Capítulo XXXII

"Campamento del Diablo"—Una feroz tormenta de nieve—Abandonando nuestras tiendas—Peligros y amenazas en perspectiva—Reuniendo a los hombres—¡Una carga de más!—Se necesita otro hombre y se encuentra—Una noche propicia—Adiós a Wilson—La huida—Bandidos.

Para las ocho de la noche ya había reunido a todos los hombres que me habían prometido seguirme. Ellos eran mi sirviente, Kachi y seis porteadores.

Llamamos a este campamento "Campamento del Diablo", pues diabólico en verdad era el viento que sacudía nuestras tiendas, sin mencionar la nieve que la tormenta furiosa arrojaba dentro de nuestros refugios. Durante la noche el viento aumentó su furia. No se encontraba ni leña, ni estiércol, ni líquenes para combustible. Nuestras tiendas estaban instaladas a 5,150 metros sobre el nivel del mar, y ascender hasta la cima de la cordillera significaba una subida adicional de seiscientos metros. Con semejante clima, las dificultades del ascenso se multiplicaban por diez, aunque para evadir la vigilancia de los centinelas tibetanos, que espiaban nuestros movimientos, no podíamos tener mejor oportunidad que una noche tan sucia como esa. Acordé con el doctor que él debía llevar de regreso a Garbyang todo el equipaje que yo había descartado y a los hombres que se habían negado a seguirme. Debía mantener todas nuestras tiendas desplegadas hasta bien entrada la tarde del día siguiente, para hacer creer a los tibetanos que todos estábamos bajo ellas y darme tiempo de avanzar una larga marcha forzada antes de que pudieran seguir nuestro rastro. Por difícil que fuera para nosotros avanzar, no llevaríamos más tienda que la pequeña tente d'abri, que pesaba unos dos kilos. De todos modos, no podríamos instalar ninguna durante varios días, por temor a ser descubiertos por los tibetanos, quienes pronto saldrían a buscarnos. Tendríamos que marchar largas distancias de noche, manteniéndonos principalmente en la cima de la cordillera, en vez de avanzar, como otros viajeros, por los valles, y deberíamos dormir lo poco que pudiéramos durante el día, cuando pudiéramos escondernos en algún lugar apartado. La idea de ver un fuego debía ser abandonada por un tiempo indefinido, porque, aun en la remota posibilidad de encontrar combustible en las grandes alturas donde tendríamos que acampar, todos saben que un fuego y una columna de humo pueden verse a gran distancia, tanto de día como de noche. Reflexionamos y discutimos todos estos asuntos antes de partir, y, además, éramos plenamente conscientes de que, si los tibetanos lograban atraparnos, nuestro número era demasiado reducido para ofrecer una resistencia firme, y bien podríamos darnos por perdidos. En realidad, considerando todo, dudaba si la vida de mis pocos seguidores y la mía valían más que una canción desde el momento en que dejáramos el "Campamento del Diablo".

Con pleno conocimiento de lo que emprendíamos, tal vez fue una locura siquiera intentarlo, pero no se nos puede culpar de falta de determinación.

El atento doctor había traído de nuestro último campamento algunos líquenes, con los que ahora intentaba encender un fuego para prepararme unos chapatis antes de partir. ¡Ay! Cuatro horas de arduo trabajo y un número igual de cajas de fósforos no lograron producir ni la sombra de una llama.

A medianoche envié a Chanden Sing y a Kachi a reunir a los hombres. Dos entraron temblando en la tienda; los otros no pudieron ser despertados. Fui yo mismo y los llevé, uno por uno, hasta sus cargas. Todos lloraban como niños. Fue entonces cuando descubrí que, en la prisa y confusión, había preparado una carga de más. ¡He aquí un dilema! Todo estaba listo y propicio para nuestra huida, y un retraso en ese momento sería fatal. A toda costa, debía conseguir otro hombre.

Los gemidos y lamentos en la tienda de los porteadores, cuando fui en busca de uno, eran lastimosos. Se habría pensado que todos iban a morir en unos minutos y que ya estaban en sus últimos estertores, todo por el terror de ser elegidos para seguirme.

Por fin, tras interminables esfuerzos, amenazas y promesas, logré convencer a Bijesing el Johari de que viniera. Pero la carga era demasiado pesada para él; solo aceptó llevar la mitad. Para evitar problemas, accedí a cargar yo mismo la otra mitad, además de mi propia carga.

Apagamos nuestra linterna de huracán, y a las dos de la madrugada, cuando el vendaval rugía con más fuerza, arrojando la arena y la nieve como agujas en nuestros rostros; cuando el viento y el frío parecían penetrar con fuerza mordaz hasta la médula de nuestros huesos, cuando, al parecer, todos los dioses desahogaban su ira poniendo cada obstáculo en nuestro camino, un puñado de hombres silenciosos, medio congelados y tambaleantes, abandonó el campamento para enfrentar la ventisca. Ordené a mis hombres que se mantuvieran juntos, y nos dirigimos de inmediato hacia la ladera de la montaña, cuidando de evitar los lugares donde suponíamos que estaban apostados los espías tibetanos.

No podríamos haber elegido una noche más adecuada para nuestra huida. Estaba tan oscuro que solo podíamos ver unos pocos centímetros delante de nuestras narices. El doctor, silencioso y con el corazón encogido, me acompañó un par de cientos de metros. Le urgí a regresar a la tienda. Se detuvo para estrechar mi mano y, con voz entrecortada, el buen hombre se despidió de mí y me deseó buena suerte.

"Los peligros de tu viaje", susurró Wilson, "son tan grandes y numerosos que solo Dios puede guiarte a través de ellos. Cuando pienso en el frío, el hambre y las penurias que tendrás que soportar, no puedo sino temblar por ti."

"Adiós, doctor", dije yo, profundamente conmovido.

"Adiós", repitió él, "adiós..." y su voz se quebró.

Dos o tres pasos y la oscuridad nos separó, pero sus conmovedoras palabras de despedida resonaban y se repetían en mis oídos, mientras, con tristeza, recordaba la lealtad y la bondadosa alegría de este buen amigo. El viaje hacia Lhassa había recomenzado con sombría seriedad. Al poco tiempo, nuestras orejas, dedos y pies estaban casi congelados, y la nieve, arrastrada por el viento, golpeaba implacable nuestros rostros, haciéndonos doler los ojos. Avanzábamos como ciegos, mudos y exhaustos, ascendiendo lentamente por la cordillera y tanteando el camino con los pies. A medida que alcanzábamos mayores alturas, el frío aumentaba y el viento se volvía más cortante. Cada pocos minutos nos veíamos obligados a detenernos y sentarnos juntos para mantenernos calientes y recuperar el aliento, pues el aire era tan enrarecido que apenas podíamos avanzar bajo nuestras pesadas cargas.

Oímos un silbido y sonidos como voces lejanas. Mis hombres se agruparon a mi alrededor, susurrando: "¡Dakus, dakus!" ("¡Bandidos, bandidos!"), y luego se tiraron boca abajo sobre la nieve. Cargué mi rifle y avancé, pero era inútil esperar penetrar la oscuridad. Escuché. ¡Otro silbido agudo!

Mis Shokas estaban aterrados. El sonido parecía venir justo de frente. Cambiamos ligeramente el rumbo, abriéndonos paso hacia arriba lenta y constantemente, hasta que al amanecer descubrimos que estábamos cerca de la cima de la montaña. Seguía nevando intensamente. Un último esfuerzo nos llevó hasta la meseta en la cima.

Allí nos sentimos relativamente seguros. Completamente exhaustos, depositamos nuestras cargas sobre la nieve y nos tendimos en fila, uno junto al otro, para mantenernos calientes, cubriéndonos con todas las mantas disponibles.