Capítulo XXXVII

Durante esa semana, cada hora del juez Rutherford estuvo llena de acción y emoción. No había amigo ni conocido en ninguna de las Cámaras a quien no buscara y convenciera. Se le veía en el vestíbulo, en los pasillos, en las salas de comité, discutiendo y explicando, con fajos de papeles en las manos y paquetes de documentos abultando en sus bolsillos. Caminaba por la avenida del brazo de su más reciente conquista, su confiable semblante enrojecido por el interés y la ansiedad, el sombrero echado hacia atrás. "Tiene que hacerse justicia", protestaba. "Verán, tiene que hacerse justicia. No hay otra salida. Y juraría que no hay un solo hombre entre ustedes que no reconozca que es justicia, ahora que todas estas pruebas se han reunido. El país no podría ser responsable de dejar esto de lado, ni siquiera hasta otra sesión. Todo está en blanco y negro, jurado y probado, y los papeles que Baird ha enviado cierran el asunto. Ahora, mire aquí..." Y repetía su historia y consultaba sus documentos, hasta que incluso los indiferentes sucumbían por agotamiento, si no por convicción.

Aparecía en Dupont Circle dos o tres veces al día, siempre exaltado por la esperanza, siempre con alguna anécdota que pronosticaba el triunfo final. Si no encontraba a nadie más con quien hablar, se dirigía a la señorita Burford o al tío Matt y les contaba sus novedades. Escribía cartas exultantes a Jenny, cuyo contenido, al llegar a Barnesville, viajaba de inmediato a Talbot's Cross-roads y despertaba allí una alegría entusiasta, atrayendo multitudes a la oficina de correos e incrementando perceptiblemente el tráfico en los caminos desde las montañas hacia ese centro de civilizada convivencia social.

"Tom va a ganar su reclamación", se decía. "El juez Rutherford la está llevando directo al éxito por él. Tom va a superar al hombre más rico de Hamlin. Sheby va a ser heredera. ¡Dios mío! Qué espectáculo será verlos regresar. Me pregunto dónde construirán su casa."

En Washington, incluso los más reacios comenzaban a admitir que la fortuna de la reclamación De Willoughby parecía haber cambiado. Miembros de posición sólida la discutían entre ellos. Era una reclamación importante, y por tanto, seria, pero finalmente se presentaba sobre una base aparentemente sólida.

"Y serán el miembro de los distritos montañosos, el viejo negro y el popular ministro quienes la saquen adelante si se aprueba", dijo el senador Milner a su hija. "Es algo monumental en esta crisis: una enorme y poco popular reclamación ante un gobierno resentido, llevada a cabo por personas movidas únicamente por los más puros y primitivos motivos desinteresados. Un político ingenuo del condado, recién salido de sus tierras salvajes, trabaja por ella por puro afecto prehistórico y vecindad; un viejo negro —salido de un libro de cuentos— forja un poderoso eslabón de evidencia solo por amor fiel; un hombre que es ministro del evangelio, un caballero y por encima de toda sospecha, le dedica todo su interés únicamente porque siente una admiración afectuosa por los reclamantes. Nadie ha trabajado esperando nada a cambio. Nadie ha negociado por nada. Nadie aceptaría nada aunque se le ofreciera. Todo el asunto ha sido arcádico."

"¿Se decidirá a favor de los De Willoughby, verdad?", preguntó la señora Meredith.

"Sí", respondió el senador; "creo que sí. Y confieso que no presentaré objeciones."

Al encontrarse con el gran Tom en la avenida, Ezra Stamps lo detuvo.

"Tom", jadeó con voz ronca, "escuché decir que probablemente vas a sacar adelante tu reclamación."

"A veces puedes oír eso de casi cualquier reclamación", respondió Tom. "Lo que estoy esperando es oír que ya la saqué adelante."

Stamps se mordía las uñas con inquietud.

"Eres afortunado", dijo; "siempre has sido afortunado."

"¿Y qué hay de los rebaños?", preguntó Tom.

Stamps le dirigió una mirada angustiada.

"¿Has dicho algo en mi contra, Tom, a algún hombre con influencia? ¿Lo has hecho, eh? No sería propio de un vecino si lo hubieras hecho, y ambos venimos de Cross-roads, y yo siempre te di mi clientela. No irás nunca en mi contra, ¿verdad, Tom?"

"Nunca me han hecho preguntas sobre ti", dijo Tom. "Mira, será mejor que vayas a algún hospital y pidas que te admitan. ¿Por qué andas por la calle en ese estado? Apenas puedes respirar."

"Voy a andar por ahí hasta el sábado", respondió Stamps, con una sonrisa. "Estoy cuidando mi propia reclamación... y la de Abner Linthicum. Después del sábado, me quedaré en cama un tiempo."

"Deberías hacerlo antes del sábado", comentó Tom al despedirse.

Stamps se quedó mirando cómo se alejaba, y luego entró en una farmacia y compró una botella barata de jarabe para la tos. Estaba en las primeras etapas de una neumonía y casi no tenía fuerzas para caminar, pero esa mañana había ido de un lugar a otro como una máquina. Linthicum lo había impulsado. Mientras estuviera ocupado fastidiando a otros hombres, no estaría merodeando por la oficina del agente. Linthicum no quería que lo vieran allí con demasiada frecuencia. Después de pagar los quinientos dólares, no habría más que sacarle, y podría ser descartado. Se le podría decir que era inútil seguir con la reclamación. Sin embargo, hasta conseguir los quinientos, debía mantenerse ocupado. Por eso, iba de un hombre a otro hasta que ya no podía caminar. Entonces regresaba arrastrándose a su habitación y enviaba una nota a Latimer.

"No puedo conseguir los papeles hasta el sábado por la tarde. Si traes el dinero como a las siete, puedes tenerlos. No sirve de nada venir antes."

Latimer encontró la nota cuando regresó a sus habitaciones por la noche. Había salido por asuntos relacionados con la última conferencia de Baird. Iba a ser un evento especial, y se ofrecía en respuesta a una petición general. Se había alquilado un edificio de mayores dimensiones que el salón utilizado anteriormente. La demanda de asientos había estado aumentando continuamente. La discusión periodística y social sobre las perspectivas de la reclamación De Willoughby había incrementado el interés en Baird. Este hombre brillante y popular, este encantador y talentoso individuo, había sentido tal deseo generoso de ayudar a los reclamantes que había viajado al sur en interés de su fortuna. Se había retrasado en Delisleville y apenas podría regresar a tiempo para presentarse ante su audiencia.

El entusiasmo y la expectación eran enormes. Todo hombre que no lo había escuchado sentía que debía hacerlo ahora; todos los que ya lo habían escuchado deseaban volver a ser parte de su público. Latimer había sido asediado por todos lados y, tras un día arduo, llegó a casa exhausto y cansado. Pero no estaba cansado solo por las entrevistas de negocios, los periodistas y los solicitantes de asientos que no podían conseguirse. Estaba cansado por sus pensamientos de los días pasados, por la ausencia de Baird y su deseo de que regresara. Su influencia siempre era dominante y reconfortante. Latimer se sentía menos sombrío y más sensato cuando estaban juntos.

Esa misma noche, el senador Milner y el juez Rutherford visitaron juntos la casa cerca del Círculo. Cuando el tío Matt les abrió la puerta, el juez Rutherford le tomó la mano y la sacudió vigorosamente. El juez estaba de humor para estrechar la mano de todos.

"Tío Matt", dijo, "vamos a lograrlo, y en una semana serás el sirviente de un hombre rico."

Matt corrió de regreso con la señorita Burford, temblando de alegría y emoción.

"¿Cree usted que lo vamos a lograr, señora?", dijo. "¿Cree que sí? Parece que somos los israelitas cruzando el Mar Rojo, y los primeros de nosotros ya estamos pisando la orilla. Dios mío, señorita Burford, no sé cómo voy a soportar ese gran día cuando realmente lo logremos. Washington no va a ser lo suficientemente grande para contenerme."

"Será un gran día, tío Matthew", respondió la señorita Burford, con un decoroso entusiasmo. "La mansión De Willoughby restaurada a su antigua elegancia. El señor Thomas De Willoughby poseedor de riqueza, y los dos jóvenes..." Se irguió un poco, suavemente, y se tocó los ojos con el pañuelo con una ligera tos.

"Cuando el señor De Courcy y la señorita Delia Vanuxem se casaron, vinieron personas de cuatro condados a la fiesta", dijo Matt. "La primera mujer con la que me casé, ella hizo la comida."

El senador Milner estaba estrechando la mano del gran Tom en el piso de arriba. Lo miraba con interés, recordando la mañana en que evitó una entrevista con él. La pequeña habitación era interesante; los dos jóvenes hermosos sugerían la atmósfera de un cuento de hadas.

"Creo que está al borde de una gran fortuna, señor De Willoughby", dijo. "Sentí que debía venir con Rutherford para decirle que todo va muy bien con su reclamación. Hay miembros que la apoyan cuya opinión tiene un peso enorme. El juez Rutherford va a hablar por usted... y yo también."

El juez Rutherford estrechó la mano de Tom con bastante más vigor que la de Matt. "Ojalá fuera un orador, Tom," dijo. "Si esta vez no logro que me escuchen, creo que me volaré la cabeza. Pero, con Williams, Atkinson y Baird, tenemos cosas bastante convincentes, y de algún modo juro que la reclamación ha empezado a hacerse popular."

Cuando los dos hombres se hubieron marchado, la pequeña habitación quedó en silencio por unos momentos. Cada persona en ella estaba bajo la influencia de una emoción curiosamente intensa. La espera ansiosa no puede encontrarse al borde de una gran fortuna y permanecer indiferente. Sobre la mesa había algunos papeles con cálculos resueltos, y el gran Tom los miraba en silencio. Sheba estaba a unos pasos de él, con las mejillas sonrojadas y respirando rápido por los labios entreabiertos. Rupert la miraba como la juventud y el amor deben mirar al amor y la juventud.

"Tío Tom," dijo por fin, "¿estás pensando en lo que haremos si nos convertimos en millonarios?"

"No," respondió Tom.

Sus ojos se posaron en el muchacho con una expresión de reflexión y pregunta.

"No; admito que no estoy pensando en eso."

"Yo tampoco," dijo Rupert. Se acercó más a Sheba. "Sería extraño despertar y descubrir que somos dueños de una fortuna," dijo. "Podríamos despertar y encontrar que es así—en unos días. Pero siempre existe la posibilidad de que las cosas no salgan bien. Yo pensaba en lo que haríamos si... lo perdiéramos todo."

Sheba extendió su mano delgada. Sonrió con los labios temblorosos.

"Hemos cruzado la montaña," dijo. "Vinimos juntos—y volveremos juntos. ¿Volverás con nosotros, Rupert?"

Él la tomó en sus fuertes brazos jóvenes y la besó, mientras Tom los observaba.

"Eso es lo que estaba pensando," exclamó; "que no importa si ganamos la reclamación o la perdemos. La casa se ha ido y la tienda también, pero podemos añadir una habitación a la cabaña en Blair's Hollow—podemos hacerlo nosotros mismos—y yo aprenderé a arar."

Se arrodilló como un joven caballero y besó su pequeña palma cálida y suave.

"Si puedo cuidar de ti y del tío Tom, Sheba," dijo, "¿te casarías conmigo?"

"Sí, me casaré contigo," respondió ella. "Los tres podemos ser felices juntos—y siempre habrá primavera, verano e invierno."

"¿Puedo casarme con ella, tío Tom?" preguntó Rupert, "aunque empecemos la vida como Adán y Eva?"

"Se casará contigo el día que volvamos a las montañas," dijo Tom. "Siempre pensé que Adán y Eva habrían tenido una oportunidad bastante buena—si no hubieran dejado el Jardín del Edén atrás cuando empezaron el mundo por sí mismos. Ustedes no lo habrán dejado atrás. Lo encontrarán en las inmediaciones de Talbot's Cross-roads."