Capítulo XXVIII

Un extenso valle—Kiang, o caballo salvaje—Sus extrañas costumbres—El fuerte de Gyanema—Temor ante nuestra aparición—Una negociación—"¡Córtennos la cabeza!"—Rebelión y asesinato en perspectiva—Hipocresía de los funcionarios tibetanos—Ayuda convocada de todas partes—Preparativos para la guerra.

Frente a nuestro campamento se extendía una gran llanura aluvial, que, al parecer, había sido en algún remoto tiempo el lecho de un gran lago de unas diez millas de largo por catorce de ancho. Con mi telescopio podía ver claramente, a 40 grados (b.m.), al pie de una pequeña colina, el lugar de acampada de Karko. Había muchas tiendas, y mis hombres parecieron tranquilizarse mucho cuando, por su forma y color, identificamos que eran de los Joharis de Milam, que venían a este lugar para comerciar con los Hunyas. Hacia el E.N.E. teníamos un valle que se extendía por muchas millas entre dos altas cordilleras, y al O. y N.O. había colinas entre nosotros y el Darma Yangti, que fluía allí en dirección N.N.E. Más allá de Karko hacia el norte, un cuerpo de agua, el lago Gyanema, brillaba intensamente, y más allá de él algunas cordilleras de colinas relativamente bajas. En la distancia, se divisaban más picos nevados.

Al dejar el campamento atravesamos la llanura durante seis millas en dirección N.E., y luego, siguiendo un rumbo de 80 grados (b.m.), entramos en un valle más pequeño bien rodeado de colinas, siguiéndolo por una distancia de tres o cuatro millas. Este formaba, por así decirlo, un brazo del otro gran valle.

Durante nuestra marcha vimos muchas grandes manadas de Kiang (caballo salvaje). Estos animales se acercaron bastante a nosotros. Se asemejaban a las cebras en forma y movimiento corporal, pero en cuanto al color eran mayormente de un marrón claro. Los nativos consideraban su cercanía como sumamente peligrosa; pues su aparente mansedumbre suele ser engañosa, permitiéndoles acercarse mucho al viajero desprevenido, y luego, con un movimiento repentino, lo atacan por el estómago, infligiendo una horrible herida con sus poderosas mandíbulas. Sus maneras gráciles y coquetas resultaban muy atractivas; de vez en cuando les arrojábamos piedras para mantenerlos a una distancia segura, pero tras alejarse trotando con gracia, volvían a seguirnos y se acercaban a pocos metros. Logré tomar algunos negativos muy buenos, que por desgracia fueron destruidos posteriormente por las autoridades tibetanas. Sin embargo, aún conservo algunos de los bocetos que hice de ellos. Cruzamos otra cordillera y descendimos al otro lado hacia una extensión de terreno llano cubierto de pasto, en cuya parte norte había un cuerpo de agua. Sobre una colina al sur del lago se erguía el Gyanema Khar o fuerte, una estructura primitiva de piedras en forma de torre, con una tienda montada encima a modo de techo, sosteniendo un asta de bandera en la que ondeaban dos trapos blancos y sucios. No eran los colores de Hundes, sino solo oraciones al viento. Más abajo, al pie de la colina, había dos o tres grandes tiendas negras y un pequeño cobertizo de piedra. Cientos de yaks negros, blancos y marrones pastaban en los parches verdes de pasto.

La aparición de nuestro grupo evidentemente causó cierta aprensión, pues apenas nos mostramos en la cima del collado, desde el fuerte comenzó a sonar fuertemente un gong, llenando el aire con sus notas metálicas y poco melodiosas. Se disparó un tiro. Se vio a soldados corriendo aquí y allá con sus arcabuces. Derribaron una de las tiendas negras y la llevaron apresuradamente dentro del fuerte, y la mayor parte de la guarnición también buscó refugio tras los muros, casi con la premura de una estampida. Cuando, tras un rato, se convencieron de que no teníamos malas intenciones, algunos oficiales tibetanos, seguidos de sus hombres, vinieron temblando a nuestro encuentro. El doctor, desarmado, se adelantó para hablar con ellos, mientras que mi asistente y yo permanecimos con los porteadores, tanto para proteger nuestro equipaje en caso de un ataque traicionero, como para evitar que mis aterrorizados cargadores abandonaran sus bultos y huyeran. Pero la situación parecía lo suficientemente pacífica. Se extendieron alfombras sobre el pasto y finalmente todos nos sentamos. Una hora de ardua negociación con los oficiales tibetanos, durante la cual se repitieron las mismas cosas una y otra vez, no llevó a nada. Dijeron que de ninguna manera podían permitir que alguien de la India, ya fuera nativo o sahib, continuara, y que debíamos regresar. Nosotros, por nuestra parte, afirmamos que no hacíamos daño alguno. Éramos peregrinos al sagrado Lago de Mansarowar, que estaba a solo unas millas más adelante. Habíamos gastado mucho dinero y esfuerzo. ¿Cómo podíamos volver atrás estando tan cerca de nuestra meta? No regresaríamos, y confiábamos en que nos permitirían continuar.

Los tratamos cortés y amablemente, y probablemente, confundiendo esto con miedo, aprovecharon la situación de inmediato, especialmente el Magbun o jefe a cargo del fuerte de Gyanema. Su marcada humildad, de la que al principio había hecho tanta gala, se tornó de repente en arrogancia. "Tendrán que cortarme la cabeza", dijo con rostro malicioso, "o más bien yo les cortaré la suya antes de dejarles dar un paso más".

"¿Cortarme la cabeza?" exclamé, poniéndome de pie y colocando un cartucho en mi rifle.

"¿Cortarme la cabeza?" repitió mi asistente, apuntando al funcionario con su Martini-Henry.

"¿Cortarnos la cabeza?" preguntaron airadamente el brahmán y los dos sirvientes cristianos del Dr. Wilson, empuñando un Winchester y un par de kukris gurkhas (grandes cuchillos).

"¡No, no, no, no! ¡Salam, salam, salam!" exclamó el Magbun con la rapidez de palabra propia de un hombre presa del pánico. "¡Salam, salam!" repitió de nuevo, inclinándose hasta el suelo, con la lengua afuera y depositando su sombrero a nuestros pies de manera asquerosamente servil. "¡Hablemos como amigos!"

Los hombres del Magbun, no más valientes que su jefe, cambiaron de posición de manera despreocupada para quedar protegidos por sus superiores en caso de que disparáramos, y, tras pensarlo mejor, juzgando que incluso tal precaución les aseguraba poca seguridad, uno tras otro se levantaron, caminaron unos pasos con firmeza para mostrar que no era el miedo lo que los hacía irse, y luego echaron a correr.

El Magbun y los otros oficiales que permanecieron se mostraron cada vez más sumisos. Hablamos y discutimos de manera amistosa durante dos largas horas, pero sin resultados apreciables. El Magbun no podía decidir por sí mismo. Consultaría con sus oficiales y no podría darnos una respuesta antes de la mañana siguiente. Mientras tanto, se encargaría de nuestro bienestar general y garantizaría nuestra seguridad, si acampábamos cerca de su tienda. Esto, por supuesto, yo sabía bien que era una estratagema para ganar tiempo y así enviar por soldados a Barca, al norte del lago Rakstal, así como a todos los campamentos vecinos. Le expresé francamente mis sospechas, pero añadí que deseaba tratar con justicia a las autoridades tibetanas antes de recurrir a la fuerza. Le recordé nuevamente al Magbun, y le hice entender claramente, que éramos simples viajeros pacíficos y no habíamos venido a pelear; que pagaba diez veces más por cualquier cosa que compraba a él o a sus hombres, y que lo hacía con gusto; pero, al mismo tiempo, ¡que se cuidara la mano que se atreviera a tocar o torcer un solo cabello de cualquiera de los miembros de mi grupo! El Magbun declaró que lo entendía perfectamente. Juró amistad y, como amigos, nos rogó que pasáramos la noche cerca de su campamento. Por el Sol y el Kunju Sum (la Trinidad) hizo un solemne juramento de que no se nos haría daño en modo alguno. Se despidió humildemente de nosotros y se retiró.

El doctor y yo habíamos estado sentados al frente, luego estaban Chanden Sing, el brahmán y los dos cristianos. Los porteadores estaban detrás. Cuando el Magbun se fue, me volví para mirarlos. ¡Vaya espectáculo! Todos y cada uno lloraban miserablemente, cada hombre ocultando el rostro entre las manos. Kachi tenía lágrimas corriéndole por las mejillas, Dola sollozaba, mientras el Daku y el otro tibetano a mi servicio, que para la ocasión se había disfrazado, se escondían detrás de sus cargas. Por grave que fuera la situación, no pude evitar reírme ante la desmoralización de mis hombres. Montamos nuestras tiendas, y yo llevaba un rato sentado dentro de una, registrando mis observaciones y escribiendo mi diario, cuando Kachi se deslizó adentro, aparentemente muy angustiado. Parecía tan alterado que apenas podía hablar.

"¡Amo!" susurró. "¡Amo! Los tibetanos han enviado un hombre a tus porteadores amenazándolos con que deben traicionarte o morir. Deben abandonarte durante la noche, y si intentas retenerlos, deben matarte."

Al mismo tiempo que este agente había sido enviado a conspirar con mis porteadores, otros enviados del Magbun trajeron enormes cantidades de estiércol seco para hacer nuestras fogatas, transmitiéndome sus renovadas declaraciones de amistad. A pesar de esto, se enviaron soldados en todas direcciones para pedir ayuda. Los vi partir: uno fue hacia Kardam y Taklakot; un segundo se dirigió hacia Barca, y un tercero galopó hacia el oeste.

Evidentemente, mis porteadores estaban preparando un golpe de mano mientras los observaba a través de una abertura en la tienda. Se ocupaban afanosamente en separar sus mantas y ropas de mis cargas, repartiendo las provisiones entre ellos y apartando mis pertenencias. Salí hacia ellos, les hice volver a empacar las cosas con paciencia y les advertí que dispararía a cualquiera que intentara rebelarse o desertar.

Mientras el doctor y yo nos sentábamos a una copiosa comida, de la que los rumores en el campamento decían que sería la última, Chanden Sing se encargó de los preparativos para la guerra de nuestro lado. Limpió los rifles con gran esmero y preparó la munición, pues ansiaba combatir. El brahmán, en cuya fidelidad también podíamos confiar, permaneció sereno y tranquilo durante todo el asunto. Era un filósofo y nunca se preocupaba por nada. No participó activamente en la preparación de nuestra defensa, pues no temía a la muerte. Solo Dios podía matarlo, argumentaba, y ni todas las mechas del país juntas podrían atravesarlo con una bala a menos que Dios así lo quisiera. Y si era voluntad de Dios que muriera, ¿de qué serviría rebelarse contra ello? Los dos conversos, como buenos cristianos, fueron más prácticos y no perdieron tiempo en afilar las enormes hojas de sus kukris hasta dejarlas como navajas.

Cuando cayó la noche, se colocó una guardia, a poca distancia, alrededor de nuestro campamento. Parecía probable que se planeaba un asalto a nuestra tienda con la ayuda de mis porteadores traicioneros, si se presentaba la oportunidad. Uno de nosotros hacía guardia afuera durante toda la noche, y los que estaban dentro se acostaban vestidos, con los rifles cargados junto a ellos. No puedo decir que ni el Dr. Wilson ni yo nos sintiéramos especialmente inquietos, pues los soldados tibetanos, con sus torpes mechas, largas lanzas y espadas y dagas enjoyadas, nos inspiraban más admiración por su pintoresco aspecto que temor.

Hunyas = Tibetanos.

Magpun o Magbun = General en Jefe.