Capítulo XXVI

Huellas misteriosas—¿Bandido o espía?—Desfiladeros y senderos—Frío intenso—Sin combustible—Una alta meseta plana—¡Por fin combustible!—Dos espías disfrazados—En qué pensaron que éramos.

En medio de un huracán de polvo y lluvia torrencial, empacamos nuestras pertenencias lo mejor que pudimos y reanudamos el camino. Iba ligeramente adelantado cuando, para mi sorpresa, noté, a solo unos doscientos metros del campamento, una doble línea de huellas recientes en la nieve. Las que venían hacia nosotros eran algo borrosas y casi cubiertas de polvo, mientras que las que iban en dirección opuesta parecían bastante recientes. Tras examinar cuidadosamente estas huellas, estaba casi seguro de que habían sido hechas por un tibetano. Donde terminaban las huellas, marcas en la nieve mostraban que el hombre se había tendido en el suelo en diferentes puntos. Sin duda, nos habían espiado y vigilado. Mis propios hombres habían mostrado muchos signos de terror desde que cruzamos al otro lado del Himalaya, y ahora todos se inclinaban ansiosos sobre esas huellas, especulando sobre su origen. Su emoción y miedo eran extraños de observar. Algunos suponían que el hombre debía ser un Daku, un bandido, y que por la tarde seríamos atacados por toda la banda; otros sostenían que el espía solo podía ser un Sepoy enviado por los oficiales de Gyanema para vigilar nuestros movimientos. En cualquier caso, este incidente fue considerado un mal presagio, y durante nuestra marcha en dirección noroeste a lo largo de la ribera del río, vimos continuamente el rastro. Abundaban las especulaciones e imaginaciones más disparatadas. A nuestra izquierda pasamos los valles que conducen al sur hacia el paso de Neway; luego un segundo hacia los Kats, 230 grados (b.m.). Las orientaciones se tomaron desde la desembocadura del río que descendía de allí, un afluente del Darma Yangti.

A seis millas de nuestro último campamento, en dirección 340 grados, se encontraba el paso de Luway.

Viajábamos por un terreno plano o ligeramente ondulado y árido. Cruzamos a pie otro río helado, con el agua hasta la cintura, y mis hombres estaban tan exhaustos que, una milla más adelante, tuvimos que detenernos a 16,650 pies de altitud.

El frío era intenso, y de nuevo no teníamos combustible de ningún tipo. Soplaba un viento furioso y por la tarde caía nieve copiosamente. Mis porteadores, medio muertos de hambre, comieron un poco de satoo, una especie de avena, pero Chanden Sing, un Rajput, no podía, sin romper su casta, comer su alimento sin desvestirse. Llevaba dos días sin probar bocado, pero antes que infringir las reglas de su religión, o quitarse la ropa en tan frías regiones, prefería acurrucarse en su manta y dormir en ayunas.

El doctor dejó la calidez y comodidad de las mantas para ir a hablar con los hombres y conocer su opinión sobre el clima y las posibilidades de nuestra ruta. Yo preferí el calor que podía obtener en nuestra tienda, donde la temperatura era de 28 grados Fahrenheit, o cuatro grados bajo cero. La nieve tenía un pie de profundidad y seguía cayendo copiosamente. Los porteadores intentaban dormir, apiñados lo más cerca posible para darse calor; se negaban a moverse, diciendo que preferían morir, y nos pareció conveniente creerles y aprovechar el calor y el sueño que pudiéramos obtener bajo las mantas en la tienda.

Dos o tres horas después el clima mejoró. Los porteadores, medio muertos de hambre, vinieron a quejarse de que de nuevo no podían encontrar combustible para cocinar su comida y que me abandonarían. La situación era crítica. Inmediatamente tomé mi telescopio y trepé a la cima de una pequeña colina. Era curioso notar la fe ilimitada que los porteadores tenían en ese instrumento. Evidentemente, creían de manera infantil que yo podía ver a través de las montañas con él. Bajé con la tranquilizadora noticia de que una jornada más de marcha nos llevaría a una buena provisión de combustible.

Se apresuraron alegremente a empacar las cargas y partieron con inusual energía en la dirección que les indiqué. Seguimos una línea paralela a la alta meseta plana al otro lado del arroyo, cuyas pendientes, en relación con la llanura en la que estábamos, formaban un ángulo obtuso de unos 115 grados. La meseta cubierta de nieve se extendía de suroeste a noreste. Más allá, hacia el norte, se veían algunos altos picos nevados, probablemente las elevadas cumbres al sureste de Gartok. En el punto donde el Luway se une a los otros tres ríos, hay un camino directo a la cima de la meseta, por donde continúa cruzando el Himalaya por el paso de Luway. A nuestra derecha estábamos flanqueados por altas montañas escarpadas, con algún torrente abrupto ocasional. Seis horas de marcha vigorosa nos llevaron a un rincón protegido, donde crecían algunos líquenes y arbustos. Si hubiéramos descendido de repente al Bosque Negro de Alemania o al Valle de Yosemite, con sus gigantescos árboles centenarios, nuestra alegría no habría sido mayor. Tal como era, el más alto de estos arbustos no superaba los seis o siete centímetros de altura, mientras que el diámetro de la mayor rama que recogimos era menor que el de un lápiz común. Con febril actividad, todos se pusieron a arrancar estas plantas para usarlas como combustible.

Al llegar la noche, el mismo número de manos estaba ocupado cocinando y trasladando con alarmante rapidez la comida humeante disponible de las distintas fogatas a las bocas de los famélicos porteadores. La felicidad reinaba en el campamento y todas las penurias recientes fueron olvidadas.

Nos esperaba una nueva sorpresa al levantarnos. Dos tibetanos disfrazados de mendigos habían llegado a nuestro campamento. Decían estar sufriendo de frío y hambre. Ordené que se les alimentara adecuadamente y se les tratara con amabilidad. Al ser interrogados, confesaron que eran espías enviados por el oficial de Gyanema para averiguar si un sahib había cruzado la frontera y si lo habíamos visto.

Teníamos tantas cosas que atender por la mañana, y hacía tanto frío, que lavarse se había vuelto realmente una molestia, y por mi parte lo dejé, al menos por el momento. Estábamos quemados por el sol, y llevábamos turbantes y gafas para la nieve, así que los tibetanos se marcharon convencidos de que nuestro grupo estaba formado por un médico hindú, su hermano y una caravana de sirvientes (ninguno de los cuales había visto pasar a un sahib), y que ahora íbamos en peregrinación al sagrado lago Mansarowar y al monte Kailás.

Ante los hombres tomamos esto como una gran broma, pero, aun así, Wilson y yo consultamos ansiosos sobre nuestros planes inmediatos. ¿Deberíamos marchar rápidamente durante la noche por la cordillera a nuestra derecha y dirigirnos al este por la selva, o deberíamos enfrentar al jefe de Gyanema y sus soldados?

Decidimos enfrentarlos en vez de desviarnos, y ordené levantar el campamento de inmediato.