Capítulo XXII

Falta de combustible—Cocinar con dificultad—Mansing perdido y hallado—Salvado de la justicia sumaria—Visitantes tibetanos—Compramos ovejas—La línea de nieve—Arroyos fríos—El chapati petrificado y la mano humana.

Una de las principales desventajas de viajar a estas grandes altitudes era la falta de combustible vegetal. No se veía ni un árbol ni un arbusto cerca de nuestro campamento. La naturaleza mostraba su aspecto más desolado y árido. Ante la falta de leña, mis hombres se dispersaron para recoger y traer el estiércol seco de yak, caballo y oveja para usarlo como combustible. Encender esto no era tarea fácil, caja tras caja de fósforos se consumía rápidamente, y nuestra capacidad pulmonar colectiva era puesta a prueba al avivar las reacias chispas hasta lograr una llama de apenas unos centímetros de altura. Sobre este fuego exiguo intentábamos cocinar nuestra comida y hervir el agua (un proceso difícil a tal altitud), manteniendo nuestra circulación relativamente normal gracias al esfuerzo constante que requería. La cocina esa noche no tuvo la excelencia habitual y dejó mucho que desear por parte del cocinero. Tuvimos que comer todo medio crudo, o, para ser precisos, casi completamente crudo. La noche fue sumamente fría, con una fuerte nevada. Al levantarnos por la mañana, la nieve tenía casi dos pies de profundidad a nuestro alrededor, y el resplandor era doloroso para los ojos. Pasé revista a mis hombres. Mansing no estaba. No había llegado la noche anterior, y tampoco había señales del hombre que envié a buscarlo. Me preocupaba no solo por mi interés personal en su carga (el sujeto llevaba harina, sal, pimienta y cinco libras de mantequilla), sino porque temía que el pobre leproso hubiera sido arrastrado por alguno de los peligrosos arroyos. Incluso si este temor era infundado, debía de haber sufrido terriblemente por el frío, sin refugio ni fuego. Bijesing, quien había salido en su búsqueda, había comido algo antes de partir y llevaba mantas por si no podía regresar al campamento durante la noche.

Fue mucho después del amanecer cuando, con la ayuda de mi telescopio, descubrí a los dos hombres acercándose. Llegaron una hora después. Mansing había sido hallado profundamente dormido, a varios kilómetros de distancia, tendido junto a la olla de mantequilla vacía, cuyo contenido había devorado. El descubrimiento de esta fechoría causó gran indignación en el campamento, pues las grasas y la mantequilla eran muy apreciadas por los nativos, ya que proporcionan calor al cruzar estos fríos pasos. Estuvo a punto de ser víctima de la justicia sumaria a manos de mis enfurecidos hombres, y solo con dificultad logré rescatarlo de sus garras. Para evitar que el incidente se repitiera, ordené que el culpable llevara en adelante una pesada carga de placas fotográficas e instrumentos, que pensé no le resultarían tan apetitosos.

Antes de partir tomé mi acostumbrado baño en el arroyo frío y me froté todo el cuerpo con nieve. Encontré esto muy vigorizante, y cuando llegó la reacción experimenté una agradable sensación de calor, a pesar de la ropa ligera que llevaba puesta.

Mientras acampábamos, apareció un rebaño de unas seiscientas ovejas, acompañado de algunos tibetanos. Como había montado mi tienda tibetana, se dirigieron hacia ella, esperando encontrar a compatriotas suyos, y su desconcierto fue divertido cuando se encontraron cara a cara con el Dr. Wilson y conmigo. Rápidamente se quitaron los gorros de piel, los depositaron en el suelo e hicieron una cómica reverencia brusca, como si sus cabezas y rodillas se movieran por medio de un resorte. Sacaron la lengua al máximo y la mantuvieron así hasta que les hice señas de que podían retraerla, pues quería hacerles algunas preguntas. Este encuentro inesperado los asustó mucho; temblaban de miedo, y tras obtener de ellos toda la información que parecían poseer, aproveché la oportunidad para comprar algunas de sus ovejas más gordas. Cuando se pagó el dinero hubo otra exhibición de lenguas peludas y más grandes saludos antes de que partieran, mientras todos de nuestro lado trataban de evitar que los animales recién adquiridos se reunieran con el rebaño que se alejaba. En nuestra siguiente jornada estos animales resultaron ser un gran problema, y tuvimos que arrastrarlos la mayor parte del camino. Kachi, a quien se le había encomendado una bestia especialmente terca y fuerte, que había prometido a mis hombres para la cena si hacían una larga marcha ese día, se vio en apuros cuando vio que la oveja había liberado su cabeza de la cuerda con la que la arrastraba y corría a toda velocidad en dirección opuesta. Ahora bien, es sabido que en grandes altitudes correr es una operación muy dolorosa para los seres humanos, pues el aire enrarecido hace que tal esfuerzo sea casi asfixiante. Sin embargo, Kachi, superada la sorpresa inicial, pronto perseguía al animal escapado y, animado por los vítores y gritos de mis otros hombres, que parecían muy preocupados por esta nueva calamidad, logró, tras una emocionante persecución, capturarlo por la cola, hazaña más fácil de describir que de realizar, pues las ovejas tibetanas tienen colas muy cortas y gruesas. Kachi cayó al suelo exhausto, pero sujetó con ambas manos su captura, y finalmente el animal fue asegurado con cuerdas. Este era el tipo de pequeños problemas con los que teníamos que lidiar a cada paso durante nuestro viaje, y aunque pueda parecer trivial, resultaba bastante exasperante en el momento.

Sobre un terreno suavemente ondulado ascendimos gradualmente hasta un paso de 15,580 pies de altura; luego, atravesando una amplia llanura, seguimos el río Kuti, con sus altas montañas nevadas al oeste y al este. La línea de nieve estaba a 16,000 pies; la nieve por debajo de este nivel se derrite diariamente, salvo en algunos lugares sombreados. Aún se veían flores rojas y blancas, aunque no en tanta cantidad como en zonas más bajas, y observé parejas de pequeñas mariposas negras y blancas.

Al poco tiempo hubo que vadear otro arroyo amargamente frío; bordear dos pequeños lagos; cruzar tres ríos profundos más, con agua helada de los deshielos hasta el pecho, y luego tuvimos que abrirnos paso como pudimos a través de un gran campo de rocas y piedras con fuertes indicios de hierro, ya que mis brújulas se vieron inmediatamente afectadas y por un tiempo resultaron completamente poco fiables debido a la desviación. Me señalaron como una maravilla una curiosa piedra plana y circular, apoyada sobre otras, sobre la que existe la leyenda aceptada entre los Shokas de que, siglos atrás, uno de sus compatriotas se detuvo junto a esta roca y, tras hornear un chapati, lo puso sobre la piedra mientras preparaba otros; para su gran asombro, al levantar la mano para tomar su primer chapati, vio que se había convertido en piedra sólida y, además, había adquirido proporciones gigantescas. Unos metros más adelante me mostraron otra maravilla, una gran mano humana (como la llaman los tibetanos y los Shokas), que supuestamente perteneció al fabricante del chapati. No satisfecho con su primera experiencia, apoyó la mano sobre la roca, y allí quedó, petrificada, y también en este caso aumentada diez veces en tamaño. Pude ver, con algo de imaginación, cierto parecido con una enorme mano humana, pero aquello requería más fe que observación.

Milla tras milla marchamos sobre piedras afiladas, cruzando un segundo delta problemático de ocho brazos de casi una milla de ancho, a través de una cuenca plana de guijarros y piedras puntiagudas, hasta que por fin, para nuestro gran deleite, llegamos a una suave pradera, un alivio reconfortante para los pies destrozados.

Aquí el río Kuti corría a través de una gran cuenca, no muy diferente de aquella junto a la que habíamos acampado la noche anterior, con apariencia también de formación lacustre y altos riscos perpendiculares a la izquierda, que daban la impresión de un vasto muro—una barrera áspera e imponente. Avanzando hacia el noroeste la cuenca se ensanchaba y el río Kuti giraba hacia el noroeste, mientras el río Mangshan, descendiendo desde el este, se unía al primer arroyo en el centro de la cuenca. Al cruzar las numerosas ramificaciones de ambos ríos experimentamos de nuevo, con casi mayor incomodidad, las pruebas y el cansancio del día anterior. El agua estaba más fría que nunca, nuestros pies se hallaban ya en un estado lamentable, cortados y sangrando, pues era necesario caminar descalzos constantemente. Doloridos y entumecidos, avanzábamos a trompicones, entrando y saliendo del agua, siempre, al parecer, encontrando pequeñas piedras afiladas. Para nosotros no había marcha atrás; el dolor debía soportarse hasta terminar la jornada, y por fin alcanzamos nuestro campamento al abrigo de la alta cadena montañosa al norte, en la orilla norte del río Mangshan. Justo enfrente se alzaba el obstáculo final, la imponente columna vertebral del Himalaya; una vez superada, estaría en esa alta meseta tibetana tan acertadamente y pintorescamente llamada "el techo del mundo".

N. del A.—Encontré este mismo tipo de mariposa a alturas aún mayores en el Tíbet.