Capítulo XXXIV

Dacoits—No se permite tontería—Una región muy transitada—Una meseta—El sendero de Gyanema a Taklakot—Un lugar peligroso—Soldados esperándonos—Enterrando nuestro equipaje—Sin provisiones—Una caída en el río Gakkon—Una idea brillante—Ortigas como único alimento.

Frente a nosotros, hacia el noreste, se alzaba una alta montaña; más hacia el este, un valle angosto entre dos cordilleras, mientras que a 238 grados (b.m.) un río atravesaba una pintoresca garganta en dirección a la montaña Mangshan.

Era necesario para mí avanzar por el valle hacia el este, ya que así nos ahorraríamos muchos problemas, tiempo y esfuerzo, aunque existía el riesgo de encontrarnos con tibetanos, especialmente bandas de dacoits, que infestan esta parte de Nari Khorsum. Por lo tanto, debíamos proceder con cautela, especialmente porque mis shokas parecían no menos tímidos y temerosos de estas personas. Apenas habíamos recorrido media milla por el terreno ondulado, y yo me había detenido detrás de mis hombres para tomar algunas observaciones con mi brújula prismática, cuando mis porteadores de repente se tiraron al suelo y comenzaron a retroceder, arrastrándose sobre manos y rodillas.

"¡Dakus, Dakus!" ("¡Bandidos, bandidos!") susurraron cuando me acerqué a ellos.

Era demasiado tarde. Ya nos habían visto, y un grupo de dacoits, armados con trabucos y espadas, se acercaba rápidamente hacia nosotros. Siempre he experimentado que, en tales casos, lo peor que se puede hacer es huir, pues nada anima más a un hombre que ver que su oponente le teme. Por lo tanto, cargué mi Mannlicher, y mi sirviente hizo lo propio con la Martini-Henry. Ordené a los shokas que se agacharan junto a sus respectivas cargas y no se movieran ni una pulgada. Nosotros dos avanzamos hacia la banda que se acercaba rápidamente, ahora a menos de cien metros. Les grité que se detuvieran, y Chanden Sing les hizo señales de que debían retroceder; pero no prestaron atención a nuestras advertencias y se acercaron aún más rápido. Sin duda pensaban que solo éramos comerciantes shoka y, por experiencia, esperaban encontrar una presa fácil. Preparándose para atacarnos en cuanto estuvieran lo suficientemente cerca, se separaron con la clara intención de rodearnos.

"¡Dushu! ¡Dushu!" ("¡Váyanse!") les grité enojado, levantando mi rifle al hombro y apuntando firmemente al líder. Chanden Sing hizo lo mismo con uno de los otros, y esto pareció tener un efecto saludable en ellos, pues de inmediato hicieron una cómica reverencia y emprendieron la huida, Chanden Sing y yo persiguiéndolos un buen trecho para alejarlos de nuestro camino. Ocupando una posición prominente en un pequeño montículo, descubrimos que no muy lejos tenían varios compañeros y unas tres mil ovejas, presumiblemente su último botín. Les hicimos señales de que debían apartarse de nuestra ruta y, finalmente, conduciendo su botín delante de ellos, se apresuraron en la dirección que les indiqué. Cuando estuvieron bien lejos de nosotros, y mis shokas, que creían llegada su última hora, se recuperaron parcialmente del susto, proseguimos nuestro viaje, entrando en el estrecho valle entre las dos cordilleras. Que ahora estábamos en una región muy transitada se veía claramente por los numerosos campamentos junto al arroyo. Pero el éxito de la mañana nos había animado, y avanzamos con buen ánimo, manteniéndonos en la margen izquierda. Una subida bastante empinada nos llevó a una meseta a una altitud de 16,400 pies, desde la cual obtuvimos una hermosa vista de la cadena nevada que se extiende de este a oeste, desde la montaña Mangshan hasta el paso Lippu, y más allá, hacia el noreste, las cuatro elevadas cumbres de Nimo Nangil: 25,360 pies, 22,200 pies, 22,850 pies y 22,670 pies. Las cumbres más altas estaban a 84°, 92° y 117° (b.m.). Esta meseta descendía suavemente y estaba surcada por muchas grietas profundas, que conducían el flujo de agua hacia el río Gakkon.

En la parte baja de esta meseta, y luego siguiendo el curso del río, corría un sendero desde Gyanema hasta Taklakot, pasando por Kardam y Dogmar, y otro sendero poco transitado hacia Mangshan, al sur-suroeste de este lugar. El borde de la meseta estaba a 15,800 pies sobre el nivel del mar, y el río, 550 pies más abajo.

Este era para nosotros un lugar muy peligroso, ya que, sin duda, para este momento los tibetanos debían saber que yo había escapado y estaba bien adentrado en su país. Sabía que soldados y espías debían estar vigilando todos los caminos y buscándonos. Esta vía, al ser más transitada que las demás, era aún más insegura, y debíamos actuar con gran cautela para evitar ser descubiertos. En el Tíbet, cabe señalar, la atmósfera es tan clara que los objetos en movimiento pueden verse a distancias excepcionalmente largas. Examiné el país con mi telescopio, pero no vi a nadie, así que seguimos adelante. Sin embargo, mis hombres consideraron más seguro descender a una de las numerosas quebradas, donde estaríamos menos expuestos, pero apenas llegamos al borde de una de ellas, oímos ruidos que provenían del valle abajo.

Arrastrándonos sobre el estómago, mi sirviente y yo asomamos la cabeza por el borde de la meseta. Unos quinientos pies más abajo había un campamento tibetano, con varios yaks y ponis pastando. Sin ser vistos, los observé durante un tiempo. Había varios soldados, probablemente apostados allí para vigilarme. Con mis binoculares reconocí a algunos de los hombres de Gyanema. Consideramos prudente buscar un lugar donde ocultarnos hasta la llegada de la noche. Luego, haciendo un rodeo, descendimos al río, a 15,250 pies, lo cruzamos a oscuras y avanzamos por una garganta angosta entre altos acantilados hasta llegar a un sitio bien escondido, donde ordené detenernos. Seguido por mis hombres, trepé de roca en roca por el acantilado a nuestra izquierda y encontré una pequeña plataforma natural, protegida por un enorme peñasco que sobresalía sobre ella. Este parecía un lugar lo suficientemente seguro para detenernos. No nos atrevimos a montar una tienda y tomamos la precaución de enterrar todo nuestro equipaje, en caso de una sorpresa durante la noche. Sin cargas, podríamos en cualquier momento escondernos de nuestros perseguidores o huir de ellos, y siempre podríamos volver después por nuestras cosas si se presentaba la oportunidad.

Y ahora, justo cuando todo parecía marchar bien, hice un terrible descubrimiento. En esta etapa del viaje, cuando era importante para mí avanzar muy rápidamente, descubrí que estábamos sin provisiones. Esto fue realmente una desagradable sorpresa, pues antes de dejar el grueso de mi expedición había dado órdenes a mis hombres de llevar comida para diez días. El doctor, encargado de supervisar esto, me había asegurado que las cargas contenían suficiente para durar ese tiempo, y ahora, por alguna razón inexplicable, solo teníamos comida suficiente para una escasa comida. Además, descubrí que solo nos quedaban unos cuantos granos de sal.

"¿Qué han hecho con ella?" pregunté enojado, pues de inmediato se me ocurrió que había habido juego sucio entre mis porteadores. Había ordenado a cada hombre llevar medio seer (1 libra) de sal.

"Sí, sahib, pero olvidamos llevarla", dijeron los hombres a coro.

Después de las terribles penurias y el cansancio que habíamos soportado, y la ansiedad y dificultad de continuar con mis tareas de topografía, fotografía, dibujo, escritura, recolección, etc., bajo condiciones de incomodidad y riesgo inusuales, fue, en verdad, un golpe muy duro para mí ver todos mis planes frustrados de manera tan inesperada, pues aún estábamos a tres o cuatro días de viaje de Mansarowar, donde confiaba en conseguir provisiones frescas. Habiendo llegado hasta aquí, ¿debería verme obligado ahora a regresar o rendirme, y ser capturado por los soldados tibetanos a quienes había logrado evadir con tanto éxito? Aunque normalmente no me afectan mucho los dolores físicos, por desgracia sufro enormemente bajo cualquier tensión mental. Me sentía bastante enfermo y deprimido, y, para añadir incomodidad física a mis sufrimientos morales, se sumó el hecho de que resbalé, al saltar en la semioscuridad de piedra en piedra cruzando el río Gakkon, y caí de lleno en unos cuatro pies de agua. El viento era muy fuerte en ese momento, y el termómetro marcaba 26 grados, así que, sentado con la ropa mojada para discutir nuestra situación actual con mis hombres, de pronto sentí tanto frío, escalofríos y agotamiento, que pensé que iba a colapsar por completo. Mi habitual buen ánimo, que tanto me había ayudado a llegar hasta aquí, parecía extinguido; mis fuerzas me abandonaron por completo, y una fiebre alta se apoderó de mí, aumentando tan rápidamente en intensidad que, a pesar de mi desesperado esfuerzo por no rendirme, estuve casi delirando. Con los dientes castañeteando y la fiebre en su punto más alto, vi todos mis problemas tomar proporciones exageradas, y el fracaso parecía inevitable. Cuanto más buscaba una solución, más desesperada parecía nuestra situación, hasta que, cuando casi había perdido la esperanza, de pronto se me ocurrió un recurso; una idea más propia de una novela quizá que de la vida real, aunque esperaba que no fuera imposible de llevar a cabo. Cuatro de mis hombres debían ir disfrazados, dos como comerciantes y dos como mendigos, al fuerte de Takla, y comprar alimentos a mis enemigos. Nosotros, que quedábamos en el campamento, mientras tanto, nos mantendríamos bien ocultos hasta su regreso. Hablé con mis acompañantes, y tras una comprensible resistencia inicial, cuatro shokas se ofrecieron a cumplir la arriesgada tarea. Ser descubiertos significaría para ellos perder la cabeza, probablemente precedido de crueles torturas de todo tipo; así que, aunque a la larga me traicionaron, no puedo dejar de reconocer el valor y la fidelidad que demostraron en esta emergencia.

Durante la noche, mis hombres se portaron sumamente bien conmigo. No dormimos por temor a ser sorprendidos por los soldados tibetanos, y pasamos hora tras hora escuchando historias shokas de bandidos y torturas tibetanas, lo bastante terribles no solo para mantenernos despiertos, sino para ponernos los pelos de punta. Al amanecer, cuando empezó a clarear, recogimos una buena cantidad de ortigas, que abundaban en este campamento, y tras hervirlas de diferentes maneras, preparamos con ellas una comida abundante, aunque no muy apetitosa. No parecían demasiado desagradables en ese momento, solo que fue una lástima no tener más sal, pues eso habría hecho más digerible nuestra dieta espinosa. Suplimos la falta mezclándolas con el doble de pimienta, y fue un alivio saber que, mientras hubiera ortigas cerca de nuestro campamento, al menos no moriríamos de hambre.

Nari Khorsum—nombre de esa provincia.

Takla-khar o Taklak t = fuerte de Takla.