Limpopo, el país es más bajo y menos saludable. En el lado norte de las tierras altas centrales, el terreno desciende hacia el Zambeze, y el suelo, que entre las colinas es delgado o arenoso, se vuelve más profundo. En esa parte y a lo largo de las riberas del río hay grandes posibilidades de desarrollo agrícola, mientras que las tierras altas, donde la roca subyacente es granito o gneis, con ocasionales capas de pizarra o esquisto, son generalmente más áridas y secas, aptas más bien para el pastoreo que para el cultivo. Cae más lluvia que en Bechuanalandia, por lo que solo al final de la estación seca, en octubre, el pasto comienza a escasear en las praderas. El clima, aunque muy cálido—pues aquí estamos bien dentro de los trópicos—, es agradable y vigorizante, pues en ningún lugar soplan brisas más frescas y vivas, y el calor de las tardes se olvida en las noches frescas. También es saludable, salvo en las riberas pantanosas de los ríos y donde se desciende a los llanos del Zambeze o al valle del Limpopo.

El lector habrá deducido de este bosquejo general que no existen fronteras naturales que separen entre sí las distintas divisiones políticas de Sudáfrica. La parte nororiental de la Colonia del Cabo es sustancialmente del mismo tipo de territorio que el Estado Libre de Orange y el Bechuanalandia Oriental; el Transvaal, o al menos tres cuartas partes de su extensión, es físicamente similar al Estado Libre; la frontera entre la Colonia del Cabo y Natal es artificial; mientras que Matabililandia y Mashonalandia presentan características semejantes a las del Transvaal Septentrional, diferenciándose solo en ser algo más cálidas y estar algo mejor regadas. En lo que respecta a la naturaleza, las condiciones que ella impone para la vida del hombre, los recursos que pone a su alcance, son muy similares en estas vastas regiones, salvo, por supuesto, que algunas partes son mucho más ricas que otras en yacimientos minerales. Solo a lo largo de la línea fronteriza que divide Natal y los dominios portugueses del Transvaal y los territorios de la British South Africa Company, una línea política coincide con una línea física de demarcación. Incluso el África Sudoccidental Alemana apenas se diferencia del desierto del Kalahari, que la limita y que constituye la parte occidental de Bechuanalandia, y difiere poco también de las regiones noroccidentales de la Colonia del Cabo. Si el lector compara los dos mapas físicos contenidos en este volumen con el mapa que muestra las divisiones políticas del país, notará que estas divisiones políticas no corresponden con las áreas donde cae más o menos lluvia, o donde el terreno está más o menos elevado sobre el nivel del mar o atravesado por cadenas montañosas. La única excepción se encuentra en el hecho de que la frontera de Natal hacia Basutolandia y el Estado Libre de Orange ha sido trazada a lo largo de la divisoria de aguas entre el océano Índico y el Atlántico, y que la línea fronteriza entre los territorios portugueses y los de la República del Transvaal y de la British South Africa Company es en muchos lugares la línea de división entre las montañas y las tierras bajas. El río Orange y el Limpopo han sido tomados, en parte de sus cursos, como fronteras políticas convenientes. Pero los ríos, aunque resultan útiles para este propósito al estadista y al geógrafo, no son fronteras naturales en el verdadero sentido del término. Así, podemos decir que las causas que han dividido Sudáfrica en sus actuales colonias y estados han sido (salvo lo mencionado) causas históricas, más que diferencias debidas a la mano de la naturaleza.