Capítulo XXV

Las fuentes del río Kuti—El glaciar Lumpiya—La cima de la cordillera—Vista panorámica del Tíbet—Rubso casi congelado hasta la muerte—El paso Lumpiya—Dos porteadores en apuros.

A las 9 a.m. estábamos listos nuevamente para partir. El termómetro marcaba 40 grados dentro de la tienda, y la temperatura mínima afuera durante la noche había sido de 14 grados. Seguimos el río Kuti al pie de la cordillera, viajando en dirección de 298 grados (b.m). Al rodear un saliente prominente, donde el río Kuti fluye por un estrecho pasaje, vimos frente a nosotros, sobre un montículo, catorce pilares y pirámides de piedra con piedras blancas encima y las acostumbradas oraciones de tela ondeando. Es desde este punto que comienza el ascenso al paso Lumpiya.

Existen dos fuentes del Kuti Yangti, que se unen en una gran cuenca; una proviene de dos extensos glaciares al suroeste, la otra de un glaciar directamente bajo el paso Lumpiya. El río, en la confluencia de las dos fuentes, no tiene más de seis yardas de ancho. Nuestra ruta ascendía gradualmente, yendo primero al noroeste, luego girando hacia el noreste hasta alcanzar una elevación de 17,350 pies en una cuenca plana cubierta de nieve profunda. Hasta ese momento habíamos avanzado sin mayores problemas ni fatiga, pero de pronto la situación cambió para peor. Cada porteador en la larga y silenciosa fila a la cabeza de la cual marchaba yo, se hundía en la nieve hasta las rodillas, a menudo hasta la cintura. Sin duda, formaban una imagen pintoresca en esta región solitaria, el único indicio de vida en el paisaje, la blanca sábana congelada de nieve acentuando el contraste con sus rostros envueltos firmemente en turbantes blancos. Algunos llevaban gorros de piel con orejeras; todos vestían largos abrigos de piel de oveja y botas altas de cuero; muchos usaban gafas para la nieve; y mientras esta procesión, silenciosa y grave, con cargas en la espalda, luchaba por ascender cada vez más alto con lastimosos jadeos, uno se preguntaba con aprensión cuántos de ellos regresarían alguna vez. Avanzando con cautela para evitar las muchas grietas traicioneras, me abrí paso con considerable esfuerzo hasta un punto seiscientos pies más alto, donde me detuve un rato en una isla rocosa casi libre de nieve. A medida que llegaba cada porteador, respirando convulsivamente, dejaba caer su carga y se sentaba tranquilamente a su lado. No hubo quejas, ni una palabra de reproche por el duro trabajo que se les hacía soportar. Caía aguanieve, y la humedad y el frío aumentaban la incomodidad. Ahora nos esperaba una subida muy empinada. A la izquierda, teníamos un glaciar que comenzaba en una caída abrupta de hielo, de unos cien pies de altura. Como el glaciar Mangshan, presentaba estratos horizontales en forma de cintas de hielo bellamente claro, sin bandas de suciedad. Se podían observar franjas perpendiculares de un color verde oscuro, originadas por los distintos grados de compactación del hielo; los estratos se mostraban casi horizontales, sin curvaturas ni depresiones en ninguna parte. La cima, la base y los lados del glaciar, en este caso también, estaban cubiertos de nieve profunda.

El doctor y yo fuimos adelante. Ansiosos por alcanzar la cima, incapaces de distinguir el sendero, ahora cubierto por varios pies de nieve, nos desorientamos y, con gran fatiga, ascendimos por una pendiente extremadamente empinada. Allí nos encontramos sobre un tramo de escombros sueltos y molestos, en el que luchamos durante más de media hora hasta que alcanzamos la cima de la cordillera, a 18,750 pies, considerablemente más alto que el paso mismo. Cuatro hombres nos habían acompañado, los demás, a quienes hicimos señales, se dirigieron más hacia el oeste por otro sendero peligroso que bordeaba el glaciar.

El viento del noreste era cortante y el frío terrible. Al abrigo de una gran roca encontramos refugio temporal, y a través de mi telescopio exploré la meseta tibetana que se extendía ante nosotros. Desde este alto nido de águila obtuvimos una magnífica vista panorámica. Enormes masas de nieve cubrían el lado tibetano del Himalaya, así como la cordillera más baja que teníamos justo enfrente, corriendo casi paralela a la nuestra. Dos mil pies más abajo, entre estas dos cordilleras, fluía, en un amplio valle desolado, un río que más adelante se llama Darma Yankti o Lumpiya Yankti. A lo lejos, una meseta plana, que se elevaba unos ochocientos pies sobre el río y que parecía un gigantesco terraplén de vía férrea, se extendía por muchas millas; y mucho más allá, hacia el norte, una cadena de altas montañas azules coronadas de nieve, sin duda la cadena Kangri con los picos Kelas.

Desafortunadamente, un incidente doloroso había ocurrido a uno de mis acompañantes: el pobre Rubso, un converso cristiano, había caído exhausto por el frío y la fatiga. Le había dado un calambre y yacía en estado semiconsciente, castañeando los dientes y con los rasgos distorsionados y lívidos; sus ojos estaban hundidos y sin vida, y mostraba signos de colapso total. Rápidamente lo llevamos bajo el abrigo de una roca y lo frotamos enérgicamente, con la esperanza de restablecer su circulación. Tras más de media hora de gran ansiedad y esfuerzo, para nuestro inmenso alivio se recuperó parcialmente y pudo continuar lentamente con nuestra ayuda.

Habiendo subido por el camino equivocado, ahora debíamos descender hasta el paso, seiscientos pies más abajo. Avanzamos entre rocas y escombros peligrosos. Yo me aferraba con mis dedos medio congelados a una roca prominente, esforzándome por pasar al otro lado, cuando gritos de angustia desde abajo llegaron a mis oídos. A pesar de la posición insegura en la que me encontraba, no pude evitar girar la cabeza para ver qué había sucedido. En la empinada pendiente de nieve, dos porteadores con sus respectivas cargas se deslizaban a una velocidad increíble. Finalmente llegaron a la cuenca, donde el ángulo de descenso cambió bruscamente, lo que hizo que giraran varias veces sobre su propio eje, las diferentes bolsas y demás objetos de sus cargas volando y esparciéndose en todas direcciones. Solté un suspiro de alivio al ver que los hombres se levantaban. Un porteador recogió uno tras otro los objetos que le habían sido confiados, los ató, los cargó en la espalda y comenzó de nuevo el difícil ascenso. El otro lloraba y gemía, tanto que podíamos oírlo claramente desde nuestra altura. Parecía mareado. Al cabo de un momento vaciló, cayó hacia atrás y quedó tendido como muerto. Apresurándome sobre las resbaladizas rocas y luego bajando precipitadamente por los escombros sueltos, llegué al paso, a 18,150 pies. Dos hombres reacios fueron enviados de inmediato en auxilio del porteador en apuros. Primero subieron su carga, luego a él. Al cabo de un rato, él también superó el fuerte susto y el shock, y aunque estaba bastante maltrecho y dolorido, logré convencerlo de que no le pasaba nada.

Luego descendimos apresuradamente la empinada pendiente del lado tibetano, para alejarnos rápidamente del paso, frío y ventoso. Describiendo un amplio arco de círculo y luego bajando directamente por varios largos mantos de nieve, finalmente alcanzamos el nivel del río y montamos nuestras tiendas sobre la nieve a una altitud de 16,900 pies. No había leña, ni estiércol de yak o de caballo, ni líquenes, ni musgo, y por lo tanto nada con lo que pudiéramos hacer fuego. Parecía duro para mis hombres que, después de un día tan laborioso, se vieran obligados a dormir sin haber comido bien. Ellos creen—y tienen razón—que comer alimentos fríos a tales alturas, con temperaturas tan bajas, conduce a la muerte segura. Por lo tanto, prefirieron quedarse sin comer del todo. Llegó la noche, y con ella el viento soplando en ráfagas y amontonando la arena y la nieve alrededor de nuestras tiendas. Durante las horas nocturnas, con el huracán desatado, tuvimos que salir varias veces de nuestras lonas agitadas para asegurar mejor las estacas flojas. Asegurar todas las cuerdas congeladas fue un trabajo muy frío. A las 2 a.m. el termómetro bajó a 12 grados. A las 9 a.m., al sol, subió a 26 grados, y dentro de la tienda a esa misma hora teníamos una temperatura tan alta como 32 grados—el punto de congelación.