Capítulo XIX

Un sendero peligroso—Paso arriesgado—Un curioso puente sobre un precipicio—Costumbre conmovedora de los Shoka—Pequeños contratiempos—Una gran recepción—Té para todos los gustos.

A las cuatro de la mañana, antes de que saliera el sol, emprendí una nueva y apresurada partida. Me dirigí rápidamente al lugar donde había dejado a los dos hombres ebrios. Ellos ya habían avanzado.

En efecto, el sendero era malo y peligroso, colgando sobre precipicios y apenas lo suficientemente ancho para poder mantenerse en pie sobre él. Llegamos a un punto donde el estrecho camino se detenía. Ante nosotros había una roca perpendicular que descendía recta como una pared hasta el río Kali. La acción corrosiva del agua goteando y la nieve derretida, de la cual parecía haber una gruesa capa más arriba, en la cima del acantilado, había desgastado la superficie de la roca hasta dejarla completamente lisa. La distancia a través de este barranco vertical, parecido a una pared, no era de más de doce o quince metros. Del otro lado, el angosto sendero comenzaba de nuevo.

Debido a este y otros lugares peligrosos, esta ruta es muy raramente utilizada por los nativos o por cualquier otra persona. El camino que generalmente se toma está en el lado opuesto del río Kali, en territorio nepalí. Sin embargo, algunos Shokas poseen pequeños terrenos en esta orilla del río, y fue por ellos que, para superar el obstáculo ante el que ahora me encontraba, se ideó en años anteriores el siguiente recurso.

Bajando a un hombre desde arriba con cuerdas, lograron hacer dos hileras de pequeños huecos en la roca, a lo largo de dos líneas horizontales paralelas, la superior de las cuales estaba a unos dos metros por encima de la inferior. Los agujeros fueron excavados a intervalos de un metro o un metro y medio a lo largo de cada línea: los superiores para sujetarse con las manos, los inferiores para apoyar los pies, y ninguna de las cavidades tenía más que unos pocos centímetros de profundidad.

El paso parecía peligroso en cualquier momento, e imposible justo entonces, porque la llovizna que había comenzado había mojado la roca y la había vuelto tan resbaladiza como el vidrio, pero comprendí que era necesario arriesgarse, a cualquier costo. Con un aire fingido de seguridad, me quité los zapatos y avancé.

No podía mirar a mi alrededor, pues me aferraba con el cuerpo a la pared, tanteando el camino con los dedos de los pies y de las manos. Las cavidades eran, en realidad, tan poco profundas que el avance era lento y dificultoso. Cuando los dedos del pie derecho parecían firmemente plantados en un hueco, el brazo derecho se deslizaba por la roca hasta que los dedos lograban un buen agarre en la cavidad justo encima de la que ocupaban los dedos del pie. Entonces, todo el cuerpo debía desplazarse de izquierda a derecha, acercando el pie y la mano izquierdos a las extremidades derechas y suspendiendo el peso sobre los primeros, para dejar libres el pie y el brazo derechos para avanzar, y así sucesivamente, hasta que llegué al otro lado y me posé sobre el angosto sendero, que en sí mismo tenía apenas quince centímetros de ancho. Chanden Sing, habiendo atado sus zapatos y los míos sobre sus hombros, avanzó descalzo en la misma empresa peligrosa. Sin la emoción del peligro personal, los momentos de ansiedad mientras él tanteaba el camino con los dedos de los pies y de las manos, medio paralizado por el frío y el miedo, me resultaron peores que los de mi propio paso. Pero él también logró cruzar sano y salvo, y después de eso, el resto fue relativamente fácil.

Ahora era necesario buscar señales de los dos hombres, Kachi y Dola, que nos habían precedido. Me alegró encontrar, un poco más adelante, huellas frescas, sin duda de los dos Shokas. El sendero seguía subiendo y bajando casi siempre por acantilados escarpados, y era en todas partes peligrosamente angosto, con algunos tramos sobre barras de hierro inestables. En un punto, la accidentada formación del acantilado obligaba de pronto a ascender hasta la cima y cruzar (a cuatro patas) una especie de puente rudimentario hecho de ramas de árboles, tendido no horizontalmente, sino en un ángulo de sesenta grados sobre un precipicio de varios cientos de metros. Encontré un hilo blanco de lana colocado sobre esta estructura primitiva, de acuerdo con la costumbre de los Shokas cuando muere un familiar o amigo lejos de su aldea natal. Se supone que el alma migra durante las horas oscuras de la noche y regresa al lugar de nacimiento del difunto, y estos hilos blancos indican el camino en los lugares peligrosos del trayecto.

Habiendo perdido el sendero más de una vez, nos encontramos abajo, en la orilla del Kali, y nos vimos obligados a trepar unos cien metros sobre arena y piedras sueltas para recuperar el camino.

Por fin llegamos a Nabi. Allí encontré mis cargas sanas y salvas, que habían llegado por el mejor sendero del lado nepalí antes de que los tibetanos destruyeran el puente de Chongur, y también a Kachi y Dola, quienes habían cruzado y se habían recuperado de su borrachera. Para compensar, tal vez, su mal comportamiento anterior, y probablemente para que yo lo pasara por alto u olvidara, parecían haber convencido a los nativos de que me dieran una bienvenida especialmente cordial. Fui invitado por ellos, con gran muestra de hospitalidad, a pasar la noche en el pueblo.

Me condujeron con cierta ceremonia hasta una especie de escalera primitiva con peldaños toscamente tallados, y me empujaron, con ayuda desde arriba y desde abajo, hasta un techo plano de barro. Allí se había montado una tienda, cuyo piso estaba cubierto de esteras y alfombras para que yo descansara. Apenas me acosté, llegó una fila de hombres, mujeres y niños, trayendo cuencos con una comida particularmente suntuosa de arroz, dhal, carne, balab (o hojas de trigo sarraceno hervidas), cuajada, leche, maíz asado con azúcar, chapatis, shale, dulces, vino y licor nativos.

Durante la comida, se sirvió té de todas las formas imaginables. Había té chino y té indio, té hervido con azúcar y té sin azúcar, té con leche, y té con mantequilla y sal, té claro y té oscuro, té dulce y té amargo; en fin, tanto té que, por más devoto que soy de él, llegué a desear que nunca se hubiera recogido ni hervido una sola hoja de té en agua caliente.