Capítulo XXXIII

Viento del sudeste—Hambrientos y medio congelados—Lagos a 5,780 metros sobre el nivel del mar—Comida fría en grandes alturas—Enterrados en nieve—Los sufrimientos de Mansing—Por fin, combustible.

A la una de la tarde despertamos, empapados hasta los huesos, ya que el sol había derretido la gruesa capa de nieve que nos cubría. Este campamento estaba a 5,486 metros de altura. El viento del sudeste cortaba como un cuchillo, y sufrimos por él, no solo en esta ocasión, sino todos los días durante el tiempo que estuvimos en el Tíbet. Comienza a soplar con gran fuerza y regularidad a la una de la tarde, y solo hacia las ocho de la noche a veces amaina y gradualmente cesa. Sin embargo, con frecuencia, en vez de disminuir a esa hora, el viento aumenta en violencia, soplando con terrible vehemencia durante toda la noche. Mientras nos preparábamos para partir de nuevo, con los miembros entumecidos y rígidos, el cielo volvió a cubrirse repentinamente de densas nubes grises, y cayó más nieve. No había posibilidad de hacer fuego, así que partimos hambrientos y medio congelados, siguiendo un rumbo de 70 grados (b.m.). Cruzamos un arroyo helado que nos llegaba hasta la cintura, y ascendiendo cada vez más durante casi diez kilómetros, finalmente alcanzamos otro y más elevado altiplano al noreste del lugar donde habíamos acampado en la mañana. La altitud era de 5,780 metros, y nos sorprendió encontrar cuatro lagos de tamaño considerable, muy cerca unos de otros, en esta alta meseta. El sol, asomándose un momento entre las nubes, brilló sobre las cumbres nevadas de las montañas circundantes, plateando el agua de los lagos y creando un hermoso y espectacular panorama, salvaje y fascinante en su efecto.

El hambre y el agotamiento nos impedían apreciar plenamente el paisaje; nada podía interponerse en la rápida búsqueda de un lugar adecuado donde descansar nuestros cuerpos débiles y exhaustos, bajo la protección de las colinas más altas que rodeaban la meseta, o en alguna depresión del terreno. Yo deseaba cruzar la meseta y descender por el lado noreste hasta una altitud menor donde probablemente encontraríamos combustible, pero mis hombres, medio muertos de hambre y extenuados, no podían avanzar más. Sus cargas mojadas eran considerablemente más pesadas de lo habitual, jadeaban terriblemente debido a la gran altitud, y apenas llegamos a un lugar parcialmente protegido entre el lago mayor y su vecino más oriental, todos colapsaron y no pudieron continuar. Me preocupaba mucho por ellos, pues se negaban a comer cualquier alimento frío, diciendo que eso les causaría la muerte. Realmente no veía cómo podrían recuperar fuerzas suficientes para la marcha del día siguiente. Finalmente, comprometiéndome personalmente a que no morirían, logré convencerlos de comer un poco de sato y ghur. Desafortunadamente, apenas habían comido algo mezclado con agua fría, casi todos sufrieron violentos dolores de estómago, de los que padecieron la mayor parte de la noche.

No cabe duda de que la experiencia les había enseñado que comer alimentos fríos en grandes alturas es más peligroso que no comer nada, y lamenté mi consejo mal dado, aunque bien intencionado. Uno tiende a juzgar a los demás por uno mismo, y personalmente nunca sentí diferencia alguna, comiera frío o caliente.

Poco después de la puesta del sol, el frío era intenso. Seguía nevando con fuerza, y nuestras prendas y mantas mojadas ahora se estaban congelando. Encendí una pequeña lámpara de alcohol, alrededor de la cual nos sentamos todos muy juntos, cubiertos con nuestras ropas heladas. Incluso intenté cocinar en la llama un poco de caldo concentrado, pero, debido a la altitud, el agua tardaba mucho en perder el frío, sin llegar a hervir, y cuando apenas comenzaba a entibiarse, la llama se apagó y no podía permitirme gastar más alcohol para encenderla de nuevo: así que hubo que abandonar la cocción, y a medida que la noche se volvía más y más fría, nos acurrucamos bajo nuestras respectivas mantas en un vano intento de dormir. Habíamos construido una pared protectora con nuestro equipaje, y mis hombres se cubrieron la cabeza y todo el cuerpo con sus mantas; pero yo nunca pude adoptar su estilo de dormir, pues me parecía asfixiante. Siempre dormía con la cabeza descubierta, no solo porque era más cómodo, sino porque quería estar alerta en caso de que los tibetanos nos sorprendieran en algún momento. Mis hombres gemían, se quejaban y castañeteaban los dientes convulsivamente durante la noche. Me desperté muchas veces con un fuerte dolor en las orejas por congelación; también sufrían mis ojos, pues las pestañas se cubrían de carámbanos. Cada vez que intentaba abrirlos, sentía una molestia como si me arrancaran las pestañas, ya que la hendidura del ojo se congelaba en cuanto cerraba los párpados.

¡Por fin llegó la mañana! La noche había parecido interminable. Cuando intenté levantar la manta para sentarme, parecía tener un peso y rigidez extraordinarios. ¡No era de extrañar! Estaba completamente congelada, tan rígida como el cartón, cubierta por treinta centímetros de nieve. El termómetro durante la noche había bajado a 24 grados. Llamé a mis hombres. Fue difícil despertarlos, y ellos también estaban enterrados en nieve.

“¡Uta, uta, uta!” (“¡Levántense, levántense, levántense!”) llamé, sacudiéndolos uno a uno y quitando tanta nieve como pude.

“¡Baroff bahut!” (“¡Hay mucha nieve!”) comentó uno al sacar la nariz fuera de la manta y frotarse los ojos, irritados por el resplandor blanco a nuestro alrededor. “Salam, sahib”, añadió, y tras superar la sorpresa inicial, me vio y saludó llevándose la mano a la frente con gracia.

Los demás se comportaron de manera similar. Kachi fue, como siempre, el último en despertar.

“O, Kachi”, grité, “¡levántate!”

“¡O, bahiyoh!” (“¡Oh, padre!”) bostezó, estirando los brazos. Medio dormido, medio despierto, miró a su alrededor como en trance, murmurando palabras incoherentes.

“Buenos días, señor. Oh, mucha nieve. Mire, señor, ¡dos kiangs allí! ¿Cómo se dice 'kiang' en inglés?”

“Caballo salvaje.”

“¿‘Salvaje’ se escribe w-i-l-d?”

“Sí.”

Aquí sacó la libreta de notas de debajo de su almohada y anotó la palabra.

¡Qué seres tan curiosos estos shokas! El europeo promedio, medio muerto de hambre y congelado, difícilmente pensaría en la ortografía exacta.

El pobre Mansing, el leproso, sufrió terriblemente. Gimió durante toda la noche. Le había dado una de mis mantas, pero parecía que su circulación se había detenido. Su rostro estaba gris y cadavérico, con profundas líneas marcadas por el sufrimiento, y sus pies estaban tan congelados que por un tiempo no pudo ponerse de pie.

De nuevo los shokas no quisieron comer nada, pues seguía nevando. Partimos hacia el noreste. Tras un kilómetro de terreno llano, comenzamos un descenso empinado sobre desagradables escombros sueltos y rocas afiladas. El avance era rápido, pero muy doloroso. Escudriñando el valle con mi telescopio, percibí arbustos y líquenes muy abajo, hacia el noreste, y también una tienda y algunas ovejas. Esto era desafortunado, pues tuvimos que cambiar el rumbo para no ser vistos. Volvimos a subir a la cima del altiplano y rodeamos sin ser percibidos la cumbre de la montaña, tomando una ruta más hacia el este. Al atardecer comenzamos el descenso desde ese punto y cruzamos el río sin gran dificultad. Tras elegir una depresión bien protegida en el terreno, instalamos allí mi pequeña tienda de campaña, junto a un charco de nieve derretida. Con natural entusiasmo, todos salimos a recolectar líquenes y arbustos para el fuego, y cada hombre llevó al campamento varias cargas de combustible seco. En un instante había tres grandes fogatas ardiendo, y no solo pudimos cocinar una cena especialmente abundante y ahogar nuestras penas pasadas en un balde de té hirviendo, sino que también logramos secar nuestra ropa y mantas. El alivio de ese calor fue maravilloso, y en nuestra felicidad relativa olvidamos las penurias y sufrimientos que habíamos soportado hasta entonces. Excepto por un puñado de sato, esta fue la primera comida sólida que tuvimos en cuarenta y ocho horas. En esos dos días habíamos recorrido treinta y dos kilómetros, cada uno cargando un peso que superaba ampliamente los veintisiete kilos.

Estábamos a 5,030 metros, lo que parecía una altitud bastante baja después de nuestros fríos y elevados campamentos anteriores. La reacción fue bastante agradable, y por mi parte contemplé nuestros planes y posibilidades futuras con mayor esperanza. El panorama había cambiado de nuestra más profunda depresión a un estado de relativo optimismo y satisfacción.