Capítulo XXIII

CARACTERÍSTICAS SOCIALES DE LAS DOS COLONIAS BRITÁNICAS

Las dos colonias sudafricanas aún no han tenido tiempo de desarrollar tipos de vida y carácter nuevos y distintivos. Aunque la Colonia del Cabo es casi tan antigua como Massachusetts o Virginia, lleva menos de un siglo bajo dominio británico, y los dos elementos diversos de su población aún no se han fundido en un solo tipo que pueda decirse que pertenece al pueblo en su conjunto. Por lo tanto, es necesario describir estos elementos por separado. Los holandeses son casi todos gente del campo, y la gente del campo es (en la Colonia del Cabo) en su mayoría holandesa. Algunos, especialmente cerca de Ciudad del Cabo, son agricultores, pero muchos más son ganaderos o criadores de ovejas. Son un pueblo lento, tranquilo, bien intencionado y hospitalario, extremadamente conservador tanto en sus opiniones como en sus costumbres, muy ahorrativo porque disponen de poco dinero en efectivo, muy desconfiado porque temen ser engañados por los comerciantes ingleses, y muchos de ellos tan anticuados en su visión del universo que se oponen a la legislación contra la sarna ovina, pues la consideran una visita de la Providencia, que debe combatirse solo con arrepentimiento y no por medios humanos ordinarios. Las mujeres suelen estar poco educadas y a menudo no son atractivas; pero tienen un carácter fuerte. Nada fue más notable en las guerras de los bóeres emigrantes contra los cafres que el valor y la devoción que demostraron las mujeres. Ese amor por la limpieza por el que sus parientes en Holanda son famosos ha desaparecido bajo las condiciones de la vida de colonos y la costumbre de emplear sirvientes negros, y ahora tienden a ser descuidadas. Esta gente del campo vive de manera sencilla y anticuada, ama la soledad y el aislamiento, pero es muy hospitalaria y disfruta las raras ocasiones en que se reúnen para festividades en las casas de campo de unos y otros. Tales reuniones son casi sus únicas diversiones, pues la caza es menos accesible ahora que la caza mayor ha desaparecido, y no les interesan los placeres intelectuales de la lectura, el arte o la música. La educación empieza a difundirse entre ellos, pero aún no ha hecho mucho por avivar sus mentes o darles nuevos intereses. La población es tan escasa, las ciudades tan pocas y pequeñas, que no sorprende que un pueblo proveniente de los estratos menos educados de la sociedad holandesa, bajo las difíciles condiciones de la vida de colonos, haya permanecido en un bajo nivel de cultura mental. Probablemente habrían estado aún más atrasados y habrían producido menos hombres capaces, de no ser por la infusión de sangre hugonote francesa, que aún se manifiesta en los nombres de algunas de las familias principales.

En comparación con los holandeses, los ingleses son inmigrantes recientes. Todos han llegado en el presente siglo, y pocos pueden señalar abuelos nacidos en Sudáfrica. En parte por esta razón, en parte por su deseo de diferenciarse de los holandeses, han permanecido marcadamente ingleses, tanto en su habla, en sus ideas y, en la medida en que las diferencias climáticas lo permiten, en su modo de vida. Sin embargo, han sido influidos por los holandeses. Han adoptado de estos la aversión al trabajo de campo, el desprecio por los negros, la tendencia a preferir grandes haciendas ganaderas a la agricultura y, en algunos distritos, un temperamento algo apacible y despreocupado. Incluso en Mashonalandia me dijeron que los ganaderos ingleses tendían a adoptar las costumbres de sus vecinos bóeres. Constituyen la gran mayoría de la población urbana, pues no solo los puertos, sino también lugares del interior como Grahamstown, King William’s Town y Kimberley son completamente ingleses, y casi todo el comercio y las finanzas del país están en sus manos. Tienen más iniciativa que los holandeses y son mucho menos anticuados en sus ideas, por lo que a ellos han correspondido principalmente las ganancias de las nuevas empresas mineras, en la medida en que no han sido apropiadas por aventureros europeos más astutos e ingeniosos, en su mayoría de origen semita.

Casi no ha habido inmigración irlandesa; y aunque se encuentran muchos escoceses entre los banqueros y comerciantes, el elemento escocés parece menor que en Ontario o en la mayoría de las colonias australasianas. Muchos colonos han llegado de Alemania, pero estos ahora se han mezclado con los ingleses. No hay mejores colonos que los alemanes; y, de hecho, los europeos que han llegado en los últimos noventa años han sido en su mayoría de excelentes linajes, superiores a las razas centroeuropeas que últimamente han inundado los Estados Unidos.

Aunque los ingleses y los holandeses forman elementos sociales distintos que aún no se han fusionado, y aunque estos elementos están ahora políticamente enfrentados, no existe antagonismo social entre las razas. El inglés se burlará de la lentitud del holandés, el holandés puede desconfiar de la astucia o temer la actividad del inglés, pero ninguno de los dos se disgusta ni evita al otro. Ninguno disfruta, ni siquiera pretende, una superioridad social, y por ello ninguno se opone a casar a su hijo o hija con un miembro de la otra raza. Ambos, por lo general, viven en circunstancias bastante cómodas; es decir, casi todos tienen lo suficiente, y hasta hace poco casi nadie tenía más que eso. Sin embargo, en los últimos años se han producido dos cambios. Las minas de diamantes y de oro han dado enormes riquezas a un pequeño número de personas, de las cuales unas seis o menos continúan viviendo en la Colonia, mientras que las demás han regresado a Europa. Estas grandes fortunas son un elemento perturbador, que otorga una influencia desproporcionada a sus poseedores y despierta la envidia o emulación de la multitud. El otro cambio es el surgimiento de una clase de personas semejantes a los "blancos pobres" del sur de los Estados Unidos, vagos y otros individuos perezosos o incapaces que deambulan y no quieren dedicarse a ningún trabajo regular. Oí que los describían y lamentaban como un fenómeno nuevo, pero entiendo que aún no son numerosos. Su aparición, me temo, es el resultado natural de ese desprecio por el trabajo duro y no calificado que la existencia de la esclavitud inspiró en los blancos; y en el futuro pueden constituir, como ahora en los estados del sur de América, el sector de la población especialmente hostil al negro y, por lo tanto, peligroso para toda la comunidad.

Para un inglés o estadounidense que sabe cuán rápidamente su idioma se ha convertido en la lengua del comercio en todo el mundo; cómo casi ha extinguido las antiguas lenguas celtas en Escocia e Irlanda; cómo rápidamente en los Estados Unidos ha desplazado al español en el suroeste, y ha llegado a ser hablado por los inmigrantes alemanes, escandinavos y eslavos que ese país recibe, resulta sorprendente descubrir que el holandés se mantiene tenazmente en Sudáfrica. Sigue siendo la lengua habitual de probablemente la mitad de la población de la Colonia del Cabo (aunque la mayoría de ellos puede hablar algo de inglés) y de las tres cuartas partes de los habitantes del Estado Libre de Orange, aunque es minoritaria en Natal. Los ingleses que se establecen en el interior suelen aprenderla para poder hablar con sus vecinos holandeses, quienes son lentos para aprender inglés; y los niños ingleses la aprenden de la gente de color, ya que estos la hablan mucho más que el inglés; de hecho, cuando un nativo (excepto en alguna ciudad costera) habla una lengua europea, esa lengua es seguramente el holandés. Buenos observadores me dijeron que, aunque un número creciente de los africanders (es decir, colonos nacidos en África) de origen holandés ahora entiende inglés, la fuerza del holandés es tal que probablemente continuará hablándose en la Colonia por al menos dos generaciones. Aunque debe llamarse holandés, difiere mucho del holandés culto de Holanda, pues no solo ha conservado algunos rasgos de esa lengua tal como se hablaba hace dos siglos, sino que ha adoptado muchas palabras cafres u hotentotes, y se ha vulgarizado en un dialecto llamado el Taal, que es casi incapaz de expresar pensamiento abstracto o de servir como vehículo para ideas más allá de las de la vida diaria. De hecho, muchos de los bóeres, especialmente en el Transvaal, no pueden entender un libro holandés moderno, ni siquiera un periódico de Ámsterdam. Este defecto podría dar al inglés una gran ventaja si los bóeres desearan expresar ideas abstractas. Pero no tienen ese deseo, pues no tienen ideas abstractas que expresar. Son un pueblo que vive en lo concreto.

El surgimiento de grandes fortunas, que he señalado, ha sido un fenómeno demasiado reciente y excepcional como para haber afectado el carácter generalmente tranquilo y uniforme de la vida social sudafricana. Tanto entre los holandeses como entre los ingleses, los meses y los años transcurren apaciblemente. Pocos inmigrantes nuevos llegan a los distritos rurales o a las pequeñas ciudades; pocas nuevas empresas se inician; pocas ambiciones o emociones agitan las mentes de la gente. El campo aurífero de Witwatersrand es, por supuesto, una excepción sorprendente, pero es una excepción que tiende a perpetuar la regla, ya que, al atraer a los espíritus más inquietos y ambiciosos, ha dejado las zonas más antiguas de ambas colonias más plácidas que nunca. La igualdad general de condiciones ha producido una ausencia tanto de pretensiones como de servilismo y, en efecto, una falta general de esnobismo que resulta verdaderamente refrescante para el visitante europeo. Las costumbres son sencillas, y por ser sencillas, son buenas. Si bien hay menos refinamiento que en algunos países, existe una cordialidad y amabilidad sinceras. Los holandeses poseen un sentido de dignidad personal que respeta la dignidad de los demás y que se expresa en formas directas y naturales de trato. Un observador experimentado me habló extensamente sobre el alto nivel de decoro que se mantiene en el Parlamento del Cabo, donde, según creo, no se conocen escenas de desorden y el lenguaje violento es raro. Se espera encontrar en todas las colonias un sentido de igualdad y un elemento de desenfado en las relaciones sociales. Pero normalmente también se encuentra más rudeza y una manera más impaciente y desatenta de tratar a los extraños que la que se observa en Sudáfrica. Esto puede deberse en parte al hecho de que la gente no tiene tanta prisa como en la mayoría de los países nuevos. Tienen tiempo de sobra para todo. El clima los desanima de realizar esfuerzos activos. Hay poca inmigración. El comercio, salvo en los cuatro puertos marítimos, no es dinámico, y aun allí no lo es en el sentido estadounidense de la palabra. La lentitud de la población negra, que debe emplearse para los trabajos más duros, repercute en el empleador blanco. No he visitado ningún otro país de habla inglesa donde se sienta tan poco la tensión y el estrés de la vida moderna. Esta característica de la sociedad sudafricana, aunque implica un desarrollo material lento, resulta muy agradable para el visitante, y dudo que realmente perjudique el progreso final del país. En la mayor parte de Norteamérica, y posiblemente también en Australia, el desarrollo industrial ha sido demasiado rápido y ha inducido una excitabilidad nerviosa y una inquietud ansiosa de temperamento de la que Sudáfrica está libre. Por supuesto, al decir esto, siempre exceptúo los distritos mineros, y especialmente el Witwatersrand, que es tan inquieto y activo como San Francisco o Melbourne.

La relativa facilidad de la vida inclina a la parte inglesa de la población hacia los deportes atléticos, que se practican con casi tanto entusiasmo como en Australia. Incluso quien piense que en Inglaterra la pasión por ellos ha sobrepasado todo límite razonable y se ha convertido en un serio obstáculo para la educación y el gusto por los placeres intelectuales, puede encontrar en el carácter del clima una justificación para la devoción al cricket, en particular, que llama la atención en Sudáfrica. Ahora que los animales salvajes se han vuelto escasos, la caza ya no puede practicarse como antes, y los jóvenes tendrían poco incentivo para el ejercicio físico al aire libre si no floreciera en las escuelas y colegios el amor inglés por el cricket. ¡Ojalá siga floreciendo por mucho tiempo!

Las condiciones sociales que he venido describiendo son evidentemente desfavorables para el desarrollo de la literatura, la ciencia o el arte. El arte apenas ha comenzado a existir. La ciencia está representada solo por algunos naturalistas empleados por el gobierno y por algunos observadores aficionados inteligentes. Las investigaciones en electricidad, química o biología requieren hoy en día un aparato bastante elaborado, con el que pocos particulares pueden contar y que solo poseen aquí una o dos instituciones públicas. Hasta ahora, los escritores ingleses y estadounidenses han suplido las necesidades intelectuales de la población, y la reputación ya establecida de los autores en esos países dificulta la competencia para un nuevo escritor colonial. Las ciudades son demasiado pequeñas y sus habitantes están demasiado ocupados en el comercio como para crear grupos de personas altamente educadas capaces de pulir, aguzar y estimular los intelectos de unos y otros. Hay pocas bibliotecas grandes y ninguna universidad completamente equipada para formar a los jóvenes en historia, filosofía, economía o teología. En consecuencia, se componen y publican pocos libros y, hasta donde sé, solo tres escritores sudafricanos han logrado captar la atención del público europeo. Uno de ellos fue Robert Pringle, un escocés, cuyos poemas, escritos hace sesenta o setenta años, poseen un mérito considerable, y uno de los cuales, que comienza con la línea,

Lejos en el desierto me encanta cabalgar,

sigue siendo la imagen más impactante de la naturaleza sudafricana en aquellos primeros tiempos, cuando el desierto aún estaba lleno de criaturas salvajes. Otra, la señorita Olive Schreiner (ahora señora Cronwright-Schreiner), ha alcanzado merecida fama. Un tercero, el señor Scully, es menos conocido en Inglaterra, pero su pequeño volumen de Cuentos Cafres destaca por su gran poder descriptivo y demuestra una profunda comprensión del carácter nativo.

Estos tres escritores, y en realidad todos los autores de mérito, pertenecen a la sección inglesa o anglicanizada de la población. La sección holandesa está prácticamente inhabilitada para la composición literaria por su idioma (que, conviene recordar, no es el de Holanda, sino un dialecto degradado), aun cuando tuviera inclinación hacia la autoría. La literatura, creo, siempre tendrá un carácter inglés, con pocas o ninguna huella del elemento holandés en el pueblo. Pero, por lo demás, es probable que las cosas cambien en unos años. Las condiciones que se han descrito como desfavorables para la producción intelectual no son necesariamente permanentes, y probablemente llegará el momento en que los europeos de Sudáfrica emulen a sus parientes en casa o en Norteamérica en fertilidad literaria y artística. Los materiales para el trabajo imaginativo, ya sea en poesía o en prosa, están a su alcance. El paisaje merece algún gran pintor local de paisajes, y sin duda algún día surgirá un genio así.

El periodismo se ha convertido ahora en todas partes, en cuanto a cantidad, en la parte más importante de la literatura. Los periódicos sudafricanos causan una impresión favorable al visitante. Varios de ellos están escritos con gran habilidad y, en 1895, estaban relativamente libres de esa violencia de invectiva, esa retórica recargada y esa tendencia a llenar sus columnas con noticias criminales que suelen achacarse a la prensa en otros países nuevos. Ningún diario parece ejercer un poder político tan grande como el que ostentan varios de los diarios australianos. Como era de esperarse, la prensa es principalmente inglesa, con sesenta y un periódicos en ese idioma, frente a diecisiete impresos en holandés y veintitrés en ambos idiomas.

Aunque la dispersión de la pequeña población europea en un área sumamente extensa dificulta la provisión de escuelas primarias en todas partes, la educación, entre los blancos, está bien atendida, y en algunas regiones, como el Estado Libre de Orange, el elemento bóer es tan entusiasta por ella como el inglés. Tampoco faltan escuelas secundarias eficientes. Lo que sí falta, lo que se necesita con urgencia para coronar el edificio educativo, es una universidad docente debidamente equipada. Existen varios colegios que ofrecen clases, y la Universidad del Cabo realiza exámenes y otorga títulos; pero erigir sobre estos colegios una verdadera universidad con un cuerpo docente adecuado parece ser una empresa tan difícil en el Cabo como lo ha sido en Londres, donde se necesitaron trece años de esfuerzos, no exitosos hasta 1898, para establecer una universidad docente. Resulta curioso comprobar que en un país nuevo, donde los distintos cuerpos religiosos conviven en buenos términos, uno de los principales obstáculos es la renuencia de dos de los colegios existentes, de carácter confesional, a que el Estado establezca una institución superior a ellos. Otros obstáculos son la rivalidad entre la provincia oriental y la occidental, en la que, en Ciudad del Cabo, se encontraría la sede natural de una universidad, y la apatía o aversión de la sección holandesa de la población. Algunos de ellos no desean gastar dinero público en un propósito cuyo valor no pueden comprender. Otros, sabiendo que una universidad estaría necesariamente en manos inglesas y ofrecería una enseñanza de tipo inglés, temen establecer lo que se convertiría en otra influencia anglicanizadora. Así, varios pequeños colegios continúan, cada uno con recursos insuficientes, y el joven del Cabo que desea obtener una educación de primer nivel se ve obligado a ir a Europa para conseguirla. Ni siquiera puede recibir un curso completo de derecho, pues no existe una escuela de leyes integral. Sin duda es positivo que cierto número de jóvenes viaje a Europa y adquiera allí un conocimiento directo de las ideas y costumbres del Viejo Mundo; pero muchos que no pueden permitirse el lujo de un viaje y una estancia en Europa quedan sin el tipo de instrucción a la que sus dones naturales les darían derecho, y el progreso intelectual del país se resiente. Si la Colonia del Cabo estuviera en algún lugar de los Estados Unidos, un millonario intervendría de inmediato, construiría una nueva universidad y la dotaría con algunos millones de dólares. Pero Sudáfrica apenas comienza a producir grandes fortunas; así que la mejor esperanza es que algún estadista ilustrado y hábil logre, desarmando las sospechas y apaciguando los celos que he descrito, unir los colegios existentes y añadir a sus escasos ingresos una subvención gubernamental adecuada. Es posible que esto se logre. Pero los celos y ambiciones que sienten quienes controlan una institución suelen ser tan tenaces como el egoísmo de los hombres respecto a sus propios intereses; y como estos celos se disfrazan bajo un manto de desinterés, resulta aún más difícil superarlos mediante la presión de la opinión pública.

Queda por mencionar otra fuerza intelectual: la de las iglesias. En las dos colonias británicas ningún cuerpo religioso recibe reconocimiento especial del Estado ni subvenciones estatales. Todas están en pie de igualdad, como en Australia y Norteamérica. En las dos repúblicas bóer, la Iglesia Reformada Holandesa es, en cierto sentido, la iglesia estatal. En el Transvaal está reconocida como tal por el Grondwet ("Ley Fundamental") y recibe una subvención del gobierno. En esa república, los miembros de otras iglesias estuvieron en algún momento excluidos del sufragio y de todos los cargos públicos, y aún hoy los católicos romanos sufren ciertas restricciones. En el Estado Libre de Orange, la Iglesia Reformada Holandesa recibe ayuda pública, aunque creo que, en menor medida, también se otorga a otras denominaciones, y no existen desigualdades legales basadas en la religión. En estas dos repúblicas, casi toda la población bóer, y en el Estado Libre incluso parte de la población inglesa, pertenece a la comunión reformada holandesa, que es presbiteriana en su gobierno y calvinista en su teología. En las colonias británicas, la Iglesia Episcopal Protestante (Iglesia de Inglaterra) ocupa el segundo lugar después de la Reformada Holandesa, que es la denominación más fuerte; pero los wesleyanos también constituyen un grupo importante; y, por supuesto, existen también iglesias congregacionalistas y bautistas. Los presbiterianos parecen ser menos numerosos (en proporción a la población) que en Canadá o Australia, no solo porque el elemento escocés es menos numeroso, sino también porque muchos colonos escoceses se unieron a la Iglesia Reformada Holandesa por ser afín a la suya en organización y doctrina. La escasez relativa de católicos romanos se debe a la escasez de inmigrantes irlandeses. Estos grupos conviven en perfecta armonía y cordialidad, aceptando francamente el principio de igualdad, sin que ninguno reclame preeminencia social ni, hasta donde pude saber, intente intervenir en política. Tanto los obispos como el clero de la Iglesia de Inglaterra (entre quienes hay muchos hombres talentosos) son, con pocas excepciones, de marcadas tendencias alto-eclesiásticas, que, sin embargo, no parecen prevalecer por igual entre los laicos. La Iglesia Reformada Holandesa ha sido inquietada por dudas sobre la ortodoxia de muchos de sus pastores jóvenes formados en Leyden o Utrecht, y durante un tiempo prefirió enviar a los candidatos al ministerio a formarse en Edimburgo, cuyos seminarios teológicos inspiraban menos desconfianza. A su vez, ella misma es objeto de desconfianza, aparentemente sin motivo, por parte de los calvinistas aún más estrictos del Transvaal.

Queda por mencionar una característica curiosa de la sociedad sudafricana, que me impresionó más cuanto más tiempo permanecí en el país. El estrato superior de esa sociedad, compuesto por las personas acomodadas y mejor educadas, es naturalmente pequeño, porque toda la población blanca de las ciudades es reducida, ya que solo hay cuatro ciudades con más de diez mil residentes blancos. Pero esta pequeña sociedad es prácticamente una sola, aunque esté dispersa en lugares separados por cientos de kilómetros. Natal se mantiene algo aparte y tiene muy poco que ver, social o comercialmente, con la Colonia del Cabo, y tampoco mucho con el Transvaal. Asimismo, las cuatro o cinco ciudades de la provincia oriental de la Colonia del Cabo forman un grupo algo aislado, y aunque las "mejores personas" de cada una conocen todo sobre las "mejores personas" de Ciudad del Cabo, no están en contacto cercano con ellas. Pero Ciudad del Cabo, Kimberley, Bloemfontein, Johannesburgo y Pretoria, los cinco lugares más importantes (excluyendo las ciudades de Natal), son para fines sociales casi una sola ciudad, aunque haya seiscientas cincuenta millas de Ciudad del Cabo a Kimberley y mil millas de Ciudad del Cabo a Johannesburgo. Todas las personas importantes de estos lugares se conocen y siguen las actividades de los demás. Todos se relacionan frecuentemente, porque la gente de Ciudad del Cabo suele ser llamada por negocios a las ciudades del interior, y los residentes de las ciudades del interior van a Ciudad del Cabo en verano para disfrutar del aire marino o para embarcarse rumbo a Europa. Donde las distancias son grandes, los hombres no dan mucha importancia a los viajes largos, y el hecho de que Ciudad del Cabo sea prácticamente el único puerto de entrada y salida hacia el interior, al menos para pasajeros, la mantiene en contacto constante con los principales hombres del interior y da una especie de unidad a la alta sociedad de todo el país, algo que tiene pocos paralelos en otras partes del mundo. Johannesburgo y Ciudad del Cabo, en particular, están, para fines sociales, en contacto más estrecho entre sí que Liverpool con Manchester o Nueva York con Filadelfia. Cuando uno mira el mapa, parece una gran distancia desde el Cabo hasta el Witwatersrand; pero entre estos lugares la mayor parte del país es un desierto, y solo hay un sitio, Bloemfontein, que merece ser llamado ciudad. Así que una vez más ruego al lector que recuerde que, aunque Sudáfrica es más de la mitad del tamaño de Europa, medida por su población, es un país muy pequeño.