Capítulo XIV

Un palaver—Ver para creer—Peligros y riesgos en la nieve y el hielo—Thar y Ghural—Acecho—Una extenuante subida a 16,000 pies—El colapso de un puente de nieve.

En Kuti me detuve y llamé a los nativos principales a mi tienda.

¿Sería posible, les pregunté, cruzar el Paso Lumpiya o el aún más alto Mangshan? El primero es un paso raramente transitado en el camino a Gyanema, el otro un paso alto y sumamente difícil por el cual es posible, aunque no fácil, llegar al lago Rakstal por la selva sin acercarse a ningún asentamiento o campamento tibetano.

"No", fue la respuesta decidida de todos los Shokas. "La nieve ahora está demasiado profunda. Cada día cae nieve fresca. Por lo menos durante otra quincena ningún ser humano podrá cruzar. Intentarlo significaría perder la vida. En su mejor momento, durante un mes en verano, esos dos pasos son arduos y peligrosos. Ahora sería una locura intentar su ascenso."

Con mi naturaleza lamentablemente escéptica, creo poco de lo que no veo. A la mañana siguiente partí para observar por mí mismo. Mi rumbo era aproximadamente noroeste. Al verme decidido, varios de los Shokas de Kutial cambiaron de opinión y se ofrecieron a seguirme. Fueron de gran ayuda en muchos lugares peligrosos. Aquí y allá, unos pocos pasos de sendero angosto estaban descubiertos; de otro modo, recorrimos largas distancias sobre nieve congelada, sobre precipicios a los que era casi fatal mirar.

El afortunado escape por un pelo del día anterior contribuyó a que perdiera la confianza, no en mí mismo, sino en ese blanco emblema de pureza e inocencia, en realidad la sustancia más traicionera de la creación. Pronto descubrí que donde había nieve, había problemas. En lugares donde la nieve estaba especialmente dura y congelada, no nos atrevimos a caminar sobre la superficie empinada y resbaladiza, y tuvimos que descender al río, que aquí estaba completamente cubierto por hielo y nieve. Al cruzar, intentábamos avanzar por el otro lado, y tras avanzar con dificultad unos cientos de metros, debíamos retroceder y probar de nuevo la primera orilla. Así cruzamos y volvimos a cruzar el río Kuti más de media docena de veces, cada cruce precedido por un descenso abrupto e inmediatamente seguido por una empinada subida. Las grietas en el hielo junto al agua eran constantes y peligrosas, y no nos arriesgábamos a permanecer cerca de ellas más tiempo del necesario. En seis o siete horas habíamos recorrido menos de cuatro millas. Dejando el río Kuti y siguiendo hacia el norte el curso de un afluente, el Kambelshio, cruzamos a su orilla opuesta y montamos nuestras tiendas a una altitud de 13,420 pies.

Quedaban unas horas de luz cuando llegamos, y las aproveché para ir tras Thar o Tehr y Ghural (camello del Himalaya) un par de millas más allá. Ascendí hasta los 15,000 pies en un pico en forma de aguja que se alzaba sobre el lugar donde, en una estrecha y pintoresca garganta, el Tongzu pangti desemboca en el río Kuti. Las fuentes del Tongzu pangti están a unos mil pies más arriba del punto donde se une al río Kuti, y el arroyo nace de los deshielos, descendiendo abruptamente y en muy corta distancia hasta el río mayor.

Las rocas aquí están cubiertas de salitre, y se dice que es un lugar favorito para el Thar.

Disfruté tanto mi excursión que, al salir el sol, partí la mañana siguiente para repetir la experiencia. Además, quería escalar algún punto alto desde donde pudiera asegurarme si era posible continuar inmediatamente a través de la cordillera del Himalaya, o si era recomendable esperar pacientemente hasta que la nieve hubiera desaparecido en parte. Caminé cuatro millas desde el campamento, alcanzando una altitud de 16,000 pies. El ascenso fue bastante extenuante. Habiendo herido a un Thar, lo seguí por un fatigoso campo de nieve a una velocidad demasiado alta para ser cómoda a tan gran altura. Cuando llegué a la cima, estaba sin aliento y el Thar demasiado lejos para un segundo disparo.

La vista que ofrecía este punto elevado era estupenda. Por millas y millas—y parecían cientos de millas—nieve, nieve, ¡nada más que nieve! Allí se alzaba el monte Jolinkan, superando los 19,000 pies. A ambos lados del río Kuti había picos de hasta 20,000 pies y más. Aquí y allá, el manto blanco que cubría la región parecía casi verdoso. Esos puntos eran glaciares, y vi muchos de ellos, alimentando los numerosos arroyos que desembocan en el río Kuti. Regresé al campamento para almorzar. Era inútil avanzar y aún más inútil permanecer quieto. Di órdenes de levantar el campamento, y a las 2 p.m. estábamos de regreso hacia Kuti.

El día había sido inusualmente cálido, y la superficie de la nieve, tan dura el día anterior, ahora estaba blanda y aguada. Varios de los puentes de nieve ya habían desaparecido.

Había descendido al río precedido por algunos de mis porteadores. Dos de ellos, justo delante de mí, estaban cruzando el arroyo sobre un grueso y ancho arco de hielo. Yo esperaba a que cruzaran a salvo. Cuando los hombres casi habían llegado al otro lado, notaron una extraña vibración bajo sus pies. Escapando como pudieron, dieron la alarma.

Retrocedí apresuradamente. ¡Justo a tiempo! porque con un estruendo ensordecedor, como un trueno amplificado que resonó de risco en risco, el puente se vino abajo. Los enormes trozos de hielo, que un momento antes formaban parte de la bóveda, fueron arrastrados por la furiosa corriente y lanzados con tremenda fuerza contra el siguiente puente, que tembló bajo el terrible impacto.

Tres días de marcha por la misma ruta me devolvieron a Garbyang.

El Gural es el camello del Himalaya que se encuentra incluso a elevaciones relativamente bajas. Generalmente se los ve en manadas, con excepción de los machos más viejos, que suelen encontrarse solos. No es raro ver hasta ocho o diez juntos, especialmente durante su hora de alimentación, poco después del amanecer y una o dos horas antes del atardecer.

Tehr o Thar (macho) y Jahral (hembra) es la verdadera y auténtica cabra salvaje de la alta cordillera del Himalaya. Rara vez se la encuentra por debajo de los 7,000 pies y a menudo tan alto como 15,000 pies sobre el nivel del mar. Aquellos que se hallan a elevaciones más bajas no poseen un pelaje tan abundante, ni, según me dicen, sus cuernos curvos son tan largos. Trepan por precipicios y lugares peligrosos con la mayor facilidad.