Capítulo XXXI

Un intento que fracasó—Una resolución—Un joven Shoka astuto—El valiente Chanden Sing propone acompañarme—Mansing el leproso se convierte en el sirviente de mi sirviente.

La hora fijada para mi huida era las 9 p.m. Había logrado convencer a cinco hombres de seguirme ofreciéndoles una generosa recompensa.

A la hora señalada, ninguno de ellos se había presentado. Fui en su busca. Uno de los hombres se había lastimado los pies a propósito y estaba incapacitado, otro fingía estar muriendo, los demás se negaron rotundamente a venir. Temblaban de miedo y de frío.

"Mátenos, sahib, si quiere," me suplicaron, "pero no lo seguiremos."

A las 3 a.m., todos los intentos por conseguir que al menos un hombre llevara una carga habían resultado inútiles. Tuve que abandonar la idea de partir.

Mis perspectivas se volvieron más sombrías que nunca. ¡Otra marcha de regreso hacia el frío y lúgubre paso por el que había entrado a Tíbet!

"Está usted deprimido, señor Landor," comentó el doctor.

Lo admití. Cada paso hacia atrás era para mí como una puñalada en el corazón. Yo había deseado avanzar a toda costa, y solo por consideración a mi buen y amable amigo, el doctor, me había abstenido a regañadientes de abrirme paso por la fuerza. Mi sangre hervía. Me sentía febril. La cobardía de mis hombres los hacía absolutamente despreciables, y no podía ni siquiera soportar verlos.

Sumido en mis pensamientos, caminé rápidamente, y el camino accidentado me pareció corto y fácil. Encontré un lugar adecuado para nuestro próximo campamento. Allí, frente a mí y a mi alrededor, se alzaban altas montañas nevadas; y allí, delante, se erguía ese mismo Paso Lumpiya por el que había cruzado a Tíbet con tantas esperanzas. En esta ocasión, detestaba su vista; sus laderas nevadas parecían burlarse de mi fracaso.

No sé si es que las tormentas siempre llegan cuando uno está deprimido, o si uno se deprime cuando se avecina una tormenta, pero el hecho es que, antes de que tuviéramos tiempo de montar nuestras tiendas, el viento, que había soplado fuerte toda la tarde, aumentó diez veces su intensidad. Las nubes arriba estaban agitadas y amenazantes, y pronto comenzó a caer nieve en copos ligeros.

"¿Qué va a hacer?" me preguntó el doctor. "Creo que sería mejor que regresara a Garbyang, consiguiera nuevos hombres e hiciera otro intento."

"No, doctor. Prefiero morir antes que continuar este retroceso. Tendré muchas más posibilidades si voy solo, y he decidido partir esta noche, pues estoy convencido de que encontraré el camino sobre la cordillera."

"No, no, es imposible, señor Landor," exclamó el doctor, con lágrimas en los ojos. "Eso significaría la muerte para cualquiera que lo intente."

Le dije que estaba completamente decidido.

El pobre doctor quedó atónito. Sabía que era inútil tratar de disuadirme. Entré en la tienda para reorganizar y reducir mi equipaje, preparando una carga lo suficientemente pequeña como para llevarla en mi espalda, además del equipo diario y los instrumentos.

Mientras hacía los preparativos para mi viaje, Kachi Ram entró en la tienda. Se veía asustado y perplejo.

"¿Qué está haciendo, señor?" preguntó apresuradamente. "El doctor dice que va a irse solo esta noche, cruzar la cordillera e ir a Lhassa por su cuenta."

"Sí, es cierto."

"¡Oh, señor! Los peligros y riesgos son demasiado grandes, no puede ir."

"Lo sé, pero voy a intentarlo."

"¡Oh, señor! Entonces iré con usted."

"No, Kachi. Sufrirías demasiado. Vuelve con tu padre y tu madre ahora que tienes la oportunidad."

"No, señor; donde usted vaya, yo iré. Los hombres pequeños nunca sufren. Si lo hacen, no importa. Solo los sufrimientos de los grandes hombres valen la pena ser notados. Si usted sufre, yo sufriré. Iré con usted."

La filosofía de Kachi me conmovió. Me aseguré, sin lugar a dudas, de que hablaba en serio, y entonces decidí llevarlo.

Esto fue una suerte. Kachi Ram tenía cinco amigos íntimos entre los jóvenes cargadores Shoka. Todos eran amigos del Rambang, y por las noches en el campamento solían reunirse y cantar extrañas canciones en honor a las bellas doncellas de sus corazones, a quienes habían dejado al otro lado del Himalaya.

Kachi se marchó apresurado, en un estado de excitación febril. Volvió en pocos minutos.

"¿Cuántos cargadores llevará, señor?"

"Ninguno querrá venir."

"Oh, yo los conseguiré. ¿Cinco está bien?"

"Sí," murmuré con incredulidad.

Mi escepticismo recibió un golpe cuando Kachi regresó, exultante, diciendo en su peculiar inglés:

"Cinco Shokas vienen, señor. Entonces usted, señor, yo, señor, cinco cargadores, señor, salimos de noche, ¿a qué hora?"

"Vaya, Kachi," no pude evitar exclamar, "eres un chico listo."

"¿'Listo', señor?" preguntó rápidamente, al oír una palabra nueva. Tenía mucho interés en aprender inglés, y una manía por deletrear. "'Listo', ¿qué significa? ¿Cómo se escribe?"

"L-i-s-t-o. Significa 'rápido, inteligente'."

"Listo," repitió solemnemente, mientras escribía la palabra recién aprendida en un cuaderno que le había dado para ese fin. Kachi era, sin duda, pese a algunos pequeños defectos, un gran personaje. Era un muchacho muy inteligente, perspicaz y bien intencionado. Su buen humor inagotable y su sincero deseo de aprender y ser útil resultaban realmente refrescantes.

Mi suerte parecía haber cambiado de verdad. Unos minutos después, mi criado, sin saber que alguien más me acompañaría, entró en la tienda y exclamó, disgustado:

"Shoka malo, sahib. Hunya gente muy mala. Su señoría y yo, nosotros dos solos, iremos rápido a Lhassa."

Aquí había otro hombre valiente y útil deseoso de venir. Decía no temer a la muerte. Era el tipo de hombre que necesitaba. ¡Cuán sinceras eran las protestas de este pobre hombre lo supe tiempo después!

Chanden Sing era un hombre con fuertes inclinaciones deportivas. Su felicidad era completa cuando podía disparar su rifle a algo, aunque nunca se le conoció acertar el blanco. Hacía solo unos días lo había reprendido y castigado severamente por desperdiciar varios cartuchos disparando a kiangs (caballos salvajes) a tres millas de distancia. Sin embargo, el trabajo ordinario, como cocinar para sí mismo o mantener mis cosas en orden, le resultaba desagradable y siempre lo delegaba en otros.

Mansing el leproso, siendo desafortunadamente de la misma casta que Chanden Sing, se convirtió en el sirviente de mi sirviente. Los dos hindúes discutían y peleaban constantemente, pero en el fondo eran los mejores amigos. El criado, mediante promesas, mezcladas de vez en cuando con golpes, logró finalmente convencer a su protegido de unirse a nuestro nuevo plan y enfrentar con nosotros los peligros desconocidos que nos aguardaban.