Capítulo XXXV

Todo lo que quedaba de las provisiones de mis hombres—El plan para entrar en el fuerte—Aparición de yaks—Una banda de bandidos—Levantando fortificaciones—Cambios en la temperatura—¡Soldados en nuestra búsqueda!

El suministro de comida para mis hombres se reducía ahora, en total, a cuatro libras de harina, dos libras de arroz y dos libras de sato. Esto lo entregamos a los cuatro hombres que intentarían entrar en Taklakot, pues su camino sería largo y fatigoso. Para nosotros, quedaban suficientes ortigas de las que echar mano.

Instruí cuidadosamente a los cuatro Shokas sobre cómo debían entrar, uno por uno y disfrazados, en el fuerte tibetano, y comprar, en pequeñas cantidades cada vez, las provisiones que necesitábamos. Cuando reunieran suficiente para formar una carga, uno de ellos debía partir de inmediato hacia nuestro campamento, y los otros debían seguirlo por separado durante algunas jornadas, hasta que, en un punto acordado, los cuatro se reunieran de nuevo y regresaran con nosotros. Era un trabajo emocionante preparar los distintos disfraces y organizar todo, y por fin, tras repetidas despedidas y palabras de ánimo, los cuatro mensajeros partieron en su peligrosa misión. Todo parecía muy tranquilo a nuestro alrededor, tan tranquilo que desenterré mi sextante y horizonte artificial, y me puse a tomar observaciones para la longitud y la latitud (por doble altitud, ya que el ángulo era demasiado grande para medirlo al mediodía), cuando, para nuestro desconcierto, apareció en el paso, al norte de nuestro campamento, una manada de más de cien yaks que avanzaba lentamente hacia nosotros. ¿Nos habrían descubierto? ¿Serían los hombres del Tarjum que venían, precedidos por sus animales? No había tiempo que perder; rápidamente guardamos y ocultamos los instrumentos y mantas, y luego, arrastrándonos hacia los animales, que se habían detenido al vernos, les lanzamos piedras para hacerlos bajar por el siguiente arroyo. Por suerte, llegamos justo a tiempo, pues desde nuestro escondite en la cima del paso pudimos ver, al otro lado, a varios tibetanos siguiendo a los yaks que habíamos ahuyentado. Pasaron a solo un par de cientos de metros debajo de nosotros, evidentemente sin sospechar nuestra presencia. Cantaban y, al parecer, buscaban huellas de alguien, pues a menudo se agachaban para examinar el suelo. Más tarde, esa tarde, fui a reconocer el camino de Gyanema, con la esperanza de observar, sin ser visto, a los tibetanos que pasaban de camino a Taklakot y de regreso. No vi soldados, pero sí una fuerte banda de Jogpas (bandidos), que llevaban delante de ellos miles de ovejas y yaks, lo cual era un espectáculo interesante. Todos montaban ponis y parecían obedecer con rapidez a su líder, quien, con voz ronca y sin dejar de girar su rueda de oración, murmuraba órdenes. Avanzaban animadamente, hombres y mujeres montando a horcajadas sus ponis. Los hombres llevaban trabucos y espadas, y cada poni cargaba, además de su jinete, sacos de comida colgados detrás de la silla. Observé la larga procesión desde detrás de unas rocas, y sentí cierto alivio cuando los últimos jinetes, que pasaron a solo unos veinte metros de mí, se alejaron con el resto de la caravana. Volví sobre mis pasos y, al juzgar que este campamento no era tan seguro como había supuesto al principio, procedí, con la ayuda de mis hombres, a levantar una rudimentaria trinchera y un muro alrededor de nuestra plataforma, junto a la roca bajo la que vivíamos. Estas defensas servían tanto para ocultarnos de la vista de los tibetanos como de fortificación en caso de un ataque nocturno. Todas nuestras cosas fueron enterradas un poco más arriba de nuestro campamento.

Había transcurrido otro largo y desolador día. Habíamos consumido el último grano de sal; y aún otro día más solo a base de ortigas; y un tercer día y un cuarto, con la misma dieta. ¡Qué hartos estábamos de las ortigas! Los días parecían interminables mientras, tendido sobre una cima encima de nuestro campamento, pasaba hora tras hora escudriñando con mi telescopio la larga meseta sobre el río Gakkon en busca de nuestros mensajeros de regreso. Cada vez que divisaba hombres a lo lejos, mi corazón daba un salto, pero al enfocarlos con el catalejo resultaban ser Jogpas (bandidos), o Dogpas (tribus nómadas de contrabandistas), o viajeros Humlis o Jumlis, que iban camino a Gyanema y Gartok. ¡Y cuántas veces no escuchamos y luego miramos ansiosos por las grietas de nuestras fortificaciones cuando algún ruido inusual llegaba a nuestros oídos! Con el paso del tiempo, al no aparecer, comenzamos a dudar de su seguridad, o ¿sería que nos traicionarían y no regresarían jamás? O, lo más probable, ¿habrían sido capturados por el Jong Pen (el jefe del fuerte), y encarcelados y torturados?

Mi sirviente, que era algo sibarita, se negó a comer más, diciendo que era mejor no comer nada a comer siempre lo mismo. Juró que podía ayunar diez días, y compensaba la falta de comida durmiendo.

Mi refugio fortificado era lo bastante cómodo durante la mañana, cuando el sol lo calentaba, aunque a menudo hacía tanto calor que teníamos que abandonarlo a mitad del día, cuando el termómetro marcaba hasta 120, 122 e incluso 124 grados. Desde la 1 p.m. hasta las 10 de la noche soplaba un viento helado del sureste, que parecía calarnos hasta los huesos; hacía tanto frío que la temperatura bajaba de golpe a 60 grados, o incluso menos, en cuanto el sol desaparecía tras las montañas, y seguía descendiendo hasta 40, 34 y 32 grados; el mínimo durante la noche. Una noche tuvimos un terrible vendaval y una tormenta de nieve. Tal fue la fuerza del viento, que nuestro muro se vino abajo sobre nosotros mientras dormíamos a su resguardo, y las horas que habíamos dedicado al descanso tuvimos que emplearlas en reparar los daños. A la mañana siguiente estábamos recogiendo ortigas para nuestra comida, cuando oímos a lo lejos el tintineo de campanas de caballos que se acercaban rápidamente. Apagamos el fuego, ocultamos nuestras cosas y nos apresuramos a escondernos tras la trinchera. Tomé mi rifle; Chanden Sing cargó el Martini. Un Shoka, que estaba demasiado lejos para llegar a tiempo a nuestro refugio fortificado, se ocultó tras unas rocas. ¡Justo a tiempo! Media docena de sepoys con trabucos, a los que llevaban atadas banderas rojas colgadas al hombro, subían alegremente la ladera a solo unos metros delante de nosotros. Sin duda nos buscaban, a juzgar por la manera en que miraban en todas direcciones, pero afortunadamente nunca se volvieron hacia los muros del refugio que nos ocultaban. Supuse que esperaban ver una gran tienda europea en alguno de los valles, y ni siquiera imaginaban que estuviéramos donde estábamos. Los tuvimos bien en la mira con nuestros rifles, pero no fue necesario disparar. Siguieron su camino y el sonido de las campanas de sus caballos se fue apagando hasta desaparecer tras el paso. Sin duda estos jinetes solo podían ser soldados enviados por el Tarjum para vigilar ese sendero. Probablemente ahora regresaban con él, convencidos de que el sahib no se encontraba en esa parte del país.