Capítulo X

El Nerpani, o "camino sin agua"—Relatos exagerados—Un disparo a larga distancia—El rescate de dos porteadores—La naturaleza pintoresca—Una ducha involuntaria—El paso de Chai.

El famoso Nerpani, o Nerpania, "camino sin agua", comienza en Gibti. Muy pocos viajeros han recorrido este camino, y por los relatos que han traído de regreso, mucha gente se ha abstenido de imitar su ejemplo.

Personalmente, encontré el sendero mucho mejor de lo que anticipaba. He estado en peores caminos de montaña entre acantilados más abruptos. Por lo que había escuchado, parecía como si gran parte del camino durante varios kilómetros estuviera sostenido por barras de hierro fijadas en la roca, pero no es así. Sin embargo, aquí y allá se encuentran a lo largo del sendero lugares que cuelgan sobre precipicios; y donde el acantilado perpendicular no permitía abrir un camino salvo a gran costo, se han plantado barras de hierro más o menos firmemente en la roca de manera horizontal, y sobre ellas se ha hecho un estrecho sendero con grandes losas de piedra. La caída desde el sendero hasta el río es a menudo de entre quinientos cincuenta y seiscientos metros, y el sendero en muchos lugares no es más ancho que quince centímetros. Pero para cualquier viajero seguro de pie, eso no representa un peligro real. El camino es tedioso, pues el acantilado de Nerpania, a lo largo del cual ha sido construido, está subdividido en tres acantilados menores, separados entre sí por barrancos. Es así molesto subir y bajar varios miles de pies, cada vez por interminables y mal armadas escaleras de piedra, solo para descender de nuevo al otro lado. Algunos de los descensos, especialmente el último hacia Gulamla, son abruptos, pero sin clavos en los zapatos y sin bastón en la mano, realmente hay muy poco peligro para personas acostumbradas al montañismo.

Estas son las principales elevaciones en el camino: Gibti, 2,637 metros, 2,057 metros, 2,316 metros, 2,042 metros, 2,164 metros, 2,012 metros desde Gulamla. Con rumbo magnético 350 grados, yendo cerca del lecho del río a través de una garganta, se obtiene una excelente vista de un enorme pico de gneis que se eleva en el lado izquierdo de la montaña Neganza o Nejangar. Esta peculiar roca, con forma de fortaleza, es conocida como el pico Ladjekut y se alza donde el río Nejangar se une al Kali. Allí instalamos nuestras tiendas.

Hacia el atardecer hubo gran agitación en el campamento por la aparición de cabras salvajes al otro lado del río Kali, en Nepal.

"¡Su rifle, Sahib, su rifle!" gritó un coro de nativos impacientes. "¡Rápido, rápido, su rifle!"

Tomé mi Mannlicher y seguí al grupo excitado hasta un lugar a unos cien metros de distancia, donde una gran multitud bulliciosa se había reunido para presenciar la escena.

"¿Dónde están?" pregunté, pues no veía nada.

"¡Allí, allí!" gritaron todos a voz en cuello, señalando la cima del acantilado opuesto, a más de cuatrocientos metros de distancia.

"Oh, eso está demasiado lejos."

"No, no, Sahib, por favor dispare," suplicaron todos.

Ajusté la mira trasera Lyman a cuatrocientos metros, apunté y disparé. La pobre cabra salvaje cayó rodando de roca en roca, en medio del frenesí de la multitud que me rodeaba. Rodó hasta llegar a los arbustos y la vegetación, donde su descenso se hizo más lento. Caía sobre los pequeños árboles y, doblándolos con su peso, caía unos segundos después sobre uno más abajo. La tensión de nuestro lado era intensa. Por fin, el esbelto cuerpo quedó atravesado en un árbol más grande y se balanceó allí durante algunos minutos. La oscilación cesó lentamente, y árbol y cabra quedaron inmóviles. Allí quedó nuestra presa, atascada.

Inmediatamente aparecieron hachas, y dos árboles altos fueron cortados y derribados apresuradamente. Se estaba construyendo un puente para cruzar las peligrosas, frías y rápidas aguas del Kali. Se arrojó un árbol a través, y su punta apenas alcanzó una roca alta al otro lado. Entonces, en medio de un silencio absoluto, un porteador se equilibró sobre él. Casi había llegado a la orilla opuesta cuando se oyó un crujido. El árbol se rompió y el hombre cayó al agua, asustado y gritando lastimosamente, aferrándose a una rama con dedos convulsos.

Otro porteador fue a su rescate, pero como el árbol ahora era arrastrado por la corriente, él también cayó al agua. Solo después de un terrible momento de suspenso, nuestros hombres tuvieron el sentido común de arrastrar el árbol de vuelta hacia la orilla. Todos se unieron en un esfuerzo supremo, y finalmente los dos hombres fueron salvados.

Nuestro camino hacia el siguiente campamento fue primero a través de una garganta alta y estrecha. Frente a nosotros había una hermosa cascada en terrazas. Desde los 2,042 metros, el camino ascendía a 2,332 metros, luego por escaleras de piedra y en algunos lugares sobre barras de hierro, el cansado viajero descendía a 2,134 metros, donde en Malpa el camino era por un tramo casi llano. Se cruzaba el río Malpa, que corre de norte a sur. En el lado nepalí, al otro lado del Kali, la vegetación era exuberante, mientras que en el lado de Kumaon era escasa y árida. Más adelante, otra hermosa cascada.

El sendero ahora subía en una pendiente empinada hasta los 2,475 metros entre enormes rocas y peñascos. Entre los gigantescos picos nevados, las bonitas cascadas y el carácter extraño del país recorrido, uno se interesaba tanto en el entorno que olvidaba cualquier dificultad para escalar. De colinas áridas y rocas, el sendero de repente se volvía arcilloso y arenoso, y en una serie de zigzags bien sombreados por árboles Tchuk, Utish y Ritch, con un denso sotobosque de matorrales y vegetación raquítica, nos encontramos tan abajo como a 2,057 metros, ascendiendo inmediatamente después en muy corta distancia hasta los 2,469 metros hasta el campamento Lahmari.

En tiempos antiguos, el sendero pasaba por la parte más alta del acantilado, y a un buen caminante le tomaba todo el día llegar de un manantial al siguiente, de ahí el nombre de "sin agua".

Aquí prácticamente terminaba el Nerpani (camino sin agua), y una ducha involuntaria pronto esperaba al viajero, empapándolo hasta la piel, a menos que estuviera provisto de impermeable y paraguas. El rocío caía desde gran altura a lo largo de unos treinta o cuarenta metros, el camino era muy estrecho y resbaladizo, por lo que el avance era particularmente lento. El nombre de la cascada era Takti.

El sendero, aunque no más llano, era sin embargo mejor para el caminante de pies doloridos. Era menos rocoso y carecía de las fastidiosas escaleras de piedra.

Al salir de Lahmari tuvimos inmediatamente una empinada subida hasta los 2,926 metros. Luego un descenso de 120 metros, y nos encontramos en el río Buddi, un afluente del Kali. Justo sobre el puente había una magnífica cascada, junto a la cual encontramos una especie de gruta excavada bajo una roca. Los Shokas y tibetanos la usaban como campamento.

A nuestra derecha, en lo alto del acantilado, estaba el pintoresco pueblo de Buddi (2,835 metros), con sus casas de dos y tres pisos. Abajo y sobre él, en largos zigzags, se veía el sendero ascendiendo hasta la cima de Chai-Lek, o paso Tcheto como lo llaman los Shokas. Con rumbo magnético 170 grados teníamos el imponente pico Namjun, tan alto que, según me dijeron, podía verse incluso desde Almora y Ranikhet.

Luego, mientras avanzábamos por el empinado sendero arcilloso, no pude evitar, al mirar atrás, admirar el magnífico valle del Kali con sus gigantescos acantilados y gargantas coronados por elevados picos nevados. En el paso de Chai, los dos aneroides que llevaba marcaban una altitud de 3,411 metros. Ahora me encontraba en una pequeña meseta. Darcy Bura, el comerciante Shoka más rico de Buddi, había erigido aquí una casa de trueque para la compra e intercambio de bórax, sal, lana y otros artículos de Tíbet. Al lado izquierdo del camino, una gran cueva en la roca había sido amurallada y parcialmente techada para el uso de quienes buscaban esposa en los pueblos de Buddi y Garbyang. Estas casas se llamaban Rambangs, y eran una antigua institución entre los Shokas, de la cual tendré ocasión de hablar extensamente más adelante. Como en todas partes, cerca del paso se habían colocado algunos altos postes con oraciones ondeando y una campana.