Capítulo XXV

LA SITUACIÓN EN EL TRANSVAAL ANTES DEL LEVANTAMIENTO DE 1895

La agitación en Johannesburgo, que la expedición del Dr. Jameson convirtió en un levantamiento, tuvo lugar en diciembre de 1895. Pasé algún tiempo en Pretoria y Johannesburgo el mes anterior, y tuve buenas oportunidades de observar los síntomas de excitación política y de medir las tendencias en juego que pronto habrían de estallar y fijar la atención del mundo en el Witwatersrand. La situación era singular, sin paralelo en la historia; y aunque no sabía que la catástrofe estaba tan cercana, era fácil ver que el conflicto debía llegar y que sería trascendental para Sudáfrica. De esta situación, tal como se presentaba a un espectador sin intereses personales involucrados y con la ventaja de escuchar a ambas partes, me propongo hablar en el presente capítulo.

Para comprender la posición de los bóers del Transvaal es necesario conocer algo de su historia. Por el breve resumen presentado en capítulos anteriores (capítulos XI y XII), el lector habrá percibido cuán distintos son de cualquier pueblo europeo o de los Estados Unidos. Separados de Europa y sus influencias hace doscientos años, en algunos aspectos de la civilización moderna han retrocedido más que avanzado. En 1885, cuando se descubrieron los yacimientos auríferos del Rand, y muchos de ellos aún hoy, eran un pueblo medio nómada, pastoreando sus rebaños y ganados por las vastas extensiones de lo que todavía es un desierto, y migrando en sus carretas de los pastos altos a los bajos según la estación del año—

—Omnia secum Armentarius Afer agit, tectumque laremque Armaque, Amyclaeumque canem, Cressamque pharetram.

Viviendo al aire libre, y en su mayoría a caballo, son extrañamente ignorantes y anticuados en todas sus ideas. No tienen literatura y muy pocos periódicos. Su religión es el calvinismo holandés y hugonote del siglo XVII, rígido y severo, hostil a toda nueva luz, impregnado más del espíritu del Antiguo Testamento que del Nuevo. Desprecian y detestan a los cafres, a quienes han considerado como Israel pudo haber considerado a Amalec, y a quienes han tratado con igual severidad. También odian a los ingleses, que para ellos son los enemigos hereditarios que los conquistaron en el Cabo; que los expulsaron al desierto en 1836; que anexaron su República en 1877 y luego rompieron las promesas de autogobierno hechas en el momento de la anexión; que detuvieron su expansión al oeste ocupando Bechuanalandia, y al norte ocupando Matabililandia y Mashonalandia; y que aún, según creían, conspiraban para encontrar algún pretexto para derrocar su independencia. Este odio se mezcla con un desprecio hacia aquellos a quienes derrotaron en Laing's Nek y Majuba Hill, y con un temor nacido de la sensación de que los ingleses les superan en conocimiento, actividad y habilidad política. Siempre es difícil para una nación ver las cualidades de sus rivales y los puntos fuertes de la posición de sus oponentes; pero en el caso de los bóers la dificultad es aún mayor porque saben poco o nada del mundo moderno y de la política internacional. Dos siglos de vida pastoral solitaria no solo les han dado aversión por el comercio, las actividades industriales y las finanzas, sino una absoluta incapacidad para tales ocupaciones, de modo que cuando se descubrió oro en su país, ni siquiera intentaron explotarlo, sino que se contentaron con vender, generalmente por un precio muy inferior a su valor, la tierra donde se encontraban los filones auríferos, y marcharse con el producto para reanudar en otro lugar su vida pastoral. Poseen las virtudes propias de una sociedad sencilla. Son valientes, bondadosos, hospitalarios, fieles entre sí, generalmente puros en su vida doméstica, rara vez tocados por la avaricia o la ambición. Pero la corrupción de su Legislatura demuestra que estas virtudes se deben más bien a la ausencia de tentaciones que a una fuerza moral superior. Por la política sienten poco gusto o aptitud. La política solo puede florecer donde la gente se agrupa, y el bóer es un ser solitario que se reúne con sus semejantes únicamente con fines religiosos o en alguna festividad. Sin embargo, aunque son ignorantes y lentos de entendimiento, no carecen de habilidad y resolución innatas. De hecho, poseen una doble dosis de cautela y astucia en su trato con extraños, porque su habitual desconfianza los lleva a buscar en la astucia la defensa ante su ignorancia de los asuntos; mientras que su tenacidad natural se ve reforzada por su creencia en la continua guía y protección de esa Providencia cuya mano los condujo por el desierto y les dio la victoria sobre todos sus enemigos.

Este fue el pueblo en cuyo territorio llegó, después de 1884, una repentina oleada de buscadores de oro. Los uitlanders, como se llama a estos forasteros (se dice que la palabra no es realmente holandesa, sino una adaptación del alemán), que para 1890 ya igualaban y poco después superaban en número a todos los bóers, pertenecían a muchos orígenes. Los nativos de Inglaterra, el Cabo y Natal eran los más numerosos, pero también había muchos angloparlantes de otras regiones, incluidos australianos y estadounidenses, así como un número menor de alemanes y escandinavos, algunos rusos (en su mayoría judíos) y unos pocos italianos y franceses. Por distintos que fueran entre sí estos recién llegados, todos eran aún más diferentes del rudo pueblo cazador y pastoril entre quienes llegaron. Eran mineros, comerciantes, financieros, ingenieros, hombres perspicaces y ágiles de mente, todos más o menos hábiles en sus respectivos oficios, todos empeñados en el lucro, y la mayoría con ese sentido de irresponsabilidad y afición al placer momentáneo que una vida azarosa e incierta, lejos del hogar y libre del temor a la opinión pública, suele producir. Salvo algunos de los hombres de las dos colonias, no podían hablar el taal bóer, y no tenían medios de comunicación, como tampoco afinidades sociales o morales, con la gente del país. Por lo tanto, no había ningún principio de asimilación entre ellos y los bóers. No influían en los bóers, salvo para causarles repulsión, y menos aún los bóers influían en ellos. Además, había pocas ocasiones para la convivencia social. Los uitlanders se establecieron únicamente a lo largo del Witwatersrand, y se concentraron principalmente en Johannesburgo. Los bóers que vivían en el Rand, salvo algunos que iban diariamente a las ciudades con sus carretas a vender leche y verduras, se retiraron de allí. Solo en Pretoria y en algunos pocos pueblos había contacto social directo entre ambos grupos.

Aunque menos de la mitad de los inmigrantes provenían de Inglaterra, probablemente cinco sextos hablaban inglés y se sentían unidos no solo por el idioma, sino por la comunidad de ideas y costumbres. Los australianos, los estadounidenses y los hombres de la Colonia del Cabo y Natal se consideraban, para todos los fines prácticos—no digo para todos los fines políticos—ingleses, y el inglés se convirtió en la lengua general no solo de Johannesburgo, sino de los distritos mineros en general. Al oír solo inglés a su alrededor, y ver que todo lo que los rodeaba era mucho más inglés que holandés, aunque con un matiz medio colonial, medio estadounidense, era natural que la mayoría de los uitlanders se considerara en un país que se había vuelto virtualmente inglés, y viera algo irrazonable o incluso grotesco en el control ejercido por un pequeño grupo de personas a quienes consideraban en todo sentido sus inferiores. Sin embargo, antes de describir sus sentimientos y sus planes, es necesario dar cuenta del gobierno bajo el cual vivían.

Como se explicó en un capítulo anterior (Capítulo XII), la República Sudafricana se formó por la unión, entre 1858 y 1862, de varias pequeñas comunidades republicanas que hasta entonces habían sido prácticamente independientes. Su constitución quedó establecida en un documento llamado Grondwet, o "Ley Fundamental", promulgado en 1858 y basado en parte en un borrador anterior de 1855. Es un instrumento muy rudimentario, incluso tosco, a veces oscuro y que contiene muchos asuntos que no corresponden a una constitución. Sin embargo, respira un espíritu completamente libre, salvo en lo que respecta a los cafres y a los católicos romanos, reconociendo al pueblo como fuente de poder, estableciendo la antigua distinción entre los tres departamentos del gobierno —legislativo, ejecutivo y judicial— y garantizando algunos de los derechos primordiales del ciudadano. Por ella, el gobierno se confió a un Presidente, jefe del ejecutivo y elegido por cinco años, un Consejo Ejecutivo de cinco miembros (tres elegidos y dos ex officio) y una Legislatura llamada Volksraad, elegida por los ciudadanos mediante un sufragio muy amplio y declarada como el poder supremo del Estado. El Volksraad consta de una sola cámara, en la que actualmente hay veinticuatro miembros. El Presidente tiene derecho a hablar, aunque no a votar, en ella, pero no posee veto sobre sus decisiones. Aunque hay pocas constituciones en el mundo que otorguen tanto poder ilimitado a la Legislatura, el curso de los acontecimientos —recurrentes problemas de todo tipo, guerras con los nativos, disensiones internas, presiones financieras, cuestiones con el Gobierno británico— han hecho que el Presidente sea prácticamente más importante que la Legislatura y, de hecho, la fuerza principal en la República. El Consejo Ejecutivo ha ejercido poco poder y ha recibido poca deferencia, mientras que el Volksraad usualmente ha sido guiado por el Presidente y nunca ha tomado la dirección de los asuntos fuera de sus manos. Tanto la legislación como la administración se han llevado a cabo de manera improvisada, a veces en violación de la estricta letra de la ley. En particular, la disposición del Grondwet que establece que ninguna ley debe promulgarse sin ser sometida por un período de tres meses al pueblo, ha sido prácticamente ignorada al aprobarse como leyes un gran número de resoluciones sobre asuntos que no eran realmente urgentes, aunque el Grondwet permite esto solo en casos que no admiten demora. Sin embargo, esto se ha rectificado mediante una ley aprobada posteriormente a 1895, que modifica la disposición del Grondwet.

En 1881, cuando la República recuperó su independencia, no había caminos, ferrocarriles ni telégrafos en el país. Sus pueblos eran aldeas rústicas agrupadas alrededor de una pequeña iglesia. Su gente contaba solo con lo estrictamente necesario para vivir. Los impuestos generaban apenas algún ingreso. El tesoro estaba vacío, y el Gobierno seguía teniendo dificultades económicas y era incapaz de construir obras públicas o de mejorar el país de otra manera hasta 1885, cuando el descubrimiento de oro en el Witwatersrand empezó a llenar sus arcas con un flujo de oro. La riqueza trajo nuevas dificultades y nuevas tentaciones. Llegaron inmigrantes —capitalistas, mineros y comerciantes—. A medida que aumentaba la producción del yacimiento aurífero, se hizo evidente que seguirían llegando en número creciente. Los viejos bóers se alarmaron. La avalancha difícilmente podría haberse detenido, y detenerla habría significado frenar el crecimiento de los ingresos. Por ello, se decidió mantener el statu quo político excluyendo a estos recién llegados de los derechos políticos. El Grondwet declara (artículo VI) que "el territorio está abierto para todo extranjero que obedezca las leyes de la República", y hasta 1881 un inmigrante podía adquirir el derecho al voto tras dos años de residencia. Sin embargo, en 1882 este período se elevó a cinco años, y en 1887 a quince. En 1890, cuando los extranjeros sin derecho al voto comenzaron a agitarse por el derecho a ser representados, se hizo una concesión nominal mediante la creación de una nueva cámara, llamada Segundo Volksraad, para la cual un recién llegado podía ser elegible tras prestar juramento de lealtad y residir cuatro años, y el derecho a votar en las elecciones de esta cámara se obtenía después del juramento y dos años de residencia. Sin embargo, este Segundo Raad está limitado a considerar ciertos temas específicos, sin incluir la tributación, y sus actos pueden ser anulados por el Primer Volksraad, mientras que su consentimiento no es necesario para los actos de ese órgano. Por lo tanto, ha resultado ser poco más que una farsa, habiendo sido creado, en realidad, solo como un señuelo para el ballenero uitlander. El efecto de la legislación de 1890 y de los años siguientes hasta 1894 (legislación demasiado intrincada y confusa para detallarla aquí) ha sido impedir que cualquier inmigrante adquiera el derecho a votar para el Primer Volksraad hasta que haya cumplido cuarenta años y haya residido al menos doce años en el país después de prestar juramento y ser inscrito en las listas del gobierno local, listas en las que, según se dice, las autoridades locales no se esmeran en inscribirlo. Tampoco el nacimiento en la República confiere la ciudadanía, a menos que el padre haya prestado juramento de lealtad. El presidente Kruger, que ocupa el cargo desde 1881, fue el principal artífice de la aprobación de estas leyes, pues su fuerza de carácter, su larga experiencia en los asuntos públicos y sus servicios en la crisis de 1877-81 le dieron un enorme poder sobre el Raad, en el que hablaba constantemente, amenazando a los miembros con la pérdida de la independencia nacional si no tomaban medidas para frenar la creciente influencia extranjera. Como patriota, temía a los ingleses; como bóer puritano de la antigua y obstinada estirpe, odiaba a todos los extranjeros y las costumbres foráneas, viendo en ellas la ruina de las antiguas tradiciones de su pueblo. Llevó esta hostilidad tan lejos que, al no encontrar entre sus ciudadanos hombres suficientemente preparados para afrontar la creciente masa de trabajo administrativo que traían el aumento de la riqueza, la industria y el comercio, se negó a nombrar a hombres de habla holandesa del Cabo o Natal, porque eran originarios de colonias británicas, y reclutó su servicio civil en Holanda. Los holandeses que importó eran mucho más extraños al país que los del Cabo, y los bóers no los aceptaron entonces ni los aceptan ahora con agrado. Pero, por la necesidad de su posición, eran antiingleses, y eso bastaba.

Mientras tanto, las antiguas virtudes bóer cedían ante nuevas tentaciones. El Volksraad (como se cree en toda Sudáfrica) se volvió corrupto, aunque, por supuesto, siempre ha habido hombres íntegros y rectos entre sus miembros. La administración pública no estaba exenta de sospechas. Hombres ricos y poderosas corporaciones rodeaban a quienes tenían concesiones para otorgar o medios para influir en la legislación, ya fuera directa o indirectamente. La misma inexperiencia del ranchero bóer que llegaba como miembro del Volksraad lo convertía en presa fácil. Surgieron toda clase de abusos, mientras que los deberes primordiales de un gobierno se cumplían de manera muy imperfecta. Apenas se necesitaba administración cuando el Transvaal tenía una población de ganaderos nómadas. Pero cuando cien mil inmigrantes blancos se congregaron a lo largo del Witwatersrand y empleaban a unos cincuenta mil trabajadores nativos, se volvió urgentemente necesaria una policía eficiente, un abundante suministro de agua, buenas regulaciones sanitarias y leyes para impedir que el licor llegara a los nativos; y nada de esto se proporcionó, aunque los impuestos seguían aumentando y el tesoro rebosaba. En consecuencia, el descontento de los uitlanders creció. Ya no se trataba solo de obtener derechos políticos por sí mismos, sino también de alcanzar el poder político para reformar la administración y así asegurar aquellos beneficios prácticos que el Presidente, el Volksraad y los funcionarios holandeses eran incapaces o no estaban dispuestos a brindar. En 1892, un grupo de uitlanders formó una asociación llamada la Unión Nacional, "para obtener, por todos los medios constitucionales, igualdad de derechos para todos los ciudadanos de la República y la reparación de todos los agravios". Aunque casi todos sus fundadores eran originarios de Inglaterra o de las colonias británicas, no buscaban someter el país al control británico, sino que incluían entre sus objetivos "el mantenimiento de la independencia de la República". Sin embargo, se ganaron la hostilidad del Presidente y sus allegados, y sus peticiones fueron rechazadas sin miramientos. Esto tendió a acentuar el sentimiento antibóer de los uitlanders, de modo que cuando Sir H. Loch, el Alto Comisionado, llegó desde el Cabo en 1894 para negociar sobre Swazilandia y otras cuestiones pendientes, fue objeto de una vehemente manifestación en Pretoria. Los ingleses desengancharon los caballos de su carruaje y lo arrastraron por las calles, ondeando la bandera británica incluso sobre la cabeza del propio Presidente Kruger y gritando "¡Reforma! ¡reforma!" Este incidente redobló los temores del señor Kruger, pero no alteró su propósito. Sugería nuevos planes a los uitlanders, quienes poco antes se habían indignado aún más por la exigencia del Gobierno de que, aunque privados del sufragio, sirvieran en un comando militar enviado contra el jefe cafre Malaboch. Desesperando de la agitación constitucional, comenzaron a armarse y a hablar de un levantamiento general. Otra causa, que aún no he mencionado, había agudizado recientemente su afán de reformas. Hacia 1892, se propuso la teoría de que los filones auríferos podían explotarse no solo cerca de la superficie, sino también a mucha mayor profundidad, y que, debido a la disminución del ángulo de inclinación a medida que los estratos descendían en la tierra, se podría alcanzar una masa mucho mayor de roca aurífera de lo que antes se creía posible. Esta idea, pronto confirmada por perforaciones experimentales, prometía una vida mucho más larga para las minas de la que se había esperado. Quienes habían llegado al Rand pensando que probablemente lo abandonarían tras unos años, ahora concebían la idea de una residencia permanente, mientras que los directores de las grandes compañías mineras, al percatarse de cuánto podía desarrollarse su industria, sufrían más que nunca por la mala administración y las exacciones que la afectaban.

Estos fueron los acontecimientos y estas las causas que habían dado lugar al estado de cosas que un visitante podía observar en Pretoria y Johannesburgo en noviembre de 1895. La revolución ya se respiraba en el ambiente, pero pocos podían adivinar qué forma tomaría. La situación era complicada, porque cada una de las dos principales secciones de la población, bóers y uitlanders, estaba a su vez subdividida en grupos menores. Los uitlanders eran de muchas nacionalidades; pero los angloparlantes eran con mucho los más numerosos, por lo que solo hablaré de ellos, dejando de lado al resto con la observación de que, si bien muchos simpatizaban con el movimiento reformista, pocos le brindaban apoyo activo, mientras que la mayoría de los alemanes, movidos por sentimientos antibritánicos, favorecían al gobierno del Presidente Kruger.

La sección inglesa, que incluía a hombres del Cabo y Natal, australianos y estadounidenses, se componía de tres grupos de personas: la clase media, los capitalistas dueños de minas y los obreros. La gente de clase media, comerciantes, profesionales, ingenieros y similares, pertenecían o simpatizaban con la Unión Nacional. Fueron ellos quienes la formaron. Recientemente habían presentado al Volksraad una petición, firmada por treinta y ocho mil residentes no empadronados, solicitando reformas, y esta petición fue rechazada con desdén, llegando un miembro a decir, sin desaprobación de sus colegas, que si los forasteros querían obtener lo que llamaban sus derechos tendrían que luchar por ellos. Su agitación se había llevado a cabo públicamente y por vías constitucionales, sin amenazas de fuerza. Sin embargo, en 1895 se hacía evidente que al menos algunos de los líderes estaban ya dispuestos a usar la fuerza y tomarían las armas cuando se presentara una perspectiva de éxito. Pero, ¿bajo qué bandera lucharían? ¿Se mantendrían fieles a su idea original y sostendrían una República Sudafricana independiente una vez expulsada la oligarquía dominante y asegurado el poder político para todos los residentes? ¿O izarían la Union Jack y devolverían el país a la Corona británica? Nadie podía afirmarlo con certeza, pero la mayoría pensaba que se optaría por la primera alternativa. Los estadounidenses la apoyarían. La mayoría de los habitantes del Cabo de origen holandés también la apoyarían. Incluso entre los ingleses puros, algunos hablaban con amargura de la Colina Majuba y declaraban que no lucharían para devolver el país a Gran Bretaña, que lo había abandonado en 1881.

Los motivos de estos reformistas eran simples y evidentes. Aquellos que habían nacido y vivido mucho tiempo en África consideraban una injusticia intolerable que, mientras en cualquier otra parte de Sudáfrica podían adquirir el derecho al sufragio y a influir en el gobierno tras dos o tres años de residencia, en el Transvaal estuvieran condenados a una larga incapacidad y privados de toda voz en la aplicación de los impuestos que pagaban. Pensando en Sudáfrica como un solo país en la práctica, se quejaban de que aquí, y solo aquí, se les trataba como extranjeros e inferiores. Tanto ellos como todos los demás uitlanders tenían agravios sustanciales que reclamar. Los alimentos eran excesivamente caros, porque se había impuesto un alto arancel a las importaciones. El suministro de agua, la policía y la sanidad estaban totalmente descuidados. No solo el holandés era el idioma oficial, sino que en las escuelas públicas el holandés era entonces el único medio de instrucción; y los niños ingleses estaban obligados a aprender aritmética, geografía e historia con libros de texto en holandés. Eran estos abusos, más que cualquier deseo de poner al Transvaal bajo la bandera británica o incluso de establecer una Confederación Sudafricana, los que los impulsaban a rebelarse contra un gobierno que despreciaban.

Los capitalistas propietarios de minas constituían una clase muy pequeña, pero poderosa por su riqueza, su inteligencia y su influencia sobre quienes empleaban. Se habían mantenido al margen de la agitación que comenzó en 1892, porque a ellos mismos no les interesaba el derecho al voto, ya que no pensaban pasar su vida en el Transvaal, y porque sabían que los disturbios políticos interferirían con la industria minera. El hombre más destacado, y sin duda uno de los más capaces entre ellos, previó problemas ya en junio de 1894, cuando escribió que la inquietud del país provenía "de la abierta hostilidad del Gobierno hacia los uitlanders, y su hostilidad hacia todos los principios de un buen gobierno; el final será la revolución"; y unas semanas después escribió de nuevo: "Las compañías mineras deberían tener armas. El valor de los bóers está exagerado. Si supieran que en Johannesburgo hay tres mil hombres bien armados, no hablarían tan alto de destruir la ciudad". Sin embargo, estos capitalistas, como los capitalistas en todo el mundo, no gustaban de la fuerza y durante mucho tiempo se negaron a lanzarse al movimiento. Reunieron un fondo con el propósito de intentar "conseguir un Volksraad mejor"—ya fuera influyendo en los miembros o proporcionando fondos para gastos electorales, nunca quedó claro. Sin embargo, estos esfuerzos fracasaron y finalmente se convencieron de que la pérdida de su industria por el mal gobierno era, y seguiría siendo, mayor que cualquier pérdida que pudieran implicar disturbios temporales. La perspectiva de la minería a gran profundidad, que ahora se les presentaba, hacía que sus agravios parecieran más graves. Antes de embarcarse en una nueva serie de empresas, que al principio serían costosas, deseaban liberar la minería de las cargas intolerables de un monopolio de dinamita, concedido de manera insensata o corrupta a una firma que cobraba un precio exorbitante por esta necesidad; de un alto arancel tanto sobre los alimentos, lo que implicaba grandes gastos para alimentar a los trabajadores, como sobre la maquinaria minera; de tarifas ferroviarias excesivamente altas para el carbón; y de un sistema que, al facilitar que los trabajadores cafres se embriagaran, reducía en un tercio la cantidad disponible de mano de obra nativa y aumentaba el número de accidentes en las minas. Estas cargas marcaban la diferencia de uno, dos o tres por ciento en el dividendo de las mejores minas, amenazaban la posibilidad de cualquier dividendo en las de segunda categoría y hacían inútil perseverar en la explotación de una tercera clase, donde el mineral era de calidad aún inferior. Tales fueron las consideraciones que finalmente llevaron a varios de los principales propietarios de minas a unirse al partido Reformista; y la fusión de ambas corrientes dio nueva fuerza al movimiento. Esta fusión tuvo lugar a mediados de 1895 y, en noviembre de ese año, ya era conocida por muchos, aunque no por todos, los habitantes de Johannesburgo. Les inspiró nuevas esperanzas y los hizo pensar que el día de la acción estaba cerca. El objetivo de estos capitalistas era obtener un mejor gobierno, no la extinción de la República ni su anexión a los territorios británicos. Sin embargo, este no era el objetivo principal del señor Rhodes (entonces primer ministro de la Colonia del Cabo y director general de la British South Africa Company), con quien estaban (aunque el hecho solo era conocido por unos pocos de los líderes) en comunicación en ese momento. Aunque tenía grandes intereses en algunas minas, su objetivo, como incluso sus opositores han admitido, no era pecuniario. Era (como se cree generalmente) evitar que el Transvaal cayera bajo influencias anti-británicas y asegurar que finalmente se incorporara a una confederación de los diversos Estados y Colonias de Sudáfrica bajo la Corona británica. Probablemente había otros entre los líderes que compartían este propósito; pero algunos no, y aquí había una cuestión que parecía dividir a los jefes, como también dividía a la base. Iba a haber un levantamiento. ¿Pero bajo qué bandera? Este punto vital quedó sin resolver y, en el último momento, causó un retraso fatal.

La tercera clase de uitlanders estaba formada por los obreros blancos. Era la clase más numerosa y su acción evidentemente sería decisiva. Cuando el visitante que escuchaba las discusiones sobre la situación—pues no se guardaba secreto alguno—preguntaba por la actitud de los obreros, no recibía una respuesta muy definida. La creencia general era que responderían a un llamado a las armas; algunos por patriotismo, ya que la mayoría eran ingleses y australianos; algunos porque pensaban hacer del Transvaal su hogar y tenían interés en un buen gobierno; algunos por simpatía con sus empleadores; otros por el gusto de pelear, pues eran hombres de carácter. Uno o dos de los líderes reformistas eran buenos oradores y pensaban animarlos con su elocuencia cuando llegara el momento oportuno. El resultado demostró que la mayoría—es decir, de los obreros angloparlantes—estaba dispuesta a luchar. Pero cuando el día de la batalla pareció inminente, muchos, incluyendo a la mayoría de los mineros de Cornualles, resultaron ser indiferentes y se marcharon en tren entre las burlas de sus compañeros.

Estas tres secciones de uitlanders constituían una mayoría numérica no solo entre los habitantes del Rand, sino de toda la población blanca del país. Hay unos 65,000 bóers en total y cerca de 24,000 ciudadanos varones mayores de dieciséis años. Los uitlanders angloparlantes sumaban casi 100,000, de los cuales al menos la mitad eran hombres adultos. Siete octavos de ellos estaban concentrados en el Rand. Si hubieran estado armados, entrenados y unidos, habrían sido irresistibles. Pero no estaban unidos y, además, no solo carecían de armas, sino que también estaban desorganizados, siendo una multitud de personas reunidas de los cuatro puntos cardinales.

Frente a los uitlanders se encontraba la población bóer nativa, entre la cual debemos distinguir dos clases. La mayoría, compuesta por los viejos "verdaderos azules", que odiaban al gobierno británico y se aferraban a sus costumbres nacionales, apoyaba al gobierno bóer en su obstinada negativa a conceder reformas. El Presidente, en particular, se había declarado repetidamente en contra de cualquier concesión, insistiendo en que ninguna concesión satisfaría a los descontentos. Consideraba todo el movimiento como un plan para destruir la independencia del país y entregarlo a Inglaterra. Ejercía, mediante sus constantes arengas en el Volksraad, lo que se ha llamado una "dictadura de la persuasión", advirtiendo al pueblo que sus costumbres, su libertad y su religión estaban en juego y solo podían salvarse manteniendo a los recién llegados fuera del poder. Esta política de resistencia se veía reforzada por el consejo de sus funcionarios holandeses, y especialmente del Secretario de Estado, un hombre capaz y resuelto.

Pero el Presidente, aunque poderoso, no era omnipotente. Existía un partido considerable que se oponía a él y que casi lo había derrocado en la última elección presidencial. En el Volksraad había una minoría liberal que abogaba por reformas. Entre los bóers rurales había varios hombres moderados que no gustaban de la influencia holandesa ni de la mala administración del Gobierno, y se decía (aunque no pude comprobar cuánta verdad había en ello) que la emigración que se producía desde el Transvaal hacia Mashonaland y el lejano noroeste se debía en parte a este descontento. También había mucha oposición entre los abogados, tanto holandeses como ingleses, pues se habían atacado la independencia del poder judicial y la conducta imprudente de la legislación causaba desagrado. Ya en 1894, el Presidente del Tribunal Supremo, un hombre muy respetado por sus capacidades y sus servicios al Estado, había pronunciado un discurso público advirtiendo al pueblo sobre los peligros que los amenazaban por descuidar las disposiciones de la constitución. Si este partido de oposición entre los ciudadanos con derecho al voto habría apoyado el movimiento reformista era dudoso. Ciertamente no lo habrían hecho si se hubiera izado la bandera británica. Pero si el movimiento solo hubiera buscado la eliminación de la influencia holandesa y la reparación de agravios, al menos se habrían negado a unirse para resistirlo.

“¿Por qué”, podría preguntarse, “por qué, en estas circunstancias, con tantos enemigos declarados y tantos partidarios vacilantes, no se rindió el presidente Kruger ante la tormenta y evitó la revuelta mediante concesiones razonables?” No tenía un solo amigo en el mundo, salvo Alemania, que se había desviado de su camino para ofrecerle simpatía. Pero Alemania estaba lejos y él no tenía acceso al mar. El pueblo del Estado Libre de Orange había estado dispuesto a ayudar al Transvaal en 1881, y entre los bóers de la Colonia del Cabo podría haber surgido, en la crisis de ese año, un auxilio sustancial. Pero tanto el Estado Libre como los bóers del Cabo se habían sentido alejados por la actitud poco amistosa del presidente en asuntos comerciales y por su negativa a emplear holandeses del Cabo en el servicio del Transvaal. El disgusto de estas comunidades afines se había acentuado muy recientemente por una disputa sobre los vados (es decir, los cruces donde pasan las carretas) en el río Orange. Por lo tanto, era improbable que pudiera obtenerse ayuda externa contra un movimiento puramente interno, cuyo único objetivo era la reforma y que no amenazaba la existencia de la República.

La respuesta a la pregunta recién planteada se encuentra no tanto en los intereses materiales como en los sentimientos del viejo partido bóer. Extendían su odio hacia los ingleses, o más bien quizás hacia el gobierno británico, a los uitlanders angloparlantes en general, y veían en todo el movimiento nada más que una conspiración inglesa. Si el presidente hubiera querido distinguir, podría haber percibido que a los capitalistas no les importaba el derecho al voto, sino el éxito de sus minas; y podría, aboliendo las concesiones derrochadoras —que ni siquiera enriquecían al Estado, sino solo a los beneficiarios de su mal dirigida generosidad—, reduciendo el arancel y evitando que los negros accedieran al alcohol, haber desarmado la hostilidad de los dueños de minas y solo habría tenido que lidiar con la Unión Nacional. Incluso la Unión Nacional habría perdido la mayor parte de su apoyo si él hubiera reformado la administración y permitido el uso del inglés en las escuelas. Podría haber tomado ejemplo de los romanos, quienes, al admitir un gran número de nuevos ciudadanos, lograron restringir su poder de voto, y podría, al conceder el sufragio a quienes hubieran residido cierto tiempo en el Rand, haber mantenido la representación del distrito del Rand tan pequeña que no pudiera inclinar la balanza contra el viejo partido bóer en el Volksraad. Si hubiera ido más lejos y extendido el sufragio a todos los inmigrantes después, digamos, de cinco años de residencia, no solo podría haber desarmado la oposición, sino haber hecho de la República Sudafricana un Estado poderoso, cuyos habitantes difícilmente habrían pensado en ponerse bajo la Corona británica. Llegar a ese extremo habría significado, sin duda, correr el riesgo de que una República de bóers se convirtiera pronto en una República de ingleses, con un presidente inglés; y de esto se apartó naturalmente, no solo por ambición personal, sino por un sincero sentimiento nacional. Pero sin llegar a tanto, podría, dividiendo a sus enemigos, haber evitado un grave peligro, del que al final fue librado, no por su propia fuerza, sino por los errores de sus adversarios. Sin embargo, mantuvo el rumbo de la nave con firmeza. Se había acostumbrado a las quejas de los agitadores y pensaba que no pasarían de la agitación. Cuando se le presionaba para que tomara alguna medida represiva, respondía que hay que esperar a que la tortuga saque la cabeza antes de golpearla, y parecía creer que la mantendría adentro. Es una de las figuras más interesantes de nuestro tiempo; este viejo presidente, astuto, frío, tenaz, precavido, valiente; personificando las cualidades de su pueblo y fuerte porque simpatiza con ellos; sumando a su fe en la Providencia no poca dosis de astucia mundana; sin educación formal, pero capaz de burlar a los estadistas de Europa en su propio terreno, y quizá aún más capaz porque su formación ha sido enteramente la de una vida llena de acontecimientos y no la de los libros.

Así estaban las cosas en el Transvaal en noviembre de 1895. Se ha hablado de una conspiración, pero nunca antes hubo, salvo en el teatro, una conspiración tan abierta. Dos tercios de la acción —hubo otro tercio que solo se conoció posteriormente— se desarrollaban ante el público. El visitante apenas se instalaba en un hotel de Pretoria cuando la gente comenzaba a decirle que una insurrección era inminente, que se estaban importando armas, que había ametralladoras Maxim escondidas y que se las mostrarían si él quería verlas, invitación que no consideró necesario aceptar. En Johannesburgo no se hablaba de otra cosa, no en rincones oscuros, sino en el club donde todos almuerzan y entre los actos de la obra de teatro. Había algo humorístico en escuchar a los ingleses, que dominan en tantos otros lugares, hablar de sí mismos como una nacionalidad oprimida y de los bóers como sus opresores, declarando que el mal gobierno no podía ser soportado para siempre y que quienes quisieran ser libres debían dar el golpe. El efecto se acentuaba por la deliciosa inconsciencia de los ingleses de que un lenguaje similar se usa en Irlanda para denunciar la tiranía sajona. El conocimiento de que una insurrección se avecinaba no se limitaba al Transvaal. En toda Sudáfrica se escuchaba la misma historia; en toda Sudáfrica la gente esperaba noticias de Johannesburgo, aunque pocos esperaban que la explosión ocurriera tan pronto. Solo una cosa no se sospechaba en absoluto. En noviembre no parecía haber pasado por la mente de nadie que la British South Africa Company tuviera algo que ver en el asunto. Si se hubiera supuesto que estaba involucrada, gran parte de la simpatía que recibió el movimiento habría desaparecido.

Como no estoy escribiendo una historia de la revolución, sino simplemente describiendo los aspectos de Johannesburgo en su etapa inicial, no necesito intentar la tarea —para la cual, de hecho, aún no se han dado al mundo materiales suficientes— de explicar por qué pasos y en qué términos el director general de la Compañía, su administrador y su policía se incorporaron al plan. Pero parece probable que los líderes de Johannesburgo no empezaron a contar con la ayuda de la fuerza de la Compañía antes de mediados de 1895, en el mejor de los casos, y que no consideraban esa fuerza como algo más que un recurso final en caso de necesidad extrema. Sabiendo que la gran masa de los uitlanders, en quienes confiaban, estaría desorganizada y sin líderes, deseaban, a medida que se acercaba el momento de actuar, contar con un núcleo militar en torno al cual pudieran reunirse sus tropas inexpertas, en caso de que los bóers parecieran dispuestos a presionarlos con fuerza. Pero esto fue una idea posterior. Cuando el movimiento comenzó, era un movimiento puramente de Johannesburgo, y se pretendía que mantuviera ese carácter hasta el final, evitando toda apariencia de ser una irrupción inglesa.

Al visitante que vio y oyó lo que he estado describiendo —y ningún inglés podría pasar por allí sin verlo y oírlo— se le presentaban naturalmente dos preguntas. Una se refería a los méritos del caso. Esta era una cuestión que solo un visitante consideraba, pues los habitantes estaban inclinados por raza o interés hacia uno u otro lado. Planteaba un punto que los moralistas han debatido a menudo: ¿Cuáles son las circunstancias que justifican una insurrección? Algunos casos son demasiado claros para requerir discusión. Obviamente, cualquier súbdito de un tirano sanguinario que gobierna sin ley o en contra de la ley está justificado en tomar las armas. Nadie duda que los súbditos cristianos del Sultán deberían rebelarse si tuvieran perspectivas de éxito; y quienes intentan hacerlos rebelarse solo son criticados porque falta esa perspectiva de éxito. Por otro lado, está claro que los súbditos de un gobierno constitucional, conducido conforme a la ley, obran mal y deben ser castigados si toman las armas, incluso cuando tienen agravios que reclamar. Sin embargo, aquí se trataba de un caso que parecía situarse entre los ejemplos extremos. Los uitlanders, huelga decirlo, no se preocupaban por distinciones sutiles. En el interior de Sudáfrica, los gobiernos y las constituciones aún estaban en una etapa rudimentaria; tampoco se había formado plenamente el hábito de obedecerlas. Se habían hecho tantas cosas no legales de manera autoritaria, y los bóeres mismos habían realizado tantas incursiones en territorios nativos, que el tipo de respeto por la legalidad que sienten los europeos aún estaba poco desarrollado en todos los sectores de la población. Aquellos reformistas, sin embargo, que buscaban justificar sus planes, argumentaban que el gobierno bóer era una oligarquía que sobrecargaba de impuestos a sus súbditos y, sin embargo, les negaba aquellos beneficios que un gobierno civilizado está obligado a dar. Era el gobierno de una pequeña y poco instruida minoría y, como creían que era corrupto además de incompetente, no inspiraba respeto alguno. La agitación pacífica había resultado inútil. ¿No justificaba el sagrado principio de no impuestos sin representación, que se consideró válido para la Revolución Americana, a quienes habían sido pacientes tanto tiempo en intentar eliminar sus agravios por la fuerza, por supuesto con el menor derramamiento de sangre posible?

Por otro lado, había mucho que decir en favor de los bóeres, no solo desde el punto de vista legal, sino también desde el sentimental. Habían huido de la Colonia del Cabo sesenta años antes, habían sufrido muchos peligros y vencido a muchos enemigos, habían recuperado su independencia por su propio valor cuando Gran Bretaña se la había quitado, habían fundado una comunidad según sus propias normas y solo podían conservarla como propia excluyendo a aquellos forasteros en sangre, idioma y costumbres que recientemente habían llegado entre ellos. No habían deseado a estos extraños, ni los extraños habían venido por otra cosa que no fuera el oro. Es cierto que les abrieron la tierra, les permitieron comprar los filones de oro, llenaron sus arcas con los impuestos que pagaban los mineros. Pero los extraños llegaron sabiendo que entraban a un Estado bóer, y la mayoría no vino para quedarse ni para identificarse con los antiguos ciudadanos, sino para marcharse tras acumular ganancias. ¿Debía permitirse que estos inmigrantes de ayer derrocaran el antiguo Estado bóer y construyeran sobre sus ruinas uno nuevo bajo el cual el bóer pronto vería desaparecer sus costumbres más queridas y él mismo se convertiría en un extraño? ¿Acaso los ingleses no tenían ya muchos otros territorios que gobernar, sin apropiarse también de este? Por grandes que fueran los agravios de los que se quejaban los uitlanders, no llegaban a ser injusticias como las que en otros países han servido de pretexto para la insurrección. La vida, la religión, la propiedad, la libertad personal, no estaban en juego. Lo peor que alguien sufría era ser sobrecargado de impuestos y carecer de algunas ventajas que los antiguos ciudadanos nunca habían tenido ni deseaban tener. Eran dificultades, sí, pero ¿eran dificultades que justificaran recurrir a las armas?

La otra pregunta que se hacía un observador era si una insurrección tendría éxito. Adoptando una visión más fría de la situación, algo difícil para un residente, sentía ciertas dudas al respecto y se preguntaba si, en caso de que el gobierno fuera realmente tan corrupto como lo describían los uitlanders, estos no podrían alcanzar su objetivo de manera más económica y pacífica, usando aquellos argumentos que, según se decía, prevalecían entre muchos miembros del Volksraad. Suponiendo que esto fuera imposible —y bien podría haber resultado imposible, pues hombres poco escrupulosos en asuntos menores pueden negarse a transigir en lo que consideran vital—, ¿serían suficientes las fuerzas a disposición de los líderes reformistas para derrocar al gobierno? Este solo contaba con dos o trescientos soldados regulares, artilleros apostados en Pretoria y, según se decía, no muy eficientes. Pero la milicia incluía a todos los bóeres mayores de dieciséis años; y el bóer, aunque no disciplinado al estilo europeo, estaba acostumbrado a disparar, endurecido por su vida ruda, listo para luchar hasta la muerte por su independencia. Esta milicia, compuesta por dieciocho mil hombres o más, habría sido, una vez reunida, más que suficiente en el campo de batalla frente a cualquier fuerza que los uitlanders estuvieran preparados para armar. Y, de hecho, cuando se produjo el levantamiento, estos últimos solo tenían unos tres mil fusiles listos, y pocos de sus partidarios sabían algo de combate. Como los líderes reformistas sabían que serían superados si el gobierno tenía tiempo de reunir sus tropas, se ha insinuado posteriormente que planeaban tomar Pretoria por un golpe de mano, capturando al presidente y, de inmediato, antes de que la milicia bóer pudiera reunirse, emitir una convocatoria para un voto popular general o plebiscito de todos los habitantes, bóeres y uitlanders, que determinara la futura forma de gobierno. Otros han pensado que los reformistas no habrían tomado la ofensiva, sino que se habrían atrincherado en Johannesburgo y resistido allí, apelando mientras tanto al Alto Comisionado, como representante de la Potencia Suprema, para que interviniera, mediara y organizara la realización pacífica de ese voto popular general que he mencionado. Para ello, tal vez no habría sido necesario defender la ciudad por más de una semana o diez días, antes de lo cual la simpatía general que esperaban del resto de Sudáfrica se habría hecho sentir. Además, en segundo plano (aunque esto, por supuesto, era desconocido para el visitante y para todos salvo unos pocos líderes), estaba la fuerza policial de la British South Africa Company, que para entonces comenzaba a reunirse en Pitsani, comprometida a acudir si era convocada, y cuya presencia les habría permitido resistir un asalto bóer sobre la ciudad.

Como todos saben, la cuestión de la fuerza nunca fue puesta a prueba. El levantamiento debía comenzar con una reunión pública a finales de diciembre. Esta reunión se pospuso hasta el 6 de enero; pero la fuerza policial de la Compañía, en vez de esperar a ser convocada, partió hacia Johannesburgo en la fecha originalmente fijada. Su entrada repentina, tomando por sorpresa a los líderes reformistas y encontrándolos desprevenidos, forzó a que el movimiento se realizara a medias y le dio un aspecto muy distinto al que había tenido hasta entonces. Lo que había sido una agitación local apareció ahora como una invasión inglesa, lo que movilizó a todos los bóeres, de cualquier partido, para defender su país, y motivó que el Alto Comisionado emitiera una enfática declaración de desaprobación y condena de la expedición, que el gobierno británico repitió. El levantamiento en Johannesburgo, precipitado por la entrada de la policía, terminó más rápido de lo que había comenzado, tan pronto como se supo de la rendición de las fuerzas de la Compañía, pues los representantes del Alto Comisionado rogaron a los uitlanders que depusieran las armas y salvaran la vida de los líderes de esa fuerza. Así lo hicieron y, después de lo ocurrido, realmente no quedaba otra cosa por hacer.

La moraleja más evidente del fracaso es la de siempre: las revoluciones no son tan fáciles de llevar a cabo como parecen cuando se las planea de antemano. De todas las insurrecciones y conspiraciones registradas en la historia, probablemente no haya tenido éxito ni el cinco por ciento. La razón es que, cuando un grupo de personas privadas, no acostumbradas a actuar en conjunto, debe actuar en secreto y sin poder comunicarse libremente entre sí, y mucho menos apelar de antemano a quienes esperan que los apoyen, las posibilidades de desacuerdo, malentendidos o de no dar un paso vital en el momento exacto son innumerables; mientras que el gobierno en el poder cuenta con la ventaja de consejos unificados y puede dar órdenes a oficiales habituados a la obediencia inmediata. En este caso, el plan estaba siendo dirigido por tres grupos de personas en tres lugares distantes entre sí —Johannesburgo, Pitsani y Ciudad del Cabo—, por lo que las probabilidades de fracaso aumentaban enormemente. Si hubiera habido una sola mente y voluntad directriz en Johannesburgo, el centro adecuado para la dirección, el movimiento podría haber tenido éxito.

Otra reflexión habrá surgido en el lector, como le ocurrió al visitante que vio la tormenta gestarse en noviembre de 1895: ¿por qué los reformistas no pudieron esperar un poco más? El tiempo jugaba a su favor. Los uitlanders crecían rápidamente gracias al constante flujo de inmigrantes. En pocos años más, habrían superado en número a los bóeres nativos de tal manera que no solo su fuerza material habría sido formidable, sino que su reclamo al derecho al voto se habría vuelto prácticamente irresistible. Además, el presidente Kruger era un hombre anciano, ya no gozaba de buena salud. Cuando la edad y la enfermedad lo obligaran a retirarse, ninguno de los posibles sucesores habría puesto obstáculos a la reforma, ni ningún sucesor habría podido oponer una resistencia tan fuerte como la que demostró el señor Kruger. Estas consideraciones eran tan evidentes que uno se pregunta por qué, teniendo el triunfo casi asegurado en pocos años, los distintos grupos involucrados no esperaron tranquilamente a que el fruto maduro cayera en sus manos. Se han atribuido diferentes causas a su accionar. Se dice que creían que el gobierno del Transvaal estaba a punto de entablar relaciones secretas, en violación de la Convención de 1884, con una potencia europea, y que esto los decidió a actuar antes de que surgiera una nueva complicación. Otros insinúan que algunos de los involucrados creían que una revolución estallaría pronto de todos modos en el Transvaal, que esa revolución convertiría al país en una república inglesa independiente, que tal república propagaría sentimientos republicanos entre las colonias británicas y llevaría, antes de mucho, a su separación de la metrópoli. Para evitar esto, estaban decididos a tomar el control del movimiento y alejarlo de esos peligros. Sin negar que estos u otros motivos aún más conjeturales que se mencionan hayan influido en algunos de los líderes más previsores —y el Transvaal, con su inmensa riqueza y creciente población, sin duda se estaba convirtiendo en el centro de gravedad de la política sudafricana—, considero que una causa más evidente de la prisa puede encontrarse en la impaciencia de los residentes uitlanders, que sufrían diariamente agravios para los que no hallaban remedio, y en la molestia de los capitalistas, que veían sus intereses mineros languidecer y el desarrollo retrasarse. Cuando la gente ha hablado mucho tiempo de sus agravios y ha planeado durante largo tiempo cómo librarse de un yugo detestado, acaba por ceder a su propia impaciencia, sintiéndose medio avergonzada de que tanta charla no haya sido seguida de acción.

Cualesquiera que hayan sido los motivos en juego, cualesquiera que fueran los fines últimos de los líderes, pocas cosas pudieron ser más lamentables que lo que en realidad ocurrió. Desde la anexión del Transvaal en 1877, nada ha hecho tanto por reavivar la hostilidad racial en Sudáfrica; nada ha retrasado tanto, ni sigue impidiendo tanto, la solución de cuestiones que ya eran suficientemente difíciles.

En este capítulo he descrito solo aquella parte de las circunstancias que condujeron al levantamiento que presencié personalmente, y, por razones ya expuestas, me he limitado a narrar los hechos principales y a exponer las teorías propuestas, absteniéndome de comentar la conducta de individuos. La expedición de la policía de la British South Africa Company tuvo lugar después de que yo abandonara el país. Sobre ella y sobre lo que la motivó se han dado relatos orales por algunos de los principales protagonistas, así como por muchas plumas independientes, mientras que los fenómenos visibles del movimiento de Johannesburgo han sido menos descritos y, sin duda, menos comprendidos. Me he detenido en ellos con mayor detalle no solo porque constituyen un episodio curioso de la historia que no perderá pronto su interés, sino también porque la situación política e industrial en el Witwatersrand seguía siendo en 1897, en lo esencial, la misma que en noviembre de 1895. Se han concedido algunas reformas y prometido otras. Pero los propietarios de minas no dejaron de quejarse, y los uitlanders seguían excluidos del sufragio con la misma severidad de siempre. La dificultad del Transvaal persistía y seguía perturbando la tranquilidad de Sudáfrica. El problema no es sencillo, y poco o ningún progreso se había logrado hacia su solución.