Capítulo XXIV

Nieve y escombros problemáticos—Los sufrimientos del doctor—Kachi incapacitado—Nuevas pruebas—Una extraña aparición—Delirio—Todos a salvo—El descenso.

El río Mangshan nace de este glaciar, pero dejamos el glaciar (a 5,425 metros) a la derecha y, girando bruscamente hacia el norte, comenzamos nuestro ascenso hacia el paso. Contemplar la pendiente que teníamos delante bastaba por sí solo para disuadir a cualquiera de intentar escalarla, si se tuviera elección; además, la nieve por la que luchábamos era tan blanda y profunda que nos hundíamos en ella hasta la cintura. De vez en cuando, la nieve alternaba con tramos de escombros sueltos y roca podrida, sobre los cuales no estábamos en mejor situación; de hecho, la fatiga de avanzar sobre ellos era simplemente abrumadora. Tras subir media docena de escalones entre las piedras sueltas y cortantes, sentíamos que resbalábamos de vuelta casi hasta nuestro punto de partida, seguidos por una pequeña avalancha de material inestable que solo se detenía al llegar al pie de la montaña.

A 5,790 metros estuvimos durante un buen tramo sobre nieve blanda, que cubría un campo de hielo con profundas grietas y fisuras. Tuvimos que avanzar con gran precaución, especialmente porque solo podíamos depender de la luz de la luna.

Afortunadamente, al ascender más alto, ya no había más grietas, pero comencé a sentir un agotamiento curioso que nunca antes había experimentado. Al atardecer, el termómetro que Kachi llevaba para mí había descendido cuarenta grados en pocos minutos, y el cambio repentino de temperatura pareció afectarnos a todos en mayor o menor medida; pero seguimos adelante, con la excepción de Bijesing, quien fue presa del mal de montaña tan violentamente que no pudo continuar. El doctor, también, un hombre de complexión fuerte, sufría considerablemente. Decía que sus piernas se habían vuelto como plomo, y que cada una parecía pesar una tonelada. El esfuerzo de levantarlas, o incluso moverlas, requería toda su energía. Aunque estaba terriblemente agotado y jadeando por aire, no quiso rendirse, y luchó valientemente hasta que alcanzamos una altitud de 6,250 metros. Allí fue presa de tal agotamiento y dolor que no pudo seguir. Kachi Ram, el Rongba y yo seguimos adelante, pero también estábamos sufriendo; Kachi se quejaba de un fuerte latido en las sienes y un zumbido intenso en los oídos. También jadeaba y se tambaleaba peligrosamente, amenazando con colapsar en cualquier momento. A los 6,400 metros cayó de bruces sobre la nieve. Se quedó instantáneamente dormido, respirando con dificultad y roncando ruidosamente. Sus manos y pies estaban helados, y yo los froté. Pero lo que más me preocupaba era el latido irregular y palpitante de su corazón. Lo envolví en su manta y en mi impermeable, y, tras asegurarme de su comodidad, grité al doctor, contándole lo sucedido y que iba a seguir ascendiendo tanto como pudiera resistir, siendo el Rongba ahora el único del grupo capaz de seguir el ritmo.

Una densa niebla nos envolvió, lo que aumentó considerablemente nuestras dificultades. Nuestros esfuerzos por avanzar después de dejar a Kachi a 6,400 metros fueron desesperados, nuestros pulmones en convulsión como si fueran a estallar, nuestros pulsos acelerados, nuestros corazones latiendo (el mío, normalmente muy regular) como si fueran a salirse de nuestros cuerpos. Exhaustos y presas de un sueño irresistible, el Rongba y yo, sin embargo, finalmente alcanzamos la cima. Fue una satisfacción haber llegado, haber alcanzado tal altitud, aunque hacía tiempo que había comprendido la imposibilidad de hacer pasar a mis hombres por esa ruta. También me sirvió para comprobar la cantidad de nieve al otro lado de la cordillera, que, cuando la niebla se levantó un poco, vi que era mayor en la ladera norte que en la sur. Aunque casi desmayado por la fatiga, registré mis observaciones. La altitud era de 6,700 metros, la hora las 11 p.m., y soplaba un fuerte y cortante viento del noreste. Por descuido, olvidé sacar mi termómetro del bolsillo de Kachi cuando lo dejé, y no pude registrar la temperatura, aunque lo había hecho solo unos minutos antes de dejar a Kachi a 6,400 metros. El frío era intenso. Las estrellas brillaban de manera extraordinaria y la luna resplandecía por un momento sobre el panorama que me rodeaba, y aunque era una vista de absoluta desolación, tenía sin embargo una extraña e indescriptible fascinación. Debajo de mí, hacia el sur, se extendían masas montañosas cubiertas de nieve, y hacia el suroeste y noreste había picos aún más altos que aquel en el que me encontraba. Hacia el norte se extendía la inmensa y desolada meseta tibetana, con ondulaciones y complejas cadenas de colinas, más allá de las cuales apenas se distinguía a lo lejos una alta cordillera con picos nevados. Pude ver muy poca nieve cerca, salvo en la ladera norte de la cordillera en la que estaba y en las cimas de las colinas que salpicaban la meseta.

Apenas había asimilado la maravilla de la naturaleza dormida cuando la niebla volvió a elevarse ante mí y vi surgir de ella una gigantesca figura fantasmal. Se erguía en el centro de un círculo luminoso, una figura alta y oscura envuelta en los pliegues de un enorme velo de niebla. El efecto era sobrecogedor, y solo después de algunos momentos comprendí que el espectro tenía mis propios rasgos, era una proyección líquida de mis proporciones, colosalmente agrandada; que yo estaba en el centro de un arcoíris lunar, y que contemplaba mi propio reflejo en la niebla. Al mover mis brazos, mi cuerpo o mi cabeza, la figura fantasmal se movía, y me sentí irresistiblemente inclinado a cambiar de postura—al principio de manera extraña y nerviosa—luego, con una creciente conciencia de lo ridículo de mis acciones—para hacer que mi imagen cambiara y me imitara. Me sentí como un niño puesto por primera vez frente a un espejo.

La ilustración de la página 145 representa un espectro solar con arcoíris circular que vi más tarde a una altitud relativamente baja; el efecto lunar difería de este en que los colores del arcoíris apenas se distinguían.

El Rongba había caído exhausto, y yo me sentía tan débil por la terrible presión en mis pulmones que, a pesar de todos mis esfuerzos por resistir, colapsé sobre la nieve. El cargador y yo, temblando lastimosamente, compartimos la misma manta para mayor calor. Ambos fuimos presa de un sueño irresistible, como si hubiéramos tomado un fuerte narcótico. Luché con todas mis fuerzas contra ello, pues sabía bien que si mis párpados se cerraban, casi con certeza permanecerían así para siempre. Llamé al Rongba. Dormía profundamente. Reuní mi último átomo de vitalidad para mantener los ojos abiertos. El viento soplaba fuerte y cortante, con un silbido. ¡Cómo resuena aún ese silbido en mis oídos! Parecía el susurro de la muerte. El Rongba, encogido y castañeteando los dientes, gemía, y sus repentinos estremecimientos delataban un gran dolor. Parecía un simple acto de caridad dejarle la manta, que de todos modos era demasiado pequeña para ambos, así que la envolví fuertemente alrededor de su cabeza y cuerpo. Estaba encorvado, con la barbilla sobre las rodillas. Este pequeño esfuerzo fue suficiente para hacerme perder la lucha contra la naturaleza. Igual que el sujeto que, bajo influencia hipnótica, siente que su voluntad y energía lo abandonan de repente, así sentí la total desesperanza de seguir luchando contra las fuerzas sobrenaturales que me enfrentaba. Cayendo de espaldas sobre la nieve, hice un último esfuerzo desesperado por mirar las estrellas brillantes... mi vista se volvió borrosa y se oscureció....

No sé cuánto duró este estado de semiinconsciencia. "¡Dios! ¡Qué espantoso! ¡Doctor! ¡Kachi!" Traté de articular. Mi voz parecía ahogada en mi garganta. ¿Era real lo que veía ante mí? Los dos hombres, como si estuvieran congelados hasta la muerte uno al lado del otro, parecían yacer sobre aquella vasta sábana blanca de nieve, inmóviles como estatuas de hielo. En mi sueño intenté levantarlos. Estaban completamente rígidos. Me arrodillé junto a ellos, llamándolos y luchando frenéticamente por devolverles la conciencia y la vida. Aturdido, me volví para buscar a Bijesing y, al hacerlo, toda sensación de vitalidad pareció congelarse en mi interior. Me vi encerrado en una tumba de hielo transparente que se contraía rápidamente. Era fácil comprender que pronto yo también no sería más que un bloque sólido de hielo, como mis compañeros. Mis piernas, mis brazos, ya estaban congelados. Horrorizado ante la inminencia de una muerte tan desesperada y espantosa, mis sensaciones iban acompañadas de una languidez y una lasitud indescriptibles, pero lejos de ser desagradables. En cierta medida, el pensamiento o la curiosidad seguían vivos. ¿Desaparecería sin dolor, prefiriendo el descanso y la paz al esfuerzo, o haría un último intento por salvarme? El hielo parecía cerrarse más y más a cada momento. Me estaba ahogando.

¡Intenté gritar! ¡Forzarme a través del peso sofocante que me oprimía! Di un violento salto, y entonces todo había desaparecido. ¡El Kachi congelado, el doctor, la tumba transparente! ¡La nada!

Por fin pude abrir los ojos, que me dolían como si me hubieran clavado agujas en ellos. Nevaba intensamente. Había perdido temporalmente el uso de las piernas y los dedos. Estaban congelados. El impacto de darme cuenta de lo cerca que realmente había estado de la muerte fue tan violento, que al despertar de aquella espantosa pesadilla me volví intensamente consciente de la importancia de descender de inmediato a un nivel más bajo. Ya estaba cubierto por una capa de nieve, y supongo que fue la presión gélida sobre mi frente lo que provocó el sueño. Sin embargo, es probable que, de no haber sido por la horrible visión que sacudió mis nervios y me liberó de la parálisis, jamás habría despertado de ese silencio hechizado.

Me incorporé con dificultad y, golpeándolas y frotándolas, recuperé lentamente el uso de mis extremidades inferiores. Desperté al Rongba, lo froté y lo sacudí hasta que pudo moverse. Iniciamos el descenso.

Sin duda, la satisfacción de subir altas montañas es muy grande; pero, ¿puede compararse con la de bajar?

Descender era peligroso pero no agotador. La pendiente era tan empinada que dábamos zancadas gigantescas sobre la nieve, y cuando llegábamos a zonas de escombros, nos deslizábamos diez o quince pies en cada paso, en medio de un estruendo ensordecedor provocado por la enorme masa de piedras sueltas que poníamos en movimiento al bajar.

—¡Escucha! —le dije al Rongba—, ¿qué es eso?

Esperamos hasta que todo quedó en silencio y, con las manos en las orejas, escuchamos atentamente. Seguía nevando.

—¡Ao, ao, ao! ¡Jaldi ao! ¿Tumka hatte? ¡Ven, ven, ven rápido! ¿Dónde estás? —gritó una voz débil y angustiada desde muy abajo.

Aceleramos el paso; con apenas control sobre nuestras piernas, nuestro descenso fue precipitado. La nevada cesó y quedamos envueltos en una densa niebla que calaba hasta los huesos.

Guiados por los angustiados gritos del doctor, cuya voz reconocimos, continuamos nuestro vertiginoso descenso. Los gritos se hacían cada vez más claros y, por fin, para mi gran alegría, nos encontramos cara a cara con Wilson, quien, gracias al cielo, estaba vivo pero casi indefenso, pues decía que sus piernas seguían como de plomo y apenas podía moverlas.

Debido a su preocupación por nosotros, había estado gritando durante mucho tiempo y, al no recibir respuesta, se inquietó mucho más, sobre todo al ver que de ninguna manera podía venir en nuestra ayuda. Ya nos daba completamente por perdidos.

Buscamos y encontramos a Kachi. Había dormido profundamente, acurrucado en su cálida manta y mi abrigo, y ahora estaba completamente recuperado, así que, reunidos de nuevo, continuamos nuestra carrera cuesta abajo, compartiendo nuestras experiencias y sensaciones. No tuvimos percances graves, y la vida y la fuerza regresaron gradualmente a nosotros a medida que descendíamos a cotas más bajas. El ascenso desde el glaciar al pie de la montaña hasta la cima nos tomó cuatro horas y media; el vertiginoso descenso, sin contar las paradas, solo la novena parte de ese tiempo, recorriendo una distancia de aproximadamente una milla y tres cuartos.

Por el mismo valle pedregoso llegamos al campamento en las primeras horas de la mañana. La distancia desde el campamento hasta la altitud alcanzada y de regreso era de más de diez millas; por lo tanto, en veinticuatro horas había recorrido dieciocho millas en total (todo un récord a tales alturas). Cabe señalar también que, desde el desayuno a las seis de la mañana del día anterior, no había probado bocado, lo que hizo un intervalo de veintitrés horas entre una comida y la siguiente. La ansiedad de mis hombres en el campamento era intensa. Habían perdido toda esperanza de volver a vernos, y se tranquilizaron completamente cuando les dije que más tarde, esa misma mañana, continuaríamos por el paso de Lumpiya, que se creía mucho más fácil.

En un instante encendieron un fuego de estiércol y, después de disfrutar (a las cinco de la mañana) de una generosa comida de arroz, chapatis, extracto de carne y alimentos de emergencia fortificantes, sentimos que nos habíamos ganado un merecido descanso.