Capítulo VI

NATURALEZA E HISTORIA

Ahora que el lector tiene una idea general de cómo la naturaleza ha dado forma y moldeado Sudáfrica, se pueden dedicar unas páginas a considerar qué influencia ha ejercido su carácter físico sobre la fortuna del país y sus habitantes. La historia de todo país puede considerarse como el resultado conjunto de tres factores: las condiciones naturales del propio país, las cualidades de las razas que lo han ocupado y las circunstancias en que tuvo lugar su ocupación. Y entre los pueblos salvajes o bárbaros, las condiciones naturales tienen una importancia aún mayor que en períodos más avanzados de civilización, porque son más poderosas frente al hombre. El hombre en su estado salvaje aún no es capaz de resistir tales condiciones ni de utilizarlas para sus fines, sino que está condenado a someterse al tipo de vida que ellas le imponen.

Este fue el caso de los primeros habitantes de Sudáfrica. Parecen haber llegado como salvajes, y como salvajes permanecieron. La naturaleza era fuerte y severa; no les ofrecía esos ricos valles aluviales que tentaron al cultivo en los valles del Nilo y el Éufrates. Intelectualmente débiles y sin la paciencia o la previsión necesarias para intentar cultivar la tierra en un país donde las sequías son frecuentes y desastrosas, los bosquimanos se conformaban con cazar animales, y los hotentotes con vivir de la leche de su ganado. Tal vida, que era incierta y a menudo dura, no permitía la acumulación de riquezas, no daba ocio, no sugería ninguna necesidad superior a la de alimentarse y, en todos los aspectos, era desfavorable para el progreso material. Incluso los bantúes, que probablemente llegaron después y ciertamente estaban más avanzados, pues practicaban algo de cultivo, permanecieron en un nivel bajo. La naturaleza les daba, salvo en años secos, tanto grano como necesitaban a cambio de muy poco trabajo. No necesitaban ropa, y su aislamiento del resto del mundo los mantenía ignorantes de los lujos. Cuando los navegantes europeos los encontraron a finales del siglo XV, apenas progresaban en las artes de la vida.

Sobre el crecimiento de los asentamientos europeos, la influencia de la estructura física del país ha sido muy marcada. Cuando los portugueses recorrieron la larga línea costera desde la desembocadura del río Orange hasta la del Zambeze, y desde la desembocadura del Zambeze hacia el norte hasta Zanzíbar, solo se establecieron donde oyeron que se podía obtener oro y marfil. Sus fuertes y puestos comerciales, el primero de los cuales data de 1505, se instalaron por tanto en la costa al norte del río Limpopo. Sofala, un poco al sur del moderno puerto de Beira, fue el principal. Allí comerciaban, y dos o tres veces realizaron expediciones tierra adentro, siempre en busca de las regiones productoras de oro. Sin embargo, estas expediciones debían atravesar la franja llana y malsana que se extiende a lo largo del océano Índico. Gran parte de las tropas blancas moría, y el resto llegaba a las tierras altas tan debilitado que no podía lograr conquistas permanentes, pues se enfrentaban a tribus belicosas. Con los años, creció una pequeña población de habla portuguesa, aunque mezclada con sangre nativa, a lo largo de la costa. Sin embargo, el clima destruyó el vigor que los blancos habían traído de Europa y, poco a poco, dejaron incluso de intentar conquistar u ocupar el interior. El calor y las lluvias, junto con la fiebre, hija del calor y las lluvias, frenaron el progreso. Pasaron tres siglos durante los cuales el conocimiento del África sudoriental que el mundo civilizado había obtenido en los veinte años posteriores a los viajes de Vasco da Gama apenas aumentó.

Durante esos tres siglos, América, que no fue descubierta hasta seis años después de que Bartolomé Díaz doblara el cabo de Buena Esperanza, había sido, salvo una parte del noroeste, bastante explorada y repartida entre cinco potencias europeas. Habían surgido colonias grandes y prósperas y, antes de finales del siglo XVIII, un gran estado independiente se había establecido. El descubrimiento de Australia y Nueva Zelanda ocurrió mucho después que el de América; pero en un siglo desde el primer asentamiento europeo en Australia (año 1787), todo el continente, aunque su interior es poco atractivo, había sido recorrido en muchas direcciones y cinco prósperas colonias europeas habían alcanzado importancia. El lento progreso de la exploración y el asentamiento en Sudáfrica durante tanto tiempo es, por tanto, un fenómeno digno de algunas observaciones.

En cuanto a la parte portuguesa de la costa oriental de África, la explicación ya dada es suficiente. En cuanto a la parte de la costa occidental que se encuentra al sur de la colonia portuguesa de Angola, las características naturales del país hacen innecesaria cualquier explicación. No hay costa más árida o estéril en ningún lugar, y en toda su larga extensión solo hay un puerto tolerable, el de Walvis Bay. El interior no es mucho mejor. Gran parte carece de agua y de pastos. No se podía obtener oro, marfil ni otro artículo valioso. Por consiguiente, nadie quiso asentarse ni explorar, y probablemente la tierra seguiría sin reclamar si no fuera porque el asentamiento de Herr Lüderitz y un vago deseo de expansión territorial llevaron a Alemania a ocuparla en 1884.

La costa sur, desde el Cabo hasta el río Tugela, era mucho más atractiva. Allí el clima era saludable, la tierra en muchos lugares fértil y en todas partes apta para ovejas o ganado. Así, una pequeña comunidad europea, fundada por primera vez en 1652, creció y se extendió lentamente hacia el este y el norte a lo largo de la costa durante el siglo y medio desde su establecimiento. Los colonos holandeses no se interesaron en penetrar el interior, porque este parecía ofrecer poco a un agricultor. Detrás de la franja costera bien regada se alzaban sucesivas líneas de montañas escarpadas, y tras esas montañas, el desierto del Karroo, donde se necesitan seis acres para mantener una oveja. Así, solo unos pocos cazadores audaces, algunos agricultores en los límites de la pequeña colonia marítima y algunos misioneros se atrevieron a internarse en esa vasta soledad.

Cuando comenzó la exploración, lo hizo desde este rincón suroeste de África. Comenzó tarde. En 1806, cuando los británicos tomaron el Cabo a los holandeses, eran muy pocos los hombres blancos que habían penetrado más de cien millas desde la costa, y el interior más lejano solo se conocía por relatos. Durante treinta años más el progreso fue lento; y es en nuestra época cuando casi toda la exploración, y el asentamiento que rápidamente siguió a la exploración, ha tenido lugar. Hace apenas sesenta años, los bóers holandeses pasaron en sus pesados carros desde la Colonia del Cabo hasta los lugares donde ahora se encuentran Bloemfontein y Pretoria. En 1854-56 David Livingstone atravesó Bechuanalandia hasta las cataratas del Zambeze y la costa oeste en San Pablo de Loanda. En 1889, los vastos territorios entre la República del Transvaal y el Zambeze comenzaron a ser ocupados por los pioneros de Mashonalandia. Todos estos exploradores, todos los agricultores, misioneros, cazadores y buscadores de minerales, llegaron al África Sur Central desde el extremo suroeste del continente, cruzando la gran meseta. Se movieron hacia el noreste, porque en esa dirección había más lluvia, y por tanto más pasto y caza, que hacia el norte. Fueron detenidos de vez en cuando por tribus nativas belicosas; pero los impulsaba el encontrar siempre un país en el que los europeos podían vivir y prosperar. Fue la existencia de esta meseta alta y fresca la que permitió sus descubrimientos y alentó su asentamiento. Y así, el rico interior ha pasado a pertenecer, no a los portugueses, que fueron los primeros en tomar posesión de Sudáfrica, sino a las razas que primero entraron en la meseta por el punto más cercano al mar: los holandeses y los ingleses. Recorriendo mil millas por tierra, han conquistado y colonizado el país que se encuentra a sesenta u ochenta millas del océano, detrás de los asentamientos portugueses, porque durante esas mil millas de viaje tuvieron buen aire saludable para respirar; mientras que los portugueses, hundidos entre pantanos tropicales, no hacían más que mantener su dominio sobre la costa y permitían que incluso los pocos fuertes que habían establecido a lo largo del bajo Zambeze se desmoronaran.

Sin embargo, las mismas condiciones naturales que han hecho saludable la meseta han mantenido su población escasa. Gran parte de este interior elevado, cuya colonización ha ocupado los últimos sesenta años, es un desierto impropio, y probablemente siempre lo será, para la habitación humana. Incluso en aquellas zonas que están relativamente bien regadas, el pasto para ovejas y ganado es tan escaso durante algunos meses del año que las granjas son grandes, las casas están dispersas a gran distancia unas de otras y la población sigue siendo extremadamente reducida. El desierto del Karroo separa Ciudad del Cabo y su vecindad relativamente poblada de los distritos pastoriles habitados, aunque poco densamente, del Estado Libre de Orange. Entre estos dos distritos asentados solo hay unas pocas aldeas, dispersas a intervalos de muchas millas a lo largo de una línea de ferrocarril de seiscientas cuarenta kilómetros de longitud. En el Estado Libre y el Transvaal la población blanca es sumamente escasa, salvo en la región minera de Witwatersrand, porque la ganadería requiere pocas manos y solo unos pocos cientos de kilómetros cuadrados de entre muchos miles han sido puestos bajo cultivo. Así, mientras la frescura del clima ha permitido que los europeos prosperen en estas latitudes relativamente bajas, su aridez ha limitado su número y ha retrasado no solo su desarrollo político, sino también su progreso en todas aquellas artes y actividades que requieren una sociedad considerablemente grande y variada. La característica de la vida sudafricana, aquello que impresiona al viajero con creciente fuerza a medida que recorre una parte tras otra del país, es la escasez de habitantes y la vida aislada que estos, salvo en seis o siete ciudades, se ven obligados a llevar. Esto es obra de la naturaleza. Ella no ha dividido el país en comunidades sociales o políticas distintas mediante líneas de demarcación física, pero ha provisto tan escasos medios de subsistencia para la vida humana y tan pocas oportunidades para la industria humana sin ayuda de capital, que los colonos (salvo donde el capital ha acudido en su auxilio) siguen siendo muy pocos, y bien puede llamarse al interior de Sudáfrica una vasta soledad, con unos pocos oasis de población esparcidos aquí y allá.