Capítulo XXIII

El regreso de los exploradores—Un pequeño grupo de reconocimiento—El glaciar Mangshan.

Desde Kuti había enviado a un robusto Shoka, llamado Nattoo, para averiguar si era posible cruzar la cadena por el alto Paso Mangshan, ya que de ser así podría avanzar varias jornadas dentro del Tíbet por la selva sin temor a ser descubierto. De este modo, lograría situarme detrás de la fuerza de soldados que, según me informaron, el Jong Pen de Taklakot había concentrado en el Paso Lippu para impedir mi entrada al país, y antes de que pudieran descubrir mi paradero, ya estaría demasiado lejos para que pudieran encontrarme. Nattoo llegó al campamento casi al mismo tiempo que nosotros y tenía una larga historia de infortunios que contar. Había llegado hasta la mitad de la montaña. La nieve era profunda y había enormes y traicioneras grietas en el hielo. Mientras ascendía, cayó una avalancha y apenas logró salvar la vida por muy poco. Esto fue para él un mal presagio, y regresó sin alcanzar la cima del paso. Parecía asustado y exhausto, y declaró que era imposible para nosotros avanzar por ese camino. Desafortunadamente, el emocionante relato de las desgracias del Kutial tuvo un efecto desmoralizador en mis hombres. Entre el intenso frío, el cansancio de cargar pesadas cargas a gran altitud por un terreno tan accidentado, y los temibles ríos que tanto temían y de los cuales ya habíamos cruzado muchos, mis porteadores quedaron absolutamente desmoralizados ante la perspectiva de nuevas dificultades, más aún cuando les aseguré que no creía en Nattoo y que iría a comprobarlo por mí mismo.

Eran las 4:30 de la tarde, por lo que aún faltaba tiempo para el atardecer. Habría luz de luna. Ese día había caminado ocho millas, y aunque las plantas de mis pies estaban cortadas y doloridas, no estaba realmente cansado. Nuestro campamento se encontraba a una altitud de 16,150 pies, una altura bastante respetable considerando que la montaña más alta de Europa tiene solo 15,781 pies. El Dr. Wilson insistió en acompañarme hasta la cima, y Kachi Ram y un cargador Rongba se ofrecieron como voluntarios para venir también. Bijesing, el Johari, se puso de pie tras algo de persuasión, y así quedó conformado nuestro pequeño grupo de exploración. Chanden Sing, que en realidad era el único hombre en quien podía confiar, quedó a cargo del campamento, con estrictas órdenes de castigar severamente a quien intentara regresar durante mi ausencia.

Partimos casi inmediatamente después de llegar al campamento, siguiendo río arriba el curso del río Mangshan, que está encajonado entre altos acantilados, los del sur corriendo en dirección de 100 grados (b.m.), los del norte convergiendo a 130 grados; ambas cadenas se encuentran finalmente en el glaciar al pie de Mangshan, a unas tres millas al este-este-sureste de nuestro campamento. No había sendero, y caminar era sumamente difícil y molesto, sobre grandes piedras resbaladizas, entre las cuales los pies se deslizaban y quedaban atascados constantemente, torciendo y lastimando los tobillos. Confiando poco en mis acompañantes, que parecían al borde del motín, no quise dejar en el campamento la pesada carga de rupias de plata (R. 800) cosidas en mi abrigo, que, por cierto, siempre llevaba conmigo, así como mi rifle, dos brújulas (prismática y luminosa), dos aneroides, medio cronómetro, otro reloj y unas treinta balas. El peso combinado de estos objetos era considerable, y lo sentía especialmente durante los primeros días de mi marcha. Esa tarde en particular, era casi demasiado para mis fuerzas. Sin embargo, uno se acostumbra a casi todo, y después de un tiempo sentí relativamente poca incomodidad al marchar con esa carga. Persistí en llevar todo esto simplemente por precaución, para estar siempre preparado en caso de que mis hombres se rebelaran o me abandonaran.

Avanzamos subiendo y bajando una serie de lomas y entrando y saliendo de los innumerables canales que la nieve y el hielo derretidos habían, con la ayuda de los siglos, excavado profundamente en la masa de piedras rodantes. En el punto donde se encontraban las dos cadenas, se alzaban ante nosotros las magníficas terrazas de hielo verde pálido del glaciar Mangshan, coronadas por extensos campos de nieve que serpenteaban hasta la cima de la cordillera. Las nubes envolvían las cumbres más altas. El hielo alpino claro mostraba vetas verticales, especialmente en la parte inferior del glaciar, donde estaba algo granulado. La base, los lados y la cima estaban cubiertos por una gruesa capa de nieve fresca, y como mi tiempo era muy limitado, no pude realizar investigaciones cuidadosas para determinar el movimiento y las oscilaciones recientes de este glaciar. Juzgando por la naturaleza de los terrenos pedregosos que habíamos atravesado, y también por los montículos, similares a los de una morrena terminal, que aumentaban a medida que nos acercábamos al glaciar y a su borde cubierto de nieve, concluí que el glaciar debía haberse retirado considerablemente. Las rocas y piedras, como ya mencioné, eran brillantes y resbaladizas, lo que atribuí a la fricción del hielo, y donde el hielo se había extendido sobre grava, esta estaba muy removida y marcada por innumerables canales, debidos, sin duda, a la poderosa fuerza del hielo en movimiento además de la acción constante de los deshielos durante el verano. Las laderas de las montañas al norte no mostraban señales de haber sido alteradas, pero la cadena del lado sur tenía toda la apariencia de haber sido cortada y excavada por el hielo. Probablemente las grandes depresiones que crucé en mi camino desde Kuti, e incluso la última, frente a nuestro campamento, eran en realidad reservorios formados por antiguas morrenas con depósitos aluviales.

Debe recordarse que a grandes altitudes el esfuerzo de caminar ocho millas equivale al de marchar aproximadamente el doble de distancia a altitudes mucho menores.

Véase el Apéndice. Carta del Dr. H. Wilson.