Capítulo XXIX

Llegada de un alto funcionario—El Barca Tarjum—Una tediosa palabrería—La ansiedad del Tarjum—Permiso para avanzar—Un traidor—Suplicados para que retrocedamos—Treinta jinetes armados—Un bonito discurso.

Muy temprano a la mañana siguiente fuimos despertados por el sonido distante de campanillas de caballos. Al asomarme fuera de la tienda, vi una larga fila de ponis de carga, pesadamente cargados, escoltados por varios soldados montados con arcabuces y lanzas. Era evidente que algún alto funcionario se acercaba. Este destacamento de avanzada consistía en sus subalternos y su equipaje. Dieron un gran rodeo, alejándose bastante de nuestra tienda, y desmontaron junto al fuerte de Gyanema. Otros soldados y mensajeros llegaban constantemente en grupos desde todas direcciones. El líder de uno de los grupos, con una escolta considerable de soldados, fue recibido con abundantes saludos y concluí que debía de ser una persona importante.

Al cabo de un tiempo nos enviaron un mensaje diciendo que este recién llegado, el Barca Tarjum, prácticamente un potentado igual en rango a un rey bajo un protectorado, deseaba tener el honor de vernos. Respondimos que estábamos desayunando y que lo llamaríamos cuando quisiéramos hablar con él. Nuestra experiencia nos había enseñado que era aconsejable tratar a los funcionarios tibetanos como inferiores, pues así se mostraban más sumisos y era más fácil tratar con ellos. A las once enviamos un mensajero al fuerte para decir que nos complacería recibir al Tarjum. Vino de inmediato con un gran séquito, una figura pintoresca vestida con un largo abrigo de seda verde de corte chino, con mangas grandes vueltas hacia arriba, mostrando los brazos hasta el codo; llevaba un gorro similar a los que usan los funcionarios chinos y calzaba pesadas botas negras largas, con grandes clavos en las suelas. Su rostro largo, pálido y anguloso era notable en muchos aspectos; tenía una expresión interesantemente impasible y, aunque algo afeminado, sus facciones eran bastante finas; señales inconfundibles de depravación indicaban su baja condición mental y moral. El cabello largo caía en rizos sueltos hasta los hombros, y de su oreja izquierda colgaba un pendiente de grandes dimensiones, con adornos de malaquita y un colgante. En sus nerviosos dedos sostenía un pequeño rollo de tela tibetana, que usaba con ambas manos como pañuelo para sonarse la nariz de manera inconsecuente cada vez que no sabía cómo responder a una pregunta. El Tarjum y sus hombres se inclinaban profusamente, y, como era habitual, hacían gran despliegue de lenguas. Noté que estas tenían un color blanquecino poco saludable, causado en todo el Tíbet por el excesivo consumo de té, una práctica que arruina la digestión y cubre sus lenguas. Colocamos alfombras fuera de nuestra tienda principal, y el doctor y yo nos sentamos en una, invitando al Tarjum a sentarse en la que estaba frente a nosotros. Sus seguidores se agruparon a su alrededor. Es bien sabido que en el Tíbet, si eres "alguien" o si deseas que la gente reconozca tu importancia, debes tener un paraguas abierto sobre tu cabeza. Por fortuna, el siempre previsor doctor tenía dos en su poder; dos de nuestros hombres los sostenían sobre nuestras respectivas cabezas. El propio Tarjum estaba cubierto por una sombrilla de dimensiones colosales, sostenida por su secretario.

A pesar de los términos exagerados de amistad que salían de los labios del Tarjum, estaba convencido, por la atenta observación de su rostro, de que sus palabras eran insinceras y que no sería seguro confiar en él. Nunca nos miraba directamente a la cara; sus ojos permanecían fijos en el suelo todo el tiempo y hablaba de manera despreciablemente afectada. El hombre no me agradó desde el primer momento y, fuera amigo o no, mantuve mi rifle cargado sobre las piernas.

Tras interminables discursos pomposos, torpes cumplidos y tiernas preguntas por todos los parientes que pudieran imaginar; tras cansinas frases parabólicas con bonitos sonidos pero sin significado; tras repetidos sonados de nariz y fuertes toses, que siempre surgían oportunamente cuando preguntábamos si ya habían llegado a una conclusión sobre lo que se nos permitiría hacer, por fin, cuando mi paciencia estaba casi agotada, se reabrieron nuestras negociaciones del día anterior. Discutimos durante horas. Pedimos permiso para continuar. Ellos seguían indecisos sobre si nos dejarían o no. Para simplificar las cosas y apresurar su decisión antes de que llegaran más refuerzos, el doctor solicitó permiso para que solo ocho de nosotros avanzáramos hasta Mansarowar. Él (el doctor) mismo se quedaría en Gyanema con el resto del grupo como garantía de buena fe. Pero incluso esta oferta fue rechazada, no directamente, sino con excusas hipócritas y demoras, pues pensaban que no encontraríamos el camino y que, si lo hacíamos, sería muy difícil y el clima demasiado severo; que los bandidos podrían atacarnos, y así sucesivamente. Todo esto resultaba muy fastidioso, y había incluso señales de una actitud desagradable por su parte. Decidí que debía saber a qué atenerme.

Aún con el rifle amartillado en mi regazo, apunté el cañón hacia el Tarjum y, deliberadamente, dejé que mi mano se deslizara hacia el gatillo. Se puso incómodo y su rostro mostró signos de terror salvaje. Sus ojos, hasta entonces fijos en el suelo, primero se volvieron inestables y luego se clavaron, con una expresión de angustia, en el cañón de mi rifle. Al mismo tiempo intentó esquivar la mira moviendo la cabeza a derecha o izquierda, pero yo hacía que el arma siguiera todos sus movimientos. Los sirvientes del Tarjum compartían plenamente el miedo de su amo. Sin duda el pobre hombre estaba en agonía; su tono de voz, momentos antes bullicioso y agresivo, se tornó ahora en las entonaciones más humildes imaginables. Con mucha docilidad se mostró dispuesto a complacernos en todo.

"Veo que son buenas personas", dijo en un susurro apenas audible, acompañado de una profunda reverencia. "No puedo dar, como quisiera, mi sanción oficial a su viaje, pero pueden ir si lo desean. No puedo decir más. Ocho de ustedes pueden avanzar hasta el sagrado lago Mansarowar. Los demás permanecerán aquí."

Antes de dar su decisión final, dijo que preferiría tener otra consulta con sus oficiales.

Accedimos a esto de buen grado.

El Tarjum entonces obsequió al doctor con un rollo de tela tibetana.

Me había bañado como de costumbre en la mañana y mi toalla turca estaba extendida fuera de la tienda para secarse. El Tarjum, que mostraba gran interés por todas nuestras cosas, se encaprichó particularmente con la textura nudosa de la toalla. Mandó llamar a su hijo para que viera aquel material maravilloso, y cuando llegó, la toalla fue colocada sobre la espalda del joven como si fuera un chal. De inmediato se la ofrecí como regalo si la aceptaba. No hubo límites para su alegría, y nuestras relaciones, algo tensas minutos antes, se volvieron ahora de lo más amistosas. Invitamos al grupo a entrar en nuestra tienda, y examinaron todo con curiosidad, haciendo interminables preguntas. Ahora estaban bastante joviales y agradables, e incluso ocasionalmente divertidos. Los tibetanos sienten ansias de alcohol en todo momento y pronto me preguntaron si tenía algo para ofrecerles; no habría nada que les gustara más. Como nunca llevo alcohol cuando viajo, no pude ofrecerles ninguna bebida reconocida, pero no queriendo decepcionarlos, saqué una botella de alcohol metilado (que usaba para mi aparato hipsométrico). Lo bebieron de buena gana, al parecer apreciando sus cualidades abrasadoras para la garganta, y pidieron más. El Tarjum se quejó de un malestar que sufría desde hacía tiempo, y el doctor pudo darle un remedio adecuado, y todos los demás oficiales recibieron pequeños obsequios al marcharse.

Por la tarde llegó un mensajero del Barca Tarjum. Traía buenas noticias para nosotros. El Tarjum quería que entendiéramos que "como habíamos sido tan amables con él y sus seguidores, nos consideraba sus amigos personales; y como estábamos tan ansiosos por visitar el lago Mansarowar y el gran monte Kelas, y ya habíamos pasado por muchas dificultades y grandes gastos para llegar tan lejos, accedía a que ocho de nuestro grupo avanzaran hasta los lugares sagrados. Le era imposible darnos un consentimiento oficial, pero repetía nuevamente que podíamos ir si así lo deseábamos."

Esta noticia, naturalmente, me llenó de alegría. Una vez en Kelas, estaba seguro de que podría encontrar fácilmente algún medio para avanzar aún más.

Esa misma noche, un traidor en nuestro campamento se escabulló por debajo de la tienda donde dormían mis hombres y fue a visitar al Tarjum. No cabe duda de que le dijo que yo no era hermano del doctor ni un peregrino hindú. Le reveló que yo era un sahib y que me dirigía a Lhassa. Por lo que supe después, parecía que el Tarjum no creyó del todo a su informante; pero nuevas dudas surgieron en su mente, y envió un mensaje durante la noche, suplicándonos que regresáramos por donde habíamos venido.

"Si realmente hay un sahib en su grupo, a quien me han mantenido oculto, y yo les permito avanzar, los de Lhassa me cortarán la cabeza. Ahora son mis amigos, y no permitirán esto."

"Dile al Tarjum", respondí al mensajero, "que él es mi amigo, y lo trataré como tal."

Por la mañana, encontramos a treinta jinetes completamente armados apostados a unos cien metros de nuestra tienda. Avanzar con la multitud desmoralizada bajo mi mando, siendo seguidos por esa compañía, resultaría sin duda desastroso, y sentí nuevamente que alguna estratagema era necesaria.

Para asombro y terror de la fuerza armada y sus superiores, el doctor, Chanden Sing y yo, con los rifles en la mano, caminamos firmemente hacia el contingente de cipayos. Detrás de nosotros venían los temblorosos porteadores. El Magbun y los oficiales del Tarjum apenas podían creer lo que veían. Los soldados desmontaron rápidamente y depositaron sus armas para demostrar que no tenían intención de luchar. Pasamos junto a ellos sin prestarles atención. El Magbun corrió tras de mí. Me rogó que me detuviera un momento. Se llamó a Dola para que interpretara su elaborado discurso. De los pliegues sueltos del abrigo del funcionario, sacó un par de botas de tela finamente bordadas y las ofreció con las siguientes palabras:

"Aunque tu rostro está quemado por el sol y ennegrecido, y tus ojos están doloridos (aunque en realidad no era así, pero yo llevaba gafas para la nieve), tus facciones me dicen que eres de buena familia, por lo tanto, debes ser un alto funcionario en tu país. Tus nobles sentimientos también demuestran que no querrías que nos castigaran por tu causa, y ahora nuestros corazones se alegran al verte regresar sobre tus pasos. Permíteme ofrecerte estas botas, para que tus pies no se lastimen en el largo y difícil viaje de regreso a tu tierra natal."

La expresión era elegante, aunque el razonamiento resultaba peculiar. No me convenía desengañar al tibetano respecto a mis intenciones, así que acepté las botas. El Magbun y su guardia se inclinaron hasta el suelo en señal de respeto.

Sin más parlamentos, dejamos al Magbun y, volviendo sobre nuestros pasos, continuamos en dirección oeste-suroeste como si hubiéramos decidido regresar y abandonar el país.