Capítulo XIII

Le Chiffre Indechiffrable

Durante la guerra mundial estuve de servicio en el departamento de inteligencia, y me interesé mucho en la ciencia de la criptografía, aunque no estaba personalmente encargado del manejo de despachos cifrados. Por lo tanto, pude explicarle a Betty que los sistemas de cifrado se dividen en cuatro grandes categorías.

1. La asignación de un significado puramente arbitrario a palabras o grupos de letras.

2. El uso de transformadores mecánicos en forma de pantalla o rejilla.

3. La sustitución de números u otros símbolos por los caracteres originales.

4. La transposición de letras de acuerdo con una fórmula constante.

"Obviamente", comencé, "el ejemplo que tenemos ante nuestros ojos—largas líneas de letras sin espacios ni signos de puntuación—no corresponde a la primera categoría. No contiene palabras reconocibles, ni grupos fonéticos, que puedan corresponder en el libro de códigos a frases reales. Por ejemplo, en los sistemas comerciales ordinarios, la palabra Bárbaro puede significar: 'El mercado del trigo está subiendo.' Pero si telegrafío la palabra Civilización, en realidad quiero decir: 'La cosecha de lana australiana ha fracasado.' El principal valor del elaborado sistema de códigos está en el ahorro de tarifas telegráficas, ya que una sola palabra transmite el significado de toda una oración. Es necesario, por supuesto, que todos los corresponsales posean copias individuales del código, y la pérdida o robo del libro revela todo el secreto. ¿Entiendes?"

Betty creyó entender, y parecía tan interesada que me animé a adoptar mi mejor tono de conferencia.

"En la segunda categoría podemos considerar el dispositivo mecánico conocido como la rejilla, grilla o pantalla.

"El instrumento en cuestión consiste en una placa, usualmente de metal, perforada por varios agujeros de diferentes tamaños y dispuestos de manera irregular. Cuando el escritor se dispone a preparar su mensaje, coloca la rejilla sobre el papel y marca las letras que forman las palabras de su despacho a través de las aberturas. Luego se retira la pantalla y los espacios en blanco se rellenan con escritura que no tiene nada que ver con el mensaje real, repitiendo el proceso hasta que todo el mensaje ha sido codificado. El destinatario dispone de una rejilla exactamente igual. Al aplicarla sobre la comunicación, puede leer, a través de los agujeros, el texto del mensaje secreto. Los antiguos romanos usaban una variación de este método, más o menos así. Una larga tira de papel se enrollaba en espiral alrededor de un cilindro o cono; la escritura se hacía entonces en paralelo con el eje de la forma metálica. Al desenrollarla, la comunicación parecía estar compuesta de signos arbitrarios que en realidad eran partes de letras completamente ininteligibles. El destinatario, sin embargo, al volver a enrollar la tira en una forma exactamente igual, podía leer el mensaje.

"Por supuesto, podemos descartar el dispositivo mecánico. En este caso tenemos una larga comunicación de varios cientos de palabras, y la rejilla sería impracticable—demasiado derrochadora de espacio."

"Eso descarta el número 2", dijo Betty con esperanza. "¿Qué sigue?"

"En la clase 3 el mensaje codificado consiste en números, o incluso en símbolos puros—estrellas, dagas o lo que sea. Esta última variación suele ser simple sustitución, y puede llamarse criptología de jardín de infancia. Nadie salvo un completo aficionado emplearía tal sistema.

"En el código numérico, cada corresponsal dispone de un diccionario, por supuesto de la misma edición. Cada palabra del mensaje original está representada por un grupo de cinco números, dos que indican la ubicación de la palabra requerida en la página, y los tres restantes que denotan el número de la página en sí. El proceso, tanto de codificación como de decodificación, es muy laborioso y difícilmente compensa el esfuerzo que implica. Otra manera de usar los dos diccionarios es interpretar las palabras del mensaje codificado sustituyéndolas por otras que estén a cierta distancia fija hacia arriba o hacia abajo en la columna. Supongamos que se acuerda que 'quince abajo' será la clave, y que el despacho, tal como se recibe, dice: Toro Carbonero. El destinatario toma su copia del diccionario, busca la palabra Toro, y cuenta quince hacia abajo, obteniendo la palabra Compra. De igual modo, Carbonero le da Cobre, y el mensaje decodificado significará: 'Compra cobre.' Finalmente, podemos usar una serie predeterminada de números como fórmula clave. Entonces dividimos el mensaje a codificar en el mismo número de grupos de letras, y elaboramos una transposición intrincada, invirtiendo el proceso para decodificar."

"Eso realmente te hace doler la cabeza", comentó Betty quejumbrosa. "Además, este cifrado no usa números en absoluto."

"Tienes razón", asentí, "y sin duda estamos tratando con un sistema del cuarto tipo en el que las letras se transponen según una fórmula constante y preestablecida.

"Consideremos primero la forma simple; la sustitución regular de una letra del alfabeto por otra. Por ejemplo, X siempre ocupa el lugar de E, mientras que B significa invariablemente T, y así sucesivamente. Estos cifrados son fácilmente leídos por el experto, quien trabaja sobre el principio de que todas las letras del alfabeto inglés pueden clasificarse en una escala numérica según su frecuencia promedio de uso. La letra E encabeza la lista; por consiguiente, si algún símbolo particular predomina en el mensaje, debe corresponder a esa vocal tan utilizada. Además, como the es el grupo de palabras más común en el idioma, rápidamente podemos identificar qué representa a T y H. Pero este es un código demasiado transparente para un uso serio."

"Entonces no pierdas tiempo con él", dijo mi práctica esposa. "El viejo señor Thaneford no era una persona tonta."

Eché una larga mirada al incomprensible revoltijo de letras.

"Existen innumerables fórmulas", continué, "mediante las cuales podemos efectuar una transposición de letras, siendo la sustitución variable o irregular. Por ejemplo, el 'Tablero de Damas', inventado por los nihilistas rusos, y dispositivos similares, la mayoría de los cuales dependen para su secreto de una o dos palabras clave. Quizás el sistema más ingenioso de este grupo es el cifrado llamado por los franceses, 'Le Chiffre Indechiffrable.'"

"'El Cifrado Indescifrable,'" comentó Betty. "Suena bastante desesperanzador."

"Bueno, puedes decidir por ti misma si hay alguna posibilidad razonable de descifrarlo, a menos que tengas la suerte de dar con la palabra clave."

"Pruébame", desafió.

"Para empezar, escribes las veintiséis letras del alfabeto inglés en una línea horizontal, sangrándola el espacio de una sola letra."

"¿Sangrándola?"

"Lo entenderás cuando veas el diagrama que estoy preparando."

"¡Oh, estás haciendo un cuadrado mágico!"

"Sí. Ahora repites el proceso veinticinco veces, la única diferencia es que todas estas otras líneas comienzan en el margen izquierdo, cada una con una letra diferente en estricto orden alfabético. Tu diagrama entonces se verá así. Por ahora lo pondré en forma de esqueleto:"

A B C D E F G.............W X Y A B C D E F G H.............X Y Z B C D E F G H I.............Y Z A C D E F G H I J.............Z A B D E F G H I J K.............A B C E F G H I J K L.............B C D F G H I J K L M.............C D E ................................. ................................. W X Y Z A B C D.............T U V X Y Z A B C D E.............U V W Y Z A B C D E F.............V W X

"Ahora elige una palabra clave, o mejor aún, una frase clave. Para simplificar, tomaremos la palabra corta: BEAD, y supongamos que queremos enviar en cifrado el mensaje: CAB FEED."

"Lo cual es un sinsentido total."

"Concedido. Simplemente selecciono dos palabras al azar que puedan codificarse en mi cuadrado incompleto. Si tuviera todo el diagrama dibujado, el mensaje podría ser el que quieras."

"Continúa", ordenó Betty, con los ojos brillando.

"Primero escribes tu mensaje; luego, encima, pones la palabra clave, repetida total o parcialmente tantas veces como sea necesario, así:"

B E A D B E A C A B F E E D

"Al mirar el diagrama, encuentras la B, la primera letra de la palabra clave, en la línea horizontal superior; y la C, la primera letra de la palabra a codificar, en la línea vertical izquierda. Ahora busca la letra en la intersección de la columna vertical encabezada por B y la línea horizontal que comienza con C. Verás que es la E. Anota esto como el primer símbolo de tu mensaje cifrado, y obtén las demás letras de manera similar. Tu despacho entonces dirá: E F C J G J E. Como ejercicio, coloca estas letras debajo de tu disposición original de palabra clave y mensaje, así:"

B E A D B E A C A B F E E D E F C J G J E

"Ves de inmediato que la sustitución es irregular y variable. Por ejemplo, el símbolo E representa tanto a C como a D. Además, la letra E en la palabra F E E D una vez está representada por G y otra por J."

"¿Cómo traduces el cifrado?" preguntó Betty.

"Simplemente inviertes el proceso. Escribes el mensaje cifrado, y encima tantas letras de tu palabra clave como sean necesarias, así:"

B E A D B E A E F C J G J E

"Ahora sigue hacia abajo la columna vertical encabezada por B hasta que encuentres la letra símbolo E; luego mueve tu puntero hacia la izquierda hasta el final de esa línea horizontal, lo que te dará la C, la primera letra del mensaje original. ¿Entiendes?"

Betty probó suerte y rápidamente captó el truco; en realidad, era muy fácil.

"Un punto más; es mejor no dividir el mensaje cifrado en grupos de palabras, ya que la cadena continua de letras resulta más desconcertante. No hay dificultad en encontrar el sentido al descifrarlo."

"Por último, notarás que el espacio superior izquierdo en el diagrama está vacío; en consecuencia, no debes usar la letra Z ni en la palabra clave ni en el mensaje a cifrar. Pero esta restricción no supone ninguna desventaja práctica, ya que la Z es una letra que rara vez se utiliza. Por supuesto, aparecerá a menudo en el propio cifrado."

"Sin duda, todo es muy sencillo," comentó Betty.

"Pero sin la palabra clave, ¿qué harías?"

"No veo cómo alguien podría descifrarlo; las complicaciones son absolutamente abrumadoras."

"Y puedes hacerlas aún más complejas simplemente usando una palabra clave más larga, o incluso toda una frase. Por ejemplo: 'Amo a Betty Hildebrand.'"

"Todo el mundo sabe eso," replicó Betty. "Aun así, no me molesta que de vez en cuando se reafirme un hecho establecido. Por favor, Hugh. Me tomó mucho tiempo almidonar esos volantes para que quedaran perfectos."

Betty tomó el diagrama y lo guardó cuidadosamente en un cajón de su escritorio. "Por supuesto, no podemos estar seguros de que el viejo señor Thaneford realmente usara 'Le Chiffre Indéchiffrable'," dijo pensativa.

"Solo es una posibilidad," asentí.

"Y sin la palabra clave o la frase clave, nunca sabremos más de lo que sabemos ahora."

"De acuerdo nuevamente."

"Así que ahí lo tienes. De todos modos, Hugh, me gustaría que me hicieras un diagrama completo; me gustaría experimentar con él."

"Lo haré para ti esta noche. Aquí tienes tu preciado diario."

Betty me besó y subió las escaleras. Me tomó casi una hora dibujar el diagrama completo; luego tuve que montarlo en cartón para que se mantuviera en buen estado con el uso constante. Para beneficio de los curiosos, lo reproduzco a continuación:

LE CHIFFRE INDÉCHIFFRABLE

— A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y — A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z — B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A — C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B — D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C — E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D — F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E — G H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F — H I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G — I J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H — J K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I — K L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J — L M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K — M N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L — N O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M — O P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N — P Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O — Q R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P — R S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q — S T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q R — T U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S — U V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T — V W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U — W X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V — X Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W — Y Z A B C D E F G H I J K L M N O P Q R S T U V W X —

Observa que, aunque el diagrama es una herramienta necesaria para usar este sistema de cifrado en particular, no tiene valor en sí mismo; todo el secreto depende de poseer la palabra clave o la frase clave. Como esto puede ser memorizado fácilmente por los dos corresponsales, no existe riesgo de descubrimiento por pérdida o robo accidental.